Глава 14 — Положение дел Святого Императора

╾──╼ ♰ ╾──╼

Святой Император никогда не отличался особой набожностью. Тем не менее Нэйт мог бы без тени смущения заявить перед лицом самого Бога: он никогда не был падок на женщин и не искал мимолётных связей.

Его образ жизни не имел ничего общего с той грязью, которую ему приписывали сплетники, и он точно не заслуживал клейма «величайшего распутника в истории».

Но почему же тогда к двадцати одному году, когда Натаниэль взошёл на престол, у него уже официально числилось пятеро детей?

На то были свои причины, за которые Нэйта можно даже пожалеть.

Будучи третьим принцем и сыном нелюбимой второй супруги, он, на свою беду, оказался самым одарённым среди братьев.

Прирождённое благородство, острый ум и выдающееся мастерство меча сделали его главной мишенью для завистливых родственников.

К тому же, за спиной Натаниэля стояла лишь мать, отвергнутая императором и брошенная собственным родом. Это делало его самой заманчивой целью, устранение которой не сулило убийцам никаких неприятных последствий.

Из-за этого с самого детства Нэйт жил в череде бесконечных покушений. Помимо обычных нападений, его постоянно пытались отравить, а сама угроза не ограничивалась едой и напитками. Порой дело доходило до крайностей, когда ядовитый туман окутывал весь его дворец.

Несмотря на проницательность и божественную силу, Натаниэль не раз балансировал на грани жизни и смерти.

Ещё до того, как ему исполнилось десять, вторая императорская супруга, которая так же в течение многих лет страдала от яда, в конце концов скончалась. Святой Император и члены её семьи уже давно перестали её навещать. Единственный сын тоже был отравлен и постоянно болезненно чах, поэтому свою смерть она встретила в полном одиночестве и тоске.

К тому времени здоровье Нэйта также находилось в критическом состоянии.

Оракул из клана Корнсиима оставил пророчество, подобное проклятию: он никогда не сможет иметь наследников и встретит ужасную смерть в молодом возрасте.

Императорские лекари также единогласно объявили, что юный принц, чьё тело насквозь пропитано ядом, уже стал бесплодным. Вдобавок к этому они дали мрачный прогноз: даже если он будет тщательно следить за своим здоровьем, ему вряд ли удастся перешагнуть порог своего двадцатилетия.

Принц, у которого нет ни влиятельных покровителей, ни надежды на наследников. Не было никого, кто бы не знал, что Нэйт был полностью исключён из линии престолонаследия.

Даже после этого принц стойко выживал в одиночку более двух лет. Учитывая, что и в таком положении попытки его отравить не прекращались, это была поистине душераздирающая борьба за жизнь.

Однако после очередного «инцидента» на банкете в честь дня рождения Императора, когда он снова обильно харкал кровью, чаша терпения Нэйта наконец переполнилась. Лежа на кровати с безмятежной улыбкой на устах, он подумал:

«Пиздец, а не жизнь».

После того дня несчастный третий принц бесследно исчез из императорского дворца. Покинув столицу, юный Натаниэль в течение нескольких лет в одиночку скитался по всей стране. Поначалу он бежал сломя голову просто ради того, чтобы выжить, но как только он выбрался за тесные стены дворца, его многочисленные врожденные таланты начали удивительно ярко расцветать.

Острый ум позволял ему ловко ускользать от преследователей из императорского дворца, а разнообразные навыки, почерпнутые тут и там, помогли его и без того выдающемуся фехтованию быстро достичь истинного мастерства.

Сдерживаемая ранее божественная сила также полностью высвободилась, позволив Натаниэлю проявлять поистине чудесные исцеляющие способности. Но и это было ещё не всё, ведь каждый, кто встречался ему на пути, относился к нему с добротой.

Опытные авантюристы, искусные охотники, скрывающиеся от мира аптекари, странствующие мастера меча — хоть это и были лишь мимолётные встречи, все они дорожили талантом принца и старались всячески ему помочь.

Принцу не потребовалось много времени, чтобы превратиться в весьма умелого авантюриста. Его некогда мучительная жизнь в изгнании постепенно превращалась в приятное путешествие, цель которого — максимально насладиться теми немногими днями, что ему остались.

Так прошло несколько лет после его побега из императорского дворца. Хотя погоня наёмных убийц стала чуть реже, она не прекращалась, поэтому Нэйт периодически переезжал из города в город, странствуя по всей стране.

Когда он вырос, любовные похождения стали привычной частью его жизни.

Натаниэль пользовался невероятным успехом у женщин. И даже несмотря на честное предупреждение о его кочевом образе жизни и невозможности где-либо осесть, находилось немало дам, жаждущих ощутить мгновение пылкой любви с прекрасным мечником.

В то время Нэйт хоть и наслаждался своими странствиями, в глубине души всегда носил страх перед участью «смертника», чей срок жизни мог истечь в любой момент. Поэтому он встречался с женщинами, руководствуясь — как он теперь понимает — наивной, но по-своему отчаянной логикой: если он сможет остаться в их сердцах хотя бы одним прекрасным воспоминанием, значит, его жизнь прожита не зря. Третий принц отдавался любви со всей искренностью, каждый раз чувствуя, что этот миг может стать последним в его жизни.

Возможно, это прозвучит как оправдание, но женщины, встречавшиеся с ним, были по-настоящему счастливы, а их расставания всегда оставались нежными и полными светлой грусти.

Единственное, чего Нэйт не учёл, так это то, что после избавления от периодических приступов «зависимости» и овладения аурой, его здоровье пошло на поправку семимильными шагами. Более того, божественная сила принца намного превосходила мощь величайших императоров в истории, а значит, и его природные способности к самоисцелению выходили далеко за рамки вообразимого.

Иными словами, Натаниэль не был бесплоден. Данный факт раскрылся, когда ему было уже под двадцать. Это случилось в городе, где он задержался на довольно долгий срок, так как преследователи стали появляться реже. Всё началось в тот день, когда его возлюбленную, Мэлоди, начало тошнить.

Диагноз лекаря был однозначен: беременность.

У него не возникло ни тени сомнения в верности возлюбленной. Он слишком хорошо знал, насколько та невинна и предана ему.

«Неужели...?» — в его голове промелькнула одна пугающая мысль.

С того момента Нэйт нанял гильдию информаторов, чтобы разыскать женщин, с которыми он встречался раньше. С какого же момента его тело пришло в норму? И что в таком случае значило пророчество Оракула о том, что у него не будет наследников и он проживет короткую жизнь?

Если, вопреки ожидания, у других его женщин тоже родились дети, то как же они сейчас живут без отца?

Пока он в тревоге ждал день за днём, живот Мэлоди начал постепенно округляться. К началу зимы того года он наконец получил ответ от гильдии информаторов:

— Судя по дальнейшей судьбе женщин и внешности младенцев, на данный момент выявлено трое детей, которые предположительно являются родными детьми заказчика. По мере продвижения расследования будет предоставлен дополнительный отчёт.

Это значило, что при дальнейшем поиске их могло оказаться ещё больше. Холодный пот лил с него градом.

«Что же мне делать? Сначала нужно всех найти и взять на себя ответ... нет, а как же Мэлоди? Я ведь должен на ней жениться, но как же сильно она расстроится, если узнает об этом?» — такого рода мысли проносились в его голове.

«А что, если эти женщины уже завели свои семьи с другими? Может, тогда будет истинной любовью просто притвориться, что я ничего не знаю, и пожелать им счастья? Нет, нельзя. Это же так безответственно...»

Нэйт схватился за голову. Даже ему самому собственное поведение казалось отвратительным. Однако что сделано, то сделано — воду не собрать, а выпущенную стрелу не вернуть.

Терзаясь в муках совести, он решил для начала сосредоточиться на заботе о своей возлюбленной, чей срок родов уже приближался. Чтобы понять, нужно ли ему вообще вмешиваться, он отправил в гильдию дополнительный запрос на подробное расследование текущего положения тех женщин и детей.

Но, в отрыве от его запутанных личных дел, обстановка в Священной Империи начала принимать странный оборот.

Казалось, борьба за престол между Первым принцем и Первой принцессой вот-вот разгорится всерьёз, как вдруг Второй принц внезапно перехватил инициативу и вытеснил принцессу с политической арены.

Сразу после этого неожиданно скончался Святой Император. Все ожидали начала гражданской войны между фракциями Первого и Второго принцев, но произошло нелепое: из-за случайной мелкой стычки между столичными войсками оба принца погибли одновременно.

Натаниэль Кляйн, двадцать один год.

Тот самый торжественный день, когда Мэлоди наконец-то вложила в его руки красавицу-дочь. День, когда три ордена святых рыцарей и пять кардиналов толпой прибыли в его деревню и одновременно преклонили колени, празднуя рождение нового Святого Императора.

Гильдия информаторов сообщила, что найден ещё один ребёнок, и Натаниэль, унаследовав императорский трон, официально стал отцом пятерых детей.

╾──╼ ♰ ╾──╼

— Вы всё ещё принимаете близко к сердцу слова, сказанные Её Высочеством принцессой?

Раздался лёгкий щелчок. Нэйт поднял голову на звук соприкосновения чайной чашки с блюдцем. Это был Льюис — глава слуг, который преданно помогал ему на протяжении нескольких лет. Как мастер своего дела, он без лишних распоряжений подал именно тот чай, который Святой Император любил пить по вечерам.

Натаниэль переложил подбородок на другую руку и как бы невзначай спросил:

— А ты что думаешь? Насколько, по-твоему, можно верить словам Амелии?

На губах Льюиса промелькнула едва заметная улыбка. Молодой правитель, которому он служил, порой вёл себя именно так: он задавал вопрос и спрашивал мнение своего помощника — к которому не собирался прислушиваться — только тогда, когда уже сам во всем разобрался и пришёл к окончательному выводу.

Поэтому опытный глава слуг высказал в ответ нечто умеренно-рассудительное:

— Её Высочество всегда была натурой доброй и обладала богатым воображением. Вероятно, ей просто приснился страшный сон.

— Вот как...

Нэйт кивнул.

— Что в Жемчужном дворце?

— Сообщают, что принц Морес весь день был поглощён уроками фехтования вместе с господином Масаином. Оба проявляют небывалый энтузиазм и, по слухам, очень хорошо ладят.

— Понятно.

Нэйт ответил коротко и поднял чашку. Он не стал пить, а лишь молча смотрел на поверхность чая, снова погрузившись в свои мысли.

Глава слуг безмолвно замер рядом. Опыт подсказывал ему, что император вот-вот отдаст какой-то приказ.

Спустя мгновение Нэйт заговорил:

— ...Льюис.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Найди кулон в комнате Амелии и принеси его мне.

Брови Льюиса слегка поползли вверх.

Среди множества украшений, которыми владела Императорская принцесса, был лишь один предмет, который Святой Император выделял особо. Старик немного понимал природу камня, а потому видел, что Император относится к делу серьёзнее, чем кажется.

— Ваше Величество, тот кулон... — начал было растерянный Льюис, но Святой Император внезапно слегка поднял руку.

— ...

Осекшись на полуслове, помощник замер с приоткрытым ртом. Заметив, что Нэйт безмолвно смотрит в потолок, он тут же замолчал. В тот же миг сверху бесшумно метнулась чёрная тень.

Это был мужчина в тёмном костюме для тайных операций — агент гильдии информаторов, лицо которого было знакомо даже Льюису. Его мастерство казалось поистине сверхъестественным: он появился без единого шороха, и даже когда его стопы коснулись пола, не раздалось ни звука. Глава слуг каждый раз поражался: как Святому Императору удаётся заранее предугадывать появление этого человека?

— Ваше Величество Святой Император.

Мужчина преклонил колено перед Нэйтом в почтительном поклоне и, не поднимая головы, начал доклад низким голосом:

— В затянувшемся расследовании наметился новый прогресс, поэтому я осмелился явиться к вам в столь поздний час.

— ...

Льюис вздрогнул и посмотрел на Императора. Если и было дело, над которым эта гильдия информаторов билась долгое время, то оно могло быть только одно.

Как и ожидалось, лицо Натаниэля, который обычно мастерски сохранял бесстрастие, слегка исказилось.

— …Докладывай.

— Слушаюсь. Мы выследили женщину, которую Ваше Величество встретили в деревне у горячих источников Юсения. После того как она покинула деревню, её след полностью оборвался, и до сих пор мы топтались на месте. Однако в ходе расспросов нашёлся человек, который смутно припомнил, что она была дочерью одного барона из королевства Рохан.

«Юсения… Вероятно, это произошло в середине моих скитаний. Неудивительно, что её следы было так трудно отыскать. Так она была из Рохана?»

— Говорят, она родила в деревне у горячих источников и после этого отправилась в обратный путь. Однако никаких записей о её въезде в Рохан не сохранилось, что затруднило расследование. Как выяснилось позже, перед самым прибытием в королевство на них напала банда разбойников…

Раздался резкий стук. Чашка с чаем была грубо поставлена на стол. Информатор мельком взглянул на лицо Святого Императора и продолжил:

— Женщина и все её спутники погибли, но позже появились свидетели, видевшие в банде разбойников мальчика. Обстоятельства указывают на то, что ребёнка вырастили сами бандиты...

Глава слуг Льюис, не отрывая взгляда от кулака господина, сжатого так сильно, что побелели костяшки, медленно закрыл глаза.

Это был момент, когда подтвердилось существование восьмого ребёнка Святого Императора.

Примечание:

В корейском слово «Святой Император» также переводится как Процветание/Триумф. Так что название главы может иметь двойное значение, как, например: «Обстоятельства того трумфа».