Глава 32 — Без названия

«......»

Да, я могла бы догадаться. Мне было любопытно, почему ты не поднял эту тему до сих пор.

Я чуть не рассмеялась в голос. Этот мужчина действительно ни на шаг не отступил от моих ожиданий.

Послушно кивнув, я скрыла свое презрение.

— Если таково ваше желание, брат, то я подчинюсь.

За полтора года я доказала, что мало полезна в роли «герцогини Валентино». Оуэн не смог получить нужную информацию, равно как и не смог свергнуть Теодора и взять его в плен.

Вот почему Оуэн начал планировать другие способы, как я могу быть «полезна».

А именно — продать меня Леннону Честеру.

Таким образом, он смог бы получить доступ к землям и части контроля над военными силами дома Честер. Для дома Эверетт это была бы весьма выгодная сделка.

У дома Честер тоже не было причин отказываться. Ни одна женщина не хотела выходить замуж за Леннона Честера из-за его дурной славы известного развратника. Его старший брат, нынешний маркиз Честер, даже не стал бы возражать против того, что я уже была замужем.

«Скорее, этот дом даже принял бы меня с распростёртыми объятиями».

— Кстати, это было неожиданно. Я не думал, что у тебя есть хоть какая-то чувствительность к духовной силе... Нет, она проявилась совсем недавно?

Пробормотал Оуэн, и его глаза блеснули. Казалось, он уже строил планы наперед.

Я еще не думала глубоко об этом вопросе, но в любом случае приняла такое выражение лица, словно не имела ни малейшего представления, о чем он говорит.

— Думаю, это просто совпадение.

— Совпадение?

Оуэн сузил глаза, повторяя это слово.

Вместо того чтобы отвести взгляд, я сохраняла прежнее пустое, кукольное выражение лица.

Под его пристальным взглядом я натянула на губы фальшивую улыбку, выражающую, насколько абсурдным и невозможным мне кажется его предположение.

— ...Когда контрактник элементаля и обычный человек находятся близко друг к другу, это крайне редкий случай, но духовная чувствительность может передаться.

Оуэн продолжал бормотать себе под нос. Опасный блеск мелькнул в его взгляде, прикованном ко мне.

— Но такое... возможно только в том случае, если контрактник действительно любит другого человека.

Мне захотелось опровергнуть это предположение, спросив, действительно ли это возможно в случае с Теодором Валентино. Однако я подавила свои циничные мысли и вместо этого покорно кивнула.

— Полагаю, это потому, что я от природы чувствительна к духам. Или, возможно, дух леса Эшридж просто уникален.

— ......

Оуэн всегда был таким. В своей жизни я не питала никаких желаний, а следовательно, не имела ни надежд, ни стремлений и жила как марионетка, которой дёргают за привязанные нити.

И каждый раз он убеждался, что я «пуста». Для него, куда бы он ни тащил меня за руку, я была всего лишь инструментом, который будет следовать его воле что бы ни случилось.

— Теодор Валентино...

Не закончив фразу, Оуэн протянул руку и на мгновение коснулся пряди моих волос. И мне показалось, что в одно мгновение его рука изменит положение, чтобы сомкнуться на моем горле.

— Кажется, он изменился, словно он к тебе благоволит. Как странно, право слово. Он не из тех, кто ведет себя подобным образом. Он что, ударился головой?

Я была потрясена его вопросом, но моя реакция была лишь внутренней. Я позаботилась о том, чтобы не показать ему никаких внешних признаков.

Оуэн пристально смотрел на меня. Словно пытался уловить хоть какую-то реакцию всем моим телом.

С безразличным видом я ответила.

— Кто знает. Изменился он или нет, для меня это ничего не значит.

Затем Оуэн поднял взгляд. В тот момент, когда я осознала, что его взгляд теперь направлен в точку позади меня, мое сердце с глухим стуком упало в пропасть.

— ...Так вот оно что.

Обратившись к человеку, который только что ступил в коридор, Оуэн тихо спросил:

— Что скажете, герцог Валентино?

Шаги этого человека стали ближе. С легкой улыбкой Оуэн провел рукой по моим волосам сзади.

Затем рука этого другого человека потянулась ко мне сзади и отбила руку Оуэна. Он положил руку мне на плечо и повел прочь.

Я тут же оказалась в объятиях этого мужчины. Вскоре, когда он естественно обхватил мою талию руками, я уловила оттенок его аромата — свежий летний лес.

Когда я бессмысленно подняла голову, мой взгляд встретился с синими глазами, под которыми скрывалась сложная гамма мыслей.

— ......

Теодор взглянул на меня сверху вниз, затем вздохнул.

— ...Ты задержалась, поэтому я пришел тебя искать.

...Что значит задержалась. Прошло меньше десяти минут.

Вместо того чтобы указать на это, я попыталась вырваться из его объятий. Однако вместо того чтобы отпустить, он крепче сжал мою талию.

Я недоверчиво посмотрела на него, но Теодор сделал вид, что не замечает. Он повернулся к Оуэну и заговорил.

— Могу я теперь увести свою жену? Ее Величество Королева ищет ее.

«...Королева Эллемиэль ищет меня?»

На мгновение я была так удивлена этим неожиданным заявлением, что собралась спросить причину, но мое замешательство вскоре рассеялось.

— А-а... Ее Величество собирается поздравить Лили со спасением ее и кронпринцессы?

Возможно, позабавленный, Оуэн приподнял уголки губ, глядя на меня так, словно я была собакой, выполняющей какой-то трюк.

— Это нечто достойное того, чтобы долго это помнить. За то, что все это время была бесполезной, ты наконец совершила такой вклад, как спасение членов королевской семьи.

От этого выражение лица Теодора окаменело. Вскоре из его губ вырвались слова, похожие на рычание.

— Что ты только что...

Я быстро прервала его.

— Да, это наконец случилось. Тогда, брат, мы пойдем. Мы не можем заставлять Ее Величество ждать ни минутой дольше.

И я пошла прочь, таща за собой Теодора, который едва сдвинулся с места.

Когда мы покинули этот коридор, это был единственный раз, когда я могла вздохнуть. Я попыталась украдкой посмотреть на него, но Теодор смотрел на меня с недовольным и каким-то смешанным выражением.

Успокоившись, я ровным тоном сказала ему.

— Пожалуйста, не пытайся противостоять Оуэну. Особенно в такой день.

Сегодня проходила поминальная служба. В такой день недостойно достоинства дворян устраивать неприличные препирательства.

Он не из тех, кто этого не знает, но почему...

Я отвела от него взгляд и снова вздохнула.

Тем не менее, Теодор крепче сжал мою руку и сказал:

— Разве он только что не оскорбил тебя? Как я мог просто стоять и слушать это? Я твой муж.

— ......

В тот момент я сдержала возражение, которое грозило сорваться с моих губ. Я передумала, потому что знала, что было бы глупо даже произносить это.

«Неважно, преследовал ли меня Оуэн или говорил такие язвительные слова в мой адрес, ты лишь закрывал на все глаза. Ты можешь не помнить, но так было всегда».

Как бы он отреагировал, если бы я указала на это?

Я на мгновение допустила эту мысль, но вскоре отбросила эту идею. Это бессмысленно.

...Мне просто следует остановиться на этом. Все равно это все бессмысленно.

Стряхнув его руку, я ответила.

— Меня это не оскорбляет, так что нет нужды тебе вмешиваться. У тебя нет причин лезть.

— Лезть...? Лили, погоди секунду. Подожди.

Я начала уходить, но Теодор поспешил обратно ко мне. Он снова попытался взять меня за руку, но я еще раз стряхнула ее и зашагала быстрее.

— Лили.

В мгновение ока Теодор сократил расстояние между нами и схватил меня за руку. Я изо всех сил пыталась ослабить его хватку, но на этот раз он крепче переплел пальцы и не собирался меня отпускать.

— ......

Я гневно сверкнула на него глазами. Слова, которые я едва сдержала, снова начали подступать к горлу, но я напомнила себе, что сейчас состоится поминальная служба и что это не время для таких детских споров.

Мои эмоции не желали утихать, и я не знала, что сказать, чтобы выразить всю глубину того, что я чувствовала.

На мгновение я прикусила нижнюю губу, но вскоре сделала глубокий, медленный вдох.

Затем я отвернулась от него и снова зашагала.

— ......

Казалось, Теодор тоже не горел желанием меня провоцировать, поэтому он молчал, крепко сжав губы.

Это холодное молчание сохранялось на протяжении всего пути. Вскоре мы прибыли в большой зал, где должна была состояться поминальная служба.

Взоры всех тут же обратились в нашу сторону. Мне не хотелось осознавать тот факт, что моя рука все еще в руке Теодора, но я не могла перестать это чувствовать.

Я продолжала решительно пытаться оттолкнуть его руку. Однако вдруг я осознала одну вещь.

Незаметно для себя, мое нежелание его прикосновений совсем немного угасло.

Это осознание пробило меня до дрожи. Почувствовала, словно все мое тело сковывает лед.

Когда я замерла на месте, я услышала, как кто-то зовет меня.

— Герцогиня Валентино!

Я резко подняла голову. К нам приближалась королева с мягкой улыбкой на губах.

Я быстро пришла в себя и натянула на лицо вежливую улыбку. Затем я сделала формальный реверанс.

— Приветствую Ваше Величество Королеву.

Рядом с королевой были кронпринцесса и Розенн Делакруа. Я сделала реверанс и им, одного за другим.

Благодаря этому я смогла забрать свою руку у Теодора, но мое волнение еще не утихло.

Теодор, в свою очередь, также вежливо поклонился трем женщинам.

Легко приняв его приветствие, королева повернулась ко мне и заговорила благожелательным тоном.

— Герцогиня Валентино, я наконец-то смогла снова вас увидеть.

Это всегда было там, но и сегодня в глазах королевы сквозила доброта. Конечно, она всегда была ко мне добра, но казалось, что ее нежность ко мне стала еще глубже.

— Как вы себя чувствуете? Мы были так удивлены, увидев, как вы упали. Казалось, будто герцог Валентино превратился в полного безумца. Я даже не знаю, как долго он продолжал выкрикивать ваше имя... Ох, я никогда не видела герцога настолько потрясенным.

Услышав это от королевы, я едва не окаменела. Это то, что мне не нужно было слышать прямо сейчас. Я не хочу слушать о том, насколько Теодор, видимо, беспокоился обо мне.

Едва сохраняя вежливое выражение лица, я ответила королеве.

— Я в порядке, Ваше Величество. Благодарю вас за заботу.

— ...Да, как вы говорите. Но, герцогиня, вы выглядите не очень хорошо. Было бы лучше, если бы ваше состояние улучшилось.

Все еще улыбаясь, королева подняла руку, призывая кого-то подойти. Слуга быстро шагнул вперед и вежливо протянул ей нечто.

На синей бархатной подушке, расшитой золотыми нитями, лежал браслет из красного коралла. Он должен был стать призом для победителя сегодняшней охоты.

— Победитель охоты не мог быть определен, но есть только один человек, достойный этого браслета за то, что сделал больше, чем кто-либо другой... Конечно, это не кто иная, как вы, герцогиня Валентино.

Ни напряжения, ни замешательства нельзя было увидеть на лицах людей в зале. Казалось, об этом уже было объявлено заранее.

Тем не менее, это не значило, что все были согласны с этим.

Например, на некотором расстоянии стояла Аделина. Ее губы явно были растянуты в улыбке, но даже издалека я чувствовала ее острый взгляд.

Затем был еще Гессен, который хмурился изо всех сил.

Гессена не было здесь раньше, но, возможно, он вошёл в зал после того, как мы с Оуэном ушли.

— Благодарю вас за то, что вы спасли меня, кронпринцессу и многих других.

Королева Эллемиэль взяла браслет с подушки и застегнула его прямо на моем запястье.

Чтобы выразить свое смиренное принятие, я сделала реверанс королеве и глубоко поклонилась. Красный коралл браслета, излучающий экзотическое очарование, сиял гладким блеском.

— ...От всего сердца выражаю глубочайшую благодарность за вашу доброту, Ваше Величество.

По правде говоря, было бы точнее сказать, что королеву и других спас дух леса Эшридж. Но, учитывая текущую атмосферу, было бы лучше, если я просто вежливо приму награду.

Толпа ликовала и аплодировала. На очень короткое время атмосфера поминальной службы стала светлее. Тем не менее, как и во всем остальном, последовала соответствующая реакция.

И, конечно же, кто-то затронул эту тему одним проницательным вопросом.

— Но... Как герцогине Валентино удалось общаться с духом леса? Насколько известно, у Ее Светлости вообще нет духовной чувствительности, но после сегодняшнего инцидента...

Несмотря на ясное настроение в этом зале, этот голос не скрывал своих оппозиционных чувств.

Не меняя своего расположения, я повернулась в ту сторону, откуда раздался голос. Передо мной предстало знакомое лицо.

Норберт Алвинит. Отец Аделины, а также герцог Алвинит.

Это он был владельцем этого голоса.