Глава 2 — Я снова умерла

Хоть Теодор и не ответил сразу, он уже не отталкивал моё предложение с прежней категоричностью.

— Разве вы и так не искали вторую жену? В таком случае для вашего превосходительства будет выгоднее выбрать меня.

Император хотел навсегда удержать талантливого Теодора под своей рукой — вот почему он так упорно навязывал ему брак с принцессой. В итоге Теодору всё равно пришлось бы в спешке жениться на какой‑нибудь женщине, лишь бы избежать этого союза.

— Сомневаюсь, что принцесса Далия предложит вам брак по контракту всего на год, как я. К тому же, если вы обойдётесь с принцессой непочтительно, его величество разгневается — так что и проигнорировать её не выйдет.

В комнате повисла ледяная тишина, будто воздух сковало морозным инеем

— Ты пришла сюда, зная всё наперёд, — процедил Теодор. Он хмурился, погружённый в раздумья, и постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

— Что ты выиграешь, выйдя за меня замуж на год?

— Всё, чего я хочу, — действовать вопреки ожиданиям моей семьи. Они видят во мне послушную игрушку, которую можно дрессировать.

От такого сравнения Теодор не смог сдержать смешок.

— Скорее уж ты не послушная собачка, а львица, способная перегрызть горло любому, кто встанет на пути.

Львица, способная перегрызть горло… Он недалёк от истины. Ведь именно это я и собираюсь сделать с той троицей.

Теодор с усмешкой смотрел на мою непреклонную решимость.

— Ты уверена, что твоя семья действительно собирается тебя убить?

— Можете считать это выдумкой. Я не стану навязывать вам эту историю, так что не беспокойтесь.

Тяжёлая тишина давила на плечи, словно свинцовый груз. Во рту пересохло, будто я только что пережила долгую засуху.

— …Мне нужно время, чтобы подумать.

Отлично, он почти сдался.

— У меня нет времени ждать вашего решения. Прошу, ответьте сейчас.

Мысленно я ликовала. Если он просит время на раздумья — значит, уже наполовину согласен. А если дать ему это время, он может найти другой выход.

Нужно довести дело до конца — быстро и решительно.

Я выпустила из пальцев кольцо, которое нервно крутила, и глубоко вздохнула. Стараясь выглядеть невозмутимой, взяла с тарелки печенье и откусила кусочек.

Странно, но от того, что напряжение чуть спало, оно показалось особенно сладким.

Когда я доела второе печенье, Теодор наконец произнёс:

— Как ни крути, думаю, нам стоит сделать вид, что этого разговора не было…

Но в тот самый миг моё тело странно дёрнулось.

— …Что?

Словно песчаный замок, смытый волной, я вдруг лишилась всех сил и рухнула.

— Ух!

Меня будто сдавило невидимой рукой — я задыхалась. Верхняя часть тела нелепо подалась вперёд, и лицо уткнулось в ковёр.

— Миледи!

Голос Теодора доносился откуда‑то издалека.

Внутри будто вспыхнул огонь — жгучая боль разлилась по всему телу.

«Почему… почему?..»

Я уже чувствовала эту боль. Точно такую же, когда мачеха убила меня.

«Я снова умираю?»

Кто‑то будто зажимал мне нос и рот — я не могла сделать ни вдоха.

Да, точно так же, как тогда, когда мачеха душила меня подушкой.

— Чёрт возьми! Миледи!

Под грубые проклятия Теодора я снова умерла.

— Опять кто‑то помер.

— Тише. Если будешь болтать без оглядки, следующим можешь стать ты.

Лил тяжёлый, сплошной дождь.

Двое рабочих, промокших до нитки, привычно орудовали лопатами.

Грохот! Бам!

Тёмное небо озарилось вспышкой, и воздух будто раскололся надвое. В этой призрачной, зловещей атмосфере рабочие торопились закончить дело.

Грохот! Бам!

И в тот миг, когда ударила вторая молния, я закричала, жадно глотая воздух.

— А‑а‑а!

Я распахнула глаза и подняла руки, стряхивая с платья налипшую грязь. Рабочие в ужасе побросали лопаты.

— А‑а!

— Э‑это п‑призрак!

Бросив инструменты, они кинулись к Теодору, который наблюдал за всем этим сверху, с края ямы.

— О‑она ожила!

— Она воскресла, когда молния ударила!

— Это ведьма! Точно ведьма!

Рабочие сыпали словами, будто стреляли из скорострельного оружия. Я поднялась, стряхнув с платья комья земли, и невесело рассмеялась:

«Они собирались закопать меня заживо! Я чуть не оказалась в могиле ещё до того, как умерла!»

Дождь хлестал по лицу, а я смотрела прямо на Теодора, чьё лицо исказилось от недоумения.

Заметив, что рабочие застыли в панике, он сделал жест рукой. Тут же стоявшие позади него дворецкие подхватили перепуганных мужчин и увели прочь.

— Что здесь происходит?

Я точно не могла дышать. Когда перед глазами потемнело, я была уверена, что умираю — снова.

Но вот я снова открыла глаза.

Зрачки Теодора слегка дрогнули — он выглядел так, будто впервые столкнулся с чем‑то необъяснимым. Он взволнованно пробормотал себе под нос:

— Странно… Как она встала?

Что? Как я встала? Да ты, сумасшедший, ещё спрашиваешь?

— Вы, наверное, хотите узнать, как я поднялась, хотя должна была смирно лежать в яме и ждать, пока меня закопают?

На мой яростный выпад Теодор лишь склонил голову и поморщился. Пока я раздумывала, не запустить ли в него оставленной рабочими лопатой, он без колебаний протянул мне руку.

— Если не хочешь оказаться в могиле по‑настоящему, вылезай из этой ямы.

«Это ты велел меня хоронить!» — я мысленно кричала, сверля его взглядом. Яма была слишком глубокой — самостоятельно выбраться из неё не было ни единого шанса.

«Он и правда позаботился, чтобы закопали как следует». Крепко закусив губу, я схватила его протянутую руку.

— Вам придётся всё толком объяснить, иначе я позову королевскую стражу и заявлю на вас за покушение на убийство.

Схватив мою руку, Теодор легко вытащил меня из ямы, а затем накинул на мои промокшие плечи свой плащ.

— Поговорим, когда вернёмся.

Я последовала за Теодором, который откидывал назад мокрые пряди волос. Как только мы вошли в его кабинет, тут же появился дворецкий — будто только и ждал этого момента — и, не говоря ни слова, протянул нам большое полотенце, а потом исчез.

— В конце концов, ты сама взяла печенье и съела его.

Я кивнула, промакивая полотенцем мокрые волосы и одежду.

— Да, а в чём проблема?

Он что, подсыпал туда яд?

Заметив мой настороженный взгляд, Теодор перестал вытираться и показал мне свою руку.

— Видишь эту рану? Она появилась, когда ты схватила меня.

Я посмотрела на порез — тот самый, который оставило моё кольцо, когда я пыталась удержать его, а он резко отдёрнул руку.

— …И как это связано?

— Возможно, я соглашусь на твоё предложение.

Что?! Что он несёт?

Этот тип, он что, совсем рассудок потерял после того, как не сумел никого убить?

Теодор бросил полотенце на стол, кое‑как обтёршись, и подошёл ко мне. Его массивная фигура нависла надо мной, и тень упала на моё лицо.

— Прошу прощения, но поскольку вопрос крайне важный, позвольте мне объяснить ещё раз.

— Объяснить что…

Не успела я договорить, как Теодор схватил перо, провёл им по ладони и сильно расцарапал кожу. Послышался звук разрываемой плоти, и в воздухе запахло кровью.

— Что вы делаете… А‑а!

Без всякого предупреждения он прижал окровавленную ладонь к моему носу и рту.

От неожиданности я резко вдохнула — и алые капли попали мне в рот.

— У‑у…!

И тут та самая жгучая боль, которую я уже испытывала, снова пронзила всё тело.

— Ты… негодяй…

Я снова умерла.

…Нет, мне лишь показалось, что я умерла.

— Ах!

— Как и ожидалось, ты очнулась.

Едва я резко села, наши взгляды встретились. Теодор сидел, опершись подбородком на руки, и выглядел совершенно расслабленным.

— Что? Я всё ещё жива?

Я отчётливо чувствовала, что умираю, но каким‑то чудом осталась жива.

— Кто ты вообще такой? Почему мне казалось, что я вот‑вот умру от этой боли, но я не умерла? Нет, почему я умерла и снова вернулась?

Теперь уже ничто не могло меня успокоить.

— На семье Лапилеон лежит проклятие.

Проклятие… Знакомое слово. Перед смертью Сиф точно говорил, что навёл на меня проклятие. Но с чего вдруг речь зашла о проклятии здесь? Я пыталась понять, почему продолжаю умирать и воскресать.

По коже пробежал холодок тревоги, а в голове зазвучал тревожный сигнал: «Беги!»

— Те, в чьих жилах течёт кровь Лапилеонов, рождаются с ядом в теле. Наша сопротивляемость обычным ядам очень высока — даже если мы выпьем что‑то отравленное, это нас не убьёт.

Что за бред? Проклятие семьи Лапилеон? Никогда не слышала об этом раньше!

— Но убить можно всего несколькими каплями крови.

Несколькими каплями крови? Погодите…

«Моё кольцо поцарапало его, пошла кровь, а я потом трогала это кольцо. А потом этой же рукой взяла печенье…»

Значит, то, что я съела, было отравлено? Этот негодяй всерьёз думал, что убил меня, и собирался закопать в землю?!

Даже видя мой шок, Теодор говорил спокойно, будто рассказывал прогноз погоды.

— Но, как ни странно, миледи не умерла. Точно так же, как и сейчас.

Теодор поднялся с кресла и подошёл к кровати.

— Теперь ты знаешь секрет моей семьи.

А я его и не спрашивала! Ты сам всё выложил!

Зачем он свободно разбалтывает тайны, которые никто не должен знать?

Неужели… он снова собирается закопать меня? Или на этот раз действительно убьёт?

— Я… я ничего не слышала!

Охваченная страхом и ощущением надвигающейся опасности, я метнулась в угол у кровати. Теодор холодно усмехнулся, глядя, как я в панике пытаюсь спрятаться.

— Правда‑правда, я ничего не знаю!

Я пришла сюда, чтобы спастись от своей семьи, а теперь, похоже, умру прямо здесь.

В отчаянии я закрыла уши руками и закричала, делая вид, что ничего не слышала.

Тогда Теодор забрался на кровать и, не давая мне шанса ускользнуть, легко схватил меня за запястье.

Я невольно затаила дыхание, увидев его прекрасное лицо так близко.

— Миледи.

Между пальцами Теодора сочилась кровь, и запах железа стал почти осязаемым.

— Ровно один год.

— …

— Ты станешь моей женой.

— Простите?

Он не собирается меня убивать?

С недоверчивым видом я пыталась прочесть выражение его лица. Сначала я думала, что он просто усыпляет мою бдительность, чтобы потом добить, но теперь уже не была в этом уверена.

— …Почему вы вдруг согласились на моё предложение? Из‑за того, что вам жаль, что вы пытались меня убить?

— Будто бы. Если разобраться, я и не пытался тебя убить. Рану на своей руке и отравленное печенье создала ты сама, миледи.

Если бы ты предупредил, ничего этого не случилось бы!

— …Знаете, как большинство людей реагирует, узнав о проклятии?

Как только Теодор отпустил моё запястье, между нами будто пронёсся лёгкий порыв ветра. От внезапной близости я почувствовала странную неловкость и напряжение.

— Большинство пугаются и бегут без оглядки.

Теодор опустил взгляд. Его длинные, изящные ресницы отбрасывали тень, и у меня невольно приоткрылся рот от этой странной, почти завораживающей картины.

— Стоит нашим пальцам случайно соприкоснуться, как они впадают в ужас и умоляют сохранить им жизнь.

Из‑за повисшей тишины я чуть было сама не взмолилась о пощаде.

— Или вдруг начинают чувствовать своё превосходство, раз уж узнали такую редкую тайну. Им кажется, что они стали особенными, и они начинают мне сочувствовать, изливая потоки преданной любви.

Лицо Теодора стало жёстким, будто он с силой пережёвывал каждое слово.

— Моя бывшая жена была именно такой.

Это та самая, что получила огромные алименты при разводе?

— Но вскоре они сталкиваются с реальностью. Дело в том, что люди постоянно сталкиваются с травмами. Порезаться листом бумаги, когда читаешь книгу, упасть, пораниться во время готовки…

Он едва заметно улыбнулся, глядя на порез на своём пальце.

— Или поцарапаться о кольцо, вот как сейчас.

Мне стало не по себе, будто я стою на тонком льду посреди глубокого озера. Не в силах вымолвить ни слова, я крепко прикусила губы.

— И с этого момента они сходят с ума, потому что не могут даже находиться со мной в одной комнате.

Ох, я совсем не хотела этого знать.

Мне не нужны были такие сложности. Я просто искала способ выжить.

Теодор сменил выражение лица — оно стало холодным и отстранённым — и отпустил моё запястье.

— Моя бывшая каким‑то образом выведала эту тайну, использовала её, чтобы заставить меня жениться на ней, а потом сбежала, заявив, что ей страшно. Она получила огромную компенсацию за молчание. И, вероятно, будет молчать, потому что знает: если проговорится, её ждёт смерть.

«Хватит произносить такие жуткие вещи с таким видом, будто речь идёт о погоде!»

Кровь отхлынула от моего лица. Теодор, который до этого что‑то тихо бормотал себе под нос, медленно поднял на меня глаза.

— Именно из‑за этой тайны я и хотел отклонить твоё предложение, миледи…

— Я отзываю его, — твёрдо сказала я, подняв руку прежде, чем он успел договорить.

Я должна отказаться. Я понятия не имела, что у него такая чудовищная тайна.

Для меня самое главное — безопасность. Я не могу жить с человеком, чьё тело — сплошное оружие, и одна капля его крови способна меня убить.

Пусть сейчас я не умираю от его крови, но кто знает, что случится завтра?

Я не могу. Ни в коем случае не могу.

— Какая досада.

Даже услышав мой отказ, Теодор ничуть не удивился.

— Думаешь, я позволю тебе уйти теперь, когда ты узнала секрет семьи Лапилеон?

На мгновение в его красных глазах мелькнуло что‑то безумное. Я медленно опустила голову.

— Чёрт.

— Давай проживём этот год хорошо, жена.

Кажется,мне конец.