Глава 56 — Подозрительно... (1)
Моё присвоение ранга рыцаря 1-го класса вызвало колоссальный общественный резонанс.
Тут дело было даже не в невероятной скорости повышения, хотя переход из временного 5-го класса в 1-й всего за один учебный семестр сам по себе являлся событием из ряда вон выходящим. Проблема заключалась в том, что подобных прецедентов в истории попросту не существовало.
В этом мире статус Стража — это не просто звание, а прямое отражение врождённого таланта, который определяет почти всё.
Студенты, поступающие в академию с 5-м классом, обычно считаются «бесталанными», в то время как обладатели 3-го класса уже видятся многообещающими кадрами, на которых возлагают большие надежды.
Однако суровая реальность такова, что даже среди этих одарённых студентов 3-го класса большинство за всю свою жизнь так и не добираются до заветного 1-го класса. И тут появляюсь я — тот, кого изначально заклеймили как «бездарность», и одним рывком взлетаю на самую вершину. Естественно, люди не могли молчать.
— Да как это вообще возможно?
— Это же бред какой-то! Как такое может быть правдой?
— Корин Рок? Это же тот самый рыцарь, который на промежуточных экзаменах устроил ту заварушку с госпожой Лунией Аден?
— Ну и что с того? Как он мог стать первоклассным рыцарем за один миг? Есть хоть один подобный пример в анналах истории?
Честно говоря, подобные пересуды возникли бы, даже если бы мне дали ранг около-1-го.
Всё-таки я не просто «чисто» прошел тест на повышение квалификации, но и фактически разрешил инцидент с «Королем Железной горы», а также одолел предателя Пермака Дамана в дуэли один на один.
Те из профессоров, кто был посвящён в детали этого дела, являющегося государственной тайной, восприняли моё повышение как нечто само собой разумеющееся. Однако студенты, младшие преподаватели и ассистенты пребывали в полнейшем замешательстве.
— Ого... Корин, это действительно впечатляюще.
Ариша Аден, стоявшая рядом со мной, выглядела искренне удивлённой, когда я спускался с трибуны под аккомпанемент приглушённого ропота толпы. Кажется, даже она не ожидала, что я с ходу заберу 1-й класс.
— Я думала, тебе дадут около-1-го... Это из-за «того самого» инцидента? — осторожно спросила она, завуалированно намекая на Пермака.
— Это секретная информация. Официально моё повышение до 1-го класса — заслуга за решение дела с «Королем Железной горы».
Похоже, мой наставник Эрин и госпожа Жозефин Клара решили пока придержать новость о предательстве Пермака Дамана.
Это было сделано отчасти для того, чтобы как можно дольше скрывать его судьбу от сообщников, а отчасти — чтобы не провоцировать ненужную панику среди студентов и персонала.
В итоге о предательстве Пермака знал лишь узкий круг лиц: Эрин Дануа, Жозефин Клара и Дина Грандейя, глава Южной ассоциации.
Именно с согласия этих трёх влиятельных фигур моё назначение было пересмотрено: вместо планируемого ранга около-1-го мне сразу утвердили полноценный 1-й класс.
Но для меня сейчас было важно не само звание, а полномочия, которые получает Страж 1-го класса.
Это был самый важный аспект.
В игре этот статус становился доступен лишь на третий год обучения, а в моём прошлом цикле я с трудом дополз до него лишь к концу второго года. Теперь же этот инструмент в моих руках окажет колоссальное влияние на всё, что я планирую предпринять в будущем.
Вес моего слова в Ассоциации Стражей станет неоспоримым, не говоря уже о моих прямых подчинённых, которыми я теперь мог обзавестись официально.
«Если к нам присоединится Марие, всё станет просто идеально».
Если в мой отряд войдут Марие, маг ранга около-особого, и Ариша Аден, будущая наследница великого клана, то ни Ассоциация, ни кто-либо другой в этом мире не посмеет игнорировать меня.
Сила и полномочия порождают власть, а рост власти означает расширение горизонта возможностей.
Для обычного студента это была беспрецедентная, почти пугающая мощь, сконцентрированная в одних руках.
Ни в оригинальной «Легенде о героях Архана», ни в моём прошлом цикле ничей социальный статус не менялся столь стремительно и радикально.
«Для начала нужно собрать тех троих».
Йона, официантка из таверны.
И брат с сестрой — оборотни Рен и Рон.
Если с Йоной вопрос мог подождать, то близнецы-волки были связаны с бандой Черной Звезды, орудующей в Меркаве, так что с этой проблемой нужно было разобраться ещё до начала фестиваля.
— Ну что, начались каникулы. Какие у вас планы? — спросил я, когда после церемонии завершения семестра мы собрались своей привычной компанией первокурсников. Некоторые студенты уже вовсю паковали чемоданы, готовясь покинуть академию.
— Зарабатывать деньги, — первым, как и следовало ожидать, отозвался Дорон Ворскай. В этом был весь он — прагматичный наёмник до мозга костей.
— Я планирую отправиться в земли, где живут другие друиды. На западе есть общины, с которыми мои сородичи когда-то поддерживали связь, — Юэл, потерявшая родной дом из-за нашествия монстров, всё ещё надеялась найти прибежище среди своих.
— А я домой.
— Я на летние каникулы подал заявку на стажировку в Магическую башню.
Ягер собрался к семье, а Рак Бургман решил провести лето в Магической башне. Говорят, стажировка там — то ещё испытание на прочность, настоящий ад для магов.
— Я тоже на запад... Слышал, там собираются сносить один древний замок. Это отличное место, чтобы раздобыть материалы для создания нового ядра... — пробормотал Кранель Руден. Я всегда считал его мрачным затворником, который и носа из комнаты не высунет, но, похоже, в вопросах големостроения он был парнем весьма деятельным.
— А мне, кажется, придётся на время вернуться в клан. Дедушка... прислал письмо, хочет меня видеть.
Ариша возвращается в клан Аден.
Учитывая, что Луния Аден публично заявила, что больше не тронет сестру, ей не должны угрожать никакие подлости, но всё же...
— Что ж, тогда хорошо вам провести время.
— А вы, Корин? Что будете делать? Поедете в родные края? — поинтересовалась Ариша.
— Нет.
В прошлом цикле примерно в это же время я пытался вернуться в «свой» дом, опираясь на обрывки памяти Корина Рока. Когда я добрался туда, там никого не было.
— Семья уехала в путешествие. Без меня.
— Оу...
В прошлый раз из-за ошибки почтовой службы письмо об их отъезде пришло через три дня после начала каникул, и я зря потратил время на дорогу.
— Вот оно как... — Ариша неловко замялась, её пальцы нервно переплелись, а взгляд уткнулся в пол. Казалось, она на что-то решается. — В таком случае... может быть... вы поедете со мной?
— С тобой? К тебе домой?
— Мне... мне просто немного страшно возвращаться одной...
— А-а...
Струсила, значит. В игре с её возвращением не было связано никаких особых проблем, так что вряд ли что-то случится, но я вполне понимал её опасения. После всего, что она пережила, возвращение в клан вызывало у неё естественный трепет.
— К сожалению, у меня есть неотложные дела на юге, так что не получится.
— О... на юге?
— Давай как-нибудь в другой раз. Я бы и сам не прочь когда-нибудь заглянуть в восточные земли.
Клан Аден располагался на востоке континента.
Это не было другой стороной мира, но расстояние от южных земель было весьма приличным.
— А что за дела у вас на юге?
— Один знакомый посоветовал мне проверить одно место.
Я имел в виду Севансиа Дьюка, высшего демона, чей дух я упокоил в Великой библиотеке в начале семестра. Перед уходом он упомянул, что мне стоит заглянуть в его бывший рабочий кабинет в старом замке.
Заодно проверю, что там осталось, лишним не будет.
— Кориииин!
Откуда-то со стороны, запыхавшись, к нам подбежала Марие Дюнареф. Похоже, она уже успела попрощаться со всеми своими друзьями.
— Старшая Марие. Поздравляю с повышением до ранга около-особого.
— И я тебя поздравляю с 1-м классом! Я знала, что ты быстро вырастешь! С твоими талантами ты и до особого ранга скоро доберёшься!
Марие лучезарно улыбнулась и протянула мне пакетик картофельных чипсов в качестве поздравления.
«У неё всё ещё остался картофель...»
— Кстати, Корин, я слышала, ты собираешься на юг?
— Вы подслушивали?
— С-случайно?
Учитывая расстояние, «случайно» звучало сомнительно. Наверное, это всё обострённые чувства вампира.
— Тогда поехали вместе!
— Вместе?
— Мой дом тоже на юге! Нам по пути!
Ну, направление действительно совпадало.
— Что ж, я не против.
Так само собой решилось, что в моё южное путешествие я отправлюсь в компании Марие.
— Ах да, Юэл. У меня есть к тебе одна просьба.
— Корин? Вы просите меня?
— Да. Если вдруг встретишь других друидов, не могла бы ты поспрашивать про место под названием «Финдиас»? И если найдёшь друида по имени Ускиас, буду очень признателен.
— ...Я постараюсь разузнать.
Финдиас.
Скрытая область, где спрятан один из великих артефактов — «Солнце — Клаув Солас». Земля, которую охраняет друид Ускиас.
Если я смогу заполучить одно из четырех священных сокровищ раньше времени, это на корню разрушит планы Татеса Балтазара.
«Золотая мандрагора. С её помощью всё может пройти гораздо проще, чем я думал».
Пусть она и пострадала в битве с Пермаком, это не имело значения. У меня были идеи, как использовать «Золотую мандрагору» иным способом.
***
После окончания официальной части каникул мы с Марие отправились в путь.
Мы прибыли на станцию, откуда из Академии Меркава регулярно отправлялись «магические экипажи» в южные города. Нас встретили ряды массивных транспортных средств.
В этом мире понятие «экипаж» бесконечно далеко от средневековых или ренессансных карет Европы.
Эти огромные машины, работающие на кристаллах маны, были оснащены двенадцатью спецколёсами метровой толщины, а их высота достигала семи метров.
Если соединить два трехэтажных автобуса, получится нечто похожее.
В игре это было удобное средство передвижения, позволяющее перемещаться между городами подобно варпу, сохраняя при этом атмосферу фэнтези.
— Корин! Я принесла еду!
Марие спустилась на первый ярус и принесла ланч-боксы. Несмотря на легкую тряску, обед оказался вполне приличным.
Так прошло четыре часа. Мы достигли промежуточной платформы — пересадочного узла.
— Сказали, стоянка около часа, верно? Я слышала, тут на платформе продают вкусный удон, не хочешь попробовать?
— Почему бы и нет?
Перекусив, мы вернулись в экипаж. В это время заходили новые пассажиры.
— Вновь прибывшие, пожалуйста, проходите на задние ряды второго яруса.
Это были люди, делающие пересадку, как и на обычном вокзале.
— Простите...
— Дайте пройти с багажом.
Новые пассажиры начали распихивать сумки и занимать свободные места. Это были мужчины довольно резкого, хищного вида.
— Ох... — я невольно вздохнул, глядя на них.
Марие, заметив мою реакцию, удивленно склонила голову набок.
— Что-то не так?
— Ничего особенного. До следующей платформы девять часов, верно? Старшая, может, тебе стоит поспать заранее?
— Наверное, ты прав.
Поскольку экипаж двигался и ночью, путь обещал быть скучным и утомительным. Я знал, что по дороге обязательно что-нибудь случится, так что лучше было набраться сил сейчас.
Я забылся сном часа на четыре, а когда открыл глаза, почувствовал что-то теплое и мягкое на своём плече.
Са-а... са-а...
Это была Марие. Она привалилась головой к моему плечу и издавала во сне едва слышное, мерное сопение.
— Докгу.
На мой тихий зов из тени Марие материализовался крупный кровавый пес.
Если бы другие пассажиры увидели его, они бы точно подняли крик, но в ночном экипаже почти все спали, а освещение было приглушено, так что переполоха не случилось.
— Давай приберемся немного, пока мама не проснулась. Тут налетели назойливые мухи.
— Гав?
***
Др-р-р-р
Под мерный рокот колес магического экипажа, летящего по тракту, Джеки открыл глаза.
Чёрт!
Он планировал лишь притвориться спящим, выжидая момент, но в итоге вырубился по-настоящему. Напарник, Рок, должен был его разбудить... Неужели тоже уснул?
— Рок... Ро-ок? — прошептал он, но ответа не последовало.
Место рядом пустовало. Напарник исчез. Может, в туалет отошел?
Джеки поднялся и обыскал весь второй ярус, но Рока нигде не было.
«Куда этот урод делся?»
Он сверился с карманными часами. Проклятье, время поджимало! Раз Рока нет, придется подавать сигнал в одиночку.
Джеки прокрался к самому дальнему ряду, приоткрыл окно и достал магический фонарь.
Вспышка, темнота. Вспышка, темнота.
Он повторил сигнал несколько раз, но ответа снаружи не было.
— Что за дела? Место же правильное...
Экипаж сейчас мчался через пустынные поля. Вокруг — ни души, идеальная ловушка.
План был прост: быстро обчистить пассажиров, вывести из строя колеса — и пока весть доберется до стражи, пройдет минимум два дня.
Всё верно, Джеки был членом банды налётчиков. Он внедрился под видом обычного пассажира, чтобы подать сигнал сообщникам, следовавшим за экипажем.
— Твою мать... почему они не отвечают?
Хуже всего было исчезновение Рока, внутреннего сообщника. И то, что подельники, которые должны были преследовать экипаж, никак не проявляли себя.
— Неужели эти идиоты тоже уснули в седлах?
Учитывая его собственный промах, это звучало правдоподобно. Однако...
— Сомневаюсь. Они все накачались кофе и вполне бодры.
— Х-а-а?!
От внезапного голоса над самым ухом Джеки едва не выпрыгнул из кожи, но в то же мгновение его мертвой хваткой схватили за шкирку.
Вшух!
Прежде чем он успел издать хоть звук, его буквально выдернули в окно.
Мгновение спустя Джеки уже лежал на земле, вылетев из экипажа, и в ужасе смотрел на того, кто держал его за воротник.
— Привет.
Посреди ночного поля голос парня, освещенного лишь лунным светом, звучал с пугающей, почти звериной уверенностью.
— Ч-что... кто ты?
— Кто-кто. Рыцарь, который пришел настучать по башке разбойникам.
— Р-рыцарь! Стой! Погоди! Это ошибка! Это недоразумение!
— Какое еще недоразумение. Я ваши рожи еще в прошлом цикле запомнил.
— П-прошлый... что ты несешь?..
И тут он увидел это.
Из темноты, глухо рыча, показалось нечто, волочившее за собой тяжелую ношу.
Приглядевшись, Джеки похолодел: жуткий кровавый зверь тащил за собой связанных по рукам и ногам мужчин — их было не меньше двадцати.
Ошибки быть не могло. Это были его сообщники. И среди них — исчезнувший Рок.
— М-монстр?!
— Считай это фамильяром или чем-то вроде духа. Не бери в голову.
Парень с диковатым взглядом коротким ударом ноги в челюсть отправил Джеки в нокаут, после чего связал его вместе с остальной бандой и обратился к пылающему багровым светом зверю:
— Свяжи их покрепче и оставь здесь вот с этой табличкой. Патруль на тракте их подберет.
— Гав!
— Ох, спать хочется. И охота же мне было заниматься этим посреди ночи...
Юноша зевнул и не спеша зашагал в сторону удаляющегося магического экипажа.
***
Когда утренние лучи солнца пробились сквозь занавески на окнах, Марие проснулась и сладко потянулась.
— Кх-а-а-а-а-а!
После стольких часов в кресле тело затекло, а в плечах чувствовалась неприятная ломота.
— У-унг?
Впрочем, к этому она привыкла, но странно — правое плечо казалось гораздо тяжелее левого. Словно на нем лежало что-то увесистое.
— Ах!..
Это был Корин. Парень привалился головой к её плечу и крепко спал, даже не заметив наступления утра.
«Н-нужно его разбудить?!»
Хотя, постойте-ка.
«А нужно ли его будить?»
Дни этого юноши были тяжелее, чем у фермера в разгар страды.
Тренировки до седьмого пота, практика с копьем, бесконечные часы в Великой библиотеке — у него практически не было выходных.
Марие предложила ему поехать вместе именно потому, что хотела отблагодарить его и дать возможность нормально отдохнуть у себя дома.
И вот сейчас, когда он наконец-то сладко спит, разве будет правильным прерывать этот покой?
«Конечно нет! Хм! Нет! Подумаешь, плечо затекло, я потерплю!»
Марие проявила удивительную моральную стойкость, решив принести своё плечо в жертву.
И нет, в этом решении не было ни капли личного интереса. Разумеется.
«В этом же нет ни миллиметра корысти, это просто дружеская забота».
Даже если сердце при этом пустилось вскачь, а пульс отдавался в самых ушах.
Она скосила глаза, глядя на волосы Корина, которые слегка касались её щеки. С утра они были немного растрепаны, но это выглядело так... подождите, растрепаны?
«Ой! Я же не мылась целый день!»
Неизбежное неудобство длительных поездок. Если не выходить на промежуточных платформах, о роскоши ванны или мытья головы можно было забыть.
Конечно, это касалось всех пассажиров, и Корина Рока в том числе.
Но для влюбленной девушки это была катастрофа мирового масштаба. Вопрос, в котором нельзя было идти на уступки.
— Д-Докгу... — отчаянно прошептала она.
На зов хозяйки из тени тут же вынырнул массивный кровавый пес.
— Гав!
— Тсс-с! Тише! Ты его разбудишь!
— ...Гав.
«П-пожалуйста... достань из маминой сумки... отбеливающий крем и духи. Духи выбери... те, что пахнут посильнее!»
Марие потянулась было к багажному отделению сама, но Корин во сне издал какой-то звук и шевельнулся, заставив её мгновенно замереть и вернуться в исходное положение.
«Докгу, быстрее!» — умоляла она его взглядом.
— Гав!
Кровавый пес посмотрел на хозяйку и обреченно покачал головой.
«Докгу, ну ты чего! Где ты набрался таких манер?!»
Её протест остался беззвучным, а возмущенный шепот так и не сорвался с губ, затерявшись в мерном шуме пути.
***
Когда мы прибыли на вторую промежуточную платформу, пассажиры начали просыпаться и готовиться к выходу.
— А, Корин, ты проснулся?
— Ох... кажется, я проспал у тебя на плече. Прости, неловко вышло.
— Н-нет! Всё в порядке! Правда! Можешь не извиняться, это сущие пустяки!
— Ну... тогда спасибо, наверное.
Она такая добрая, что даже не умеет отказывать. В следующий раз надо быть осторожнее.
Шмыг-шмыг
— Хм? Марие, ты что, духами надушилась?
— Э-э? С чего ты взял?
— Просто запах как будто изменился...
— Т-ты ничего не понимаешь! Э-это запах картошки! Если есть много картофеля, от тела начинает исходить такой аромат!
«...Ну это уже явная натяжка. Мы же не в сказке про персикового мальчика».
— Ну, допустим.
— Что значит «допустим»? Корин? Ты что, мне не веришь?!
— Верю-верю...
— У-у-у!..
Я невольно усмехнулся.
— Фух, наконец-то можно глотнуть свежего воздуха.
Если первая платформа напоминала обычную зону отдыха на шоссе, то здесь вокруг станции вырос целый поселок.
Люди открывали лавки с едой и товарами, механики занимались обслуживанием экипажей — так со временем и образовалась эта небольшая деревенька.
— Я проголодался, может, сначала поедим?
— Я знаю тут отличный ресторан!
— Ты здесь часто бываешь?
— Я часто использую это место как пересадочный пункт!
— Пересадочный пункт?
Мы находились в самом начале пути к Южным равнинам.
Все экипажи, прибывавшие сюда, шли дальше в Реф Сити — крупнейший мегаполис юга. До него оставалось еще восемь часов утомительной тряски.
— Вон там! Там наш пункт пересадки! — Марие указала на открытую площадку неподалеку. Там суетились десятки сотрудников, подготавливая что-то к вылету.
Самое интересное, что на площадке были привязаны... виверны.
— Посадочная площадка для виверн?
— Ага! Дальше мы полетим на них, так будет гораздо быстрее.
— А-а...
Я уже пользовался этим транспортом в прошлом цикле.
Это было несравнимо быстрее наземных экипажей, да и для путешествий в глухомань, где нет нормальных дорог, лучшего средства было не найти.
Единственный минус — нанимать наездников на вивернах стоило баснословных денег. Для целой группы нужно было минимум две-три особи.
Помню, однажды для решения срочного дела мне пришлось нанять целое звено из двенадцати виверн для всей пати... Ох, даже Пак Сихо, этот скупердяй, тогда знатно перекосился от счета.
— И сколько тут стоит билет? Серебряных тридцать за короткий рейс?
— Хм? Нет! Мои пришлют за мной виверну! Я всегда тут пересаживаюсь.
— Ого...
Семья, у которой есть собственные виверны?
Если подумать, Марие говорила, что она из семьи фермеров.
Я слышал, что богатые землевладельцы, обладающие бескрайними угодьями, используют виверн для полива полей.
Этакое сельское хозяйство по-американски.
— Марие, ты ведь говорила, что твоя семья занимается фермерством?
— Ну да. А что?
— Раз у вас есть свои виверны, должно быть, ваши земли просто огромны.
— Ну... они и правда немаленькие, — Марие смущенно почесала щеку. Она никогда не кичилась богатством, поэтому сейчас выглядела так, будто ей неловко хвастаться.
— А насколько они большие? Я слышал истории о поливе с виверн, но для меня это всегда звучало как сказки из далеких стран.
— Э-э... я точно не знаю, но... кажется, около двух миллионов?
Два миллиона?
«Ничего себе. А я на Земле жил в квартире меньше двадцати пён».
— Два миллиона пён? Это действительно впечатляет.
Два миллиона пён... Число было настолько огромным, что воображение отказывалось его визуализировать. Похоже, Марие была неприлично богата.
— Два миллиона пён? Хм... кажется, ты немного ошибся в единицах измерения.
— А?
— Не пён... а гектаров.
— ...Что?
— Два миллиона гектаров.
Примерно шесть миллиардов пятьдесят миллионов пён.
Пока я пребывал в глубоком шоке от этих цифр, в небе над посадочной площадкой показалось звено виверн, заходящих на посадку.