Глава 219 — Король Неудачников (7)
На протяжении всего поединка Дайкэ зрители затаили дыхание.
С самого начала дуэль полностью контролировалась Эдом. Видеть отчаянный облик Дайкэ, который каким-то образом продолжал держаться, было довольно грустным зрелищем.
После короткого разговора между ними в центре арены казалось, будто движения Дайкэ по какой-то причине стали легче.
Прикрываясь, изгибая тело туда-сюда, он ринулся к Эду. Однако снова и снова его атаки блокировались магией или духовными техниками — один и тот же повторяющийся цикл. Каждый раз, когда это происходило, количество ран на теле Дайкэ увеличивалось. Сам Дайкэ, казалось, вовсе не обращал на это внимания.
Студенты и члены императорской гвардии, обладавшие врождённым боевым чутьём, могли легко увидеть годы усилий Дайкэ в его движениях.
Эд был вынужден использовать магию, чтобы уклоняться или блокировать каждый мощный удар Дайкэ.
Но на этом всё.
Как бы велика ни была атакующая мощь Дайкэ, это ничего не значило, если он не мог нанести удар.
Постоянно ныряя, уходя в обманные движения, он чудом сумел один раз попасть Эду в бок. Однако это было практически случайностью — получилось всего один единственный раз.
Как только Эд понял, что Дайкэ атакует его не только скоростью, но и уклонениями, и ловушками… движения Эда стали заметно осторожнее.
Даже когда появлялся идеальный момент для контратаки, он не бросался опрометчиво. Он внимательно читал каждое движение противника, атакуя лишь в идеальное мгновение, когда был уверен, что Дайкэ ничем не сможет ответить.
Дайкэ снова и снова падал на землю, покрывая своё тело всё большим количеством ран… Но он вновь стиснув зубы бежал к Эду.
Однако…
— Принцесса Серена.
Дворецкий принцессы, Дест, тихо прошептал ей на ухо.
— Здесь больше не на что смотреть. Похоже, старший сын дома Элферан будет повержен.
Это означало, что ей следует готовиться к последствиям.
Дом Элферан долгое время полностью поддерживал принцессу Серену. Довольная и благодарная их преданности, принцесса Серена была с ними в особых отношениях, настолько, что своим влиянием сильно поспособствовала возрождению и процветанию дома Элферан. И если бы член их дома гордо одержал победу в дуэли, это стало бы огромным преимуществом для принцессы Серены.
Она знала, что Эд Роттейлор чрезвычайно сильный человек. Ведь она была в поместье Роттейлоров во время катастрофы.
Она собственными глазами видела, как Эд призвал часть высшего духа. Она была вынуждена признать, что он не тот противник, которого можно легко одолеть.
Однако она понимала, что в таком тесном и полном людей месте он ни за что не проявит высшего духа.
Она была уверена, что самой сильной его силой в этой дуэли будет тот самый ветряной волк. Потому что образ Эда в её голове представлял его просто как могущественного заклинателя духов по сравнению с ровесниками.
Придя к такому же выводу о силе Эда, глава дома Элферан неожиданно заявил принцессе Серене, что они выиграют.
Эштель Элферан заявила, что Дайкэ способен уничтожить Эда. Принцесса Серена удовлетворённо кивнула, услышав это.
Однако ситуация стала такой, какой стала.
С самого начала Эд неожиданно использовал высокоуровневую магию, а затем в ближнем бою уклонялся от атак Дайкэ…
Стиль боя Эда был скорее стилем универсала, глубоко понимающего все области, чем обычного мага. Вопреки ожиданиям, стиль Эда был доведён до совершенства именно для боя.
Тот высший дух, которого я видела тогда… Неужели это был лишь один из множества скрытых козырей…?
Принцесса Серена нахмурилась, наблюдая за дуэлью. Казалось, что исход уже был решён. На этом этапе Дайкэ просто продолжал безнадёжно бороться.
Эд превосходил Дайкэ практически во всём. И принцесса Серена, и большинство зрителей на арене вынуждены были признать этот факт.
— Этот студент Дайкэ — превосходный воин. Если говорить о силе духа и воле, он действительно достоин служить вдохновением для всех воинов. Он, должно быть, прошёл годы изнуряющих тренировок. Однако…
Дайкэ приблизился к Эду, вытянув кулак, но снова полетел назад, отброшенный Защитой Ветра, как только восстановилось его время восстановления.
— Жаль, что он родился с позорным уровнем природного боевого чутья. Те, кто тренируют тело и разум, стремясь оттачивать себя снова и снова… всегда сталкиваются с врождённым пределом.
Услышав слова Деста, принцесса Серена нахмурилась.
Её дворецкий Дест когда-то тоже был бойцом.
Поэтому он легко мог увидеть врождённые ограничения Дайкэ по его движениям.
— Дайкэ, вероятно, знает это лучше всех, что он достиг высшего уровня, которого можно добиться лишь усилиями.
Дест закрыл глаза, продолжая:
— Но дальше лишь тупик. Я знаю… по собственному опыту. Если бы это был поединок с кем-то младше, он мог бы победить силой воли и усилиями. Но в дуэли против того, кто стремится к самой вершине… этого недостаточно.
Как будто сочувствуя Дайкэ… Дест прошептал.
* * *
Стена.
То, что стояло перед Дайкэ, который снова поднимал защиту, было величественной и огромной стеной, настолько большой и прочной, что её нельзя было ни разбить, ни обойти.
Даже если двое сжимают кулаки одинаково, кулак бездарности полностью отличается от кулака гения.
От самых малейших движений тела, врождённое чувство улавливать движения противника, способность в одно мгновение сместить центр силы, и ловкость, позволяющая использовать инерцию и гравитацию как двигательную силу, а не как ограничение.
Мир практики и мир врождённого чутья были совершенно разными.
То природное боевое чувство, с которым родились Клебиус, Зикс, Тейлор и Велос… Дайкэ не было дано с самого начала.
Мастерство можно восполнить тренировкой.
Если научился бить ногами позже других, потребуется тренироваться вдвое дольше, чтобы догнать.
На деле ближе к пяти разам. Иногда в десять-двадцать раз. Силой воли и трудом можно преодолеть этот разрыв только тренировкой.
Однако достигнув предела собственных усилий, рано или поздно сталкиваешься со стеной, которую нельзя преодолеть одной лишь волей.
Черепаха может обогнать зайца, который уснул у обочины, просто бежав вперёд, стиснув зубы. Но, превзойдя этих ленивых гениев и достигнув конца дороги, она сталкивается с огромной скалой, настолько высокой, что перепрыгнуть её можно лишь будучи зайцем.
И в ухо черепахи шепчет вывод: «Чтобы перейти на следующий этап, тебе нужно перепрыгнуть через это».
Бух!!
Дайкэ, который вновь поднялся, медленно терял сознание. Тем не менее он ещё крепче стиснул зубы, поднимаясь и поднимая стойку.
Он сделал очередной глубокий вдох.
Вдох…
Выдох…
Поскольку он не проявлял признаков сдачи, сотрудники академии начали выходить, готовясь завершить дуэль.
Вся аудитория уже увидела, на что способны лучшие студенты Сильвании.
Дуэль уже достигла момента, после которого продолжать её не имело смысла.
По мере того как поединок затягивался, схема ближних атак Дайкэ перестала работать.
В его кулаках всё ещё была чудовищная сила, но он практически не мог наносить внезапные атаки, основанные на своём чутье. Даже приблизившись, он был не способен удивить Эда.
Техника, которая срабатывала внезапно, без предупреждения, расходовала слишком много магической силы. Для Дайкэ, у которого был слабый резонанс магии, это была техника, которую он мог использовать лишь несколько раз. А Каменная Кожа, которая до некоторой степени смягчала физические атаки, была бесполезна перед повторяющимися мощными магическими ударами.
Во всех аспектах больше не существовало способа победить Эда.
Тот светловолосый аристократ был силён как чудовище.
Однако Дайкэ только усмехнулся.
— Я проиграл, Эд Роттейлор.
Неожиданное объявление о капитуляции. Не только зрители, но даже преподаватели были поражены.
Дайкэ Элферан никогда не бросал белый флаг, несмотря на бесчисленные безнадёжные поражения, что он терпел прежде.
И всё же, даже произнеся такие слова сам по себе… он всё равно не опустил защиту.
— …
— С самого начала я чувствовал, что проиграю. Это не первый раз, когда я проигрываю дуэль из-за своей гордости… этой бесполезной, упрямой гордости. Но пасть на колени и сдаться перед теми ублюдками, которые не тренировали и десятой части того, что тренировал я? Это было слишком унизительно даже для мысли.
— Разве ты не говорил, что привык проигрывать? Не ожидал, что ты настолько эмоционален.
— Да. Для других я, может, выгляжу достаточно зрелым, никогда не унижающимся перед соперником в дуэли. Но это лишь потому, что я не хотел показывать такой постыдной своей стороны. Это бы задевало моё самолюбие.
Дайкэ знал. Поражение это позор.
Самое опасное - привыкнуть к чувству поражения. Перестать чувствовать стыд и начать принимать его…
Как бы он ни был изранен, падая на землю, он никогда не мог потерять своё стремление расти и идти выше.
Вот что Дайкэ ценил до самого конца. Даже когда его гордость была ободрана, он всё равно держал её при себе, сохраняя то жгучее чувство обиды до финала.
Так жил Дайкэ Элферан.
— Но почему-то сегодня я не злюсь.
— …Что?
— Наверное, потому что в соперниках у меня такой человек, как ты.
Порванная и ослабшая повязка едва держалась на руке Эда.
Под ней виднелись его раны и рельефные мышцы. Следы тяжёлых испытаний, переживаемых снова и снова. Там, где он раз за разом ходил по грани между жизнью и смертью.
Дайкэ было нетрудно представить, каким тернистым был путь Эда. Он заговорил облегчённым, спокойным тоном:
— Ты уже достиг конца своей дороги?
Дайкэ чувствовал. Его собственная дорога теперь перекрыта.
Он больше не мог двигаться вперёд из-за огромной стены, стоящей на пути. И пытаться обойти её было слишком тяжело.
Услышав вопрос Дайкэ, произнесённый с бодрым смехом… Эд задумался на мгновение, а затем ответил:
— Пока нет.
— Понятно. Я даже завидую.
С этими обычными словами Дайкэ приготовился к последнему обмену ударами.
Хотя он уже знал, что проиграет, ему всё равно хотелось попробовать атаковать ещё раз. У него было предчувствие.
Он знал, что хотя его воля оставалась крепкой, силы тела подошли к пределу. Тело больше не поспевает за его непоколебимой решимостью.
Он хотел собрать всю оставшуюся силу в один последний удар. Если получится, он победит. Если нет, то проиграет окончательно.
Но выиграть он не смог бы.
Понимая этот факт, Дайкэ мог заранее объявить своё поражение.
Однако объявление было лишь объявлением. Пока в нём оставалась хоть капля энергии, он продолжил бы поднимать кулак. Он жил только так. Эд тоже прекрасно понимал, что Дайкэ не из тех, кто завершит бой подобным образом, поэтому он никогда не опускал защиту.
Потому что, прожив всю жизнь таким образом, изменить себя было невозможно.
Вдох…
Выдох…
Дайкэ глубоко вдохнул, поднимая кулаки.
Вжух!
Бууууууууууууууууум!
Эд использовал магию ветра, чтобы изменить траекторию своих движений, легко уклонившись от удара Дайкэ.
Наклонившись вниз, он затем выпустил Точечный Взрыв прямо в грудь Дайкэ.
Дайкэ, который был полностью изранен, не поднял защиту, он лишь приготовился, и у него уже совсем не осталось магической силы, чтобы выдержать атаку.
Поэтому весь удар пришёлся прямо по телу Дайкэ, ничем не блокированный и не отражённый.
Бууууум!
Грох!
Когда поднявшееся облако пыли рассеялось от ветра, на месте остался только Дайкэ, стоящий на коленях с опущенной головой.
Он был без сознания, но выражение его лица казалось спокойным.
* * *
Ваааааааааааааааааах!
Толпа начала скандировать в честь победителя.
Восхищение было направлено к Эду, который стоял прямо в центре арены.
Зрители бросали цветы, раскрашивавшие небо. Один за другим они падали на пол арены, образуя целую груду.
Эд склонил голову, выражая свое уважение Дайкэ, который стоял на коленях с опущенной головой.
Работники академии вышли, чтобы положить его на носилки и унести прочь. Затем Эд склонил голову перед аудиторией.
Толпа снова взорвалась бурными возгласами. После долгих продолжительных аплодисментов Эд поднял палец, прося тишины.
Будто предугадывая это, зрители сразу стихли. Настал момент, когда он должен был коротко выступить и выразить благодарность за свою славную победу.
Принцесса Серена прищурила глаза и прикусила губу.
Если бы победил Дайкэ, он бы поблагодарил и отдал честь принцессе Серене.
Он мог бы с гордостью улыбнуться, искренне помогши своему дому выйти из кризиса, поблагодарив принцессу Серену со сцены.
Вся слава дуэли могла бы достаться самой принцессе Серене.
Такие слова благодарности также ещё больше возвысили бы престиж принцессы. Многие знати со всех уголков страны, а также сам император внимательно наблюдали.
Однако её план пошёл наперекосяк. Она старалась оценить силу Эда максимально честно, но он оказался куда сильнее, чем она ожидала. Масштаб его роста значительно превзошёл любые прогнозы.
Поскольку он открыто поддерживал принцессу Фоэнию, вероятно, он собирался прославить её имя своей победой.
Серена крепко закрыла глаза, и когда она уже собиралась вздохнуть…
— Сегодняшняя моя победа была возможна благодаря великой принцессе Серене, которая умеет спокойно адаптироваться к любой ситуации, неизменно смотря на мир объективно. Даже посреди трагедии, произошедшей в особняке Роттейлор.
Но он произносил нечто такое, во что она не могла поверить.
— Для меня было огромной честью, что принцесса Серена лично пришла посмотреть мой поединок. Признаю, были моменты, когда она смотрела на меня с подозрением и враждебностью. Однако для монарха, справедливого ко всем, это было совершенно естественно. Ведь бывший глава дома Роттейлор совершил столь ужасное преступление.
Все зрители затаили дыхание, внимательно слушая речь Эда.
— И я знаю. Это было благодаря принцессе Серене, которая, будучи сильной в своих принципах и уверенной в своих действиях, взяла на себя ведущую роль в особняке Роттейлор во время инцидента. Благодаря её поступкам в тот день я могу стоять здесь сегодня. Поэтому сегодня я хочу выразить свою искреннюю благодарность принцессе Серене за то, что она исправила путь дома Роттейлор, ступившего на неверную дорогу. Вы направили нас на новый праведный путь через упрёки и обличение. И потому сегодняшняя слава — целиком заслуга принцессы Серены!
Среди падающих цветов Эд произносил величайшие слова хвалы.
Толпа взорвалась и начала скандировать имя Серены. Казалось, будто именно Серена стала главным героем этой арены.
Император Клоэл тоже похлопал Серену по спине с удовлетворённой улыбкой, будто гордился ею. Это действительно была блестящая, торжественная речь, достойная восхищения.
«Что…?»
Единственной, кто не понимал, что происходит, была принцесса Серена.
Не существовало никакой причины, по которой Эд должен был бы защищать и восхвалять принцессу Серену.
Но сейчас Эд отдавал ей всю честь за поединок с искренним выражением лица…
«Что… вообще происходит…?»
Под взрывы криков толпы, скандирующей её имя, одна лишь принцесса Серена застыла с окаменевшим выражением.
Её интуиция неистово кричала.
Этот мужчина что-то замышляет.
Однако его цели… были чем-то, чего Серена не могла увидеть. Казалось, будто густой туман скрывал их.