Глава 2 — Я стал отбросом императорской семьи (1)
Третий принц Священной империи Делькрос, Морес Кляйн, слыл величайшим позором императорской семьи.
В отличие от своего отца — величайшего Святого Императора в истории — этот принц-самодур, получивший в народе кличку «Поросёнок», был абсолютно бездарен. Он не унаследовал ни таланта к мечу, ни капли божественной силы. Но хуже всего был его характер. Вспыльчивый, вульгарный и грубый Морес ни капли не походил на безмятежного отца. Его выходки давно перестали казаться просто детским баловством, перейдя все границы дозволенного, и при дворе всё настойчивее звучал шёпот кардиналов и жрецов: «А рождён ли принц Морес от Святого Императора?»
Однако даже для этого подонка наступил переломный момент.
Однажды Морес слёг с жуткой лихорадкой. Четыре дня он метался в бреду, а когда наконец пришёл в себя, то стал совершенно другим человеком.
«Надо же, как страх смерти на него подействовал», — подумали окружающие, не придав этому особого значения. Они и не подозревали, какая тайна скрывается за этим преображением. Тайна, которую он не мог рассказать ни единой живой душе.
В теле умирающего от лихорадки Мореса очнулся землянин по имени Ли Сонджин.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Ли Сонджин с самых малых лет был ребёнком с весьма странным упорством. С младенчества он проявлял такую настойчивость, что его родителям, несмотря на то что он был единственным сыном, пришлось познать все тяготы воспитания.
«В кого же он такой упрямый?» — со слезами на глазах причитала его мать, глядя на сына, который в свои четыре года всё ещё фанатично сосал соску-пустышку. Она очень переживала, что у него может испортиться прикус, но к счастью, молочные зубы выросли ровными и красивыми.
Когда он пошёл в детский сад и интерес к соске наконец угас, возникла новая проблема: теперь Сонджин наотрез отказывался уходить домой после занятий. Его пытались уговаривать и заманивать чем угодно: обещали сладости дома, предлагали пойти посмотреть его любимый мультик «Пороро», но всё было тщетно.
Мать могла лишь неловко улыбаться в ответ на подозрительные взгляды воспитателей, которые, видя такое нежелание ребёнка возвращаться, начали задаваться вопросом: «А не подвергается ли он насилию в семье?»
В конце концов, родители по очереди носили Сонджина на спине по детской площадке, пока тот не засыпал, и лишь поздно ночью возвращались домой.
Только когда сын пошёл в начальную школу и стал чуть более рассудительным, родители наконец смогли облегчённо вздохнуть, решив, что теперь-то с ним хотя бы можно договориться словесно.
Но покой длился ровно до того момента, как он отобрал у одноклассника мелки и принёс их домой, а на следующий день маму вызвал классный руководитель.
— Он рассыпал мои мелки и все их переломал. Я просто взял эти взамен.
— Сонджин, Хёнчхоль ведь извинился перед тобой. Отбирать чужие вещи силой очень плохо.
Глаза мальчика сердито сузились.
— И что? Раз извинился, то на этом всё? А как же мои мелки?
— Мама купит тебе новые.
— Виноват Хёнчхоль, так почему ты должна мне их покупать? Кто испортил, тот и должен купить.
Мать потеряла дар речи от такого решительного отпора сына. С точки зрения ребёнка, он ведь не сказал ничего неправильного. Немного помешкав, она всё же смогла выдавить:
— ...Сонджин. Дружбу нельзя сравнивать с набором мелков. В будущем, если друг извинится, нужно принять извинения. А если всё равно будет обидно, давай сначала обсудим это с мамой, хорошо?
Мальчик нехотя кивнул.
— Но те мелки, что он сломал, были из набора в 24 цвета. Почему же ты отобрал у Хёнчхоля коробку на 56?
— Это компенсация за моральный ущерб. Разве я не должен получить что-то получше взамен?
Трудно было разобрать, то ли сын растёт слишком своенравным, то ли слишком одарённым.
Сонджин, отличавшийся в детстве эксцентричным нравом, после поступления в среднюю школу внезапно притих. Родители настороженно следили за каждым его шагом, сомневаясь, приживётся ли их «особенный» сын в новой среде. Но его вещи всегда были в идеальном состоянии, и не было ни намёка на то, что в школе его кто-то травит.
«Наконец-то он взялся за ум», — родители Сонджина были несказанно рады.
На деле же спокойствие было лишь видимым: школьные будни Сонджина кипели событиями, о чём родители даже не догадывались. Сын так и не приобрёл той заурядной общительности, на которую они надеялись, зато научился искусно скрывать инциденты и происшествия от учителей и семьи.
Например, когда ему не повезло попасть под прицел школьных хулиганов, он три месяца подряд методично избивал одного и того же парня, пока вся банда в ужасе не запросила перемирия. Или когда член дисциплинарного комитета решил к нему придраться. Тогда Сонджин неделю преследовал его, доведя до социофобии и паранойи, из-за чего тот надолго перестал посещать занятия.
Его школьные годы были полны бурных событий, балансирующих на грани между торжеством справедливости и настоящими преступлениями.
Сонджин не являлся выдающимся учеником, но благодаря врождённому упорству смог поступить в подходящий университет в Сеуле. Там он завёл ничем не примечательные отношения, после второго курса отслужил в армии, а по окончании вуза устроился в обычную компанию среднего звена.
— Ассистент Ли… есть в нём что-то такое, от чего мороз по коже.
— Да? Разве он не прилежный? К тому же с работой справляется на отлично.
Хотя Сонджин изредка ловил на себе подозрительные взгляды со стороны начальства, внешне он безупречно справлялся с ролью добросовестного офисного работника. В его жизни уже начали потихоньку появляться предложения о свиданиях вслепую, и он часто флиртовал с одной из сотрудниц компании.
Скорее всего, если бы ничего не случилось, он бы так и прожил обычную жизнь, благополучно женившись.
Август 2035 года. Инцидент «Врата Геенны».
Звёздные врата, ведущие в мир демонов — Геенну, одновременно и без предупреждения открылись по всему миру. Оттуда хлынули легионы монстров и бесчисленные орды различных существ. В мгновение ока благополучные города и инфраструктура были разрушены, и мир на несколько дней погрузился в полный хаос.
Человечество, придя в себя после этого кромешного ада, смогло перестроиться вокруг нескольких армейских подразделений, выстроивших линию обороны, и перешло в контратаку. Однако число человеческих жертв всего за несколько дней достигло астрономических масштабов. Цивилизация, лишившись большинства крупных городов, также сильно откатилась назад.
Сонджину, который в то время находился в командировке в провинции, повезло выжить. Тот случайно смог укрыться в бомбоубежище внутри линии обороны. Однако в одночасье он потерял всё, на чём строилась его жизнь, включая семью.
Перед лицом этой масштабной трагедии Ли Сонджин не плакал.
Глядя на монстров, бесконечно появляющихся из врат, он лишь хладнокровно прикидывал: с кого же в этот раз ему следует взыскать этот долг.
Сколько бы монстров он ни убивал, им не было конца, но одержимый Ли Сонджин никогда не отказывался от того, что однажды выбрал своей целью.
Он стал охотником. Профессиональным истребителем монстров он сделался благодаря тому, что мог поглощать странную энергию, коснувшись туши сразу после битвы. Охотники называли её «эссенцией» монстра.
Люди, поглотившие эту энергию, вскоре обретали способности, выходящие за рамки человеческих возможностей. Это было похоже на заимствование части силы самого чудовища. Способности проявлялись по-разному: у кого-то это была чистая физическая мощь, у кого-то — укрепление тела, а у кого-то — сверхъестественные силы вроде телекинеза.
Чем больше эссенций поглощали охотники, тем сильнее они становились. Вскоре начали появляться сверхлюди, способные в одиночку уничтожить тысячи монстров. Человечество, прижатое к краю пропасти, стало понемногу отодвигать линию фронта, и на протяжении последующих десятилетий тянулась изнурительная война.
Мир демонов, столь амбициозно вторгшийся на Землю, в итоге — как бы нелепо это ни звучало, — спустя десятилетия встретил свою гибель вместе с ней. Точно так же, как становились сильнее охотники, крепли и монстры, убивавшие людей. Постоянный баланс сил на фронте привёл лишь к тому, что обе стороны до предела истощили свои жизненные ресурсы, потеряв невообразимое количество жизней.
Наконец, когда последний отряд сверхлюдей добрался до Короля Демонов, скрывавшегося в глубине центрального региона мира демонов, тот встретил их с удрученным видом и глубоким вздохом.
— Неужели всё закончилось этим позором? Чем же я занимался все эти десятилетия? Аж тошно от самого себя.
Конечно, охотникам было плевать на разочарование Короля Демонов. Ведь сейчас было уже слишком поздно прекращать войну на истощение и делать передышку. У обеих сторон практически ничего не осталось.
Полное истребление одной из сторон. Между миром демонов и человечеством не осталось ничего, кроме этого. Несмотря на некое подобие отчаяния в поведении, сопротивление Короля Демонов до самого конца было упорным.
Отряд сверхлюдей и Король Демонов без устали сражались трое суток напролёт. К тому времени, как наступила ночь третьего дня, от Короля Демонов едва ли оставалось что-то целое выше шеи, а из бойцов отряда сверхлюдей в живых остался лишь один человек.
Это был мужчина, который не сдавался до самого конца — Ли Сонджин. Собрав остатки сил, он выбросил вперёд непослушный кулак, метя в голову врага. Король Демонов, от которого не осталось ничего, кроме головы, застыл в изумлении и произнёс:
— Ну и живучий же ты гад. Я-то думал, ты самый никчёмный из всех, но никак не ожидал, что встречу смерть от твоих рук.
— Ну и что с того? — Сонджин усмехнулся и обрушил кулак вниз.
Бах!
На единственном уцелевшем тёмно-красном роге Короля Демонов с треском появилась трещина.
— ...Э?
Бах!
От следующего удара переносица Короля Демонов полностью провалилась, но и на этот раз не хватило сил, чтобы размозжить голову одним махом. Сонджин, тяжело дыша, снова сжал свой дрожащий кулак.
— Эй! Стой! Подожди минуту!
Истекающий кровью из обеих ноздрей Король Демонов пришёл в ужас, но охотник лишь плотно сжал губы и снова нанёс удар.
Бах!
— Кхе! Эй, это уже слишком...
Б-бах!
— Да подожди ты хоть немного, ублюдок!
Кулак больше не прилетал. Разумеется, не потому, что Сонджин послушал Короля Демонов. Он лишь на мгновение перевёл дух, чтобы привести в чувство обессиленный кулак.
Удивительно, но за это время сплющенная переносица Короля Демонов начала медленно подниматься. Пусть скорость была заметно ниже, чем вначале, но Королю Демонов иного мира полагалось иметь способность восстанавливать тело, даже при наличии одной лишь головы.
Зловещее предчувствие того, что последний удар затянется дольше, чем ожидалось, охватило Короля Демонов и Ли Сонджина.
— Прекрати ты уже эти свои нелепые замахи! В твоих кулаках совсем нет силы! — закричал Король Демонов. — Послушай, человек. В таком состоянии ты всё равно не сможешь меня убить. Может, заключим перемирие, приведём себя в порядок, а потом сразимся снова?
«Чушь собачья...»
Было совершенно очевидно, кто именно окажется в невыгодном положении, если они сразятся в полную силу.
Когда дрожащий Ли Сонджин вновь замахнулся, Король Демонов поспешно выкрикнул:
— Нет, стой, давай просто прекратим этот бой! Я навсегда покину Землю и Геенну. Обещаю, что больше не появлюсь здесь, идёт?
— ...
— Я спасу свою жизнь, а ты получишь и Землю, и мир демонов! Только подумай о потенциале этих двух миров, что сольются воедино! Ты сможешь обрести силу, равную Королю Демонов!
— ...
— Если ты убьёшь меня прямо сейчас, Геенна, оставшись без хозяина, исчезнет, а Земля, потеряв поддерживающую её ось, тоже начнёт медленно затягиваться внутрь Врат. Обоим мирам придёт конец! Какой тебе с этого прок?
Сонджин, наконец, ответил Королю Демонов:
— Начхать мне на эти миры. Главное — прикончу я тебя или нет.
«Исход всё равно предрешён, так что прибереги свои жалкие попытки переубедить меня», — это он имел ввиду.
Король Демонов с бледным лицом наблюдал за тем, как Сонджин медленно сжимает кулак. Сколько же ещё ударов этим кулаком придется вынести, прежде чем всё закончится?
— Эй, эй! Ну, тогда, ты можешь подождать, пока я сам умру? Я постоянно теряю силы из-за этой чёртовой автоматической регенерации. Дай мне немного времени, и я сам сожгу свою душу пламенем Геенны. Клянусь, что исчезну! Тебе даже не придётся прилагать усилий!
— ...
— И это... Врата я тоже закрою. Даже если мир демонов исчезнет, Землю это не затронет!
Это предложение звучало довольно заманчиво. Ли Сонджин кивнул.
— Хорошо. Подумаю об этом после того, как забью тебя до смерти.
— Если я сдохну, как мы будем разговаривать... И вообще, я же сказал, что ты так меня не убьёшь! Что ж ты за парень такой, до которого слова не доходят! — закричал в ответ Король Демонов.
Неизвестно, сколько продолжалась эта изнурительная кулачная перепалка с нулевой суммой. Когда Сонджин на мгновение остановился, чтобы перевести дух, послышались чьи-то всхлипы.
— Т-ты, проклятый ублюдок... Я действительно не хотел доходить до такого...
Вспых!
В воздухе внезапно заплясали алые искры, и голову Короля Демонов охватил огонь. Кожа, которая до этого упорно регенерировала, начала деформироваться и плавиться в тёмно-красном пламени.
— Это же…
Пламя Геенны.
Адское пламя из глубин мира демонов, о котором говорят, что оно испепеляет саму суть бытия. Похоже, слухи о нём были совсем не преувеличены. Этот огонь способен уничтожить не только бесконечно восстанавливающееся тело Короля Демонов, но и саму его душу.
А это, в свою очередь, означало, что...
— Все эти байки про то, что ты выпилиться не можешь из-за нехватки сил, и прочее нытьё — лишь дешёвый спектакль.
Ли Сонджин ухмыльнулся и снова занёс кулак.
Король Демонов невольно вздрогнул, но тут же сорвался на крик:
— ...И что?! Ну и что! Какая разница?! Я всё равно собирался тихо и мирно исчезнуть в другом измерении, словно мертвец!
Его поведение было странно вызывающим для того, кто только что лил слёзы, и даже Ли Сонджин, видавший многое в жизни, на мгновение лишился дара речи от такой наглости.
— Но теперь всё пошло прахом. Кх-х!.. Что ж, будь по-твоему. Я сгину... Но не надейся, что я уйду один. Ты отправишься в бездну вместе со мной!
Пламя, охватившее Короля Демонов, начало медленно разрастаться и перекинулось на тело Сонджина.
Вместе с обжигающим жаром его тело мгновенно поглотило тёмно-алое пламя.
— Это пламя Геенны разожглось из души великого меня, самого Короля Демонов! Тебе точно не спастись! Я выжгу твою душу без остатка!
Несмотря на то, что плоть его плавилась, а кости обнажались в пламени, Король Демонов почему-то зловеще улыбался. Должно быть, горечь от долгих унижений и побоев наконец вырвалась наружу таким странным образом.
— Что за… чёрт...
— Ха-ха-ха-ха-ха! Ну как тебе?! Чувствуешь, как горит твоя душа? Ха-ха-ха… кхек!
«Сам же горит заживо».
Пропуская мимо ушей безумный хохот Короля Демонов, который теперь больше походил на всхлипы, Ли Сонджин окинул взглядом собственное пылающее тело.
И впрямь: плоть, что десятилетиями впитывала энергию монстров и стала настолько прочной, что никакая физическая сила не могла оставить на ней и царапины, теперь беспомощно таяла. Даже для его тела, прошедшего через бесчисленные усиления и ставшего почти нечувствительным к боли, процесс горения кожи и обнажения мышечных волокон был невыносимо мучительным.
За свою жизнь Ли Сонджин бесчисленное количество раз балансировал на грани жизни и смерти, но в этот раз он отчётливо чувствовал приход конца. Он действительно умирает.
Однако, так или иначе…
Наконец-то виновнику вторжения из мира демонов — цели, которой Ли Сонджин посвятил всю свою жизнь — пришёл конец.
— Ха-ха-ха! П-ха-ха-ха-ха…
Безумно хохочущий Король Демонов внезапно вздрогнул и замолк. Его пробрал невольный озноб при виде того, как губы Ли Сонджина, охваченного пламенем, растянулись в кривой усмешке.
— Ну что ж. Мне тоже конец.
Остатки мышц на обгоревшем скелете медленно пришли в движение. Ли Сонджин занёс кулак, объятый пламенем.
— Так что напоследок получи-ка ещё разок.
— Что?! Ах ты, ублюдок! Да ты же в таком состоянии, что…
— Считай это компенсацией за моральный ущерб.
Ба-а-а-ам!!!
— А-а-а-а-а-ргх! — раздирающий уши крик вскоре затих. Убедившись, что лицо Короля Демонов полностью осыпалось пеплом, Сонджин закрыл глаза.
В гаснущем сознании ему почудился звук чего-то с треском разбивающегося.
Это было последнее воспоминание охотника Ли Сонджина.