Глава 336 — В базовом лагере.

По прибытии в лагерь я вышел из повозки. Члены конвоя тоже спешились и сразу направились к начальству с докладом. Из нашей крытой повозки вышел только я.

Серас и остальных я оставил внутри. Особенно это касалось сестер Такао, Сого и Кирихары — я хотел свести к минимуму риск того, что их кто-нибудь заметит.

Что касается моей маски Короля Мух, Серас успела починить ее еще в пути. Пусть она и выглядела теперь слегка кривовато, но я снова мог ее носить.

Вскоре ко мне спешным шагом подошел камергер и попросил проследовать в шатер, где расположился Безумный Император.

Кивнув, я поинтересовался:

— Что насчет моей просьбы, которую я передал с магическим голубем? Насчет укрытия для повозки...

— Как и приказал Его Величество... Иными словами, всё подготовлено, как вы и распорядились, господин Король Мух.

— Благодарю. В таком случае, отправьте повозку туда.

— Слушаюсь. А теперь прошу за мной.

Вслед за камергером я вошел в ставку Императора. Несмотря на скромный внешний вид, по периметру здание тщательно охранялось. Внутри всё тоже было сколочено на совесть. Вместо роскоши и излишеств, подобающих монарху, ставка была обустроена с явным упором на практичность.

Стоило мне переступить порог, как взгляды всех присутствующих скрестились на мне. В глубине помещения восседал Безумный Император, окруженный Императорской Гвардией. Остальные присутствующие, судя по всему, были его советниками. Рядом с правителем находилась Йойо Орд — одна из глав трех Избранных Императорских Домов.

— С возвращением, Король Мух.

Император обменялся со мной еще парой фраз. Это был наш тайный шифр — своего рода пароль, подтверждающий мою личность. Слыша этот бессмысленный для непосвященных диалог, все, кроме Йойо, выглядели совершенно сбитыми с толку. На их лицах так и читалось: о чем, черт возьми, они говорят?

После этого короткого обмена репликами Император перешел к делу:

— Итак, Король Мух. Как всё прошло?

— Угроза со стороны Героя S-ранга, Кирихары, устранена.

Советники изумленно ахнули.

— Как видите по моей маске и мантии, противник оказался весьма грозным, — добавил я.

— И всё же тебе удалось его одолеть. Как и ожидалось... Твой план сработал?

— Можно и так сказать.

— Однако такой успех таит в себе и опасность.

— Что вы имеете в виду?

— Боюсь, со временем у меня возникнет соблазн слишком сильно на тебя положиться. Твоя полезность для меня — весьма притягательный яд.

— Польщен, но даже для шутки это явная переоценка. Ваше Величество — человек выдающегося ума, уверен, вы прекрасно справитесь и без моей скромной персоны.

Советники согласно закивали. В конце концов, авторитет Императора нужно было поддерживать. Мне совершенно ни к чему, чтобы меня чрезмерно возвышали — это лишь вызовет подозрения в наличии скрытых мотивов.

Безумный Император, явно заскучавший от этого дипломатического фарса, подпер подбородок рукой.

— Йойо, я хочу поговорить с Королем Мух наедине.

Йойо коротко кивнула и принялась выпроваживать людей. Советники и гвардейцы, приученные к беспрекословному подчинению, покинули шатер без малейших колебаний. Поклонившись, Йойо вышла вслед за ними.

Честно говоря, оставлять правителя один на один с вооруженным чужаком — не лучшая идея. Видимо, кредит доверия ко мне был невероятно высок. Впрочем, Безумный Император и сам далеко не беззащитен.

— Пока вокруг толпятся вассалы, нормально не поговоришь, — вздохнул Император. — Я в общих чертах понял ситуацию из твоего письма, но хотел бы услышать подробности лично от тебя.

Я подробно изложил ему всё, что произошло.

— Понятно. Поступим так, как ты предлагаешь, — резюмировал он.

— Благодарю. А как обстоят дела на фронте? Что с армией Миры?

Меня интересовало, что случилось с объединенными силами противника после исчезновения Сого Аяки. Армия коалиции пересекла границы Миры, но затем внезапно остановилась. Возникла патовая ситуация. Это полное бездействие со стороны врага выглядело настолько неестественным, что даже пугало.

— Аяка Сого приказала своим войскам не наступать до ее возвращения. Судя по всему, вглубь территории Миры они продвинулись по собственной инициативе.

— Это информация от Икусабы Асаги?

— Да. Наши разведчики доложили, что кто-то, очень похожий на Сого, прорвался сквозь их ряды, и никто не смог ее остановить. Пока что Каттлея, похоже, подчиняется оставленному приказу.

(К слову, Асаги и ее группа сейчас находились в этом самом лагере).

— Похоже, именно Аяка была той движущей силой, что обеспечила их войскам такую головокружительную скорость, — сказал я, слегка перефразируя недавний анализ Серас. — Я слышал, что королева Неии сильна в бою, но теперь на нашей стороне сражаетесь вы и Йойо-доно. У Миры численное превосходство, а чем глубже враг вторгается на нашу территорию, тем быстрее тают их припасы. Изначально перевес был на нашей стороне, но появление Героя S-ранга спутало все карты. Сого была их главным козырем. Теперь, когда она выбыла из игры, их наступательный порыв неизбежно угаснет.

Император согласился с моими доводами:

— Главный козырь врага в наших руках. Кирихара выведен из строя, а Такао Хидзири перешла на нашу сторону. Угроза со стороны Героев S-ранга полностью устранена.

— С A-рангом тоже не предвидится особых проблем, — добавил я.

— Икусаба Асаги теперь с нами. На нее можно рассчитывать.

— Согласен.

«Да... Если, конечно, она действительно на нашей стороне».

Император поделился своими соображениями. Пока Сого не вернется, коалиции будет крайне трудно возобновить наступление. Судя по нерешительным маневрам врага, потеря лидера ударила по ним очень сильно.

— К тому же, теперь нас поддерживает Отряд Короля Мух, одолевший самого Кирихару. Стратегическое превосходство на нашей стороне, — подытожил он.

— Если возможно, я бы хотел избежать лобового столкновения с Неией, — предложил я. — Если удастся оторвать ее от богини и перетянуть к нам, грозным врагом станет меньше.

Мире всё еще приходилось держать в уме угрозу с севера — Джонато и Магнар, сохранивших верность Висис. На востоке же концентрировались Урза, Бакуос и основные силы Алиона. Нам нужно было сокрушить их всех, чтобы добраться до богини.

— Я поговорю с Серас насчет Неии. Если мы убедим их, что способны уничтожить Висис, есть шанс переманить всю их армию.

— Разумно.

— Появление Сого немного спутало нам карты, но... план похода на столицу Алиона остается в силе?

— Да, выдвигаемся на Алион, как и договаривались. Хотя... меня гложут сомнения насчет того, хватит ли нам сил.

— Боитесь неучтенных факторов? Думаете, они снова пустят в ход что-то вроде той Белой Армии, которой атаковали вашу столицу?

Закинув ногу на ногу, Император задумчиво коснулся бледной щеки.

— Сила в количестве. На войне полагаться исключительно на хитрые схемы — всё равно что плясать на натянутом канате.Он отвел взгляд.

— Одной лишь отправки Резервного корпуса может оказаться недостаточно.Затем он снова посмотрел на меня:

— Сого Аяка, которая, по слухам, способна в одиночку созвать целую серебряную армию... Сможем ли мы сделать ее своей союзницей?

— Пока не могу сказать наверняка. Этот вопрос лучше обсудить с Такао Хидзири.

— Пожалуй... Я бы очень хотел встретиться с ней лично.

— Что ж, не желаете сделать это прямо сейчас?

Император на мгновение задумался, а затем решительно поднялся.— Пожалуй, так и сделаю.Я уловил едва заметную перемену в его лице. Надо же... никак не ожидал, что он будет нервничать перед встречей с Хидзири. Хотя, возможно, я просто переборщил, расписывая её таланты.

Шатер, выделенный сестрам Такао, был оборудован специальным навесом из плотной ткани, закрывающим не только стены, но и потолок. Получился эдакий шатер-пристройка, внутрь которого как раз помещалась наша повозка. Благодаря этому никто снаружи не мог увидеть, кто в нее садится или выходит. Этакая тайная ложа для важных гостей, чтобы избежать лишнего внимания.

— Дальше я пойду один, — приказал Император гвардейцам и шагнул под навес.

Я, разумеется, пошел следом. Девушки внутри тут же подобрались.

— Ого, это что, настоящий Император? — тихонько ахнула Ицуки.Возможно, она поразилась тому, что в жизни он выглядел куда красивее, чем на портретах, или почувствовала исходящую от него властную ауру. В этом мире художники часто грешили излишней приукрашенностью. Впрочем, в нашем мире тоже хватало фильтров и фотошопа.

— Я Фалькендотзин Мира Диасордсит, правитель Империи Мира. Я пришел повидаться с Такао Хидзири, — строгим, поистине монаршим тоном произнес Император, окинув взглядом присутствующих.

Хидзири тут же опустилась на одно колено и склонила голову.—

Для меня огромная честь познакомиться с вами. Я — Хидзири Такао.

— Вот как... Значит, ты и есть Хидзири. Подними голову. Оставь формальности.

Хидзири подняла взгляд, и на лице Императора появилась теплая улыбка.

— Как же я рад наконец встретиться с тобой, Хидзири. Рад, что ты пришла. Встань, прошу.

Она поднялась на ноги. Тон правителя заметно смягчился.

— Герой S-ранга... Похоже, я не ошибся, решив обратиться к тебе. Видимо, у моих шпионов в Алионе отличное чутье.

— А вон та девушка твоя младшая сестра Ицуки, полагаю?

— Ага, я Ицуки Такао, — девушка отвесила неловкий поклон, но тут же испуганно зыркнула на сестру, сообразив, что ляпнула лишнего,

и дернулась, чтобы упасть на колени.

Однако Император примирительно поднял руку:

— Всё в порядке, бросьте эти церемонии. Подданных Миры здесь нет. Что касается Сого Аяки...

— Она отдыхает в повозке.

— Понятно. Я в общих чертах знаю, что произошло. Когда она очнется, я оставлю переговоры на тебя, Хидзири.

— Я не могу дать стопроцентной гарантии, что смогу убедить ее сотрудничать...

— Буду откровенен. Король Мух посоветовал мне довериться тебе в этом вопросе. А я привык прислушиваться к его советам.

Услышав это, Ицуки тихонько присвистнула.

— Ого-о... А кое-кто у нас тут в авторитете.

— Вернемся к делу, — Император подошел к длинному столу, установленному в центре шатра. Свет многочисленных ламп разгонял полумрак. — Я хотел бы обсудить с тобой нашу стратегию. Нам нужно решить, как эффективнее всего задействовать Героев из иного мира в предстоящей битве с богиней, а также согласовать имеющиеся разведданные.

Хидзири встала напротив Императора. Дальнейший разговор превратился в интеллектуальную дуэль этих двоих. Ицуки тихонько присела рядом с сестрой. Император, казалось, с первых же фраз оценил острый ум Хидзири — по ходу беседы он не раз одобрительно кивал, искренне впечатленный ее анализом.

Я расположился сбоку, оказавшись прямо между ними, а Серас и Мунин встали у меня за спиной. Я же предпочел отойти на второй план, внимательно слушая и лишь изредка вставляя свои реплики для уточнения деталей. Первую скрипку в этом оркестре явно играли Хидзири и Император.

— ...Как насчет того, чтобы действовать в этом ключе? — Хидзири сделала паузу, ожидая реакции.

— Вполне разумно. Мира тоже будет придерживаться этой стратегии.

План, который она только что озвучила, почти слово в слово повторял то, что мы обсуждали с ней сразу после битвы с Кирихарой. Хидзири окинула взглядом разложенную на столе карту.

— Учитывая принципы Сого, я бы очень хотела наладить связь с Ньянтан. Это не только увеличит число наших союзников, но и позволит получать свежие данные о передвижениях войск богини и обстановке в её ставке.

Император кивнул:

— Будем использовать все доступные ресурсы. Совместная работа фамильяров и наших шпионов даст нам полную картину маневров Висис.

Император уже знал о существовании фамильяров-разведчиков, хотя я благоразумно умолчал, что они принадлежат Эрике, Ведьме Табу. Тем временем...

— Серас, — позвал я.

— Да, милорд?

— Принцесса... Точнее, теперь уже королева Каттлея. Сможешь договориться с ней?

— Ее Величество и я еще до начала войны продумали сценарий, как избежать кровопролития в случае нашего прямого столкновения. И, учитывая нынешнее положение дел, я уверена: если мы всё ей объясним, она встанет на нашу сторону. Защита государства для нее превыше всего, но методы Висис ей глубоко отвратительны.

— Будем надеяться, что когда Каттлея перейдет к нам, Бакуос последует ее примеру, — произнес Император.

— Висис сейчас в Алионе? — уточнил я.

— По последним данным — да. Значит, нам нужно просто продолжать наступление на ее столицу.

Сказав это, Император вдруг замолчал. На его лице отразилась тень тяжелых сомнений, от которых он никак не мог отмахнуться.

— Вас что-то тревожит? — спросил я.

Не отрывая взгляда от карты, он мрачно ответил:

— Та Белая Армия... Никак не могу выкинуть ее из головы. Если верить слухам, Висис заполучила Сердце Великого Императора Демонов. Если именно этот артефакт послужил катализатором для создания армии монстров — "фальшивых посланников бога" — значит, военная мощь врага вовсе не ограничивается человеческими солдатами Алиона. Согласитесь, такой вариант развития событий крайне вероятен.

А ведь он прав. И кто знает, ограничиваются ли эти скрытые резервы одной лишь Белой Армией? Сердце Великого Императора Демонов... Первородное Начало. И та жуткая темная сфера, о которой рассказывала Хидзири... Если богиня многократно усилит свою армию с помощью Первородного Начала, одной лишь грубой силой нам не победить. Проблема еще и в том, что конечная цель Висис до сих пор окутана тайной. Знай мы ее истинные мотивы, могли бы выстроить более точную стратегию.

— Больше всего опасений вызывает реальный размер ее резервов, — подытожил я.

— Именно. Иными словами, чтобы повысить шансы на успех, мы обязаны стянуть под свои знамена абсолютно все доступные силы. У нас нет права на ошибку, провал недопустим.

Я прекрасно это понимал. Если Визис снова бросит в бой полчища белых монстров, нам понадобится колоссальное численное превосходство. А еще — союзники исключительной боевой мощи.

Безумный Император и Такао Хидзири одновременно посмотрели на меня. Я выдержал короткую паузу, прекрасно понимая, к чему они клонят, и тихо произнес:

— Крайняя Страна, значит...