Глава 4 — Жемчужный дворец (1)
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Тело, начавшее восстанавливаться, быстро шло на поправку. Рацион сменился с каши на обычную еду, а расстояние, на которое он мог передвигаться, постепенно увеличивалось. Оставшееся время Ли Сонджин решил коротать за тренировками, не желая сидеть без дела даже в четырёх стенах.
В глубине души ему хотелось немедленно выбежать на улицу и заняться интенсивным кардио, но он понимал, что с его выносливостью, упавшей до нуля за время болезни, это пока невозможно.
«Резкие движения мне сейчас противопоказаны. Суставы этого не выдержат. Да и колени дрожат даже после простой разминки. Бегать с таким весом нельзя, иначе хрящи сотрутся в порошок. Эх, мне бы в бассейн... Реабилитационный режим сейчас в самый раз».
Пока он, стараясь не перегружать тело, нелепо барахтался руками и ногами, опираясь частью веса на кровать, Король Демонов молол всякую чушь, якобы пытаясь его утешить:
[Ну, это всё равно лучше того, что было в самом начале, не так ли? Кажется, даже контуры лица начали проступать].
Сонджин взглянул в зеркало. Оттуда на него с недовольным видом смотрел крупный светловолосый юноша.
Пепельно-золотистые волосы и слегка свирепый разрез глаз делали его очень похожим на императорскую супругу Лизабет. Несмотря на лишний вес, рост пятнадцатилетнего принца был вполне приличным, хотя, не зная среднего роста местных жителей, Сонджин мог об этом только догадываться.
— Что-то я не вижу особой разницы. Может, просто отёки немного спали?
[Нужно же подбадривать тебя позитивными мыслями, чтобы ты мотивацию не терял, разве нет? Кто знает, вдруг, если будешь упорно трудиться, превратишься из свиньи в первого красавца в мире? Давай, за дело!]
«Чтоб ты провалился, ублюдок...»
Сонджин покачал головой и вернулся к своей разминке.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Красивое здание цвета слоновой кости, в котором сейчас остановился Сонджин, именовалось Жемчужным дворцом.
Снаружи он выглядел просто элегантным и аккуратным, но если присмотреться к деталям, то в каждом уголке скрывался изысканный и роскошный декор.
Говорили, что первая императорская супруга приказала построить этот дворец специально для Мореса, так что в него было вложено немало денег и усилий.
Несмотря на небольшие размеры, здесь было всё необходимое для обучения и светской жизни принца: богато обставленные спальни, личная библиотека, собственный тренировочный зал, оранжерея и даже банкетный зал. Сонджин как раз планировал в ближайшее время заглянуть в тренировочный зал и библиотеку.
Однако за те несколько дней, что он потратил на восстановление базовой физической формы и наблюдения, охотник осознал, что в Жемчужном дворце происходит нечто странное.
Во-первых, среди тех, кто постоянно жил в Жемчужном дворце или посещал его, не было ни одного человека, обладающего божественной силой.
Это действительно вызывало вопросы. Весь императорский дворец был пропитан ею, но самого источника этой силы нигде не было видно.
«Мне определённо говорили, что окрестности настолько переполнены божественной силой, что этот паршивый Король Демонов не сможет самовольно покинуть это тело…»
Однако на деле, с тех пор как Сонджин оказался в этом теле, он ни разу не встречал никого, кто обладал бы божественной силой.
И тело Мореса не было исключением. Хотя нынешний Святой Император, Натаниэль, был обладателем беспрецедентно огромной божественной силы, его сын, к сожалению, не унаследовал ни капли этого дара.
Благо, что для Сонджина и Короля Демонов это было только в плюс.
Если бы в теле Мореса была хоть крупица подобной силы, Король Демонов развеялся бы в прах в тот же миг, как оказался внутри.
«…Жаль. Можно было прикончить его окончательно».
[Ах ты ж гадёныш! Думаешь, один остался бы цел? Сам-то злой дух, самовольно захвативший тело принца! Если тебя поймает какой-нибудь жрец, как пить дать вылетишь из тела!]
Для Сонджина это действительно было проблемой.
Во-первых, Священная империя Делькрос обладала мощной системой теократии[²], и её влияние распространялось на весь континент. Это означало, что со всех уголков материка в это место стекались люди, обладающие божественной силой.
Однако в самом Жемчужном дворце находились лишь обычные люди, лишённые этой силы. Могло ли это быть простым совпадением? Не было видно даже заурядного жреца-целителя. И это при том, что их драгоценный принц только что буквально вернулся с того света. Ситуация казалась крайне странной.
Король Демонов осторожно высказал своё предположение:
[Возможно, всё дело в том, что у настоящего Мореса не было божественной силы?]
— И в чём связь?
[Подумай о его репутации. Сын самого Святого Императора, а божественной силы ни шиша. С его-то характером, он вряд ли мог спокойно смотреть, как другие вовсю пользуются своими способностями. Наверняка ведь бесился от комплекса неполноценности.]
— Звучит правдоподобно, но в этом ли вся причина?
[Да забей. Разве для нас это не к лучшему? Типы с божественной силой чертовски чувствительны к магии и злым духам. А тут можно не бояться разоблачения. Разве не красота?]
— Хм, погоди-ка. Отец Мореса сам Святой Император, верно? Допустим, от жрецов мы как-нибудь спрячемся, но сможет ли он вечно избегать собственного отца? Они же живут в одном императорском дворце.
[...Так значит, наш финальный босс это папаша?]
Сонджин вздохнул, чувствуя дрожь Короля Демонов.
— Сам не знаю. Будь что будет.
Во-вторых, слуги Жемчужного дворца вели себя как-то странно.
Жемчужный дворец обслуживался лишь горсткой людей. За исключением минимальной охраны, количество постоянно проживающего персонала можно было пересчитать по пальцам, учитывая огромные размеры дворца.
«Я сам, одна личная горничная, две служанки, дежурный врач, шеф-повар и какой-то дворецкий».
Даже императорская супруга Лизабет, которая лишь изредка навещала Сонджина, во время своих выездов вела за собой свиту из более чем двадцати человек, включая фрейлин и рыцарей сопровождения.
Оттого Ли Сонджин невольно задавался вопросом: «Неужели во дворце это в порядке вещей? Даже для принца-мерзавца как-то слишком».
Более того, те немногие слуги, что здесь остались, тоже казались какими-то подозрительными.
Взять, к примеру, Эдит – его единственную личную горничную. Это была молодая особа с короткой стрижкой и миловидным лицом, которая бродила по дворцу с невозмутимым, совершенно не подобающим императорской фрейлине выражением лица.
Поскольку она каждый раз заходила в комнату Сонджина одна, поначалу он думал, что бедняжке приходится несладко в столь юном возрасте из-за ужасных условий труда. Как ни крути, даже если в этих краях нет трудового кодекса, должна же быть хоть какая-то минимальная смена персонала? Однако эта женщина оказалась далеко не простым человеком.
Стоило Сонджину подать едва слышный знак, как она тут же пулей влетала в комнату и в одиночку расставляла подносы с горой еды.
Однако то были ещё цветочки.
Сильнее всего он удивился, когда во время его болезни, Эдит своими хрупкими руками вмиг подняла тяжёлое тело Мореса, чтобы сменить пропотевшие простыни. Поначалу Сонджин даже заподозрил, не подосланная ли это убийца под личиной служанки. Но интуиция охотника, закалённая десятилетиями сражений с монстрами, подсказывала: «Возможно, эта женщина не уступит даже именитым рыцарям».
Он думал, может, здешние люди все такие, но как оказалось нет.
Взять хотя бы первую императорскую супругу. Та была всего лишь изнеженной и хрупкой знатной дамой. То же самое касалось и толпы служанок, сопровождавших её во время выходов. Да, они были опытными мастерицами по хозяйству, но оставались женщинами с самыми обычными физическими данными.
Почему же только личная горничная Мореса была такой особенной?
— Эдит, почему ты такая сильная?
В конце концов, его любопытно взяло вверх и он прямо спросил об этом саму виновницу.
Эдит, открывавшая шторы, чтобы проветрить комнату, на вопрос Сонджина быстро склонила голову и ответила:
— Ваше Высочество, всё потому, что я пользователь ауры.
Возможно, из-за того, что влияние императорской супруги было слишком сильным, она сохраняла относительную вежливость даже перед лицом принца-мерзавца с ужасной репутацией. Это было поистине профессиональное поведение человека, умеющего отсекать эмоции во время работы.
[Она только что подумала: «И зачем этот принц-свинья припёрся с самого утра, чтобы снова досаждать людям?»]
Разумеется, для человека, рядом с которым находился болтливый и обожающий ябедничать Король Демонов, её старания были бессмысленны.
Сонджин, почувствовав неловкость, кашлянул.
— Кхм, кхм... «Пользователь ауры»?
— Да, Ваше Высочество. Говорят, что «аура» – это сила, являющаяся основой жизни и равномерно распределённая по миру. Тех, кто сознательно собирает её в своём теле и использует, называют пользователями ауры.
Благодаря предлогу о провалах в памяти, Эдит без лишних подозрений и пререканий давала пояснения даже на самые элементарные вопросы Сонджина.
— Как только вы достигаете начального уровня владения аурой и получаете признание как полноценный пользователь ауры, вам даётся право сдать вступительный экзамен в Рыцарский орден Императорского дворца.
— А, это значит, и Эдит тоже?
— Да, изначально я поступила в Императорский дворец в качестве ученицы рыцаря и стремилась попасть в личную гвардию.
— Ученица рыцаря? — Недоумение Сонджина усилилось. — С чего бы вполне способному кандидату в рыцари околачиваться в Жемчужном дворце?
— Дело в том, что... — Эдис украдкой взглянула на Сонджина и осторожно продолжила: — Раньше... Ваше Высочество немного... грубо обращался со слугами...
Короче говоря, по мере того как бесчинства Мореса переходили все границы, травмы и жалобы прислуги посыпались одна за другой.
Первая императорская супруга изо всех сил пыталась заставить всех замолчать, но когда люди получали ранения чуть ли не каждый день, скрыть это оказалось попросту невозможно.
В конце концов вести об этом дошли до ушей Святого Императора.
— Совсем не поддаётся контролю? Что ж, тогда нужно нанять того, с кем принц не посмеет вести себя подобным образом.
С этими словами Святой Император разогнал многочисленную прислугу Жемчужного дворца по другим резиденциям и объявил набор новых работников с высокой оплатой, но в малом количестве. Он предложил баснословное жалованье тем, кто обладает навыками уровня ученика рыцаря и выше, то есть способен достаточно умело управлять аурой в теле.
Поначалу люди думали, что желающих не найдётся вовсе. Каким бы высоким ни было жалованье, разве подобает юным и амбициозным кандидатам, прибывшим в столицу с розовой мечтой стать достойными императорскими рыцарями, идти в прислуги?
Однако Святой Император без тени беспокойства произнёс:
— Думаю, хотя бы один человек да найдётся.
И оказался прав. Из любого правила были исключения.
Как раз в то время в столицу прибыла Эдит, у которой не было ни связей, ни покровителей. Ещё тогда она твёрдо решила пристроиться куда угодно, используя свой единственный талант – умение владеть аурой.
— Для начала я, конечно, сдала вступительный экзамен в рыцарский орден, но… перспектива пахать там с самых низов мне не особо нравится.
— ...
Так на свет появилась величайшая горничная, которая со сверхчеловеческой реакцией ловила летящие в неё тарелки, легко уклонялась в прыжке от взмахов холодным оружием и даже чистила рыбу ножом, наполненным аурой. Чем больше Сонджин слушал её объяснения, тем сильнее путались его мысли.
«И когда всё пошло наперекосяк?»
[Кто знает...]
Морес, который бесчинствовал настолько, что прислуге приходилось становиться мастерами ауры, чтобы просто выжить, был тем ещё придурком. Но и Святой Император, которому пришла в голову идея просто разогнать всех людей и нанять на их место пользователей ауры, явно не был дружен с головой. Хотя, конечно, самым странным персонажем во всей этой истории казалась Эдит, которая купилась на это и теперь работала личной горничной.
— ...Однако, Ваше Высочество, — внезапно Эдит подняла взгляд на Сонджина и вопросительно склонила голову набок. — Теперь с вами всё в порядке?
— В каком смысле?
— Раньше, стоило вам услышать хотя бы слово «аура», вы впадали в ярость и принимались швырять вещи во все стороны.
— ...
«Морес... чем больше о нём узнаю, тем больше убеждаюсь в том, что это редкостный придурок. Зачем вообще швыряться вещами из-за такой ерунды? Он что, детсадовец?»
Сонджин лишь беззвучно шевелил губами, не в силах подобрать слова.
— ...Прости.
От его ответа глаза Эдит широко распахнулись. Казалось, она была немного шокирована, так как явно не ожидала услышать извинения. Вскоре она слегка прищурилась в улыбке и склонила голову.
— Всё в порядке, Ваше Высочество. Ловить летающие тарелки было по-своему забавно.
Сонджин посмотрел на кротко опустившую голову Эдит с легкой жалостью и обратился к Королю Демонов:
«Она тоже какая-то странная».
[И я о том же.]
«Так значит... аура», — Сонджин погрузился в раздумья.
Видя, что понятия вроде «ауры» или «божественной силы», встречающиеся обычно лишь в фэнтези-новеллах, существуют на самом деле, Ли Сонджин ещё раз остро ощутил, что находится в другом мире.
Конечно, прежний мир Сонджина, где открылись врата ада и шла война с монстрами, тоже был в некотором роде «фэнтезийным», но там сражения велись с помощью чёткой и видимой физической силы.
Там охотники становились физически сильнее, поглощая эссенцию монстров, а изредка рождавшиеся эсперы лишь использовали психокинез для воздействия на материю.
То же самое касалось и монстров. За редким исключением попадались особи, способные генерировать высокую температуру через воспламеняющиеся вещества или обладающие едким ядом, но их было ничтожно мало. Большинство просто тупо крушили всё своей мощью.
Поэтому до того самого момента, как Король Демонов попытался сжечь его душу с помощью адского пламени Геенны, Сонджин даже вообразить не мог, что подобные невидимые глазу силы могут существовать на самом деле.
[Это всё потому, что 34-я Земля Сигурда была слишком уж низшим измерением. То, что такие силы для тебя в диковинку – лишь доказательство того, что твой мир был низкосортным местом, где не допускались ни аура, ни магия, ни божественная сила.]
— Слышать про «низкосортный» как-то неприятно. А Геенну ты почему пропустил? Сам ведь говорил, что это такое же низшее измерение.
[Ты что, думаешь, все пламенные миры одинаковы? Геенна совсем другое дело! В тот самый решающий миг, когда мы уже готовы были совершить великий скачок, вы, ничтожества, из кожи вон лезли, чтобы помешать нам...!]
— Что-что?
Стоило взгляду Сонджина стать ледяным, как Король Демонов тут же поспешил сменить тему.
[Кхм-кхм. В любом случае, в таких низкосортных мирах духовные способности или силы, связанные с разумом, зачастую сильно ограничены. Похоже, сами концепции передаются туда из Истинного мира, но реального способа проявить эту силу не существует.]
— ...
[Так что, будь добр, не приравнивай мир демонов Геенну к таким отсталым измерениям, как 34-я Земля Сигурда. Геенна, между прочим, была в шаге от того, чтобы превратиться в Кремниевый мир.]
Сонджин моргнул.
«Что за "Кремниевый мир"?»
[Чего застыл с тупой рожей? Эх ты, невежественный землянин! Измерения делятся на три основные категории: Истинные, Кремниевые и Пламенные. Ты что, даже этого не знаешь?]
— Чего ты до меня докопался? Какая к чёрту разница, на три категории они делятся или на четыре, разве это сейчас важно?
Когда Сонджин резко вспылил, голос Короля Демонов сразу стал тише и нерешительнее:
[Ну, может это и не так уж... важно.]
— Ближе к делу. Как мне овладеть аурой?
Сонджин почувствовал сильный интерес, едва узнав о возможности обретения новой силы (хотя раньше он об этом и не думал). Будучи в прошлом первоклассным охотником, который буквально летал по полю боя, он до смерти устал быть запертым в этом неповоротливом теле. Раз в этом мире, похоже, нет монстров и он не может вернуть свои силы охотника, почему бы не попробовать стать «пользователем ауры» в качестве альтернативы?
[Этого даже я толком не знаю. Говорю же, наши миры от этого слишком сильно отличаются. Если объяснять на языке землян, то разница между ними как между гидроэлектростанцией, тепловой и, скажем, атомной. Сами принципы работы миров абсолютно разные.]
«Надо же. Оказывается, наш выскочка Король Демонов может что-то не знать».
В ответ на мысли Сонджина тот лишь фыркнул:
[Хм! С чего бы мне знать такую ерунду? Я — Король Демонов и владыка целого измерения. Я и без этого достаточно силён!]
Этот парень, который совсем недавно получил от Сонджина по первое число и едва не обмочился от страха, в хвастовстве точно был мастером высшего разряда.
— Ладно, а что насчёт прежнего Мореса? Говорят, он был пользователем ауры?
«Может, я смогу освоить это через практику? В этом теле конечно не чувствуется особой энергии, похожей на ауру, но раз ею умело пользуются не только рыцари, но даже обычные служанки, вряд ли это какой-то редкий дар».
Однако мусорный потенциал Мореса превзошёл все ожидания Сонджина.
Король Демонов ненадолго вошёл в контакт с душой Эдит, разузнавая подробности, и вскоре тяжело вздохнул.
[М-да. Похоже, развитие ауры колоссально зависит от таланта. Есть те, кто, сколько бы ни тренировался, не способен даже почувствовать её, а есть одарённые «монстры», которые с детства управляют аурой так же естественно, как дышат. Вынужден тебя огорчить, Морес относился к первым.]
«На что вообще рассчитывала первая императорская супруга, планируя сделать этого олуха наследным принцем?»
Сонджин вздохнул.
— ...Для начала займусь хотя бы физической подготовкой.
[Выше нос. Жизнь по природе своей несправедлива. Нашему существованию — вперёд!]
— Заткнись!
Примечание:
[²] — форма правления, при которой политическая власть сосредоточена в руках церкви или религиозных лидеров, а законы государства базируются на религии.