Глава 29 — Без названия

— О? Герцог Эверетт не пожаловал?

Благодаря тому, что кронпринц быстро подошёл, острые взгляды Оуэна и Гессена отвлеклись от меня.

Теодор, стоявший рядом, обнял меня за плечи, притянув к себе.

Тот факт, что он пытался защитить меня сейчас, заставлял меня чувствовать себя раздвоенной.

Прошлое и настоящее пересеклись, и этот диссонанс заставил мой разум опустеть.

Прежде чем я успела опомниться, Оуэн и Гессен уже разговаривали с кронпринцем.

В основном говорил Оуэн, а Гессен время от времени бросал в мою сторону испепеляющие взгляды.

Я отвернулась, словно впервые его увидела.

Но в тот же момент чье-то непривычное присутствие на этом мероприятии заставило мои и без того натянутые нервы зазвенеть.

«......?»

Когда я почувствовала чей-то взгляд на себе, я обернулась.

И неожиданно человек, чье присутствие показалось мне странным, был тем, кого я видела впервые. Он стоял немного позади Оуэна.

«Кто это?»

У меня появилось дурное предчувствие.

Я слегка нахмурилась, и мужчина поднял голову, уставившись прямо мне в глаза.

В этот миг я невольно застыла. Его глаза были пусты — словно внутри него не было абсолютно ничего.

Как у мертвеца.

— Мадам, это новый маг, поступивший на службу к молодому лорду Оуэну, — прошептала Шарлотта позади меня.

Я молча кивнула, продолжая смотреть на этого человека.

Из-за капюшона я могла видеть лишь часть его лица и тонкие запястья, торчащие из длинных рукавов. Его кожа была неестественно бледной.

Сколько я ни всматривалась... Он не выглядел как обычный маг.

«Это тот маг, который поступил на службу к Оуэну примерно в то же время, когда Теодор получил травму головы...»

Военные записи, которые я читала некоторое время назад... В них не было ничего необычного.

Однако один момент меня беспокоил.

В тот день из разломов хлынуло множество монстров. И помимо их количества, эти монстры были еще и невероятно свирепыми.

«Так и есть, с этим магом что-то не так. У меня дурное предчувствие».

Это было лишь предчувствие, но я не могла не обращать на это внимание. Я не могла игнорировать свою интуицию.

— Здравствуй, Лили.

Мой ход мыслей прервался, когда в уши влился его вялый голос. Закончив беседу с кронпринцем, Оуэн подошёл ко мне.

Он смотрел на меня свысока, стоя в высокомерной позе, и его поведение, как обычно, источало превосходство правителя.

Я всегда чувствовала себя беспомощной перед Оуэном, но в то же время меня переполняло желание убить его.

Оуэн криво усмехнулся и слегка поклонился.

— И, герцог Валентино. Как поживаете?

Словно весь воздух вокруг меня замерз. Для окружающих это, должно быть, выглядело как довольно зрелищное событие.

Затем последовал холодный голос Теодора.

— Благодарю, неплохо.

— Верно. Надеюсь, вам понравился мой подарок.

...Подарок? Какой подарок? Я слышу об этом впервые. Я поморщилась и бросила взгляд на Теодора, но он посмотрел на меня сложным взглядом и прошептал.

— Расскажу позже. После охоты.

Его память была нарушена — ну, только в отношении меня, — но что вообще произошло между ним и Оуэном?

Я посмотрела на Теодора и попыталась заговорить, но пронзительный голос прорезал мои барабанные перепонки.

— Старшая сестра! Ах, то есть, Ваше Высочество.

Эту громкоголосую женщину звали Розенн Делакруа. Она тепло поприветствовала свою старшую сестру, кронпринцессу, а затем повернула голову и начала дико махать кому-то еще.

Когда я посмотрела, кого она зовет, я сразу узнала этого человека.

Зенедьер Делакруа.

— Брат! Зен! Быстрее, иди сюда!

Старший брат Розенн, младший брат кронпринца. Наследник дома Делакруа.

Королева Эллемиэль тоже прибыла, и вскоре она представила всем коралловый браслет, который станет призом для сегодняшнего победителя.

Присмотревшись, я увидела, что браслет украшен не только кораллами, но и бриллиантами с жемчугом. Это было поистине переливающееся изделие, но аксессуар, который мог носить любой, независимо от пола.

— А теперь, пусть охота начнется!

Кронпринц хлопнул в ладоши, объявляя об этом.

До самого конца Гессен так и не подошёл поздороваться с Теодором. Он лишь сверлил меня взглядом, словно готов был пожрать меня заживо.

Игнорируя Гессена, я осмотрелась. Я увидела, что здесь присутствует маркиз Честер, но его сына, Леннона Честера, нигде не было видно. Возможно, он отсутствует на сегодняшнем мероприятии.

В любом случае, садясь на лошадь, я подумала, как здорово, что мне не придется видеть его отвратительную рожу.

Те, кто участвовал в охоте, должны были идти впереди, а зрители следовали позади. Другими словами, мы разделились на две группы.

Зрителям было бы трудно сосредоточиться на охоте, если бы они бродили по периметру, поэтому такое разделение было необходимо. Так участники не будут отвлекаться.

Не о чем беспокоиться, особенно потому, что лес Эшридж не является средой обитания опасных животных.

То есть, если только внезапно не появится разлом...

— Лили.

Игнорируя кронпринца, Теодор обернулся ко мне и окликнул по имени. Казалось, он по-своему истолковал мои тревоги.

Как и следовало ожидать, он взял меня за руку и заговорил.

— Поскольку вас сопровождают рыцари, проблем не будет, но все же будьте осторожны. Не снимайте брошь, которую я только что вам дал.

— Хорошо.

Люди, бросавшие взгляды в нашу сторону, постепенно, казалось, привыкали к этому зрелищу.

Теодор мягко отпустил мою руку и отошёл. Тем не менее, он продолжал оглядываться, словно не в силах оторвать от меня взгляд.

Не интересуясь им, я отвернулась и направилась туда, где находились королева Эллемиэль, кронпринцесса и Розенн.

Я знала, что буду в наибольшей безопасности с этими тремя. В конце концов, при них было больше всего рыцарей эскорта.

...Но, в отличие от того, что было раньше, я увидела рядом с ними еще одного человека.

Это была никто иная, как Аделина.

«......»

Поразмыслив мгновение, я передумала и уже собиралась развернуть лошадь. Но в этот момент Аделина окликнула меня звонким голосом, преградив путь.

— Герцогиня Валентино!

Поскольку она так невинно махала рукой, подзывая меня к себе, если бы я проигнорировала ее и пошла в другое место, в дурном свете осталась бы только я.

Я поводила лошадью туда-сюда, и та в итоге фыркнула, но я вскоре натянула улыбку на губы.

Подъехав к Аделине, она тепло и дружелюбно заговорила со мной, словно мы были близки.

— Лили, как думаешь, кто победит сегодня? Я ставлю на Тео.

Раньше, когда Аделина говорила со мной с таким ярким выражением лица, я не могла не расстраиваться. Но теперь это не имело значения.

Скорее, видя, как Аделина неизменно ведет себя подобным образом, я даже испытывала к ней жалость.

Я ответила ей с любезной улыбкой.

— Я тоже, разумеется, болею за «своего мужа».

«......»

Улыбка Аделины на секунду дрогнула, но тут же снова стала широкой. Я не знаю ничего другого о ней, но она определенно была безупречна, когда дело доходило до контроля мимики.

Она уже собиралась ответить, но вмешался голос одного бестактного человека.

— Разумеется, герцогиня Валентино будет поддерживать своего мужа. Что за очевидный вопрос, мисс Аделина?

От ее слов окружающие словно покрылись инеем. Однако Розенн, та самая, кто это произнес, повернулась к кронпринцессе и продолжила беседу, словно ей было совершенно все равно.

Используя полезность бестактного человека, не умеющего читать атмосферу, я пустила лошадь в медленный шаг.

Присоединившись к флангу группы знатных дам, с рыцарями эскорта по обеим сторонам, мы вскоре прибыли ко входу в лес Эшридж.

Лес был наполнен сочной зеленой листвой и повисшей в воздухе тишиной.

Время от времени мы слышали лишь шелест листьев от проносящегося бриза, стрекот насекомых, прячущихся в траве, и чириканье маленьких птиц.

Естественно, в таком лесу летом было много насекомых. Я надела тонкие шелковые перчатки, доходящие до запястий, а затем опустила сетку, прикреплённую к шляпе, на шею.

Я ненавижу насекомых. Нет, вообще-то, я ненавижу само лето. И по сравнению с мероприятиями на открытом воздухе зимой, я не любила выходить на улицу в жару. И больше всего я ненавижу, что появляется так много насекомых.

— Кажется, вы основательно вооружились, герцогиня Валентино.

С улыбкой королева Эллемиэль обратилась ко мне, пустив лошадь так, чтобы мы ехали бок о бок. Я ответила ей улыбкой с легкой долей смущения.

Мне нужно было вести себя подобающе перед ней, ведь она была королевой. Если бы я могла выглядеть как помятый полевой цветок посреди букета, было бы еще лучше.

Я считала Эллемиэль пугающим человеком. Она была безобидна, уязвима и безгранично щедра с теми, кого ей нужно было защищать. Однако она была хитра, жадна и безгранично жестока к тем, кого считала угрозой.

Тип людей, которых Эллемиэль не любила больше всего, был обычно похож на Аделину. Я почти уверена, что королева Эллемиэль уже прекрасно знала, как именно Аделина выглядела под своей маской.

— Вот, попробуйте сначала понюхать, распылите на себя и посмотрите, поможет ли. Насекомых, которые пытаются подлететь к вам, станет значительно меньше.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Я вежливо приняла небольшой хрустальный флакон, который протянула королева.

Когда я сняла крышку и понюхала, в прохладном аромате уловилась нотка пряного запаха. Казалось, это смесь эвкалипта, мяты и корицы.

Я знала, что такой запах отпугивает насекомых, поэтому в меру распылила его на тело.

Благодарная за это, я улыбнулась королеве Эллемиэль и вернула ей флакон.

— Кстати, ваш цвет лица с каждым днем становится все хуже, герцогиня. Вы в порядке?

...Понятия не имею, почему в последнее время так много людей интересуется моим здоровьем.

Моя лошадь шла неторопливым шагом, в том же темпе, что и лошадь королевы.

Люди, шедшие впереди на охоте, уже скрылись из виду. Вот насколько большим стало расстояние между нами.

Вокруг не было слышно ничего необычного. Однако по мере того, как мы углублялись в лес, я чувствовала, как кожа покрывается мурашками, усиливая дурное предчувствие, возникшее ранее.

«...Странно. Что вообще заставляет меня чувствовать себя так?»