Глава 8 — Тебе что-то не нравится?

— Лицо Рейны вспыхнуло от унижения.

В гостиной повисла тишина, и тут мачеха прокашлялась.

— Не выставляй меня злодейкой, Пересвет. Я пришла вовсе не ссориться.

— Если напоминать замужней женщине, да ещё и в медовом месяце, про её бывшего — это не попытка затеять ссору, тогда что же это?

— Ты так внезапно вышла замуж… Мы просто огорчены, что не успели соблюсти все положенные формальности — так сильно нас ошеломила новость о твоей свадьбе

— Формальности?

— Именно.

— какие такие формальности ты, матушка, должна была соблюсти на моей свадьбе?

Я прищурилась. Мачеха, явно смутившись, принялась обмахиваться веером и старательно избегала моего взгляда.

— Кхм. Разве ты не знаешь, что невесте полагается приданое?

— Что? Приданое? Золото, что ли?

— Раз уж тебя забирают из семьи, родные должны выразить свою признательность тем, кто растил тебя до этого дня. А тут что получается?

Она цокнула языком, и с каждым словом её раздражение будто нарастало.

— Это всё равно что смотреть на тебя свысока.

— На меня смотрят свысока?

Мачеха, решив, что я с ней согласна, отложила веер и мягко взяла меня за руку.

— Мне было плохо от мысли, что на тебя смотрят свысока, это так меня огорчало.

— А меня гораздо сильнее огорчает то, что ты сейчас держишь меня за руку.

Я произнесла это с явным недовольством и холодно высвободила руку. Даже в этой напряжённой, словно тонкой коркой льда скованной атмосфере мачеха не сдавалась.

— Пересвет, ну почему ты не понимаешь, что у меня на душе? Ты не представляешь, как пусто и одиноко стало в поместье, когда я лишилась своей старшей дочери. Я до сих пор иногда захожу в твою спальню…

— Значит, чтобы заполнить эту пустоту, ты пришла требовать приданого?

— Просто мне кажется, что семья Лапилеон смотрит на тебя с пренебрежением…

— Ты что, ведёшь со мной дела, будто я — какой‑то актив?

Я попала точно в цель. Их лица в тот же миг побелели.

— С‑сестра! Зачем ты так говоришь?!

— Похоже, у вас просто не хватает денег. Ваше состояние идёт на убыль, матушка?

— Мы думали только о тебе!..

— Да, мы просто переживали, что тобой пренебрегают!

Мне надоело смотреть, как они наперебой сыплют оправданиями, будто выстреливают ими из арбалета. Хватит с меня этого «развлечения».

— По‑моему, это вы на меня смотрите свысока.

— Что?!

— Или вы не в курсе, кто такая великая герцогиня Империи?

Их плечи невольно дёрнулись.

— Вы забываете, перед кем сидите: задрали носы так высоко, что, наверное, и не видите, куда они указывают. Ещё раз спрашиваю: кто на меня смотрит свысока?

Услышав мой вопрос, они поспешно опустили головы.

Вот именно. Именно поэтому я и предложила великому герцогу Лапилеону заключить брачный контракт.

Глядя на их онемевшие лица, я почувствовала странное облегчение.

— Возвращайтесь, матушка. Это последний раз, когда я принимаю вас и слушаю, сохраняя вежливость.

— Пересвет! Мы же твоя семья! Как ты можешь так поступать?!

Мачеха заговорила громче, в её голосе звучала настоящая мука. Рейна, словно чтобы подчеркнуть свою печаль, достала платочек и промокнула несуществующие слёзы.

— Ваши слёзные спектакли на меня не действуют. Прекратите.

— Пересвет!

— Хотите вернуться в своё поместье с достоинством? Или предпочитаете, чтобы вас вывели под конвоем?

Мачеха крепко сжала кулаки. Маска заботливой, несчастной матери окончательно спала, и теперь на её лице читались лишь ненависть и презрение ко мне.

— Сестра, а как же господин Сиф? Он ведь такой несчастный… Неужели ты не можешь сделать для него хотя бы одно доброе дело? Пусть он хотя бы попробует сдать экзамен на имперского рыцаря! Он ведь был рядом, когда тебе было тяжело. Ты могла бы хоть напоследок ему помочь?

— Рейна.

— Я слышала, что судьёй на экзамене будет Его Высочество великий герцог! Сестра, ты могла бы попросить за него, а?

Она всё ещё хлопочет ради своего возлюбленного.

Наверное, думает, что если Сиф станет имперским рыцарем, что‑то изменится. Но этому не бывать.

— Рейна.

— Да, сестра?

— Передай Сифу…

— Что? Скажи, что передать, я всё сделаю!

Лицо Рейны мгновенно просветлело.

Какая же ты наивная. Неужели ты и правда думала, что мной так просто воспользоваться?

— Скажи ему, чтобы жил тихо и не привлекал к себе внимания, если не хочет потерять и то немногое, что у него ещё осталось.

После этих слов говорить больше было не о чем.

— Ты ещё пожалеешь о том, что сегодня произошло. Вот увидишь.

— Посмотрим, кто из нас пожалеет больше.

— Думаешь, всё закончилось только потому, что ты получила наследство?

Я поморщилась, будто выпила горького лекарства.

Я так и знала, что они попытаются найти другой способ добраться до наследства — раз уж не смогли заставить меня выйти за Сифа. Всё шло точно по моим расчётам.

— Зачем ты вообще заговорила о моём наследстве?

«Ты ведь знаешь, что если не имеешь права на наследство, то обязан выплатить его полную стоимость, включая уже потраченное, верно?»

Похоже, они и правда пытались хоть как‑то задействовать свои мозги.

— Вот увидишь…

Они резко поднялись, понимая, что больше ни на что от меня не добьются.

Внезапно дверь распахнулась без стука.

— «Вот увидишь»… Это ты сейчас говорила великой герцогине?

Селфиус, высокомерно склонив голову, подошёл и легонько хлопнул меня по плечу. От его внезапного появления мачеха и Рейна застыли, а потом поспешно склонили головы.

— Никогда не думал, что доживу до того дня, когда кто‑то посмеет бросать такие слова великой герцогине.

— Н‑нет, вы, наверное, ослышались…

— …Ты?

Лицо Селфиуса, только что улыбавшееся, мгновенно окаменело. Селфиус всю жизнь рос как высокородный юный господин великого герцогства — и он не потерпит, чтобы на него смотрели свысока.

— Ты говоришь неподобающе.

Селфиус холодно прорычал. Его тон и манеры сейчас разительно отличались от тех, какими он говорил со мной.

— Ты молодец, Селфи.

Я спокойно отпила чай, словно была всего лишь сторонней наблюдательницей.

— Я… я не подумала…

Мачеха в конце концов сдалась и заговорила тоненьким, едва слышным голоском. Селфиус подошёл ко мне своими короткими шажками и ровным тоном произнёс:

— Извиняться нужно не передо мной, а перед самой великой герцогиней.

Ах, какое безупречное воспитание в вопросах этикета. Мне даже ничего делать не пришлось.

— Так вы не собираетесь извиняться?

Властный тон Селфиуса буквально вынуждал их просить прощения. Они находились в поместье Лапилеонов, а перед ними стояли юный господин Лапилеон и великая герцогиня Лапилеон.

Они медленно склонили головы.

— П‑простите, Ваше Высочество.

— Говорить такое великой герцогине… Вам стоит быть благодарными за то, что вас вообще оставляют в покое — и только благодаря доброте великой герцогини.

— …Да.

— Ваше Высочество, позволите ли вы мне проводить их?

Селфиус довёл свою роль до конца. Едва заметно кивнув, будто спрашивая моего разрешения, он небрежно махнул рукой — мол, уходите поскорее.

Когда они наконец ушли, мы с Селфиусом покинули гостиную, чувствуя, будто с плеч свалился тяжёлый груз.

— Кстати, ну и семейка у тебя.

— Ты с самого начала всё слышал?

— Ну, краем уха. У меня слух очень острый. Если они снова придут, просто позови меня. Я сделаю так, что они вообще больше не смогут сюда явиться.

Кажется, у меня появился надёжный союзник. Я улыбнулась и кивнула.

— Может, попросим на кухне приготовить шифоновый торт, чтобы съесть его вместе?

При этих словах Селфиус замер. Каким бы серьёзным и величественным он ни притворялся, он всё‑таки ребёнок. Вся его статность тут же испарилась, а в глазах будто засияли сердечки.

— Где Теодор? Давай позовём его, поедим все вместе.

— Его Высочество сейчас в Императорском дворце.

— В дворце? Зачем?

— Недавно отмечали победу в войне. Теперь скоро будет праздник в честь наследного принца и великого герцога.

— А…

— Его Величество позвал его, чтобы обсудить кое‑что перед праздником.

Говорили, что именно Теодор стал главной причиной победы в войне из‑за проклятия. Достаточно было нанести хоть каплю его крови на клинок — и любой, получивший даже лёгкую царапину, тут же погибал.

— Праздник в честь победы… Наверное, Теодору он совсем не нужен.

Все слухи о том, что он наслаждается войной, кровью и убийствами, — ложь. По крайней мере, мне так кажется.

Ведь он вынужден использовать проклятие своей крови. Его тело — это оружие, от которого он не может отказаться.

Рядом со мной Селфиус нахмурился, будто вспомнив что‑то неприятное. Он помолчал, собрался с мыслями и сказал:

— В той деревне, где я жил, многие дети остались без родителей из‑за войны. Поэтому я не люблю войну.

— …

— Если страна стала такой сильной, пора бы уже остановиться. Почему у Императора столько жадности…

— Селфи.

Я быстро остановила Селфиуса, который едва не высказал недовольство самим Императором, и огляделась по сторонам.

Вокруг стояли стражники, сновали горничные и слуги.

Если кто‑то донесёт, что в великом герцогстве прозвучали слова недовольства Императором, могут поползти слухи о государственной измене. Лучше быть осторожнее.

— Я понимаю, что ты чувствуешь.

С горькой улыбкой я потрепала Селфиуса по голове. Он пробурчал: «Хватит, зачем ты меня гладишь?» — и покраснел, но руку мою не оттолкнул.

— Давай съедим торт вместе. Селфи.

Когда наступила ночь, вернулся усталый Теодор. Он подошёл с мрачным видом и сразу спросил обо мне:

— Дворецкий сказал, что приходила твоя семья.

— Да, приходили.

— Ты в порядке? Никаких неприятностей не было?

Казалось, Теодор спросил почти машинально, но то, что кто‑то искренне обо мне беспокоится, было для меня в новинку. Странное, непривычное чувство.

Кивнув не слишком охотно, я поспешила сменить тему:

— Селфи говорил, что скоро в столице будет праздничный фестиваль в твою честь?

— Он совершенно не нужен.

Как я и думала, ему это совсем не нравится. Похоже, он ненавидит эту идею даже сильнее, чем я предполагала.

— Тебе не по душе война? Или не нравится внимание?

— И то, и другое.

Он ответил без малейших колебаний, и было видно, что говорит искренне.

По слухам, Теодор — это «кровожадный воин», которому нравятся война, кровь и убийства, но…

Во всех этих слухах не было ни капли правды.

— Ты вообще в курсе, какие о тебе ходят слухи?

— Какие они?

— Говорят, ты обожаешь войну, кровь и убийства. Ещё шепчутся, что ты варвар, которому нет дела до собственного наследника — потому и сослал его в глухую провинцию.

А ещё я слышала, будто он даже не провёл первую брачную ночь, но об этом ему точно рассказывать не стану.

Даже на такую прямолинейность Теодор отреагировал спокойно, будто слушал рассказ о ком‑то другом.

— Значит, ты им поверила?

— Почему бы тебе не опровергнуть эти слухи?

— Что?

— Такое ощущение, что кто‑то специально о тебе злословит. Если жить по одним лишь слухам, ты окажешься худшим человеком на свете.

И правда: если никто специально не распускает сплетни, они не были бы настолько жестокими.

— Мне нет дела до того, что думает обо мне мир, так что меня это не тревожит.

— Даже если тебя проклинают, считая дьяволом?

— Да. И, честно говоря, они не так уж и неправы.

Губы Теодора искривились в горькой, самоироничной улыбке. Опустив взгляд и сохраняя каменное, бесстрастное выражение лица, он тихо пробормотал:

— Разве может быть кто‑то хуже человека, чьё тело — это смертельный яд?

Я нахмурилась, услышав это презрение к самому себе. У меня даже мелькнула мысль, что, возможно, эти ужасные слухи распускает сам Теодор.

Я вовсе не хотела, чтобы атмосфера стала такой тяжёлой!

Чтобы немного её разрядить, я нарочно заговорила веселее, чуть выше тоном:

— Думаю, теперь тебе всё‑таки придётся об этом задуматься.

— Почему это?

— Теперь ты женат на мне. Ты — моя опора, и если тебя будут окружать странные слухи, то и мне от этого будет только хуже.

Теодор не нашёлся что ответить. Точнее, мне показалось, что он просто не знал, как на это реагировать.

— Ах, точно. Я слышала, ты ездил в Императорский дворец. Ты встречался с принцессой Далией?

Едва я задала вопрос, как лицо Теодора исказилось, будто у него внутри вспыхнула ярость.

Боже мой, что же там произошло?

Его взгляд был таким холодным, что казалось, он и правда способен кого‑то убить.

— Эта принцесса…

— …

— Она определённо безумна.

— Что? Что случилось?

Моё беспокойство невольно усилилось: он выпалил эти слова с такой злостью, будто долго сдерживал их за своим обычным невозмутимым видом.

Неужели она опять что‑то странное устроила?

Мои смутные опасения тут же стали реальностью.

— Она написала клятву собственной кровью.

— …Что?

Мне не послышалось? Что она сделала?

У меня от шока даже рот приоткрылся.

Да уж, эта принцесса — редкая, почти уникальная по степени безумия особа.

— Ч‑что именно она написала?

— Тут есть одна странность.

— Какая?

— Она действительно что‑то написала, но на языке, который никто не смог распознать.

Теодор поморщился, вспоминая.

— Похоже на древний алфавит. И говорят, что она писала тайно каждую ночь.

— Каждую ночь писала клятву кровью?

По рукам у меня побежали мурашки. Похоже, во время выздоровления с ней точно что‑то пошло не так.

Из‑за болезни Далия не получила должного образования. Она не училась в академии, а из‑за трудностей в общении с посторонними у неё даже не было обычного наставника.

И при этом она пишет клятвы кровью на древнем языке?

Во всём этом слишком много странного. Но шокирующие новости на этом не закончились.

— Когда она сжигала эту клятву, она заявила, что ей нужно сжечь её вместе с волосом от моей головы, и набросилась на меня с ножом.

Услышав это, я резко вскочила.

— Т‑ты не пострадал?!

— Ты думаешь, я не смог бы отбить такую атаку? Она подкралась сзади, и я просто оттолкнул её. Его Величество даже не успел ничего сказать.

Она ещё безумнее, чем я думала.

Я вспомнила тот пронизывающий, почти убийственный взгляд Далии, которым она смотрела на меня в день, когда я покинула храм.

Определённо стоит держаться от неё подальше.

— Хватит. Не хочу больше об этом думать. И вообще, вот…

Теодор передёрнул плечами, потом достал что‑то и протянул мне.

— Чуть не забыл.

— Что это?

— Завтрашняя статья… Точнее, газета, которую скоро выпустят.Правда, теперь её уже не будут печатать.

— Что?

Я развернула газету, которую дал мне Теодор.

На самом верху была заметка про принцессу Далию, но мой взгляд тут же зацепился за статью чуть ниже:

“Великая герцогиня «Пересвет Лапилеон»! Бросила простолюдина и добилась власти!”