Глава 43 — Групповое задание (3)
С того самого дня Хваран перестала приходить на наши групповые занятия.
Нет, в целом я догадываюсь о причинах её отсутствия, но не слишком ли это мелочно с её стороны — так реагировать?
— Она что, ребёнок?
— Ах…
Ну да, она и есть ребёнок.
Глядя на неё, я невольно забываю, что она выглядит как старшеклассница, хотя на самом деле ей всего три года от роду.
Как и я, она лишь унаследовала память оригинала, а в этом теле находится совсем недавно.
— И что нам делать, Корин?
— ……
— А что тут сделаешь? Придётся справляться самим.
— Разве групповое задание не подразумевает участие каждого?
Да, в этом-то и вся проблема.
Вспоминая свои университетские годы на Земле, я задаюсь вопросом: что вообще такое групповой проект?
Это когда под предлогом важности командной работы тебе снижают оценку, если хотя бы один человек выпадает из процесса.
Эта академия… в таких раздражающих вещах она точь-в-точь как корейские университеты.
За семь лет в роли старосты я, будучи обычным человеком, порой безжалостно вычёркивал имена тех студентов, которые откровенно троллили команду.
И какова же была реакция профессора?
«Недостаток командного духа. Штрафные баллы!»
Профессора вечно оценивают групповые работы подобным образом, ведь не им же этим заниматься.
— В сложившейся ситуации у нас нет иного выбора.
— Корин?
— Ради наших оценок и вечной славы мы обязаны притащить Хваран сюда!
— Но как?
Я резко схватил Аришу за плечи и пристально посмотрел ей прямо в глаза.
— Боец Ариша.
— А? Да? Капитан?
— Так уж вышло, что я понятия не имею, как обращаться с обиженными девочками.
— ……Мне кажется, вам стоит вести себя как обычно?
— Полагаюсь на тебя, боец Ариша! Девочки наверняка лучше разбираются в таких вещах! Ну, там, эмпатия или что-то в этом роде. Короче, женская солидарность.
Ариша посмотрела на меня с явным недоверием в глазах.
— Если подумать, всё это произошло потому, что вы, господин Корин, дразнили Хваран…
— Я верю в тебя, Ариша! А я пока займусь оформлением отчёта.
— Ну… раз вы так говорите.
Ариша решительно вскочила с места, на её лице читалась твёрдая решимость.
Видимо, ей и самой порядком надоело возиться с бумагами для отчёта.
— Я пошла, капитан!
— Верю в тебя!
Отсалютовав мне, Ариша со всех ног бросилась к специальному общежитию, где должна была находиться Хваран.
— Думаешь, у неё получится?
Вполне логичное сомнение со стороны Ягера. В последнее время он частенько проводил время с Аришей и успел изучить её некоторую неуклюжесть.
— Не о чем беспокоиться. Хоть Ариша и сильнейший контратакующий боец, в начале игры она отлично справляется с ролью танка.
— О чём ты вообще?
Спустя некоторое время…
— Хнык… Она мне даже дверь не открыла.
— Тебя побили?
— А? Нет. Просто сквозь дверь внезапно вылетела вилка.
— Хм, хорошо. Значит, уровень жажды крови ещё не критический.
Раз уж Ариша вернулась целой и невредимой.
— Господин Корин?
Ариша прищурилась, словно прочитав мои не самые благовидные намерения.
— Похоже, уровень гнева Хваран сейчас где-то на отметке 2 или 3. Отлично, решим всё одним махом.
— Господин Корин, вы ведь не отправили меня первой только ради того, чтобы замерить, насколько сильно разозлилась Хваран?
Я технично проигнорировал этот проницательный вопрос Ариши.
***
Последние несколько дней Хваран проводила в праздности.
После позорного поражения от Корина Рока в групповом задании, её ужасно раздражали его постоянные подначки.
— Пф… Ему просто повезло.
Было ли это действительно простым везением?
Такой вопрос порой всплывал в её голове, но Хваран старательно его отгоняла.
Ведь признать это — значило бы признать своё полное поражение.
Она — существо, рождённое сильным.
Зверь, появившийся на свет из полумёртвого трупа.
Для такой, как она, тренировки не имели смысла.
Ведь её кулаки были куда сокрушительнее любого искусства копья или магии.
Бесчисленные мастера боевых искусств, солдаты и генералы падали перед ней, а тут какой-то заурядный рыцарь…
«Разве я, в отличие от тебя, не считающей мелочи важными, не больше подхожу на роль сильного?»
— ……
Если я не являюсь сильнейшей… Если я не разрушительный зверь, способный перевернуть любую несправедливость… То какую ценность представляю я, сожравшая того ребёнка, чтобы родиться самой?
Шурх.
— Что это?
Хваран невольно открыла окно, вглядываясь в ту сторону, откуда доносился звук.
— ……
Это был Корин. Он взобрался на ветку дерева, раскинувшегося за забором общежития, и бренчал на акустической гитаре.
«Мне не следовало поступать так, но я этого не знал~ Теперь, когда я жалею, что толку, я стал дураком~»
— ……
Хваран одарила Корина холодным взглядом. Убедившись, что ему удалось привлечь внимание, Корин, продолжая играть на гитаре, начал медленно продвигаться по ветке.
— Я был не прав! Я хочу исправить свою ошибку!
Хваран, казалось, совершенно не знала, как реагировать на нелепый вид извиняющегося Корина с гитарой в руках.
— Чтобы завести истинного друга~ нужно лишь искреннее сердце-е-е!!
— Шумно.
— Я не хотел тебя дразнить!
На самом деле, именно это я и делал.
— Я просто неуклюже выразил свои чувства! Дай мне ещё один шанс!
— ……
— И вообще…! Если говорить строго, в этом есть и твоя вина, понимаешь? Мы оба были недостаточно искренни друг с другом. Давай снова будем вместе!
Хваран с ледяным выражением лица уже собиралась закрыть окно. В этот момент Корин отчаянно замахал рукой, пытаясь её остановить.
— Ты серьёзно?! Неужели ты действительно так поступишь! Эй! Я даю тебе шанс! Если ты возьмёшь себя в руки ради общего блага и спустишься, я великодушно прощу тебя и даже обниму!
Окно с грохотом закрылось.
— Эй, Хваран!
Она на мгновение замерла, прежде чем окончательно задвинуть створку.
— А ты знала? Общество — штука суровая! Я понимаю, тебе стыдно, что тебя раскатал какой-то жалкий рыцарь 5-го ранга, которого ты ни во что не ставила, но в жизни случается всякое! Иногда приходится сталкиваться со стыдом и неприятной правдой! Именно через такой позор и дискомфорт люди и становятся взрослыми!
— Проваливай.
Бум!
От одного взмаха её руки поднялось давление воздуха, которое разнесло толстую ветку дерева, словно сухую солому. Корин, совершенно не ожидавший такого, свалился прямо на пятую точку.
— Кха!
— Идиот.
С этими словами Хваран окончательно задёрнула шторы и вернулась вглубь комнаты.
— Господин Корин, вы в порядке?
Ариша, перевесившись через забор специального общежития, смотрела на меня с обеспокоенным видом.
— Ха… Неужели переходный возраст бывает даже в младенчестве?
— А ведь говорили, что уверены в успехе.
— Я пытался взывать к логике и разуму! Приправив всё это искренними эмоциями из глубины души!
— Кажется, с вашими эмоциями что-то не так…
— По-моему, удивительно, что ты вообще не получил по лицу.
Замечание Ягера, наблюдавшего со стороны, было чертовски справедливым.
— И что теперь? Не похоже, что она остынет за день-другой.
— Ну, это уже неплохая реакция.
— С какой стороны?
— Она меня не убила. Она добрая девочка.
— Друг мой, добрые дети не дезертируют с групповых заданий.
— И не бьют людей просто потому, что разозлились.
— Это всё относительно. Относительно.
Несмотря на критику друзей, Корин стойко поднялся и отряхнул штаны.
— Раз уж дошло до такого, придётся пустить в ход секретный план.
***
Тем временем солнце начало клониться к закату, и в помещениях один за другим стали зажигаться огни.
Хваран, прибывшая с Востока и прожившая в этом общежитии уже полгода, поняла, что пришло время.
Тук-тук!
Судя по слабому запаху крови, доносившемуся снаружи, в дверь постучала её новая соседка, недавно поселившаяся здесь.
— Хваран-хубэ~ Пора кушать~
— ……
Хваран привычным жестом закрыла тетрадь, в которой что-то царапала, и поднялась со стула.
Когда она открыла дверь, её встретила лучезарная улыбка второкурсницы с волосами цвета воды.
— Сегодня у нас особый ужин!
— ……Картошка?
— Картошка — это всегда деликатес, но сегодня всё иначе!
По словам Марие, к ним специально пришёл повар. Хваран почувствовала лёгкое предвкушение.
Обычно в этом общежитии готовили либо Жозефин, либо Марие, ну или еду приносили из столовой.
Спускаясь в сторону кухни, она по доносившемуся аромату поняла, что именно там готовят.
— ……Скумбрия.
Знакомый запах голубой рыбы.
Если подумать, она впервые попробовала её именно из-за Корина.
При мысли о Корине в ней вскипало раздражение, но само знакомство со скумбрией она считала положительным моментом.
Хотя её гордость никогда бы не позволила ей признать это как «благодарность».
Хваран, не подавая виду, с редким для неё воодушевлением вошла в столовую.
В конце концов, рыбу здесь подавали нечасто.
Жозефин предпочитала растительную пищу, а Марие любила основательно подкрепиться огромными кусками мяса, неизвестно откуда взявшимися.
Она «гордилась» тем, что её ментальный возраст достаточно высок, чтобы не капризничать из-за еды, как маленькая девочка, поэтому никогда не жаловалась.
И вот она добралась до столовой.
Стоило открыть дверь, как запах стал ещё гуще.
Хлоп-хлоп!
— Добро пожаловать!
Громкое приветствие было точь-в-точь таким же, как в суши-баре, куда она ходила с Корином. Вот только голос принадлежал…
— Привет~
Проблема заключалась в том, что это был Корин Рок.
— Не буду есть.
Хваран резко развернулась, чтобы уйти. Корин поспешно вскрикнул:
— Ты… ты пожалеешь, если не попробуешь!
Она замерла.
Корин, широко улыбнувшись, показал ей рыбу, которую собирался готовить.
— ……
Уходить вот так тоже не хотелось.
В конце концов, она действительно проголодалась.
Даже если Корин Рок был ей противен и она хотела его ударить, не было никаких логических причин отказываться от еды, которую он приготовил.
— Хм.
Хваран села за стол. Она верила, что её отношение к Корину остаётся непоколебимым.
На самом деле, в тот момент, когда ты садишься есть еду, приготовленную человеком, на которого ты обижен, весь гнев обычно сходит на нет, но трёхлетняя цзянши, лишённая опыта социальной жизни, об этом не знала.
В итоге Хваран решила просто игнорировать его действия.
— ……Если будет невкусно, я не стану это есть.
Пробормотала она так тихо, что даже сидящий рядом человек вряд ли бы услышал.
Хваран злилась на Корина с того самого момента, как он выиграл пари и заставил её проиграть.
Это нельзя было назвать яростью, но для проигравшего было крайне неприятно, что победитель не дал шанса на реванш и просто сбежал.
Её отказ приходить на групповые занятия был мелкой местью за ту обиду.
И хотя он пытался уговорить её, представ в нелепом виде, её решимость была тверда.
«Я злюсь. И ни за что не прощу его».
Всем своим видом она выражала именно это.
Повторюсь: если ты сел за стол к человеку, на которого злишься, история уже закончена.
Но Хваран этого ещё не понимала.
Она уже даже попала в ловушку мыслей вроде: «Если мне понравится, может, я его и прощу…»
Не зная, что творится в душе Хваран, Корин продолжал возиться у плиты.
Ш-ш-ш!
Наслаждаться запахом жарящейся рыбы пришлось недолго. Вскоре Корин поставил прямо на стол целую сковороду-вок с едой.
«Целиком?»
В большом железном воке было нечто тёмно-коричневого цвета.
— ……Что это?
— Тушёная скумбрия.
Кусочки скумбрии, картофель и редька, томлёные в густом соусе.
— Это вкусно. В армии… то есть, в лагере мы постоянно это ели. Сначала ешь рыбу, а потом смешиваешь соус с рисом и… ух! Настоящий похититель риса.
Корин заботливо положил в её тарелку кусок рыбы вместе с хорошо проваренной редькой и картофелем.
— ……
Хваран молча смотрела на блюдо.
Глядя на ярко-красный соус, напоминающий извержение вулкана, она не знала, как к этому подступиться.
Когда она в нерешительности замерла с палочками в руках, Корин подошёл сзади.
— Вот так.
Взяв палочки в обе руки, он ловко разделил рыбу по хребту.
Стоило убрать крупную кость, как показалась нежная белая мякоть.
Зачерпнув ложкой соус из вока, он щедро полил им рыбу.
— Пробуй.
Хваран осторожно отломила кусочек скумбрии. На вкус это было…
«Вполне съедобно».
Если оценивать объективно, по сравнению с элитными ресторанами города, это было грубо и простовато, но вполне недурно.
Решив, что блюдо вполне можно доесть до конца, Хваран продолжила работать палочками.
***
После ужина я оказался в комнате Хваран.
Довольно аскетичное помещение: кровать, стол и забитые до отказа книжные полки.
— Так себе.
— А сама-то уплетала за обе щеки.
За годы самостоятельной жизни у любого мужчины неизбежно развиваются кулинарные навыки.
Меню ограничено, но жареный рис и тушёную скумбрию я готовлю вполне прилично.
— В следующий раз приготовлю жареный рис или тушёный сарган.
— ……
Несмотря на слова «если будет невкусно, не стану есть», в её взгляде читалось тайное ожидание.
В тот момент, когда она приняла мой ужин, примирение было делом решённым.
Она бывает злопамятной, но, в сущности, она лишь ребёнок, который не умеет правильно выражать свой гнев.
— Лучше просто купи. Так вкуснее.
— Конечно, мне не тягаться с профессиональными шеф-поварами.
Стоит ли спрашивать её, где она возьмёт столько денег, если будет питаться только в ресторанах?
Учитывая, как она в прошлый раз высыпала целый мешок золотых монет и как легко вложилась в гостиницу перед фестивалем… у этой девчонки денег побольше, чем кажется.
Поскольку она мало что смыслит в заработке, это состояние, скорее всего, — наследство её «отца».
Да, два ключевых слова, проходящих через весь сценарий Хваран: «отец» и «оригинал».
Я знаю, почему она так стремится казаться сильной. Сила — это единственная ценность, которую она в себе видит.
— Как думаешь, сколько времени нужно шеф-повару, чтобы создать одно блюдо?
— Не больше тридцати минут.
— Десять лет.
— ???
— От поиска лучших ингредиентов до их обработки и подготовки. Говорят, обычному повару требуется десять лет, чтобы он решился подать своё блюдо клиенту. Ну, хотя не все такие.
— ……
— Тот старик из рыбной лавки, который тебе так нравится, всю жизнь пьёт только воду, чтобы сохранить остроту вкуса, и всегда носит перчатки, чтобы кожа на руках не грубела от летней жары или зимнего холода.
— ……К чему ты клонишь?
— Мне потребовалось три года. Чтобы освоить боевые искусства настолько, чтобы хоть раз заставить тебя преклонить колено.
Я вспомнил те отчаянные дни.
Всё началось с Пагуа. Почему? Да просто так. Это было первое, что я нашёл в библиотеке, когда искал книги по боевым искусствам.
Я зубрил кулачные техники, работу ладонями и искусство копья до тех пор, пока не встретил своего наставника.
Среди товарищей, владеющих «Единым мечом Аден», магией меча или духами земли, мои навыки, должно быть, выглядели жалко.
«Учитель. Когда вы уже научите меня чему-то дельному, вроде суперприёмов или тайных техник? С такими базами я целую вечность буду возиться с монстрами…» +2
Помню, как при первой встрече я ныл, прося обучить меня какой-нибудь мощной технике. Чтобы и я мог использовать крутые спецприёмы.
— Ты говорила, что сколько бы я ни тренировался с копьём, слабый останется слабым.
— ……
Я протянул обе ладони к молчащей Хваран.
— Хватай.
— Что?
— Давай, прижми свои ладони к моим.
Хваран немного померила меня взглядом, прежде чем осторожно прикоснуться своими маленькими ладошками к моим рукам.
Я крепко сжал её крошечные руки.
— Сейчас я изо всех сил попытаюсь вырваться, а ты попытайся удержать мои руки так, чтобы я не смог ускользнуть.
Хватка Хваран мгновенно усилилась. Казалось, она вот-вот раздробит мне кости, но я терпел и изо всех сил пытался отстраниться, увлекая её за собой.
— Кх-х…!
Сколько бы сил я ни вкладывал, вырваться было невозможно.
Бам!
Я вложил в рывок даже силу ног, центр тяжести сместился, и мы оба рухнули на кровать.
Хваран оказалась сверху, но, не желая проигрывать, всё ещё крепко держала мои руки.
— Сдаюсь, сдаюсь!
Услышав моё признание поражения, уголки её губ едва заметно приподнялись. Словно она победила.
Но в то же время у неё наверняка возник вопрос.
Как такой слабый человек — намного слабее её — смог победить её в тот раз?
— Удивительно, правда? По сравнению с тобой я слабак. Ты так легко победила сейчас, но почему проиграла тогда?
— ……Я не проиграла.
— Ладно-ладно, но на колено-то ты опустилась.
— ……
— Неужели тот приём, которым я заблокировал твой удар, показался тебе какой-то невероятной техникой?
Хваран промолчала. Это было безмолвное согласие.
На самом деле техника, которой я заставил её преклонить колено, состояла из простых действий: блок, рывок, давление.
Я просто вовремя применил этот элементарный принцип в самый неожиданный момент.
— Твоя любимая рыба и боевые искусства, которые я изучал, в чем-то похожи. Всё начинается с выбора ингредиентов и правильной стойки перед ударом.
— Всё начинается с мелочей.
«Дитя моё, ты должен выкладываться на полную даже в самых малых делах».
— Если ты отдаёшь всего себя мелочам, это становится искренностью.
Искренность начинает проявляться вовне.
Проявляясь вовне, она становится заметной.
Становясь заметной, она начинает сиять.
Сияя, она трогает сердца других.
Трогая сердца, она меняет людей.
А меняясь… ты становишься зрелым.
«Поэтому только тот, кто доходит до предела в своей искренности, способен изменить мир».
Хваран, которая молча слушала меня, вдруг спросила:
— И что изменится от таких тренировок?
— Тщательная подготовка ингредиентов или бесконечное повторение одной стойки с копьём? Возможно, это ничего не изменит. Но всё же…
Это не девиз, гарантирующий успех. Это моё отношение к жизни. Идеалистическая цитата, которой не всегда удаётся следовать, но всё же.
— По крайней мере, второй раз я на это не куплюсь?
— ……
— Лучше попробовать и проиграть с достоинством, чем ворчать, даже не попытавшись. Я хочу, чтобы ты просто попробовала.
— ……У тебя только язык хорошо подвешен.
— Ха-ха-ха…! Это точно! Подбадривать и призывать к стараниям может каждый.
Хваран начала внимательно изучать мои ладони.
Поворачивая их то так, то эдак, она обнаружила многочисленные мозоли и с любопытством принялась трогать их своими крошечными пальцами.
Она отпустила мои руки лишь спустя долгое время.
— Значит, мы помирились?
— Хм.
— Отлично, дай пять!
Я выставил ладонь. Хлоп!
Но лицо Хваран всё ещё оставалось холодным.
Подумав, что я немного переборщил, я уже хотел было неловко убрать руку, как Хваран подошла к столу, схватила какую-то тетрадь и швырнула её мне.
— Это что?
Открыв тетрадь, я увидел отчёт с зарисовками стоек, принципами работы с копьём и прочими материалами для нашего задания. Та самая часть сбора данных, за которую отвечала Хваран.
— Так ты всё это время работала над этим?
Хваран отвела взгляд, делая вид, что не слышит. Значит, даже когда она дезертировала, она всё равно всё сделала?
— Какая же ты милаха!
Я принялся неистово ерошить её аккуратную причёску. Растрёпанная Хваран была тем ещё зрелищем.
— Убери руки.
— Слушаюсь.
Забрав тетрадь с материалами, я направился к выходу из комнаты.
— Ах да, следующая встреча завтра в четыре тридцать. На нашем обычном месте.
Хваран ничего не ответила, но я знал.
Она будет ворчать, но в итоге придёт.
Как я и ожидал, на следующее занятие Хваран явилась со своим обычным бесстрастным лицом.