Глава 2 — Против всех знамён

Глава 2. Против всех знамён

I

Пока правитель и вооружённые силы династии Лоэнграммов готовились к новому бою, чтобы подчинить историю и Вселенную блестящему знамени Золотого льва, другая группа космических кораблей бродила в вечной ночи, не имея собственного флага, который могла бы поднять.

В последующие времена их часто называли «Независимым флотом Яна», но человек, к которому относилось это название, называл его просто «Нерегулярным флотом», а его подчинённые добавляли «Нерегулярный флот Яна». Как бы то ни было, флоту требовалось какое-то официальное название для себя, и потенциальный пенсионер, против воли изгнанный из своего уютного гнёздышка в холодный, жестокий мир, запросил предложений по названию у членов экипажа. В качестве обоснования своей просьбе он привёл тот факт, что это поспособствует росту чувства солидарности и самосознания среди личного состава флота, но на самом деле основным его мотивом было то, что придумать название самому было той ещё головной болью.

Мера оказалась действительно эффективной. Хотя некоторые, конечно, участвовали просто потому, что им нечем было заняться, нет никаких сомнений, что это принесло плоды с точки зрения создания общего понимания «нашего флота». В итоге из предложений опрашиваемых Ян выбрал наименее эксцентричный.

Один из известных лидер флота, временно отсутствовавший в то время вдали от основных сил, позже сетовал, что хотел бы присутствовать хотя бы для того, чтобы предложить свой вариант «Жеребец Поплан и мужской состав второго плана», который наверняка был бы в итоге выбран… Правда, ни одного сторонника этого заявления не существовало. В любом случае Ян Вэнли не позволил бы прикрепить какое-либо смехотворно вычурное название к своему флоту.

Ян знал, что среди тех, кто выступал против него, приобрело популярность едкое определение «бродячий частный флот». Если игнорировать всё, что произошло прежде, и сосредоточиться только на настоящем, эта оценка имела под собой некоторую поверхностную правоту. Даже с Яном Вэнли в качестве командующего, Вилибальдом Йоахимом фон Меркатцем, помогавшим ему, и Вальтером фон Шёнкопфом, Алексом Кассельном и Дасти Аттенборо в качестве штабных офицеров, флот всё ещё существовал в полном отрыве от государства. Эти пять офицеров, вероятно, могли бы организовать и возглавить силы в масштабе до пяти миллионов человек, но на самом деле их флот насчитывал чуть более шестисот судов, а личный состав составлял всего около шестнадцати тысяч человек.

У них не было политического прикрытия и баз снабжения. Теперь, когда праздничное настроение от воссоединения с Меркатцем на заброшенной базе Даян-хан несколько остыло, руководству «нерегуляров» пришлось серьёзно задуматься о том, в каком направлении двигаться дальше.

Только Дасти Аттенборо, проведя рукой по спутанным волосам стального оттенка, предпочёл действовать, а не размышлять. Внешне он больше походил на какого-то революционера-активиста, чем на адмирала флота. Ян всегда высоко ценил своего младшего товарища по военной академии с точки зрения его навыков тактика и командира, но теперь, освободившись от оков армии Союза Свободных Планет, Аттенборо в удивительной степени показал себя человеком действия, а также проявил организаторское мастерство, удивляя других своим трудолюбием и энергией, когда занимался такими задачами, как реорганизация флота, подготовка тактических планов сражений и обучение солдат. Праздность Яна только оттеняла его жизненную силу.

– Как насчет такого, адмирал? Мы отвоёвываем Изерлон, создаём освобождённую территорию, простирающуюся от Изерлонского коридора до Эль-Фасиля, а затем встречаем наступление имперцев.

Предложение Дасти Аттенборо на самом деле звучало как то, что мог бы сказать студент-революционер. Это было очевидно по использованию таких терминов, как «освобождённая территория». Ян, со своей стороны, ощутил желание выпустить дымное облако сарказма ему в лицо. «У тебя нет других проблем, что ли?» – подумал он. Но он также разглядел стратегическую ценность в предложении своего старого друга.

– Если бы мы просто отвоевали Изерлон, – сказал Ян, – то оказались бы изолированными посреди коридора. Но если бы мы смогли закрепить Эль-Фасиль в качестве плацдарма и оттуда построить связи с Тиамат, Астартой и другими близлежащими системами, чтобы установить свободные коридоры, это облегчило бы возможность реагирования на любые изменения, которые могут произойти в дальнейшем. Тем не менее, сейчас для этого ещё не время.

Ян действительно верил в это. Более того, думая наперёд с точки зрения политики, а не военной стратегии, он чувствовал, что, вероятно, лучше заранее начать готовить почву для будущего политического урегулирования. Признав гегемонию Райнхарда фон Лоэнграмма и Новой Галактической Империи и вернув ему крепость Изерлон, можно было бы получить в обмен почти полную автономию для Эль-Фасиля, назвав его «вольным городом империи» или каким-то подобным эвфемизмом и сохранив слабый свет лампы республиканской демократии. Однако, чтобы добиться такой уступки от императора Райнхарда, требовалось заплатить соразмерную цену.

К этому времени Ян не допускал возможности того, что Райнхард нарушит своё слово. Этот молодой человек, чьё миловидное лицо было похоже на портрет, написанный художником, вдохновлённым Музой, мог завоёвывать, мог вторгаться и мог мстить, но он, похоже, не мог нарушить данного им обещания. В тот единственный раз, когда Ян встретил его, он почувствовал в нём эту черту.

Другими словами, всё сработает лучше, если он сделает нам одолжение, оставляя в живых. Ян был тем самым человеком, кто довёл Райнхарда до грани поражения в битве при Вермиллионе всего полтора года назад, но иногда у него всё ещё возникали такие мысли. С самого начала Ян никогда не питал никакой неприязни к Райнхарду как к личности. Человек, известный как Ян Вэнли, был существом, состоящим из бесчисленных противоречий. Ненавидя армию, он дослужился до звания гранд-адмирала; избегая сражений, он одерживал победу за победой; сомневаясь в необходимости дальнейшего существования своего государства, его вклад в это государство превышал любые другие; игнорируя добродетель усердия, он накопил несравненные достижения. По этой причине некоторые утверждают, что у него не было основополагающей философии и, возможно, он искренне желал быть всего лишь дублёром в великой пьесе истории, передав главную роль и найдя своё место среди зрителей, как только на сцену выйдет какая-то более великая личность.

В неоконченном историческом трактате, который Ян бросил писать, была такая строка: «Вся вселенная – это сцена, а история – фарс без автора». Поскольку он просто перефразировал очень старую пословицу, это не было плодом какого-либо особенно творческого мыслительного процесса. Тем не менее, это было полезно для понимания, хотя бы частичного, происхождения его точки зрения.

Если бы Ян родился в том же поколении, что и Але Хайнессен, отец-основатель Союза Свободных Планет, его жизнь, вероятно, была бы проще, а его выбор – более чётким. Скорее всего, он бы проявил полную, безусловную преданность Хайнессену и его идеям, а в военном плане ограничился бы ролью консультанта, оставаясь на шаг позади лидера и поддерживая его из-за кулис.

Некоторые историки отмечают психологическую склонность Яна предпочитать роль второго номера роли первого. К примеру, они утверждают, что когда Ян проявил максимальную вежливость к своему пожилому начальнику, главнокомандующему Александру Бьюкоку, он cделал это не из простых чувств привязанности и уважения, а из глубоко укоренившегося желания не подняться выше позиции второго номера.

Те, кто утверждает, что сильнейшим составом вооруженных сил Союза Свободных Планет были бы Бьюкок в качестве главнокомандующего и Ян в качестве начальника генерального штаба – и сетуют на то, что в конечном счёте этого не произошло, – основывают свои взгляды на таких суждениях.

Естественно, сам Ян никогда не давал чёткого ответа на эти заявления. Но что, безусловно, является фактом, так это то, что в течение своей жизни Ян так и не смог найти человека, достойного его политической преданности. Было ли это благословением или проклятием, вероятно, было неясно даже для самого Яна.

II

Сразу после того, как он и его подчинённые сбежали из рук своего правительства, Ян встретился с Меркатцем и узнал, что правительство системы Эль-Фасиль объявило независимость от Союза Свободных Планет. «Стратегия освобождения» Аттенборо, разумеется, была разработана на основе этой информации.

Вальтер фон Шёнкопф также поощрял его в этом. А скептическая реакция Яна лишь ещё больше раззадоривала его.

– Отправляйтесь на Эль-Фасиль немедленно, – сказал Шёнкопф. – Люди там страстные, но у них нет никакой политической или военной стратегии. Они, вероятно, были бы рады видеть вас своим главой.

Но даже в таких обстоятельствах Ян придерживался своего отказа стать предводителем антиимперского движения.

– Главой должен быть гражданский. Нет такого понятия, как демократия или республика, управляемая солдатами. Я не могу стоять во главе такого.

– Вы слишком упрямы, – настаивал фон Шёнкопф. Слово «благоразумие» вышло из его употребления много лет назад. – Вы больше не солдат. Вы не имеющий звания, безработный гражданский, которому правительство не выплачивает пенсию, не говоря уже о зарплате. Что вас сдерживает?

– Меня ничего не сдерживает, – ответил Ян, и хотя это прозвучало так, будто он просто спорил ради спора, у него было больше одной причины не спешить на Эль-Фасиль. Он хотел сказать, что всё не так просто.

– Адмирал, вы когда-нибудь задумывались, в чём вы отстаете от императора Райнхарда?

– Это разница в наших талантах.

– Нет, это не так, – заявил Шёнкопф. – Разница лишь в вашем духе.

Ян погрузился в мрачное молчание, услышав слова Шёнкопфа, одна его рука всё ещё лежала на чёрном берете, который он носил. Это был его способ признать, что он не может отрицать истинность утверждения Шёнкопфа.

– Если бы судьба попыталась проскользнуть мимо Райнхарда, он бы не моргнув глазом схватил её за воротник и заставил следовать за собой. К добру или к худу, это то, в чём он хорош. А вы, с другой стороны...

Вопреки ожиданиям Яна, Шёнкопф перестал критиковать его дальше, и на его красивом, утончённом лице появилось трудноописуемое выражение.

– Я думаю, вы чего-то добиваетесь. На что вы надеетесь, адмирал? На нашем текущем этапе?

После короткого колебания Ян ответил тихим голосом:

– Я надеюсь только на одно. Что председатель Ребелу удачно сгладит моё отсутствие.

После побега со столицы Союза Свободных Планет Хайнессена Ян нащупывал свой путь через лабиринт мыслей и стратегий и нуждался в многочисленных перерывах на этом пути.

Если бы у него было пять лет свободы действий, он мог бы использовать конструктивное планирование и разрушительные заговоры, как нож и вилку, разрезая и кромсая всю вселенную по своему вкусу и приправляя её чем-то, что приблизило бы его к идеальной демократической республике. Однако песчинки песочных часов, которые упали ему в ладонь на самом деле, составили не более шестидесяти дней. Бесконтрольные действия Ренненкампфа и чрезмерная реакция Ребелу на них заткнули проход его песочных часов бетоном их упрямства, и Ян был изгнан из своего скромного гнезда.

Сладкая колыбельная его долгой мечты о жизни на пенсии оборвалась после двух скудных месяцев. Ян в течение последних двенадцати лет отчислял часть своей зарплаты в пенсионную систему. Было возмутительно получить выплаты всего за два месяца, и ему хотелось закричать: «Вот бы увидеть хоть какую-то отдачу от инвестиций!». Это было верхом разочарования для него как частной и публичной фигуры, как в абстрактной, так и в конкретной реальности.

И всё же, это не было похоже на то, будто он пытался отказаться от ответственности участвовать в создании истории.

Когда Эль-Фасиль довольно безрассудно поднял флаг независимости, Ян в течение некоторого времени всерьёз подумывал о том, чтобы поспешить к ним на помощь. Аттенборо и Шёнкопфу не нужно было пытаться соблазнить его. Если бы он это сделал, он бы обеспечил себе и оправдание, и базу, а Эль-Фасиль приобрёл бы способных военных специалистов.

Однако Ян предвидел, что такие действия вскоре приведут к появлению величественного урагана под названием Райнхард фон Лоэнграмм, и пока он не сможет определить, в каком направлении будут развиваться события, он не хотел вбивать никаких постоянных клиньев между собой и Союзом Свободных Планет.

Если бы он сейчас связал свою судьбу с Эль-Фасилем, то запаниковавшее правительство Союза Свободных Планет могло бы объединиться с Галактической Империей. Местные правительства в других системах, вероятно, восстали бы в ответ на действия Эль-Фасиля, но, учитывая масштаб нынешних сил Яна, он ничего не мог бы для них сделать. Всё, что он мог сделать, это наблюдать издалека, как они будут раздавлены Империей. Он был уверен, что Райнхард сделает свой ход. На этот счёт Ян не питал никаких сомнений. В течение года он придёт, лично возглавив свои войска. Он бросит в свою золотую чашу сверкающие звёзды Союза Свободных Планет, а затем, словно некое гигантское божество из древней мифологии, проглотит их целиком. В каком-то смысле Ян лучше понимал истинную природу Райнхарда, чем сам Райнхард. Этот прекрасный молодой человек, внешне похожий на фигуру, созданную из застывшего света, никогда не позволит, чтобы судьбу Вселенной решал кто-то другой, а не он сам. Некоторые говорят: «Спи и жди удачи», но ленивое дремание в своей кровати с балдахином в ожидании удачи нисколько не соответствовало императору. В этом вопросе Ян был полностью согласен с оценкой Шёнкопфа.

Когда он переосмыслил эту мысль и оценил себя в её свете, Ян с трудом сдержал кривую ухмылку. Его точка зрения отличалась от точки зрения Шёнкопфа – он считал, что идёт по пути, для которого никогда не был предназначен.

В будущем некоторые будут жёстко критиковать действия Яна в этот период.

«Ян Вэнли не имел никаких стратегических расчётов, когда он отделился от Союза Свободных Планет. Столкнувшись с угрозой своей жизни, он не придумал ничего лучше, чем импульсивно встать на путь простого самосохранения. Действительно разочаровывающий шаг для человека, столь прославленного за свой гениальный талант командующего...»

«Если бы Ян Вэнли собирался прожить свою жизнь как амбициозный выскочка, стремящийся к завоеваниям, он должен был проигнорировать приказ правительства о прекращении огня в Битве при Вермиллионе и градом лазерного огня покончить с Райнхардом фон Лоэнграммом. Если же, с другой стороны, он собирался прожить свою жизнь как верный солдат Союза Свободных Планет, разве он не должен был подчиниться воле своего правительства до такой степени, чтобы даже принять собственную несправедливую смерть? Но Ян Вэнли не был идеальным примером ни одной из этих философий...»

Ян прекрасно знал, что далёк от совершенства, и потому вряд ли стал бы отрицать эту одностороннюю критику. Хотя и просто принимать её, как хороший мальчик, тоже не стал бы.

Что касается несовершенства, новоиспеченная жена Чудотворца Яна Фредерика Гринхилл Ян была вынуждена осознать своё несовершенство в качестве домохозяйки. Когда её очередной кулинарный провал превратил ирландское рагу в чёрную массу обугленной жижи, Шарлотта Филлис, дочь Кассельнов, которая также была на борту флагмана, произнесла такие слова поддержки:

– Всё в порядке, миссис Фредерика. Если вы продолжите стараться, у вас обязательно получится.

– Эм... Спасибо, Шарлотта.

Разумеется, отец Шарлотты Филлис, отвечавший за пополнение запасов и учёт в Независимом флоте Яна, не мог быть бесконечным в своей щедрости. Каждая испорченная Фредерикой трапеза съедала запасы продовольствия солдат на один приём пищи. Каким бы великим мастером канцелярской службы ни был Алекс Кассельн, даже он не мог сделать что-то из ничего. Поэтому, используя множество косвенных выражений, он убедил Фредерику, что есть вещи поважнее, чем практиковаться в кулинарии.

Так что, вместо того чтобы зацикливаться на работе по дому, Фредерика решила максимально использовать свои сильные стороны в роли адъютанта знаменитого адмирала, сосредоточившись на работе с документами. Что касается того, с облегчением ли её муж и его старший товарищ по Военной академии отметили это событие бумажными стаканчиками виски, то никаких записей не сохранилось. В любом случае, Ян не питал особых ожиданий, что его жена, которая была на семь лет моложе, станет мастером домашнего хозяйства.

С другой стороны, способности Фредерики как адъютанта были намного выше среднего. Её способность понимать то, что именно хотят старшие офицеры, её превосходная память, её решительность и её навыки работы с документами были достойны всеобщей похвалы. К тому же оставался ещё факт, что она была помощницей Яна гораздо дольше, чем его женой. И даже сам Ян предпочитал говорить с ней именно о стратегии.

– Когда император Райнхард войдёт в силу, есть вероятность, что правительство запаникует и пришлёт ко мне гонца. Они могут даже попросить меня взять на себя двойную работу в качестве директора Центра стратегического планирования и главнокомандующего Космическим флотом, таким образом, передав мне власть над всей армией.

– И ты бы согласился?

– Ну, когда у тебя в обеих руках подарки, нет возможности увернуться от ножа.

Ян, со своей стороны, не мог не говорить слегка цинично. Если бы он, после всех бесчисленных почестей, что ему воздавали, весело и бездумно вышел на прогулку и был убит, то заслужил бы горе своих предков и презрение будущих поколений. Также существовала вероятность, что правительство Союза Свободных Планет попытается обеспечить мир, предложив его в качестве жертвенного ягнца. В конце концов, они уже пытались убить его.

В сочетании с изрядной дозой меланхолии торжественное лицо Жуана Ребелу, председателя Верховного совета Союза Свободных Планет, всплыло в сознании Яна. Ребелу задумал убийство Яна, но не из злобы или амбиций – он искренне переживал по этому поводу, не желая ничего, кроме продолжения двух с половиной вековой истории существования Союза Свободных Планет со времён Але Хайнессена. Если государство сможет продолжать существовать, он готов был даже убить Чудотворца Яна и позволить своему имени с позором войти в анналы истории. Возможно, это было не более чем психологическим эффектом, связанным с нарциссизмом, но Яну было бы нелегко противостоять этому, будь у Ребелу хотя бы субъективно глубокая вера и решимость.

Ещё одной проблемой было то, что желания военных и правительства, которое представлял Ребелу, не обязательно совпадали, и основным фактором, определяющим их действия, был, по всей вероятности, сиюминутный импульс. Сколь бы превосходной ни была проницательность Яна, такое почти невозможно было предугадать. Тем не менее, он сделал одно особенно ужасное предсказание, хотя ещё не говорил о нём даже своей жене. Если это предсказание окажется верным, курс, который ему придётся избрать, уже был определён. Но, чтобы оправдать этот курс, Ян знал, что, по крайней мере сейчас, он не должен лететь на Эль-Фасиль.

Шла третья неделя с момента их побега из Хайнессена, когда Дасти Аттенборо пришёл в кабинет командующего флотом, принеся интересную информацию. Он назвал это «информацией», хотя она не имела никакого отношения к военным или политическим вопросам и больше напоминала повседневные сплетни. Фредерика начала вставать, чтобы выйти, но Аттенборо жестом разрешил ей остаться и понизил голос с преувеличенной драматичностью.

– Вы знали, что у генерала Шёнкопфа есть внебрачный ребёнок на этом флоте?

Аттенборо посмотрел на чету Ян, и довольная улыбка расплылась на его лице. Ошеломить Чудотворца Яна было нелёгкой задачей. Это не являлось ни потрясающими новостями, ни чем-то конструктивным, и уж точно не было возвышенным разговором, но всё же ему удалось удивить Яна.

В глубине души Аттенборо был человеком, предпочитающим гул активности во времена в конфликта унынию мира, хотя он по-своему понимал, когда было целесообразно раскрывать секреты, а когда стоило промолчать. По данному поводу он ничего не сказал даже Шёнкопфу.

Просматривая список всего экипажа Нерегулярного флота, он наткнулся на фамилию некой Катерозе фон Кройцер. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она была дочерью женщины, о которой ему рассказал сам Шёнкопф.

– Так вот, только что я пробрался в комнату отдыха пилотов, чтобы увидеть прекрасное лицо молодой фройляйн, дочери Шёнкопфа.

– И? Какая она? – в голосе Яна явственно прозвучало любопытство.

– Ну, ей, пожалуй, лет пятнадцать-шестнадцать лет. Довольно красивая, и, похоже, у неё ещё есть потенциал для совершенствования. Может, немного излишне властная.

– Думаете отказаться от своего холостяцкого статуса, адмирал Аттенборо?

На вопрос Фредерики Аттенборо на мгновение задумался. На взгляд Яна он выглядел довольно серьёзным, но в конце концов покачал головой со спутанными волосами стального цвета.

– Нет, не хочу. Обращаться к генералу Шёнкопфу «папа» – это далеко не предел моих мечтаний.

Ян кивнул с полным пониманием, и Аттенборо ухмыльнулся.

– С точки зрения возраста она, кажется, больше подходит Юлиану, – сказал Аттенборо.

– Нет уж, это не так, – ответил Ян. – У него есть Шарлотта Филлис.

Ни Ян, ни Аттенборо не знали, что подопечный Яна Юлиан Минц уже встречался с Катерозе фон Кройцер полгода назад, и не осознавали, что они полностью исключили его желания из разговора.

– …И всё же, если бы дочь Кассельна и дочь Шёнкопфа начали бороться за Юлиана, это было бы то ещё зрелище! Интересно, как эти их глупые папаши боролись бы за роль тестя?

Фредерика, слегка ошеломлённая тем, как безответственно развлекается её муж, спокойно бросила камень в воду:

– Вы правы. Причём, независимо от того, кто из них победит, семья Ян получит замечательного нового родственника.

Услышав это, Ян очень серьёзно задумался, и Фредерике с Аттенборо пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать смех.

– В любом случае, – сказал Аттенборо, – сколько уже месяцев прошло с тех пор, как мальчик улетел на Землю? Интересно, всё ли с ним в порядке…

– Конечно, всё в порядке. Он в безопасности, – произнёс Ян с лёгким волнением.

В этом году Янгу исполнился тридцать один год, а Юлиану Минцу, который уже пять лет жил под его опекой, семнадцать, и ему было присвоено звание младшего лейтенанта. Он добился первых военных достижений на четыре года раньше своего опекуна, хотя это, конечно, было единичным случаем.

Кассельн предсказал:

– Он сможет стать старшим офицером в двадцать лет, а его превосходительством адмиралом в двадцать пять. Он бегает быстрее, чем ты.

– Разве когда-нибудь всё идёт, как положено? – ответил Ян серьёзным тоном, хотя выражение его лица не соответствовало голосу. – Не льсти ему. Иначе он слишком много о себе возомнит.

Ян не собирался делать из Юлиана солдата, но, поскольку тот сам желал этого, он дал мальчику военную подготовку как в официальном, так и в неофициальном качестве. Стратегии и тактике Ян обучал Юлиана лично, Шёнкопф отвечал за обучение рукопашному бою, а Оливер Поплан обучал управлению истребителем. Фредерика и Кассельн учили его тонкостям бюрократии. Ян хотел с самого начала выяснить, к какому делу Юлиан склонен от природы. Некоторые отмечали, что психологическое давление, которое эта первоклассная команда инструкторов оказывала на мальчика, казалось, могло быть рассчитано на то, чтобы заставить его отказаться от своих мечтаний о военной жизни, но эти люди, скорее всего, надумали лишнего.

Однако Юлиан был наделён обилием природных талантов и демонстрировал превосходные способности ко всему, к чему прикасался. Его инструктора были довольны, но в то же время чувствовали лёгкое беспокойство. Однажды Оливер Поплан усадил юношу и прочитал ему проповедь:

– Юлиан, ты можешь быть хорош во всём, но если ты не можешь соперничать с Яном Вэнли в том, что касается стратегии и тактики, если ты не можешь противостоять Вальтеру фон Шёнкопфу в рукопашной, и если твои навыки управления истребителем не могут сравниться с навыками великого Оливера Поплана, ты станешь хрестоматийным примером мастера на все руки, который не является мастером ни в чём.

Большая часть сказанного отлично передавала мысли Яна, но Поплан не был бы Попланом, если бы не добавил что-то ненужное в конце этой разумной проповеди:

– Итак, Юлиан, я хочу, чтобы ты усердно трудился, чтобы ты мог хотя бы превзойти меня в сексуальных завоеваниях.

Конечно, по словам Алекса Кассельна, ни проповедь Поплана, ни беспокойство Яна не произвели особого эффекта. В конце концов, если он был лучше Поплана в стратегии и тактике, лучше Яна в рукопашном бою и лучше Шёнкопфа в пилотировании, какое право кто-либо из них имел на снисходительное к нему отношение?

Тем не менее, как бы они ни оценивали Юлиана вслух, все они питали к нему симпатию и надеялись на его безопасность и успех.

Ещё одна причина, по которой Ян не предпринимал никаких действий, заключалась в том, что он ждал того дня, когда Юлиан вернётся к нему с важными разведданными с Земли. Хотя он и не нёс за это ответственности, он не смог защитить дом, в который Юлиан должен был вернуться, и в конечном итоге был вынужден бежать из Хайнессена. За это Ян чувствовал себя виноватым.

III

После побега Яна Вэнли и его подчинённых в столице Союза Свободных Планет Хайнессене происходило жалкое размахивание руками, словно у тонущих в болоте.

При побеге произошёл обмен выстрелами между тремя сторонами – подчиненными Яна, правительственными силами Союза и имперскими войсками под командованием покойного комиссара Ренненкампфа. Люди, конечно, знали об этом. Поэтому с того дня на земле и в небе Хайнессена начали образовываться тихие, неосязаемые трещины.

Хотя Жуан Ребелу, председатель Верховного совета Союза Свободных Планет, продолжал усердно трудиться, пытаясь сохранить внезапно начавшие рушиться основы его государства, эти усилия почти не давали реального эффекта.

Ребелу скрыл от общественности нежелательную смерть комиссара Ренненкампфа, а также побег адмирала Яна. Он сделал это, потому что считал необходимым защитить честь правительства Союза Свободных Планет. Битву, которая развернулась на улицах столицы, он обозначил как «несчастный случай, не заслуживающий комментариев», но, уклоняясь от вопросов, лишь усилил беспокойство и недоверие граждан. Как говорили историки будущего:

«Нет места для сомнений в верности и чувстве ответственности Жуана Ребелу перед государством. Но в этом мире существуют также напрасные усилия и бессмысленная преданность. И это хорошо описывает действия Жуана Ребелу, председателя Верховного совета Союза Свободных Планет...»

«Конечно, несчастья Жуана Ребелу начались с того, что он занял пост главы государства после позорного бегства Джоба Трунихта. Если бы он был вне правительства, то не оказался бы причастен к позорному покушению на жизнь Яна Вэнли и вполне мог бы занять главное место в запланированной Яном Гражданской революционной администрации. Однако такая возможность была для него потеряна…»

Ребелу никогда не был грузным человеком, но лишения и переутомление день за днём жадно съедали его тело, пока он не стал напоминать скелет. Его кожа утратила здоровый блеск, а капилляры в глазах покраснели.

Обеспокоенный, главный гражданский секретарь кабинета министров и министерский секретарь настоятельно просили его взять отпуск, но, даже не ответив, Лебелло укоренился в своем кабинете, разорвал личную дружбу и крепко уцепился за свои официальные обязанности, имея в компании только свою тень.

– Долго он не протянет… – перешёптывались к кабинете министров, давая нескромное, но очень серьёзное предсказание. При этом довольно дерзко опуская объект высказывания – было ли это имя человека или название государства?

Джоба Трунихта, предшественника Ребелу на посту председателя Верховного совета, ненавидели его противники, называя «красивым сладкоречивым подлизой», но когда дело доходило до игры на эмоциях сторонников и не определившихся избирателей, он был мастером. Одна из причин этого состояла в том, что его привлекательная внешность и красноречие выделяли его из толпы, но когда он совершил прыжок с поста председателя Комитета обороны на пост председателя Верховного совета, то пригласил на свою инаугурацию четырёх молодых парней и девушек.

Одним из них был Кристофф Дикель, молодой парень, который, потеряв обоих родителей во время побега из Империи вместе со своей семьей, работал, чтобы оплатить себе обучение в школе, закончил её с отличием и поступил в Военную академию. Другой была молодая женщина, которая, несмотря на то, что её приняли в университет, добровольно стала военной медсестрой и спасла жизни трёх солдат на поле боя. Также была молодая девушка, которая стала лидером по сбору средств для помощи раненым и больным ветеранам. И последним был молодой человек, который вылечился от наркозависимости, пошёл работать на ферму своего отца и занял первое место как в конкурсе дойных коров, так и в дебатах.

Трунихт представил этих четверых как «достойных молодых граждан республики», устроил представление, пожимая им руки на сцене, и вручил каждому «Медаль Почёта Молодежи», которую сам же и придумал. Последовавшая за этим речь была крайне далека от стыда или объективности. Это был просто поток красивых фраз и водопад самовосхваления. Те, кого осыпало его брызгами, были захвачены волнами заблуждения, которые распространялись с каждым мгновением. Каждый из присутствующих почувствовал себя святым воином, сражающимся с Империей, чтобы защитить свободу и демократию. Энергия этой иллюзии текла по их венам.

Обняв за плечи четырёх молодых мужчин и женщин, Трунихт спел национальный гимн хором со всеми, и когда он спел «О, мы свободные люди!», волнение и эмоции в зале накалились и изверглись вулканом. Присутствующие вскочили на ноги и обрушили ливень восхвалений на Союз Свободных Планет и председателя Трунихта.

Среди присутствующих на церемонии, естественно, были критики и противники Трюнихта, но хотя расчетливый характер всей постановки внутренне вызывал у них отвращение, они, тем не менее, не смогли сдержать аплодисментов. В конечном счете, враг Трюнихта рассматривался как враг государства, и это была опасность, которой они избежали.

– Я понимаю, это четыре прекрасных молодых мужчины и женщины, которых он заполучил на свою сторону. Но как, собственно, их достижения связаны с политикой и принятием решений господина Трунихта?

Такой вопрос задал экрану головизора тогдашний командующий крепости Изерлон адмирал Ян Вэнли, но, поскольку он находился в месте, удалённом на четыре тысячи световых лет от столицы, его слова так и не достигли ушей правительства. По оценке Яна, величайшим врагом Союза Свободных Планет был не Райнхард фон Лоэнграмм, а их собственный глава государства.

– Каждый раз, когда я слышу, как этот человек в своих речах переходит на шекспировские тона, моя душа просто покрывается крапивницей.

– Это очень плохо. Вот если бы это была ваша кожа, вы могли бы взять оплачиваемый отпуск, – ответил ему Юлиан, постоянный собеседника Яна Вэнли, аккуратно добавляя мёд в чёрный чай.

Ходили слухи, что Джоб Трунихт обеспечил себе личную безопасность и состояние и начал роскошную жизнь в столице Империи Одине. Хотя его резко критиковали за отказ от принципов демократии и несмотря на его личные качества, люди всё равно не могли не признать, что он был столпом, на котором покоилось их правительство. Даже если он был воплощением лжи, Трунихт сплотил сердца людей и вдохновил их, в то время как усилия Ребелу, подобно согреванию неоплодотворённого яйца, не принесли ничего, кроме разочарования.

Ни те немногие, кто знал о побеге Яна Вэнли, ни большинство, ничего не знающее об этом, не могли не замечать вони гниющего фундамента, поднимающейся от половиц деревянного дома, известного как Союз Свободных Планет. Сам же Ребелу зажал нос и продолжал работать внутри этого пошатнувшегося дома. Его чувство ответственности и важности своей миссии не всегда работало в позитивном направлении. Груз обязанностей, который он пытался взвалить на себя, на самом деле требовал более полудюжины плеч, чтобы поддерживать его, но он, казалось, пытался решить все проблемы в одиночку. Даже его хороший друг Хван Жуй, которому отказали во встрече из-за отсутствия свободного времени, пожал плечами и больше не приходил. У него всегда было мало ментальной энергии, и как только она истощилась, он вынужден был закрыть двери своего невидимого убежища.

В этот период Империя продолжала хранить молчание, но это было молчание спящего вулкана, готового к извержению, и как только он снова станет активным, то зальёт всю галактику кипящей лавой. Не в силах представить, когда и как возобновятся извержения, люди уже видели густые облака вулканического дыма. Группа Яна Вэнли исчезла в океане звёзд, продолжая своё невидимое путешествие, как стая глубоководных рыб. Разумеется, антенны разведки были вытянуты для их поиска во всех направлениях, но с неожиданной смертью верховного комиссара Ренненкампфа, бегством гранд-адмирала Яна и, конечно же, получившим гриф секретности заговором имперского верховного комиссара и правительства Союза, разведка едва ли проявляла особое усердие к выполнению приказов.

Однажды нерегулярные войска Яна были замечены боевыми судами Союза Свободных Планет во время патрулирования, но адмирал Ян – с лицом, известным каждому в вооружённых силах Союза – показался на экране и сказал: «Мы на совершенно секретном правительственном задании». Командир патруля лишь отдал честь и проводил их без происшествий. Ян прекрасно использовал авторитаризм военных и секретность правительства против них самих, но общее понимание, которое сформировалось среди многих высокопоставленных офицеров позже, было таким: «Если бы они раскрыли нам факты, я бы не только не арестовал Яна – я бы перешёл на другую сторону и присоединился к нему».

Всё было просто и очевидно: и солдаты на передовой, и гражданские в тылу относились к Яну Вэнли с гораздо большим уважением и доверяли ему гораздо больше, чем правительству.

Не имея возможности даже предупредить своего друга, Хван Жуй каждый день смотрел в окно своего кабинета, наблюдая за одним маленьким водоворотом в стремительном потоке истории.

Падение Союза Свободных Планет было уже неизбежным. И если ему всё равно суждено было оказаться уничтоженным, Ребелу должен был отказаться от приказа Ренненкампфа арестовать Яна Вэнли и тем самым ясно продемонстрировать важность дальнейшего существования демократического государства: государства, где никто не был арестован без законных оснований. Где права и достоинство, причитающиеся каждому человеку, были поставлены выше постоянно меняющихся интересов государства. Это были вещи, которые могли бы высечь в истории значимость существования Союза Свободных Планет.

Но теперь было слишком поздно.

Для Хван Жуя также было крайне прискорбно, что такой хороший друг, как Ребелу, пошёл на столь несвойственную ему незаконную тактику, только чтобы потерпеть неудачу. Ребелу всегда стремился к идеалу с прямолинейной, искренней убеждённостью. Вид его друга, более не способного упасть на свой меч после жизни, проведённой без компромиссов, ныне почти исчез из поля зрения Хван Жуя…

IV

После отставки гранд-адмирала Александра Бьюкока Космический флот Союза Свободных Планет остался без верховного командующего. Начальник генерального штаба адмирал Чун У Чэн сохранил свою должность, одновременно исполняя обязанности главнокомандующего, хотя теперь его стали называть «сыном пекаря, отправившимся работать на свалку». Фактически, всё, что он делал с момента вступления в должность, – это следил за утилизацией линкоров и кораблей-носителей в соответствии с Баалатским договором. Или, если быть точным, он делал это только на бумаге. Но сам избегал комментариев о том, заслуживают ли доверия цифры в его статистике.

– Как насчёт того, чтобы я занял должность заместителя, как только Ян Вэнли вернётся в армию? Больше никто не сможет быть нашим главнокомандующим, – с извинениями сказал Чун У Чэн Ребелу, когда тот собирался официально назначить его на эту должность.

– Он похитил верховного комиссара Ренненкампфа и сделал раскол между Союзом и Империей непоправимым, – ответил Ребелу. – После этого он уже не вернётся.

– Если позволите, как именно вы поступили бы с Яном Вэнли, если бы его охватила жажда личной мести, и он связал свою судьбу с армией императора Райнхарда? Нет причин лишать нас возможности примирения. Нам следует подготовить обстановку, в которой он сможет вернуться в любое время.

Больше Чун ничего не сказал, хотя он уже принимал всевозможные меры, чтобы позволить Яну командовать максимально эффективной боевой силой, когда он вернётся.

– Если вы скажете мне пойти сразиться с ним, я сражусь, – добавил он. – Не то чтобы у меня была надежда на победу. В первую очередь потому, что неужели вы действительно думаете, будто у солдат есть желание сражаться с этим непобедимым адмиралом? Итогом стал бы их массовый переход к нему в лагерь с оружием в руках.

Содержание его слов под конец едва не превратилось в угрозу, но выражение лица и тон Чун У Чэна оставались непринуждёнными и беспечными, поэтому Ребелу этого не осознавал. Его психологические контуры уже были перегружены, и его способность проецировать слова и действия других на собственное сознание начала разрушаться.

«Он совсем скоро выгорит», – подумал Чун У Чэн, задаваясь вопросом, может ли это быть благословением для несчастного главы государства. Фактически, единственным живым человеком, который мог говорить с Ребелу открыто или саркастически, был он сам, хотя, естественно, он не облёк это наблюдение в слова. Голоса журналистов становились всё громче и напористее, когда репортёры осаждали правительство, крача: «Расскажите людям правду!» Хотя им пришлось бы готовиться к возмездию, если бы они критиковали Империю, перо, по-видимому, всё ещё сохраняло свою силу, когда дело доходило до критики правительства Союза Свободных Планет.

Те, кто находился в офисе верховного комиссара Империи, были бы рады предать инцидент огласке, чтобы разоблачить отсутствие руководства в правительстве Союза, но если бы факт похищения адмирала Ренненкампфа действительно стал известен, авторитет имперского правительства понёс бы немалый урон. Более того, это дало бы направление антиимперским настроениям граждан Союза Свободных Планет, и это могло бы в конечном счёте сделать Яна Вэнли символом сопротивления. Таким образом, различные условия вынудили их хранить молчание, но это продолжалось лишь до тех пор, пока не поступили инструкции от рукосодства. Хаммель, который был помощником Ренненкампфа, укрылся в темноте офиса верховного комиссара, словно ночной зверь, деловито точащий когти и клыки.

Некий журналист обратился к правительству со словами:

– У меня есть только два вопроса. Во-первых, где верховный комиссар Ренненкампф? И, во-вторых, где отставной гранд-адмирал Ян Вэнли? Это всё, что я хочу знать. Почему правительство не отвечает?

Однако именно на эти вопросы правительство не могло ответить, и таким образом они в итоге подтвердили пословицу «молчание свидетеля – мать слухов».

– …Гранд-адмирал Ян был похищен комиссаром Ренненкампфом. Его держат вдали от всех глаз в лагере на планете Урваши, который находится под прямой юрисдикцией Империи.

– …Нет, правительство спрятало адмирала Яна в горном коттедже. Владелец ранчо, живущий неподалеку, заметил Яна и его жену. Судя по всему, адмирал обнимал жену за плечи, и они прогуливались по саду, слегка опустив головы.

– …Из внушающего доверия источника известно, что адмирал Ян и комиссар Ренненкампф стреляли друг в друга и находятся в военном госпитале с серьёзными ранениями.

– …Вы все несёте чушь. Адмирал Ян уже покинул этот бренный мир. Его убил один из людей императора.

Едва ли хоть одно слово из этих слухов приблизилось к реальным фактам, и естественно, что наиболее популярным стал тот, который больше всех преувеличивал славу и способности Яна. В нём утверждалось, что гранд-адмирал Ян придумал тысячелетний план по увековечиванию республиканской демократии и выбрал своё старое излюбленное место Эль-Фасиль в качестве оплота. Вся эта цепочка обстоятельств разыгрывалась под управлением Яна, и вскоре наступит день, когда гранд-адмирал явит свою непобедимую, доблестную фигуру на Эль-Фасиле, займёт своё место в качестве лидера их революционного правительства и объявит всей вселенной, что собирает армию!

– Мы не изолированы, – сказал представитель автономного правительства Эль-Фасиля. – Мы обязательно ответим на его призыв, и тогда политика истинной республиканской демократии распространится по всей вселенной. От всего сердца мы будем приветствовать пришествие гранд-адмирала Янга, величайшего защитника демократии.

Однако, поскольку некому было продолжить с того места, на котором он остановился, чувство изоляции спикера только усилилось. Естественно, его комментарий вызвал возражения:

– Своими словами и делами автономное правительство Эль-Фасиля отворачивается от благ Союза Свободных Планет в целом. Это серьёзное предательство, которое угрожает самому существованию республиканской формы правления. Мы надеемся, что вы откажетесь от своей самоуверенности и вернётесь к идеалам нашего отца-основателя, Але Хайнессена.

Эти слова были сказаны самим Ребелу, но, поскольку он хранил молчание по вопросу жизни, смерти или нынешнего местонахождения Яна, неудивительно, что они не оказали большого воздействия.

Сценарий, представленный Чун У Чээном – диаграмма, изображающая Яна и Райнхарда, объединяющих свои силы, – казалось, сиял как красная сигнальная лампа даже в узком поле зрения Ребелу.

– Вы говорите, что если мы загоним Яна в угол, ему больше некуда будет идти, и он объединится с императором Райнхардом, перейдя под имперское командование?

Именно на это указывал Чун У Чэн. Как иначе можно было это интерпретировать?

– Даже если сам он не захочет, его могут заставить воспользоваться единственным вариантом, который у него есть, если не будет другого способа выжить. Мы не должны загонять его в угол.

– Тем не менее, независимо от того, в каком сложном положении он находится, Ян вырос на идеалах республиканской демократии – я не могу поверить, что он когда-либо подчинится тирану.

– Не забывайте, господин председатель, что Рудольф фон Голденбаум начинал как лидер демократической республики, а закончил диктатором монархической империи, средневековой по своей сути.

– В таком случае, нам нужно разобраться с Яном до того, как это произойдёт?

– Убить змею, пока она ещё в яйце, вы имеете в виду? Тем не менее, нам понадобятся солдаты, если мы собираемся сражаться с адмиралом Яном. И это определённо трудная задача.

Имперские военные считали Яна своим величайшим врагом. Битвы при Астарте, Амритсаре, Изерлонском коридоре и Вермиллионе доказали, что это правда. Что же касается солдат вооружённых сил Союза, они не могли думать об убийстве Яна иначе, как о предательстве и помощи Империи.

– Я не верю, что борьба с Яном означает опуститься до статуса имперских подпевал.

– Председатель, проблема, на которую я указываю, связана с эмоциями солдат, а не с вашим мнением.

Вежливо произнеся эту невежливую реплику, адмирал Чун У Чэн покинул мучимого сомнениями главу государства. У него были другие дела, и он не мог позволить себе тратить время на серьёзные, но бесплодные обсуждения.

Окончательно же подтолкнул Ребелу в карусель безграничного беспокойства молодой человек с роскошными золотистыми волосами. 10-го ноября того года Райнхард фон Лоэнграмм, император Галактической Империи, появился на экранах связи сверхсветовой по всей галактике, стоя перед своим новым знаменем.

– Граждане Союза Свободных Планет, пришло время вам пересмотреть, заслуживает ли ваше правительство вашей поддержки.

Речь Райнхарда, начавшаяся с этого вступительного замечания, потрясла как граждан, так и правительство Союза.

Он говорил о самоубийстве верховного комиссара империи, адмирала флота Хельмута Ренненкампфа. О побеге отставного гранд-адмирала Яна Вэнли из столицы. О жёстком подходе офиса комиссара и интригах правительства Союза, которые вместе создали почву для такого развития событий. Всё то, что люди не смогли бы узнать, даже если бы захотели, было им сказано прямо с экранов.

– Я открыто признаю своё собственное невежество и безрассудство имперского правительства. Эти вещи заслуживают критики, и я не могу не скорбеть о выдающемся человеке, который был потерян, и о мире, который был разрушен. Но в то же время...

В глазах людей, застывших от шока, этот молодой завоеватель с золотыми волосами был подобен позолоченной статуе бога мести. Его льдисто-голубые глаза горели горьким светом, обжигая сетчатку тех, кто смотрел на него.

– …В то же время я не могу игнорировать некомпетентность и безверие правительства Союза Свободных Планет. Было неправильно со стороны покойного верховного комиссара Ренненкампф требовать ареста гранд-адмирала Яна. Правительство Союза должно было обратиться ко мне по поводу этой несправедливости, дабы защитить законные права самого выдающегося вашего гражданина, гранд-адмирала Яна Вэнли. Но вместо этого они решили заискивать перед сильными мира сего, нарушив при этом даже свои собственные законы. Мало того, когда заговор провалился, они попытались избежать возмездия, предложив верховного комиссара его врагам!

Бледный как полотно Ребелу, которому грозил импичмент на расстоянии нескольких тысяч световых лет, застыл в подземной комнате здания Верховного совета, окруженный своими секретарями.

– Они продали самого выдающегося вашего гражданина ради временной выгоды для государства. После чего они тут же перешли на другую сторону и продали моего представителя. Куда делась гордость – и сама причина существования – республиканской формы правления? В настоящий момент времени признавать сохранение такой системы станет несправедливостью. Дух Баалатского договора уже осквернён. И нет способа исправить это, кроме как силой.

Это означало отмену мирного договора и повторное объявление войны. Атмосфера каждого обитаемого мира наполнилась ужасающей тишиной. Пронзая эту тишину, проникая в барабанные перепонки людей, раздался голос императора, говорившего слегка изменившимся тоном:

– Гранд-адмирал Ян не совсем безвинен в этом деле, но он был жертвой, и просто защищал свои собственные права. Если гранд-адмирал Ян предстанет передо мной, я тепло приму и его, и его последователей.

Достоинству правительства Союза Свободных Планет был нанесён смертельный удар словесной атомной бомбой, которую Райнхард в них бросил. Это было ясно как день даже маленьким детям.

Среди высокопоставленных чиновников этого правительства были некоторые, чьи лица выражали освобождение от бремени обязанностей. Они говорили себе: «Я всегда знал, что всё обернется именно так. Просто у меня не было другого пути. Даже худший исход был лучше, чем никакого результата вообще». Те, кто произносил такие слова, вероятно, хотели жить стабильной, размеренной жизнью в рамках плана, созданного для них каким-то гигантским, всепоглощающе могущественным созданием. Гораздо меньше было тех, кто с радостью взялся бы за кисть и краски, когда ему представили бы чистый белый холст.

Жизнь в подчинении, в следовании чьим-то приказам, была попросту проще. Это была психологическая почва, из которой выросло принятие человеком диктатуры и абсолютизма. Пятьсот лет назад большинство граждан Галактической Федерации по собственной свободной воле выбрали правление Рудольфа фон Голденбаума.

В любом случае, оставались и те, кто не мог избежать тяжких обязанностей. Среди них был Жуан Ребелу, изолированный в кресле председателя Верховного совета, которое больше никому не было нужно, и военное руководство, которому пришлось столкнуться со вторым имперским вторжением с армией, которая, как по духу, так и по мощи, была лишь бледной тенью прежней.

V

После ухода в отставку из-за возраста и плохого здоровья гранд-адмирал Александр Бьюкок трижды отклонял просьбы вернуться на действительную службу. Через два дня после того, как император Райнхард перевернул всю галактику с ног на голову своим новым объявлением войны, Бьюкок отправился в штаб-квартиру командования Космического флота.

Капитан 3-го ранга Сун «Зоуль» Зоульцкуариттер, который служил адъютантом Бьюкока до отставки пожилого адмирала, помчался к главному входу в штаб-квартиру, чтобы встретить его, и бежал так быстро, что его чёрный берет слетел головы. Затем, словно это было самым естественным делом в мире, он проводил Бьюкока в кабинет главнокомандующего. Поскольку исполняющий обязанности главнокомандующего Чун У Чэн в тот момент отсутствовал, он попытался усадить бывшего командира за его старый стол. Впрочем, если бы исполняющий обязанности главнокомандующего присутствовал, Зоуль, возможно, выгнал бы его, чтобы освободить место старому адмиралу. Однако Бьюкок лишь улыбнулся и помахал рукой, вместо этого утопив своё старое тело в кресле для гостей.

– Ваше превосходительство, означает ли тот факт, что вы приехали сюда в форме, что вы возвращаетесь на действительную службу, чтобы сражаться с Империей? Я снова буду служить под вашим командованием?

Слова капитана 3-го ранга были гораздо ближе к пожеланию, чем к вопросу. Бьюкок спокойно кивнул.

– В отличие от адмирала Яна, я более пятидесяти лет нахожусь на жаловании у Союза Свободных Планет. И теперь я не могу смотреть в другую сторону.

Чувствительный молодой офицер почувствовал, как температура и влажность вокруг его глазниц резко подскочили. Он снова отдал честь и дрожащим голосом произнёс:

– Ваше превосходительство, я иду с вами.

– Сколько тебе лет, солдат?

– А? Мне двадцать семь, но…

– Хм, это очень плохо. На этот раз я не могу взять никого из вас, детей младше тридцати. На этой вечеринке будут только взрослые.

– Ваше превосходительство, пожалуйста!..

Поняв истинные намерения бывшего командующего, капитан 3-го ранга Зоуль был ошеломлён. Поскольку он был молод и имел все перспективы на будущее, Бьюкок не собирался брать его с собой. Старый адмирал одарил его улыбкой непослушного ребёнка, который неожиданно постарел на целую жизнь.

– Послушай, Зоуль, у меня есть для тебя важное задание, и ты не должен относиться к этому легкомысленно.

Зоуль, крепко скованный невидимыми цепями напряжения, слушал, как Бьюкок чётко произносит каждое слово:

– Я хочу, чтобы ты отправился к адмиралу Яну Вэнли и сказал ему следующее: «Не думай о мести за главнокомандующего. У тебя есть задача, которую можешь выполнить только ты».

– Ваше превосходительство…

– Не пойми меня неправильно. Возможно, я понапрасну трачу твоё время, передавая такого рода сообщение. Я не собираюсь дважды проигрывать молодому щенку на пятьдесят лет моложе меня. Это не более чем предосторожность на случай, если дела пойдут плохо.

Физически Бьюкок немного ослаб, его некогда крепкие мускулы атрофировались с возрастом, но хотя тень старости нависла над ним, словно серый туман, блеск в его глазах и сила в голосе обладали жизненной силой, которая могла бы подавить и мужчину в расцвете сил. Даже если всё это было немного наиграно, он не хвастался своим рвением перед молодым человеком, а демонстрировал уважение к нему. Не разумом, а каким-то иным чувством капитан понял, что он должен последовать приказу.

Дверь кабинета главнокомандующего открылась, и появился «Пекарь во втором поколении». Вероятно, уже услышав доклад о посетителе, он не выразил удивления на лице, когда посмотрел на старого адмирала и поприветствовал его с непринуждённой улыбкой.

– Добро пожаловать обратно, ваше превосходительство.

Позже капитан 3-го ранга Зоуль говорил, что «никогда прежде не видел такого радостного приветствия».

– Слышал, вы сказали, что не можете взять с собой никого моложе тридцати. Что ж, поскольку мне тридцать восемь, думаю, я готов пойти с вами…

Бьюкок начал было открывать рот, но закрыл его и покачал седой головой. Он знал, что, в отличие от капитана 3-го ранга Зоуля, Чуна переспорить не удастся.

– Не знаю, что мне с вами делать. А ведь именно сейчас адмиралу Яну нужны все талантливые помощники, которых он может заполучить.

– Если старых старшеклассников окажется слишком много, молодым нечего будет делать. Кассельна вполне достаточно для адмирала Яна.

Старый адмирал кивнул, обратив свой взгляд куда-то далеко за стену.

– Император Райнхард мог бы судить нас как военных преступников, но он этого не сделал. По крайней мере, лично я обязан ему за это, хотя и не собираюсь отвечать взаимностью. Молодым людям незачем быть такими привередливыми, но что касается меня, то я достаточно долго прожил в этой испорченной стране.

Потирая впалую щёку, старый гранд-адмирал улыбнулся капитану 3-го ранга Зоулю, который застыл на месте.

– А, да, Зоуль, я почти забыл – в подвале моего дома есть жёлтый деревянный ящик с двумя бутылками очень хорошего бренди внутри. Не мог бы ты взять одну из них с собой и передать её Яну от меня?

Эффектная молния, которую метнул Райнхард, протянулась до самых границ космоса. Ян Вэнли услышал эту новость в комнате на борту «непотопляемого» линкора «Улисс», вернувшегося на службу в качестве временного флагмана для Нерегулярного флота.

Прекрасный молодой император и эмблема, украшающая алое знамя позади него, наложились друг на друга и увеличились в глубине сознания Яна.

«Goldenlöwe, да? Они должны были назвать это «великолепным знаменем, которое не подходит никому, кроме этого молодого человека»».

Заявление императора о том, что он «тепло примет гранд-адмирала Яна», тяготило самого Яна больше, чем кого-либо ещё. Когда это чувство вышло на поверхность, оно приняло форму плохой шутки: «Как думаете, он будет платить мне жалованье?», что принесло ему ледяные взгляды его штабных офицеров. Тем не менее, именно потому, что они были офицерами Нерегулярного флота, они могли воспринять шутку как шутку. Правительство Союза Свободных Планет, испытывающее угрызения совести из-за своих действий, почти наверняка расценило бы этот комментарий как доказательство его перехода на сторону Империи.

Не то чтобы Ян прежде не сталкивался с подобными дилеммами. Если бы он раскрыл правду о своём несправедливом аресте и о том, как это заставило его бежать с Хайнессена, позорное нарушение закона правительством было бы явлено всем, и доверие людей к справедливости республиканской демократии оказалось бы подорвано. Сказать «За что я сражался?» было бы не просто отрицанием собственного прошлого – это было бы оскорблением достоинства бесчисленных людей, которые боролись ради республиканского правительства.

Ян прекрасно понимал, насколько это наивно, но даже сейчас он всё ещё рассчитывал, что правительство Союза признает свои ошибки, извинится и попросит его вернуться.

На демократию всегда стоило полагаться. В конце концов, разве не с отрицания непогрешимости государств и властных структур изначально началось демократическое правительство? Разве сила демократии не в её готовности называть свои собственные ошибки ошибками, исследовать себя и очищаться?

Однако бесплодное молчание правительства Союза Свободных Планет тянулось и тянулось, в конечном счёте позволив Империи нанести упреждающий удар самым драматичным образом. В конце концов, то, что обнародовала Империя, было «фактом», поэтому единственный способ, которым Союз мог ответить, – это использовать ещё большую правду. Поскольку ничего подобного не существовало, то молчание продолжалось.

Дорога обратно к правительству Союза Свободных Планет была для Яна отрезана. До сих пор он не отреагировал на декларацию независимости Эль-Фасиля, вместо этого позволив флоту сжигать припасы, продолжая потихоньку двигаться, но это тоже было напрасным усилием. Заявление императора о том, что он будет хорошо относиться к Яну, определённо не было ложью. Даже после битвы при Вермиллионе Райнхард предлагал ему присоединиться к имперской армии. Его оглашение истинных намерений сторон заговора возымело максимальный политический эффект, полностью разорвав отношения между правительством Союза и Яном. Именно это делало золотоволосого молодого человека таким особенным. И Ян был весьма впечатлён.

Было ли это личным недостатком Яна или бесконечной способностью сердца к капризам, но даже отрицая самодержавие – включая «милосердное и эффективное» правление – Ян не мог заставить себя ненавидеть Райнхарда фон Лоэнграмма как личность. Ян и сам не мог ответить себе на этот вопрос. В любом случае, у него теперь отняли все варианты, кроме одного: воспользоваться борьбой между Империей и Союзом и создать третью силу.

Третью силу? При этой мысли Ян мог лишь пожать плечами. Такое название зависело от того, будет ли Союз Свободных Планет достаточно крепок, чтобы стать второй. Пока же крах Союза приближался прямо у него на глазах.

– Что ж, тогда вернёмся на Изерлон?

Ян пробормотал эти слова совсем негромко, но в ушах Фредерики они ревели, как грохочущие буруны, пробуждая что-то очень похожее на тоску по дому. Не прошло и года с момента их отлёта, как эта неорганическая, рукотворная серебристая планета наполнила её сердце невыразимой ностальгией. Это была родина Нерегулярного флота Яна, тогда ещё Тринадцатого флота или просто Флота Яна.

– После этого, – произнёс Ян, – мы возьмём Эль-Фасиль и закрепим вход в коридор. Давайте попробуем план Аттенборо?

Эль-Фасиль был всего лишь одной пограничной звёздной системой, но в качестве базы снабжения для войск Яна Вэнли его было более чем достаточно. А ещё был вопрос с Юлианом. Когда бы он ни вернулся с Земли, мальчику понадобится дом, который его примет, и для этого он не мог придумать ничего, кроме «освобождённого коридора», соединяющего Изерлон и Эль-Фасилем.

Тёмные глаза Яна начали наполняться жизнью и энергией. Зашевелилось нечто, таившееся глубоко внутри него, что не было личностью историка. В глубине его сознания развалилась ледяная печать, и мощный поток идей хлынул наружу.

– Император Райнхард, вероятно, собирается приказать адмиралу Лютцу начать атаку из Изерлона. Это снова будет операция «Рагнарёк». И вот тогда у нас появится шанс…

Когда Ян начал с энтузиазмом бормотать наброски плана, Фредерика слушала его всем своим существом.