Глава 43 — Кулачная арифметика 9

В ночных кварталах, где кипит жизнь, информация о приключениях распространяется удивительно быстро. Работа авантюриста – занятие зыбкое: бывают дни, когда зарабатываешь много, а бывают – когда сидишь без гроша. К тому же из-за секундной потери бдительности можно легко расстаться с жизнью. Поэтому многие искатели ищут в ночном городе способ забыться, спускают весь дневной заработок, а заодно, по пьяной лавочке, пробалтываются о чужих секретах.

Зем прекрасно понимал эту привычку, ведь сам был типичным представителем этого племени.

— Понятно… Выходит, вот оно что.

— Ужас, правда? И ведь до сих пор находятся мужчины, которые ведутся на эту девицу с таким недалеким видом.

Зем находился в своем любимом кабаке-кабаре «Весенняя фея». В этот раз он заглянул сюда, чтобы выполнить поручение Ника, и старая знакомая Мелисса подливала ему вина. Каран, усердно корпевшая над учебой, провожала его взглядом, в котором смешались удивление и досада: «Ты правда собрался идти развлекаться именно сейчас?». Но Зем, отмахнувшись фразой «это тоже очень важная работа», шагнул за порог заведения.

— Зем-тян, тебе не стоит связываться с этой женщиной по имени Клодин. Она использует своих дружков-мужчин в качестве вышибал и занимается чем-то вроде брачного мошенничества.

Задание заключалось в сборе информации о Клодин. Раз она проворачивает махинации в обычном кафе, вполне возможно, что ее дела куда масштабнее, чем можно было представить. Зем выстроил гипотезу и собирался поспрашивать в разных местах. Но стоило ему начать с любимого кабака, как информация полилась, будто из дырявого ведра.

— И надо же, какие бывают злодеи, — Зем сделал сочувственное лицо, скрывая усмешку.

— Вот именно. Из-за таких, как она, даже на наше безопасное заведение начинают коситься: «Наверняка и они обманывают». Это так раздражает.

— А среди ваших знакомых есть те, кто пострадал?

— Э-э… вообще-то это секрет, но авантюрист Дарфи, который часто заглядывает сюда по выходным, как раз из таких. А еще…

— А еще?

— Ой, что-то в горле пересохло…

— Ну, что вы, пейте что хотите, я угощаю.

— Спасибо! Ну, еще искатели Керн и Ролз, да и Джистен, гном с Кузнечной улицы, тоже попались.

— Четверо, значит… Хм-хм.

Слушая ее, Зем в душе довольно ухмыльнулся. Ценная информация продолжала поступать.

— А до суда или дуэлей дело не доходило?

— Говорят, дуэли были пару раз. Но этот парень Леон очень силен, он почти всегда побеждает.

— Понятно…

— Неужели ты решил проучить Клодин?

— Кто знает, кто знает…

— Ну вот, опять ты темнишь. Только будь осторожен. Ее «парень» и вышибала Леон – сильный тип. Да и дружок его, этот Бек, тоже какой-то жутковатый.

— Настолько всё серьезно?

— Я точно не знаю, но говорят, у них есть какой-то козырь в рукаве. Похоже, именно так они и побили таких опытных ребят, как Дарфи…

— Опытных?

— Дарфи – авантюрист C-ранга, его слабым не назовешь. А этот Леон, кажется, обладает недюжинным чутьем. Говорят, будто у него глаза на затылке.

— Но ведь не всё сводится к кулачным боям, верно?

— Да, но ходят слухи, что в некоторых местах искатели проводят странные тесты или викторины. И там он тоже непобедим. Иметь и кулаки, и голову – это же читерство какое-то. А, ну и в азартных играх он силен, к женщинам щедр… Хотя врагов у них хватает, так что на удочку клюют в основном те, у кого в голове пусто.

— Ясно…

— Больше я ничего не знаю. Если хочешь подробностей – спроси прямо у Дарфи. Только будь осторожен, не задень его гордость, он болезненно это воспринимает.

— Предоставьте это мне. Я ведь бывший жрец.

— Какой-то ты «неправильный» жрец. Но, пожалуй, на тебя можно положиться больше, чем на Солнечных рыцарей.

Мелисса рассмеялась и наполнила бокал Зема. Зем с удовольствием сделал глоток.

— Кстати о Солнечных рыцарях… это ведь они отвечают здесь за порядок?

— Они слишком наглые и заносчивые, их тут не очень-то любят. А еще ходят слухи, что они тоже точат зуб на Леона, но кто знает, как оно на самом деле.

— Хм, вот как…

— Я с рыцарями дел иметь не хочу, так что тут не помогу.

— Нет-нет, всё в порядке. Спасибо… Ну что, Мелисса, не желаете еще по одной?

— Ой? Ну разве я могу отказаться!

Мелисса с готовностью принялась разливать напитки. Глядя на нее, Зем погрузился в размышления: «Узнал много полезного. Завтра продолжу поиски. Никогда не думал, что у меня проявятся способности к плетению интриг…»

Зем самоиронично подумал, что действует почти так же, как те, кто его подставил. Но, как ни странно, он не чувствовал отвращения. Интрига против интриги – не так уж плохо.

◆

Время пролетело незаметно, и настал день дуэли. Подготовившись по максимуму, отряд Ника прибыл на место. Дуэль проходила на крыше гильдии «Рыбаки», где подготовили две площадки.

Одна была предельно простой: белые линии, начерченные квадратом на полу. Грубое сооружение, обозначающее границу поля. На самом деле штрафов или вычитания очков за выход за линию не было, но если кто-то оказывался снаружи, судьи или зрители силой затаскивали его обратно. Пока не признаешь поражение, сбежать не дадут – именно для таких варварских правил и была нужна эта разметка.

По обе стороны стояли участники.

— Давно не виделись, Ник-тян. Хорошо, что пришел, а не сбежал.

— Это я хотел сказать.

Ник и Леон. Оба уже были в таком состоянии, что готовы были наброситься друг на друга прямо сейчас. В этот раз оружие было запрещено. Более того, нельзя было надевать доспехи, верхнюю одежду и обувь. Оба стояли почти раздетые, пылая жаждой битвы.

— Забей его!

— Леон, покажи этому одиночке, кто тут главный!

— Ник, оторви хвост этому трусливому коту!

Авантюристы, недолюбливающие Ника из-за его странных выходок, болели за Леона, а те, кто знал о делах Клодин, поддерживали Ника. Накал страстей был таков, что возбуждены были не только участники, но и вся толпа вокруг.

Пока парни обменивались гневными взглядами, в стороне сидели люди с суровыми и сосредоточенными лицами. Вне белых линий стояли стол и два стула, повернутые друг к другу. На них сидели две девушки.

— …Фу-ух. Надеюсь, они закончат побыстрее. Ты ведь тоже так думаешь, да?

— Замолчи.

Первая была девушкой с мягкими каштановыми волосами, воплощением невинности – Клодин из «Железных тигров». Сейчас она от скуки выдергивала секущиеся кончики волос. Вторая – Каран. Она не слышала ни слова из того, что болтала Клодин. Закрыв глаза, она сосредоточилась, прокручивая в голове всё то, что вызубрила за последние дни.

— …Ты такая унылая. Скука.

— Оставь свои провокации при себе. Скоро начнем. Сначала мужчины.

Голос Вильмы разнесся над крышей. Солнце стояло в зените, тени были четкими и короткими.

— Атаки в глаза и пах, использование магии и оружия запрещены. Победитель определяется отсчетом до десяти, потерей сознания или капитуляцией. Убийство, разумеется, недопустимо. Остальное – бейте, пинайте, бросайте, делайте что хотите.

— Понял.

— Я всегда готов.

— …Начали!

В ту же секунду Ник рванулся вперед. Удар сбоку на бешеной скорости полетел в Леона. Но:

— Оп! Опасно!

Леон уклонился, будто знал, что последует удар. Отступив назад, он разорвал дистанцию.

— …Что, не атакуешь?

— Не торопись. Битва только началась.

Леон провоцировал. Ник снова бросился вперед и выбросил джеб левой. Леон плотно перекрылся защитой. Дело было не в том, что Леон был сильнее – он просто отказался от атаки и полностью ушел в глухую оборону.

— …Черт.

Ник обрушил серию быстрых ударов. Леон, высоко подняв руки, продолжал защищаться, избегая критических повреждений. Когда серия Ника иссякла, Леон нанес резкий удар ногой в нижний уровень.

— Оп-па!

Ник отступил, уклонившись.

— Ты…

— Хе, что такое? Не любишь пинки?

Раздался свист воздуха, и в тот же миг удар Леона обрушился Нику в корпус. Пружинистость и скорость зверолюда превосходили человеческие возможности. Ник успел плотно прижать руки к телу, блокируя удар.

— Кх… всё-таки так?

— О чем ты?

— Просто тянешь время, да?

Ник намеренно принял удар на блок, немного потеряв равновесие. Но Леон не стал сближаться. Наоборот, он сделал еще шаг назад, выжидая.

— Ну, кто знает, о чем ты?

Вероятно, Леон собирался наносить лишь такие удары, которые нельзя было счесть за отсутствие воли к битве, остальное время тратя на оборону и уклонение, чтобы перенести решение спора на следующий этап.

Так, в патовой ситуации, мгновенно пролетели минуты. Вильма ударила в колокол. Сигнал об окончании. Исход поединка перешел в руки Каран и Клодин.