Глава 5 — Жемчужный дворец (2)
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Пока Сонджин, тренируясь в четырёх стенах, понемногу привыкал к новой жизни, в императорском дворце поползли слухи о том, что с принцем-мерзавцем творится что-то неладное.
Жемчужный дворец, где раньше и дня не проходило без криков, ругани и звона разбитой посуды, уже несколько дней подряд оставался безмятежным, словно гладь воды в безветренную погоду. Поначалу люди думали: «Видно, после болезни у него просто нет сил на бесчинства», — но постепенно все начали замечать перемены.
— Говорят, он совсем перестал привередничать в еде. Обычно и дня не проходило, как он опрокидывал стол.
— Раньше принц то и дело закатывал истерики, требуя подать сладости, а теперь совсем о них не вспоминает. И ест, говорят, гораздо меньше.
Волнение всё нарастало. Слуги, которые до сих пор держали язык за зубами из-за сурового надзора императорской супруги, приободрились. Когда спокойные будни затянулись, они начали сплетничать по углам, едва скрывшись от глаз надсмотрщиков.
— И почему он так притих? Тревожно как-то... Вдруг это затишье перед бурей?
— Говорят, к нему ещё не полностью вернулась память. Люди так просто не меняются. Стоит ему окончательно поправиться, и он тут же примется за старое.
— Сомневаюсь. Говорят, он стал совершенно другим человеком. У него же был такой сильный жар, может, с головой что-то случилось?
— Тсс! Тише ты! Как можно такое говорить? А вдруг кто услышит?..
И все эти слухи, благодаря плотной сети «глаз и ушей», раскинутой по всему императорскому дворцу, докладывались помощнику императора.
— ...Поистине странное дело, — пробормотал глава слуг Льюис, выслушав отчёты подчинённых. Оперев подбородок на руку, он погрузился в раздумья.
— Говорят, нередко случается, что после сильной лихорадки или физической травмы характер человека меняется до неузнаваемости, — добавил слуга, но Льюис лишь молча покачал головой.
Перемена в принце Моресе, несомненно, была поразительной и долгожданной. Вот только главу слуг сейчас больше заботило не столько преображение принца, сколько реакция на это Святого Императора.
С тех пор как молодой император взошел на престол, Льюис ни на день не отходил от него, преданно помогая во всем. Он прекрасно знал, сколько усилий прикладывает Натаниэль, чтобы Жемчужный дворец функционировал без каких-либо непредвиденных перемен. Поэтому Льюис лично назначал слуг и жёстко ограничивал круг посетителей. Бухгалтерские книги велись отдельно, и даже кандидатуры постоянных рыцарей дворца император отбирал сам, лично изучая документы.
То, что он до сих пор хранит молчание и лишь спокойно наблюдает за внезапными переменами в принце Моресе, казалось странным. Поводом для этих перемен, несомненно, стала та неожиданная лихорадка, но не слишком ли подозрительно полагать, что и это находится под полным контролем его господина?
— Как раз подходит время аудиенции принца Мореса. Пожалуй, стоит навестить Его Высочество лично и самому во всём разобраться.
Поглаживая гладко выбритый подбородок, глава слуг принял окончательное решение.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
— Мирно ли прошла ваша ночь?
— Да, в целом нормально.
Если и был человек, с которым Сонджин виделся так же часто, как с Эдит, то это был лечащий врач Жемчужного дворца. Пожилой медик по имени Нинниас выглядел слишком неопрятно для того, кто числится врачом при императорском дворце. Каждый раз, когда он открывал рот, от него разило спиртным, а по красному носу и вовсе можно было заподозрить в нём пьяницу.
Этот невзрачный старик проводил регулярный осмотр Сонджина дважды в день – утром и вечером, но всё, что он делал, не внушало ни капли доверия. То ли из-за старческой дальнозоркости, то ли потому, что ещё не протрезвел, он лишь бегло осматривал лицо Сонджина мутными глазами и кивал, заставляя сомневаться: разглядел ли он вообще хоть что-то? Затем он проверял пульс руками, которые сильно дрожали. Более того, его трясущиеся пальцы порой толком не касались нужной точки на запястье.
— Хорошо. Весьма недурно.
«Что ещё за "хорошо"? Этому доктору вообще можно доверять?»
Опешивший Сонджин обернулся к стоящей рядом Эдит в немом вопросе. Та, тяжело вздохнув, ответила:
— На самом деле господин Нинниас в основном лечит рыцарей, охраняющих Жемчужный дворец. У Его Высочества был другой личный лекарь, но...
Как объяснила Эдит, ещё совсем недавно за здоровье Мореса отвечали сразу несколько именитых врачей из императорского дворца. Причём это были довольно известные специалисты даже по меркам школы Лайора – самой признанной в столице. Однако после того как принц слёг с лихорадкой, а они не смогли оказать ему должного лечения, те впали в немилость у Святого Императора. Всех их разжаловали и сослали на второстепенные должности. Поговаривают, что сейчас они скитаются по трущобам, принимая больных чумой.
«Что за... Разве в таком случае мне не должны поскорее прислать нового лекаря? Почему к принцу, который едва вернулся с того света, такое отношение?»
Нинниас, молча слушавший рассказ Эдит, вдруг издал низкий смешок.
— Разве это не в их духе? — произнёс он. — Недоумки из Лайора вечно бахвалятся тем, что якобы стоят на передовой во время чумы.
От столь циничной реплики Сонджин и Эдит опешили и уставились на него во все глаза. Осознав, что сболтнул лишнее, лекарь и сам испуганно вздрогнул. Он тут же попытался сгладить неловкость:
— Ах! Разумеется, я безмерно уважаю школу Лайора! Это великая обитель знаний с древней историей, единственная, чей авторитет признаёт Собор Делькроса! Безусловно!
[Ловко же он чешет. А в душе ведь ни капли в это не верит,] — тут же вставил Король Демонов в голове Сонджина.
[Старик сейчас подумал: «Так вам и надо, жалкие шарлатаны из Лайора!»]
Впрочем, Сонджину даже не требовались подсказки демона, ведь перекосившаяся мина лекаря выдавала его с головой. Хвалебные речи были чистой воды фарсом. Здесь крылась не столько неприязнь, сколько ненавистью ко всему институту Лайора
У юноши сам собой сорвался с языка вопрос:
— В таком случае, Нинниас, к какой же школе принадлежите вы сами?
Старик на мгновение замер, глядя на Сонджина отсутствующим взглядом. Его взгляд казался расфокусированным, как никогда раньше, но у юноши возникло чувство, будто лекарь впервые посмотрел на него по-настоящему.
После недолгого молчания старик Нинниас медленно покачал головой.
— Прошу прощения за дерзость, Ваше Высочество, но я лишь невежественный аптекарь, который учился понемногу всему и сразу, где придётся.
— ...
— Мне просто повезло приглянуться Его Величеству, благодаря чему я получил достойную работу на старости лет, но я никогда не принадлежал ни к одной научной школе.
[Старый врун.]
На этот раз Сонджин смог распознать истинные намерения лекаря ещё до того, как Король Демонов шепнул ему об этом на ухо. Лицо старика было слишком уж честным.
— В любом случае, Ваше Высочество, думаю, с этого дня в регулярных осмотрах больше нет необходимости. Вы полностью оправились от лихорадки.
Нинниас поспешно собрал свои инструменты и поднялся с места.
— Теперь вам следует хорошо питаться и свободно заниматься физическими упражнениями на свежем воздухе, сосредоточившись исключительно на восстановлении сил. И ещё...
— М-м?
— Похоже, активность ауры в вашем теле немного слабее, чем у обычных людей. Я полагаю, если вы приложите усилия к тренировкам с аурой, восстановление пойдёт гораздо быстрее.
Судя по всему, этот старик, начавший осматривать Мореса совсем недавно, явно плохо знал о репутации третьего принца. Будь на его месте прежние личные врачи Мореса, они бы ни за что не произнесли этих слов. Как только из уст старика пронеслось слово «аура», глаза Эдит мгновенно блеснули, и она обернулась к Сонджину.
— ..?
«Эта женщина... неужели она ждёт, что я ей что-нибудь брошу?»
Сонджин тупо уставился на неё в ответ, и тогда она с приунывшим видом пробормотала:
— Эх, моя единственная радость в жизни... и та потеряна.
«Эдит, ты же не щенок, бегающий за летающей тарелкой, почему ты ищешь радость в подобных вещах?»
Как бы то ни было, Сонджин и безо всяких советов подумывал о том, что ему пора пересмотреть свой рацион и всерьез заняться тренировками на свежем воздухе.
— Эдит, передай на кухню, чтобы с этого момента в еду добавляли поменьше приправ. Салаты пусть подают порциями побольше и без соуса. И те блюда, к которым я не прикасаюсь, впредь можно не приносить.
Судя по обстановке, здесь было не то место, где поймут фразу: «Пожалуйста, приготовьте мне рацион с низким содержанием соли и углеводов, но с высоким содержанием белка», так что, похоже, ему придётся самому выбирать, что есть.
«Интересно, насколько глубоки познания местных жителей о питательных веществах? На вид этот мир застрял где-то между земным Средневековьем и Новым временем». [³]
Пока Эдит, не скрывая недоумения, переваривала столь непривычный заказ, Сонджин начал разминать плечи и добавил:
— А, и ещё... Я хотел бы сходить на тренировочную площадку. Проводишь меня?
╾──╼ ♰ ╾──╼
Тренировочная площадка Жемчужного дворца изначально строилась как место для частных уроков фехтования Мореса. Разумеется, после того как он довольно рано забросил меч, площадка долгое время не использовалась. Лишь благодаря стараниям слуг, опасавшихся гнева императорской супруги, она содержалась в идеальной чистоте.
Постепенно это привело к тому, что гвардейцы, постоянно находившиеся в Жемчужном дворце, стали использовать это место для личных тренировок. Им было гораздо удобнее заниматься здесь, чем добираться до далёкого полигона рыцарского ордена.
Однако сейчас все рыцари прекратили тренировки. Сгруппировавшись в углу площадки, они стояли, яростно сверкая глазами. Причиной тому послужил внезапно объявившийся свин, который в одиночку занял не такую уж и просторную территорию.
Третий принц кружил по периметру площадки на странной скорости. Было непонятно, то ли он шёл, то ли бежал.
«Что за чёрт? Какая муха укусила этого мерзавца?»
Взоры рыцарей, наблюдавших за пыхтящим принцем, который едва передвигал свою тушу, сочили недоброжелательностью. В отличие от горничных, державших строгую дисциплину, члены рыцарского ордена находились под меньшим влиянием императорской супруги. Они и в обычное время частенько вели себя с принцем дерзко, а сейчас некоторые и вовсе открыто демонстрировали презрение.
Однако для Сонджина, который уже поставил перед собой цель — укрепление физической силы и овладение аурой, — недовольство рыцарей не имело никакого значения. Тяжело дыша и обливаясь потом, он пробежал ещё несколько кругов, после чего, даже не взглянув в сторону гвардейцев, вытер пот рукавом и стремительно скрылся внутри Жемчужного дворца.
Рыцари, опешив от произошедшего, начали переглядываться. В такой ситуации этот негодяй должен был закатить истерику из-за того, что с ним не поздоровались по всем правилам этикета... Но вместо этого он молча поделал упражнения и исчез, проигнорировав их присутствие?
Похлопав глазами от удивления, рыцари вскоре вернулись к своим занятиям, подумав про себя:
«Чего только в жизни не бывает…»
Все считали это лишь разовой причудой. Однако и на следующий день, и неделю спустя рыцари продолжали видеть Мореса, который появлялся на тренировочной площадке в одно и то же время, нарезая круги.
— Ха-а... Ха-а... Ха-а...Ухе...
[Эй, ты же сейчас дух испустишь. Всего пару кругов пробежал, а уже подыхаешь.]
— Это тело тот ещё мусор…
Сонджин, некрасиво задыхаясь, скривился. Изначально он планировал несколько дней легко тренироваться, чтобы создать мышечный корсет, способный поддерживать скелет, а когда вес немного снизится приступить к полноценным кардионагрузкам. Но…
«Да у меня уже вовсю идёт кардио на пределе возможностей!»
Он прошёл всего несколько кругов по плацу быстрым шагом, но лёгкие уже разрывались, а сердце бешено колотилось. Всё тело насквозь пропиталось потом, будто он попал под дождь.
С таким темпом, когда же он наберётся сил и наконец освоит ауру? Внутри него начало медленно закипать раздражение. Раздражали и рыцари, которые с недовольными минами шептались по углам, и пот, который стекал с волос и нещадно щипал глаза.
Он раздражённо тёр глаза, как вдруг перед его лицом возникло сухое полотенце. Растерянно приняв его, Сонджин поднял голову и увидел приличного вида старика, который с улыбкой смотрел на него.
«Это ещё кто?..»
Пожилой мужчина стоял в окружении нескольких слуг. Судя по его абсолютно седым волосам, возраст у него был почтенный, однако спина оставалась прямой, а безупречный наряд оставался застёгнут на все пуговицы.
Как только их взгляды с Сонджином встретились, старик сделал шаг назад и, приложив правую руку к груди, почтительно склонил голову.
— Приветствую Ваше Высочество.
Его движения были настолько выверенными и церемонными, словно сошли со старинной картины. Сопровождавшие его слуги тут же последовали примеру и тоже склонились в поклоне.
Сонджин, не зная, как реагировать, ошеломлённо на них смотрел. Заметив это, старик на мгновение растерялся.
— Ох... Я слышал, что после лихорадки у вас возникли провалы в памяти, но, похоже, сам проявил невнимательность. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Несмотря на то что перед ним был совсем юный принц, пожилой мужчина сохранял предельно учтивый тон. Было видно, что такая вежливость у него в крови. Сонджин, внутренне восхищаясь его манерами, взял полотенце и вытер пот.
Старик, наблюдая за этим, снова улыбнулся и, слегка кивнув, представился:
— Моё имя Льюис Фельтр, я занимаю должность главы слуг в императорском дворце и состою в непосредственном подчинении Его Святейшества Императора.
— ..!
«Внезапно передо мной явился кто-то вроде правой руки финального босса», — пронеслось в голове у Сонджина.
Уголки его губ на мгновение застыли, но старик, не заметив этого, принял у юноши влажное полотенце и бодро продолжил разговор.
— Не так много времени прошло с тех пор, как вы встали с постели. Зачем же изнуряете себя столь тяжёлыми тренировками?
— Ну, это так... разминка...
— Наш юный принц так отважен! Несомненно, рыцари Жемчужного дворца последуют вашему примеру и будут тренироваться усерднее прежнего. Вы – свет императорского дома и истинный дар для народа Делькроса!
Сонджин с растерянным видом огляделся по сторонам.
«Дедуль, имейте совесть, лесть должна быть хоть немного к месту. Рыцари вон как прищурились, хех. Сейчас начнут лазерами из глаз стрелять».
Король демонов цокнул языком:
[Этот старикан тебе не льстит... Говорит, что думает. М-да, безнадежный случай. Из глаз у него будто розовые прожекторы светят.]
И в самом деле, глава слуг смотрел на принца с бесконечным умилением, словно на горячо любимого внука.
Сонджин неловко отвёл взгляд и откашлялся.
— ...Кхм, Льюис. Так по какому ты делу...?
Юноше было крайне непривычно обращаться к пожилому человеку на «ты», поэтому он невольно замялся в конце фразы. Но главу слуг, казалось, это ничуть не задело.
— После того как Ваше Высочество слегли с лихорадкой, Его Святейшество Император места себе не находил от беспокойства. Он даже отложил государственные дела, чтобы лично присматривать за Жемчужным дворцом. В итоге он отказался от помощи жрецов-целителей и самолично применил божественную силу, чтобы вылечить вас от ужасного недуга.
— Да... я слышал об этом.
«Не уверен до конца, но пусть будет так».
— К счастью, Ваше Высочество благополучно оправились от болезни и покинули постель. Однако Его Святейшество всё ещё неспокоен, а потому повелел мне прежде аудиенции лично и подробно осведомиться о вашем самочувствии.
— О… Что ж, весьма любезно с его стороны.
— И поскольку Ваше Высочество всё ещё находитесь в процессе выздоровления, Его Святейшество изволил передать: если Вы того пожелаете, он сам прибудет в Жемчужный дворец к часу аудиенции.
«А? Что? Прибудет?»
Заметив растерянность на лице Сонджина, Льюис поспешил добавить:
— Ах, вы, должно быть, забыли и о регулярных аудиенциях. С давних пор Его Святейшество Император как минимум раз в неделю проводит обязательные чаепития с принцами и принцессами.
— ..!
«У императора целой страны есть на это время?» — для Сонджина, который изо всех сил хотел избежать встречи со Святым Императором, это известие представлялось совсем не радостным.
— Как вам известно, Его Святейшество проявляет исключительную заботу о своих детях. Если не случалось масштабных имперских торжеств или непредвиденных изменений в графике, время аудиенций ещё никогда не переносилось. Вот только... в случае принца Мореса…
— ...
— Часто случалось так, что встреча отменялась прямо в назначенный день. Чаще всего Вы внезапно присылали весть о том, что почувствовали недомогание как раз перед самым началом приёма…
— ...
— Из-за этого в последнее время Его Святейшество Император чаще всего лично наведывался в Жемчужный дворец, заранее узнав о намерениях принца. И в этот раз он велел мне спросить, соблаговолите ли Вы его принять.
«Морес, чёрт бы тебя побрал!»
«Он что, постоянно динамил встречи со Святым Императором? Этот паршивец вообще в своём уме?»
Сонджин почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
Примечание:
[³] — исторический период между Средневековьем и Новейшей историей, охватывающий преимущественно XVI — начало XX веков.