Глава 9 — Экстренный выпуск!Экстренный выпуск!

Сначала я заметила знакомое имя и невольно нахмурилась из‑за провокационного заголовка.

В статье говорилось, что после того, как графство Захардт обеднело, я бросила обычного солдата Сифа и вышла замуж за герцога Лапилеона. Иными словами, это была клевета.

— Что это вообще такое?

Я взглянула на имя журналиста, написавшего статью, запомнила имя «Эш» и смяла газету в руке.

— Статья довольно оскорбительная, верно?

— Она отвратительна.

— Я использовал своё влияние, чтобы её не напечатали в завтрашнем выпуске, так что не волнуйся. Однако в этой статье довольно много подробностей о тебе и твоём бывшем парне.

Я прищурилась.

— Это моя мачеха, или Рейна… или Сиф. Кто‑то из этих троих слил информацию.

— Да. Хотя эти сведения даже не настолько ценны, чтобы их публиковать, я подумал, что тебе стоит знать, что затевает твоя семья.

Хруст.

Мне хотелось разорвать газету в руках.

«Неужели именно это они имели в виду, когда говорили, что я пожалею о том, что сделала сегодня?»

Я крепко прикусила нижнюю губу, потом тяжело вздохнула и извинилась перед Теодором.

— …Прости. В конце концов, это из‑за меня мы стали предметом сплетен. Если бы я могла встретиться с журналистом, написавшим эту статью, я бы всё ему объяснила сама.

— Я уже проверил репортёра. Имя — псевдоним, и, поскольку он присылает статьи в газету анонимно, его личность неизвестна. Говорят, он не получает за них оплаты и отправляет материалы лишь время от времени.

— …Что?

Обычно журналистами в таких газетах становятся те, кто сильно нуждается в деньгах. Они выискивают компромат, публикуют его в таблоидах либо получают плату за то, чтобы ничего не публиковать. Это опасная работа — за неё могут и убить.

Но чтобы писать анонимно и без оплаты?

Тогда зачем вообще он пишет статьи?

Я схватилась за лоб, совершенно сбитая с толку. Теодор спокойно смотрел на меня сверху вниз.

— Скорее всего, он написал эту статью, чтобы навредить репутации семьи Лапилеон.

— Прости?

— Строго говоря, это не твоя вина. Это моя ответственность.

Теодор забрал смятую газету из моей крепко сжатой руки, разорвал её в клочья и бросил в мусорное ведро.

— Они использовали тебя как мишень, чтобы напасть на семью Лапилеон.

— Что ты…

— У герцогства Лапилеон много врагов.

— …

— Если происходит хоть малейший инцидент, наши противники набрасываются, словно гиены, чтобы извлечь выгоду. В будущем такое будет случаться бесчисленное количество раз.

Пока я смотрела на него широко раскрытыми глазами, Теодор безучастно глядел на обрывки бумаги, кружащиеся в мусорном ведре.

— Как ты и сказала раньше, теперь ты — леди семьи Лапилеон.

— По большей части это просто формальность.

— Да, формально ты — моя. А значит, для остальных ты — моя слабость.

Теодор пнул каблуком ботинка мусорное ведро, полное разорванных газет.

— Те, кто хочет убить меня, могут продолжать творить эти злодеяния.

Наверное, он имел в виду, что мне стоит быть осторожной в соответствии с его положением. Я приняла его совет близко к сердцу и кивнула.

Теодору, похоже, понравился мой ответ. Он кивнул и начал расстёгивать рубашку, чтобы умыться.

Обычно с этим помогали слуги, но Теодор всегда раздевался и одевался сам.

Всё из‑за его проклятия.

Хотя он знал, что простой контакт не причинит вреда другим, Теодор избегал прикосновений к людям, будто это было преступлением.

Однако его привычки стали улучшаться после того, как он узнал, что я не умру.

— Ты встречалась с адвокатом по поводу наследства? Я слышал, что твоя семья может подать на тебя в суд, чтобы отсудить права на него.

— Я как раз собиралась в ближайшее время поискать кого‑нибудь.

Теодор полностью снял рубашку. Казалось, он даже не обращал внимания на то, что я рядом.

Смутившись, я опустила взгляд в пол.

— Я подберу несколько надёжных кандидатов и сообщу дворецкому, так что сходи на консультацию.

— Я и сама собиралась этим заняться…

— Это скрытные и толковые люди. Если ты будешь их знать, это пригодится в будущем.

Конечно, это будет лучше, чем искать кого‑то наугад. Я тихо поблагодарила его и кивнула.

Словно на этом всё было решено, Теодор пожал плечами и вышел из спальни, чтобы умыться.

Убедившись, что дверь спальни закрылась, я упала на кровать и попыталась уснуть.

Глубокой ночью Теодор проснулся от звуков чьих‑то движений.

«Это что, привычка?»

Подумать только, он просыпается от звука присутствия другого человека. Такого в его жизни никогда не было. Теодор рефлекторно сел и повернул голову.

Прошло уже несколько дней.

Рядом с ним лежала Пересвет, она вспотела — наверное, из‑за кошмара.

— Опять кошмар? Неужели ты от них не устала?

Коротко пробормотав, Теодор поднялся. Пояс его халата ослаб, а мышцы засияли в лунном свете. Его тело было покрыто рельефными мышцами и шрамами, свидетельствовавшими о долгой истории сражений.

— Спаси… Спаси меня…

Теодор посмотрел на Пересвет, которая стонала во сне. Это происходило каждую ночь с самого первого дня, когда они оказались вместе. Однако, похоже, утром она ничего не помнила.

— Никто тебя не убивает.

Теодор произнёс это низким, сонным голосом. Но в ответ он снова услышал ту же мольбу о спасении.

— Фух.

Вздохнув, Теодор стянул одеяло, которое поднялось до шеи Пересвет. Это был тот самый симптом: как только одеяло оказывалось у шеи, она начинала умолять о спасении и порой едва могла нормально дышать.

— Какая ужасная привычка во сне.

Сначала он подумывал просто проигнорировать её и лечь спать, но из‑за непрекращающихся звуков он не мог этого сделать. А если оставить её так, она и правда может задохнуться.

— Я… хочу… жить…

Теперь Теодор лежал на боку, подперев голову левой рукой, и спокойно смотрел на вспотевшую Пересвет.

К этому моменту он уже изрядно заинтересовался. Теодор тихо пробормотал:

— Кто же тебя убивает?

Что за кошмар ей снится? Почему она каждую ночь так отчаянно умоляет о спасении? От чьей руки она умирает?

— Это та семья, о которой ты говорила, что они хотят тебя убить?

Но, как обычно, в ответ он слышал лишь мольбу о спасении. Досадливо щёлкнув языком, он протянул правую руку.

— До чего же надоедает.

И он осторожно взял дрожащую руку Пересвет. Держать чью‑то руку впервые было для него непривычно.

— Я тебя не убиваю. И, поскольку это прописано в нашем контракте, я не оставлю тебя умирать.

Каждый раз, когда Теодор брал её за руку, Пересвет странным образом переставала бесконтрольно трястись. Её дыхание вскоре выравнивалось, она переставала метаться, крики о спасении затихали, и она засыпала спокойно, будто ей снился хороший сон.

— Жарко.

Тихо пробормотал Теодор, глядя на их переплетённые руки. Тепло чужого тела было странным и непривычным. Казалось, от одного прикосновения к чужой руке у него поднимается температура.

— В этом месте никто не посмеет прикоснуться к тебе без моего разрешения.

Дыхание Пересвет постепенно стабилизировалось.

— Так что, пожалуйста, будь спокойна и спи.

Долгое время наблюдая за тем, как Пересвет погружается в более глубокий сон, он медленно закрыл глаза.

День выдался ярким. Ещё до того, как утренняя роса успела высохнуть на листьях, в резиденцию пришла дурная весть.

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск!

Это была та самая статья, публикацию которой Теодор предотвратил. Похоже, узнав, что её не напечатают, кто‑то в спешке подготовил и распространил её на дешёвой бумаге. Статья слово в слово повторяла то, что они видели вчера.

— Какая мерзость.

От одного листа бумаги настроение за завтраком испортилось. Теодор смотрел на газету свирепым взглядом, более холодным, чем зимняя вьюга.

— Похоже, они хотели распространить эту чушь во что бы то ни стало. В любом случае, твой цвет лица выглядит не очень хорошо. Ты вчера не спала?

— …Нет. Ты, наверное, ошибаешься.

Так ли это?

Поскольку я уже видела эту статью вчера, она не произвела на меня сильного впечатления. В отличие от моей сдержанной реакции, Селфиус, держа вилку в руке, с грохотом ударил по столу.

— Кто посмел затевать борьбу с семьёй Лапилеон? Нужно тщательно всё расследовать и выяснить, кто это сделал!

— Хорошая идея, Селфи. И пока будем копать, надо покопаться и в животе у этого человека.

Глядя на этих двоих, которые так хорошо друг друга понимали, я громко вздохнула.

— Селфи, не стучи по столу. И не стоит говорить такие вещи. …Теодор, тебе тоже стоит следить за тем, что ты говоришь при Селфи.

— Ваше Высочество, Великая Герцогиня, они явно пытаются спровоцировать нашу семью. Мы обязательно должны найти…!

— Я поняла, так что скорее ешь морковь. Я же говорила тебе не привередничать, верно?

В тот момент, когда я подцепила вилкой морковку, которую он отодвинул на край тарелки, и протянула ему, Селфиус плотно сжал губы.

Теодор безжалостно смял в руках экстренный выпуск.

— Тот, кто это сделал, узнал, что я заблокировал публикацию статьи, и сам распространил её. Скорее всего, они разнесли её по всей столице. Их злые намерения очевидны, так что тебе тоже стоит быть осторожнее.

— Да. Не волнуйся, я и так живу в тревоге и беспокойстве, так что я осторожна во всём.

Лицо Теодора исказилось сомнением. Казалось, на нём было написано: «Ты?»

Он прищурился, явно не веря мне, осмотрел меня с головы до ног и продолжил:

— Сегодня приедет твоя личная фрейлина.

С тех пор как я стала Великой Герцогиней, я открыла набор на должность личной фрейлины.

Хотя заявку подал только один человек…

— Неужели можно вот так выбирать фрейлину?

Казалось, что над домом Лапилеон нависла некая завеса. Они избегали нанимать новых слуг и особенно тщательно следили за тем, чтобы не пускать в дом посторонних.

Это делалось ради того, чтобы тайна семьи Лапилеон не раскрылась.

Но подумать только — они собираются выбрать фрейлину, которую даже толком не знают, и привести её в дом.

Теодор кивнул в ответ на мой вопрос.

— Тогда ты хочешь, чтобы Великая Герцогиня ходила без фрейлины? Когда ты одна, она будет твоей собеседницей, а в остальное время — просто наготове, так что это неважно. Другие горничные в резиденции были наняты точно так же.

— Правда?

— Да. И на всякий случай обязательно бери её с собой, куда бы ни пошла.

— …Как здорово. Похоже, у меня появится подруга.

Как только я произнесла эти слова, Теодор встал из‑за стола, даже не притронувшись к еде.

— Я сейчас же отправляюсь в редакцию газеты.

— Я тоже!

С решительным лицом Селфиус вскочил вслед за Теодором.

— Я пойду с Вашим Превосходительством! Я не могу позволить негодяю, который болтает, не зная своего места, остаться безнаказанным!

После этих слов они быстро вышли из столовой. Глядя на тарелку Селфиуса, я устало улыбнулась.

— Он сбежал, потому что не хотел есть морковь.

На тарелке Селфиуса остались аккуратно отодвинутые кусочки моркови.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, Великая Герцогиня!

Молодая леди схватилась за край своего милого кружевного платья и присела в реверансе, улыбаясь.

— С этого момента я буду служить Великой Герцогине! Меня зовут Ребекка Найтс!

У неё были рыжие волосы, заплетённые в две косы, а лицо усыпано веснушками — очаровательная юная леди из баронства Найтс.

— Должно быть, тебе было нелегко проделать такой долгий путь.

Ходили слухи, что из‑за недавнего упадка благосостояния семьи Найтс они будут беспрекословно выполнять любые твои указания.

Именно поэтому она оказалась единственной претенденткой на должность моей личной фрейлины, несмотря на пугающие слухи о Теодоре, которые отпугнули всех остальных.

Судя по тому, что рассказал дворецкий, репутация у неё была неплохая.

— Очень приятно познакомиться. Я — Пересвет Заха… нет, Лапилеон. С этого момента я полагаюсь на тебя.

— Пожалуйста, обращайтесь ко мне свободно, Ваше Высочество. Можете просто называть меня «Ребекка».

У неё был добродушный характер, она казалась очень общительной леди. Особенно очаровательно было то, как морщился её нос, когда она улыбалась.

— Хорошо. Работы будет не так много. Тебе нужно будет помогать мне во время поездок, а иногда просто быть собеседницей, с которой можно поговорить или выпить чаю. А когда я с семьёй, я бы предпочла проводить время наедине с ними, поэтому в такие моменты, пожалуйста, уходи.

— Да, Ваше Высочество!

Ребекка казалась довольно сообразительной. В прошлой жизни я всё время проводила с Сифом и Рейной и у меня не было ни одного друга. Хоть она и моложе меня, приятно было иметь подругу.

— Я подготовила комнату, в которой ты будешь жить. Если не возражаешь, я могу отвести тебя туда.

— О, правда? Огромное спасибо!

Широко улыбаясь, Ребекка подхватила свой багаж и последовала за мной.

— Это весь твой багаж?

— Да, у меня почти нечего было брать, потому что мы продали всё ценное в нашем доме!

Ты рассказываешь такую грустную историю с чересчур весёлой улыбкой?

— Я так счастлива, что стала фрейлиной Великой Герцогини! Честно говоря, я даже не представляла, что меня выберут! Думала, выберут какую‑нибудь более достойную леди…!

Ну да, ведь ты была единственной, кто подал заявку.

— Пока я ехала сюда, я видела, как столица готовится к фестивалю! Это было так чудесно!

— Вот как? Я не выходила, поэтому не знала.

— Правда? Когда начнётся фестиваль, обязательно сходите со мной! Наверное, из‑за того, что это официальный фестиваль, финансируемый императорской семьёй, масштаб совершенно другой, чем раньше.

Было видно, что она нервничает — она тараторила без остановки. Обычно те, кто нервничает, много говорят…

— Я слышала, что этот фестиваль устраивают в честь того, как Его Величество Император и Его Превосходительство герцог Лапилеон привели империю к победе! Вы знали? Конечно, вы знали! По‑моему, это так здорово!

А может, у неё просто такой характер…

Выйдя из сада, я прошла мимо конюшен и вошла в пристройку. Наблюдая за Ребеккой, которая не умолкала всю дорогу по длинному коридору, я неловко усмехнулась.

Надо было просто попросить дворецкого её проводить.

Легко вздохнув, я открыла дверь в комнату, которая отныне будет принадлежать Ребекке.

— Вот место, где ты будешь проводить своё время.

— Ух ты!

Рот Ребекки, который до этого шумно что‑то лепетал, мгновенно закрылся.

— Тебе нравится? Я постаралась подготовить её так, чтобы тебе было комфортно…

— Идеально! Она даже больше и красивее, чем моя комната дома!

— Рада, что тебе нравится.

Ребекка подбежала и попрыгала на кровати, а потом широко распахнула окно, выглядывая наружу.

— Спасибо, Ваше Высочество, Великая Герцогиня! Наверное, я самый счастливый человек на свете!

Не думаю, что стоит так сильно радоваться из‑за этого.

Из‑за её чрезмерной благодарности я снова неловко улыбнулась. Затем Ребекка будто что‑то вспомнила и ахнула.

— Ой, я кое‑что странное видела по дороге сюда.

— Что‑то странное?

Ребекка достала из переднего кармана сумки смятый листок бумаги.

— Вот это…

Это был тот самый «экстренный выпуск», который мы видели утром.

— По дороге сюда я видела, как эти листовки были разбросаны по всему городу — ими был буквально усыпан тротуар, а ещё их расклеили на стенах.

— Настолько?

— Да, я принесла её, потому что подумала, что Великая Герцогиня должна об этом знать.

Я смяла в руке листовку, которую дала мне Ребекка.

Значит, каждый, кто живёт в столице, наверняка прочитал её хотя бы раз.

Как и говорил Теодор, их злые намерения очевидны.

Я стискивала зубы, думая о том, как мне стоит позаботиться о своей безопасности.

— Госпожа.

Дворецкий дважды постучал в открытую дверь комнаты Ребекки и подошёл ко мне с непростым выражением лица.

— Что случилось?

— К вам посетитель.

— Посетитель?

Но ведь никто не должен был ко мне приходить?

Я наклонила голову, и тут из‑за спины дворецкого мелькнули рыжие волосы.

— Пересвет.

Это улыбающаяся Серсия.