Глава 42 — Кулачная арифметика 8

«Пещера Темного Волка» – это, несмотря на пафосное название, лабиринт для начинающих. Пещерный комплекс глубиной в пять этажей, где обитают Темные волки – хищники, прекрасно видящие в темноте. Их сила атаки и выносливость не так уж велики: пожалуй, даже боевые псы, натренированные профессиональными укротителями, будут посильнее. Однако волки превосходно умеют скрываться в тенях, стирая свое присутствие, и обладают отличной ловкостью, так что неопытный авантюрист может легко потерять бдительность и попасть в беду. Это самый сложный лабиринт из тех, куда разрешено входить ребятам G-ранга.

— Ха!

— Гяйн!?

Ник отправил Темного волка в нокаут встречным ударом. Издав жалкий, почти собачий визг, зверь рухнул на землю. Вслед за ним на Ника прыгнули еще двое: один – сверху, другой атаковал снизу, ползя по земле.

— Прыгать бездумно – значит ограничить свои движения. Плохой ход.

С молниеносной скоростью Ник перехватил волка, прыгнувшего сверху. Он взмахнул ногой, как гигантской косой, и впечатал пятку в цель.

— Вау!?

Отбросив волка вниз, он с размаху ударил им второго противника.

— Получай!

Ник точно вбил кулак в оставшегося зверя. Троица была повержена в мгновение ока.

— …Никак не привыкну к таким фокусам, будто из цирка.

— Глупости. Любой, кто довел искусство рукопашного боя до совершенства, способен зайти Темному волку в слепую зону, причем без всякой магии.

— Прости, для меня это другой мир.

Сегодня Ник пришел сюда вместе с Тианой. Он тренировался, чтобы обострить чутье перед дуэлью. Самостоятельно исследовать лабиринт он не мог, поэтому Тиана сопровождала его, но всю работу по уничтожению волков Ник брал на себя.

— Обычно так не сражаются… Обычно блокируют первую атаку, а потом потихоньку доводят дело до конца.

— Не тебе говорить мне о том, что «обычно».

— Это еще почему?

— Ты находишь Темных волков «Поиском магии» и вырубаешь их первым же ударом. Когда ты рядом, передовая линия вообще ничем не занята, скука смертная.

— Фу-фу, разве это не хорошо? — Тиана самодовольно улыбнулась.

— Ну, безопасность – это плюс. Но из-за этого я немного притупил навыки.

— Ради этого не стоило устраивать такие безумные тренировки. Даже не вынимать кинжал, а побеждать монстров только в накладках для рукопашного боя…

— И что? Я еще и ногами пользуюсь.

— Так этот Леон настолько силен, что тебе приходится так серьезно готовиться?

— Силен… скорее, с ним что-то не так, — уклончиво ответил Ник.

— «Что-то не так»?

— Не сочти за хвастовство, но я уверен, что в рукопашном бою могу достичь очень многого. Конечно, в одиночку босса голыми руками не завалить, но все же.

— Ну да.

— Но Леон… он ловко заманил меня в ловушку, создав ситуацию «двое на одного».

— Ну, двое на одного – это уже невыгодно.

— Дело не в этом. Я знал, что поблизости никого нет. Меня не поджидали в засаде. Но подкрепление подоспело так, будто Леон точно знал момент, когда окажется в беде.

— А-а, вот что тебя беспокоит.

— …Если призадуматься, наше первое знакомство тоже было странным. Когда я говорил с Клодин, они ведь не знали, что меня выгнали из группы. Но как только речь зашла о расставании, появились Леон и остальные. Как будто кто-то сразу сообщил им, что разговор пойдет в таком ключе.

— …Не знаю, что это значит, но, похоже, есть нечто, из-за чего нельзя терять бдительность.

— Да.

— И это решается тренировками по рукопашному бою?

— Нет, вообще не в этом дело. Но раз вопросов больше, чем ответов, я буду тренировать и тело, и голову.

— По-моему, голову ты как раз не тренируешь.

— Об этом позаботятся Каран и Зем. Я поручил Зему кое-что разузнать. Возможно, попрошу и тебя.

— Ну, если у тебя есть план, я не против. А пока чем помочь?

— Тело наконец-то разогрелось, так что я спущусь на уровень ниже. Побудь на страже.

— Ты на удивление «мускулистый мозг»… Будь осторожен!

Ник ответил легким взмахом кулака. Тиана проводила его взглядом, вздыхая.

◆

— …Фу-у, пора возвращаться.

Ник, который в одиночку пробрался в глубины лабиринта, вернулся.

— Эй, ты весь в поту. На вот.

— Спасибо.

— Кстати, что это за вид?

— Жарко было, вот и снял.

Тиана бросила полотенце Нику, который стоял с голым торсом.

— Штук тридцать уложил. Неплохая прибавка к карманным деньгам.

— Поразительно, как ты справляешься без магии… Погоди, у тебя на руке кровь.

— А, это не укус. Просто о скалу немного содрал.

— Садись, я перевяжу. А как вернемся, покажись Зему.

— Знаю-знаю. Дай передохнуть, надо дыхание восстановить.

— Ладно-ладно.

Ник сел на камень, и Тиана принялась умело обрабатывать рану кровоостанавливающим зельем и бинтами. Заодно она протянула ему флягу.

— Пасиб.

— Пожалуйста.

— …Интересно, они сейчас правда корпят над учебой?

— Каран и Зем? Ну, наверное. Каран – девочка ответственная.

— Это да. Скорее даже…

— Скорее что?

— Чистосердечная, аж волнительно за нее.

— Ну, лидер, это уже зависит от твоих навыков наставника.

— Эй-эй, не надо на меня вешать такие надежды.

Ник пожал плечами, вытирая потное тело полотенцем. У него не было мощного телосложения грозного воина, но тело было подтянутым и жилистым. На нем было немало шрамов – следы неустанных тренировок и множества приключений. Тиана почувствовала, что бесцеремонно разглядывать его как-то неловко, и отвела взгляд. Тем временем Ник вытерся и накинул куртку. Тело остывало, и он начал слегка зябнуть.

В этот момент Тиана тихо спросила:

— Слушай.

— Что?

— Ты всё еще любишь ту девчонку, Клодин?

— Да с чего бы вдруг?! Еще раз такое скажешь – разозлюсь!!!

— О, значит, всё-таки злишься?

— Меня облапошили и выставили посмешищем, как мне не злиться? Я хочу стереть из памяти всё время, проведенное с ней… Тиана, а у тебя не так?

У Тианы был похожий опыт. Мужчина, которого она считала возлюбленным, сговорился с другой женщиной и подставил ее. Мрачное прошлое.

— Хм… Ну, если говорить о злости, то да, я злюсь. Если встречу ее, не знаю, на что буду способна.

Но в глазах Тианы читалась лишь легкая, светлая ярость, а не вязкое, липкое чувство мести.

— Но у меня нет желания стирать прошлое или гнаться за ними до края света, чтобы убить.

Ник не мог сказать: «Ну, вообще-то, так все и делают». Тиана говорила серьезно.

— Я никогда не прощу то, что они заманили меня в ловушку. Пострадала не только я, но и мой учитель в академии, и за это я когда-нибудь заставлю их пожалеть. Но вот то, что я была влюблена… я об этом не жалею. Точнее…

— Точнее?

— Мне нужно быть чем-то увлеченной. Любовью, развлечениями, приключениями. Наверное, если бы я закончила учебу и вышла замуж за Алекса – ну, за бывшего жениха, – я бы рано или поздно заскучала и устроила бы что-нибудь безумное, вроде побега из дома.

— В этом что-то есть. Тиана, ты не из тех, кто может быть просто «молодой хозяйкой».

— Эй, что за тон?

— Э-э, ты же сама только что это сказала!?

— В такие моменты нужно говорить «Это неправда» и льстить девушке. Впрочем, если серьезно…

— О-о, слушаю.

— Мне не нравится твоя бывшая. И тот тигр, что лыбился рядом с ней, – тоже. Поэтому я тогда и огрызнулась. Не ради тебя, Ник. Просто я сама этого хотела.

— Когда об этом говорят так прямо, становится даже как-то легче на душе.

— Правда?

— Думаю, я бы тоже захотел ударить твоего бывшего, если бы увидел его.

— У него как раз лицо, которое хочется ударить. Так что…

— Что?

— Ты тоже делай то, что хочешь.

— То, что хочу, да?

— Ну, я имею в виду не только ударить неприятного типа, сыграть в азартные игры или сходить на концерт айдолов-бардов. В жизни же есть какие-то ориентиры, правда?

При этих словах Ник невольно вспомнил свою бывшую группу.

— …Ориентиры, значит?

— Ага.

— А у тебя, Тиана, они есть?

— У меня? Ну… думаю, стать мудрецом.

— Мудрецом?

— Если тебя признают и как мага, и как ученого, Магическая ассоциация присваивает титул «Мудрец».

— О-о… это как S-ранг у авантюристов?

— Типа того. Зарплату от государства не платят, так что это скорее почетный статус. Зато с ним можно устроиться в любой исследовательский институт и получить право прямого приема у королей и дворян. Многие к этому стремятся.

— Ты до сих пор стремишься?

— Пока что планирую писать и публиковать научные статьи в перерывах между приключениями и азартными играми. Есть небольшой шанс, что их признают в Ассоциации.

— Потрясающе… это уже небожители.

Ник выдохнул с восхищением.

— Да брось, у тебя тоже есть шансы дорасти до S-ранга. Знаешь ведь? С A-ранга и выше дают дворянский титул, так что ты тоже можешь стать аристократом.

— А, это я знаю. Зарплаты нет, зато в Городе Лабиринтов будешь важной шишкой. Почти как местная знаменитость.

— О, ты знал?

— Ага. Но важнее то, что A- и S-ранги – это герои.

— Герои?

— Обычно они просто очень сильные авантюристы, продолжение C- или D-рангов. Но когда происходит выброс миазмов и город наводняют монстры, авантюристы A-ранга и выше первыми выходят на бой. Или ловят преступников, за которых назначена награда. Жители Города Лабиринтов уважают их. Они – настоящие герои.

— Ты так хорошо осведомлен… Неужели метишь в A-ранг?

Ник грустно покачал головой на слова Тианы.

— …Нет, я сам по себе об этом не думал.

— Но?

— Видишь ли, я хотел поднять ранг своей старой группы. Все они – опытные воины, это было не такой уж несбыточной мечтой. Они были из тех, кто может пробить лабиринт грубой силой, даже если говорят, что без магов там пройти невозможно.

— …Понимаю.

— Поэтому я был уверен: если делать всё как надо, мы бы дошли до A-ранга, а может, и до S-ранга. Мы были настолько сильны. Я просто хотел, чтобы лидер получил признание, которого он заслуживает.

Ник не заметил, как его обычный небрежный тон исчез.

— Мои родители были бродячими торговцами. Сколько себя помню, мы постоянно были в пути. Но потом на нас напали бандиты, и отец с матерью погибли. Тогда меня спас Аргус, лидер «Всех видов боевых искусств». После этого он, совсем не умевшему ничего пацану, показал, как выживать и как сражаться.

— Вот как…

— Поэтому я хотел отплатить ему добром. Я думал, что могу восполнить то, чего не хватает «Все виды боевых искусств». И, кстати, я действительно это делал. Но…

Дальше Ник не стал продолжать.

— …Значит, ты жалеешь?

— О чем?

— Что старался ради того человека по имени Аргус. Может, лучше было ничего не делать?

— Не знаю… кто знает.

Ник нахмурился, помолчал, а потом покачал головой.

— Может, это было эгоистично, но я не знаю, каким бы я был, если бы ничего не делал. Непонимание или то, что меня выгнали – это всё уже следствие. Но для меня делать что-то ради других было необходимо.

— Понимаю.

— Ну, сейчас у меня одно желание – утереть им нос! С нетерпением жду того дня, когда тот неблагодарный идиот пожалеет об этом!

Ник рассмеялся. Тиана улыбнулась, глядя на него.

— Звучит неплохо. Доказать свою правоту – тоже важная мотивация. Стань A- или S-рангом, посмотри на них свысока и скажи: «Видите, я был прав». Ты будешь выглядеть очень забавно в роли городского героя.

— …Звучит неплохо.

— То-то же.

— Тогда тебе тоже придется пахать.

— Ладно-ладно. Но в этой дуэли главный ты. Постарайся.

Ник, словно его ткнули в больное место, отвел взгляд и почесал затылок. Тиана наблюдала за ним с нежной улыбкой.