Глава 28 — Без названия

В последние дни в замке Валентино воцарилась странная атмосфера. Всё из-за того, как изменилось отношение Теодора ко мне.

По всему замку разлетелись слухи о том, как госпожа Сеймур дала мне пощечину и как Теодор пришел в ярость из-за этого.

Распространили их, наверное, те, кто в тот день подсматривал из-за угла. Уверена, это их рук дело.

Айлу тут же уволили и выгнали из поместья, а Серену оставили на испытательном сроке. Теодору было жаль Серену из-за её обстоятельств, поэтому он не стал наказывать её слишком строго. К тому же, Серена просто попалась на удочку Айлы.

— Мадам, вы будете отвечать на письмо принцессы Алвинит?

Шарлотта нерешительно задала этот вопрос. Я поразмыслила мгновение, но покачала головой.

Неожиданно сегодня утром пришло письмо от Аделины Алвинит. Отвечать на него нет нужды.

Мы и так скоро увидимся.

Я встала перед зеркалом и поправила одежду.

— Принеси мне еще одно перьевое украшение. Розовое.

— Да, мадам.

Шарлотта проворно принесла розовое перо. Я украсила им свою шляпу цвета слоновой кости.

На шляпе уже были другие белые перья, но с одним лишь белым она выглядела слишком уныло.

Мне нужно было хоть немного оживить свой внешний вид. В таком виде я выглядела бледной, как смертельно больная.

— Вам нужно что-нибудь еще, мадам?

— ...Мм, думаю, этого будет достаточно. Пойдем.

Когда я спустилась на первый этаж вместе с Шарлоттой, слуги, ожидавшие в фойе, приветствовали меня и почтительно поклонились.

Эта демонстрация дисциплины была разительным контрастом по сравнению с тем, как они обращались со мной раньше.

Тогда, хотя они и соблюдали внешнюю учтивость, в их поведении всё равно сквозило пренебрежение.

Вместо того чтобы радоваться этим переменам, мне было просто смешно.

Люди всегда такие, их так легко сбить с толку общественным мнением, вместо того чтобы придерживаться собственных мыслей и принципов. В тот момент, когда Теодор изменит свое отношение ко мне, изменятся и они.

Конечно, я ни на секунду не верю, что доброта Теодора ко мне продлится долго.

На моих губах сама собой заиграла холодная улыбка.

Переступая порог, я встретилась взглядом с госпожой Сеймур, но ни одна из нас не приветствовала другую.

Увидев это, слуги явно оживились и начали перешептываться между собой. Что и следовало ожидать.

«Как же меня это достало».

С привычным чувством досады я направилась к переднему двору, где у ступеней уже стояла карета. Рядом с каретой мне поклонился маг дома Валентино.

Этот человек был настолько эксцентричен, насколько это вообще возможно, но по сравнению с остальными, которые постоянно поливали меня грязью, он не проявлял особого интереса к моим делам и часто держался в стороне, бормоча себе под нос какие-то непонятные слова.

Даже сейчас его взгляд тут же скользнул мимо меня и уставился в пустоту, точно так же, как он делал до того, как поклониться.

Умение жить в собственном мире — это тоже своего рода талант, наверное.

— Моя дорогая.

Позади меня раздался голос Теодора. Я так никогда и не привыкну к обращению «моя дорогая».

От одного только этого звука мое лицо едва не исказилось, но я быстро натянула на него маску безразличия.

Теодор улыбнулся мне и протянул руку.

— Я опоздал. Прошу прощения, что заставил ждать.

— ......

Мне не хотелось с ним разговаривать, поэтому я просто покачала головой и взяла его за руку. Отказываться от его руки сейчас, когда вокруг столько глаз, было бы просто глупо.

Теодор крепко сжал мою руку и слегка наклонился, внимательно заглядывая мне в глаза. Этот внимательный взгляд был в тягость. Несмотря на слегка пасмурную погоду, его глаза оставались пронзительно синими.

Раньше мне нравились его глаза. Но если я когда-нибудь снова подумаю об этом в том же ключе, я лучше сама разобью голову о стенку кареты.

— Твоя щека больше не опухла. Рад, что не осталось и следа.

— ......

Честно говоря, мне и не было так уж больно.

Тем не менее, после того дня Теодор всё еще несколько раз проверял мою щеку. Было просто непостижимо, как сильно он заботился обо мне, словно я была хрупкой фарфоровой куклой.

Насколько же абсурдно, что мужчина, который раньше не желал меня слушать и был так жесток и бессердечен, теперь стал таким нежным и внимательным.

Я чувствовала, как гнев поднимается к самой макушке.

— Тогда, может, сядем в карету? Я распорядился подать более удобную карету, а не те, которыми мы пользуемся обычно. Так наша поездка будет комфортнее.

Как только мы сядем в карету, я смогу отпустить его руку. Я быстро кивнула.

Звук тихого смеха Теодора прошел мимо, словно ветер. Вскоре он мягко провел меня к карете.

Как только я забралась внутрь, я тут же отпустила его руку и села в угол. Если он не ехал верхом до места назначения, то, конечно, должен был сесть на противоположной стороне.

Но, к моему удивлению, Теодор сел рядом со мной. Он даже сел близко и снова взял меня за руку.

Я уставилась на него округлившимися глазами. Не знаю, как я выгляжу сейчас — я совершенно потеряла самообладание.

Он мягко улыбнулся.

— Я сяду рядом с тобой на всякий случай, Лили. Мне нужно быть близко, чтобы защитить тебя.

— ......

Забравшись в карету последней, Шарлотта нерешительно присела напротив нас.

Эксцентричный маг, который вошёл следом, даже не заметив этого, произнес с бесстрастным лицом:

— Если все готовы, можем отправляться.

Затем мана в воздухе превратилась в золотые искры и в одно мгновение окутала карету.

Я ничего не могла разглядеть, потому что в окне виднелся лишь золотой цвет, но, похоже, заклинание накрыло и рыцарей, и остальных слуг.

Не прошло и мгновения, как меня накрыло тяжелое, тошнотворное чувство. В мгновение ока пейзаж за окном сменился.

И вот мы прибыли туда, где проводился охотничий банкет.

Лес Эшридж, угодья, принадлежащие кронпринцу.

Мы ехали группой еще минут пятнадцать, пока не добрались до виллы кронпринца.

Это называется виллой, но, по правде говоря, она была настолько грандиозна, что не уступала полноценному поместью. Здесь могли разместиться более пятидесяти гостей, плюс слуги и рыцари, которых привез с собой каждый гость.

— Лили, пол скользкий. Осторожнее.

Поскольку он прилип ко мне на протяжении всей поездки, Теодор не переставал держаться рядом и после прибытия. Его поведение было настолько обременительным, что я больше не могла контролировать выражение своего лица.

Тем не менее, спускаясь из кареты, я изо всех сил старалась скрыть свое окаменевшее лицо, потому что взгляды окружающих тут же приковались к нам.

В их взглядах читалось пытливое любопытство, вероятно, из-за слухов о том, что герцог и герцогиня Валентино стали обходительны друг с другом.

— Я провожу Их Светлости герцога и герцогиню Валентино в покои, где вы остановитесь.

Игнорируя колючие взгляды, мы последовали за слугой, который проводил нас в нашу комнату.

Кратко осмотрев отведенные нам покои, мы вскоре вышли снова. Оказавшись в середине сада, мы увидели, что кронпринц находится в центре всеобщего внимания.

— Не терпится узнать, кто победит на охоте! Хотя, сразу скажу, это буду не я — это точно! Ха-ха-ха!

...Меня всё еще сбивает с толку, то ли он настолько уверен в себе, что готов делать себя объектом шуток, то ли просто притворяется беззаботным человеком.

В любом случае, правда в том, что навыки охоты у него были ужасные. Он любил саму охоту, но не имел никакого таланта ни в стрельбе из лука, ни в метании копья.

Тем не менее, он, похоже, был достаточно ловок в обращении с мечом.

— О? Интересно, кто это!

Увидев нас, кронпринц радостно окликнул нас. Он питает симпатию к Теодору. Однако я не знаю, по личным причинам или из-за политического соглашения...

Судя по прошлому поведению кронпринца, он, похоже, пытался перетянуть Теодора на свою сторону.

— Герцог Валентино! И герцогиня. Я так рад видеть вас бок о бок.

Когда мы подошли, я натянуто улыбнулась кронпринцу, который тут же начал много говорить.

Я правда не думаю, что когда-нибудь смогу найти общий язык с этим человеком, точно так же, как и с Розенн Делакруа. Если описывать это чувство, то мне просто становится тошно, чем дольше мы говорим...

— Боже мой, герцогиня, ваш цвет лица стал еще хуже, чем в прошлый раз, когда мы встречались. Вам следует больше заботиться о своем здоровье.

В прошлый раз мы встречались... Это было прошлой зимой... Нет, это было где-то в конце марта этого года.

Королевство Франсия — хотя и зависело от региона — было страной, где лето не слишком жаркое, а зима не слишком холодная, но в этом году температура была особенно низкой, особенно по мере приближения апреля.

Кронпринц посетил замок Валентино в конце марта, когда было особенно холодно. Он приехал, потому что сказал, что хочет поймать белого лиса с роскошным мехом, чтобы преподнести его в подарок своей супруге, но...

В итоге кронпринц не поймал ни одного. Теодор поймал шесть, поэтому он подарил кронпринцу трех.

— Герцогиня, вы сможете сегодня ехать верхом? Если думаете, что это будет слишком тяжело для вас, вы можете отдохнуть внутри. Вам не нужно себя принуждать.

На слова кронпринца я могла лишь ответить: «Благодарю за заботу», но кронпринцесса тут же намекнула своему мужу.

В отличие от кронпринца, она обладала тихим, более сдержанным характером. Она также была полной противоположностью своей сестры, Розенн Делакруа.

Удивительно видеть, как королевская чета, несмотря на разницу в характерах, отлично ладит друг с другом.

С нейтральной улыбкой на губах я произнесла:

— Я в порядке. Благодарю вас за заботу, Ваше Высочество.

— Да, дайте мне знать, если вам будет тяжело.

Продолжая улыбаться, я склонила голову перед ней. Кронпринцесса всегда хорошо ко мне относилась, но я всё еще не могла сказать, было ли это из чувства долга или из симпатии.

У меня есть ощущение, что последнее.

— Лили, у меня есть кое-что для тебя.

Затем, словно только что вспомнив, Теодор произнес это. Из кармана он достал брошь с бледно-розовым камнем и тут же прикрепил её прямо к воротнику моего костюма для верховой езды.

В тот же миг люди вокруг повернулись и уставились на нас с изумлением.

В частности, самым назойливым взглядом был взгляд кронпринца, который так откровенно и с любопытством уставился на нас.

— Я наделил этот камень своей элементальной силой. Я уверен, что ничего не случится, но... на всякий случай, в случае чрезвычайной ситуации, это защитит тебя.

— ...Благодарю.

Камень, похоже, был розовым кварцем. Когда я нежно коснулась его кончиком пальца, то почувствовала его тепло.

Люди, заключившие контракт с элементалем, обладали способностью наделять свои элементальные силы металлами или драгоценными камнями. Не все материалы подходят для этого, а только драгоценные камни или металлы высшей чистоты.

Будучи наделённой такой средой, любой сможет использовать элементальную силу, заключённую внутри. Что-то вроде этого похоже на то, как работает магический артефакт.

Конечно, по сравнению с исходной силой заклинателя, это было намного слабее и ограниченнее.

Тем не менее, это было очень полезно при столкновении с монстрами. Вот почему, чем сильнее элементальная сила повелителей территорий, тем лучше они могли защищать свои земли.

— ...Слухи, должно быть, правдивы. Герцог, похоже, очень о ней заботится?

— Да, похоже на то. Я и сама не особо верила, пока не увидела своими глазами...

Люди начали перешептываться тут и там. Затем, когда я обвела их отстранённым взглядом, они все быстро закрыли свои хлопающие рты.

Слышать, как люди сплетничают вот так, всегда было мне противно. Некоторые из них даже делали ставки на то, когда именно состоится развод.

Неужели у них нет других увлечений, кроме как использовать чужие несчастья в качестве развлечения? Выпустив вздох, я бросила взгляд на кронпринца.

Я собиралась спросить, во сколько начнется охота, но толпа снова зашумела.

«Что теперь...»

Я слегка нахмурилась, уставившись в ту сторону, откуда доносился шум. Первое, что я увидела, — это их серебряные волосы, отливающие синим под лучами солнца.

Ах.

Этот единственный звук сорвался с моих губ, как только я осознала. Мне было интересно, почему я нигде их не видела. Если бы я не была так сосредоточена на кронпринце, я бы заметила их раньше.

Два брата дома Эверетт.

Оуэн и Гессен шли вперед бок о бок. И эти два негодяя сверлили меня своими взглядами.