Глава 187 — Исправление (2)
Новая черта — точнее, черта, появившаяся после превращения «Сосуда Короля демонов» в «Истинный сосуд», — могла открыть передо мной совершенно новые возможности в этом мире.
▶ Истинный сосуд
▷ Реагирует на черту «Сосуд Короля демонов».
▷ Наносит дополнительный урон владельцам черты «Сосуд Короля демонов».
▷ Позволяет использовать реликвии категории «Демонический бог».
Особенно важным был второй пункт описания.
Точнее, последний.
Я получил прямое подтверждение, что способен использовать реликвии, связанные с Демоническим богом.
Это означало…
«Не только обычные реликвии. Я смогу пользоваться и Чашей Демонического бога».
По изначальным правилам мира для управления Чашей было достаточно обладать «Сосудом Короля демонов».
Но отдельное указание в новой черте могло означать, что теперь у меня есть приоритет над другими сосудами.
«Скоро проверю».
Сегодня у Врат Почтения во дворце должна была состояться церемония вручения ордена Королевского меча. Событие официальное, к тому же мне предстояло кое-что обсудить с Осборном, поэтому я решил одеться соответствующе. Стоя перед зеркалом, я поправил галстук.
— Хм.
Оглядев костюм целиком, удовлетворённо улыбнулся. Поиск подходящей одежды снова напомнил, насколько странным был гардероб Джулиана. Я хотел надеть обычный официальный костюм и открыл шкаф в поисках галстука, но…
«Хаа».
Розовый.
Светло-розовый, тёмно-розовый, розовый почти до алого.
Почему их здесь столько?!
«Авангардный ублюдок».
К счастью, в углу под розовым безумием нашёлся обычный тёмно-синий галстук.
«Розовые галстуки. Серьёзно?»
Я повязал единственное спасение вокруг шеи.
Анжелика зашевелилась рядом и одобрительно заморгала.
— Подходит?
Она кивнула.
«Реакция хорошая, но…»
Если нравится демону, значит ли это, что на самом деле выглядит ужасно?
Я не представлял, как оценивать вкус подобного существа.
— Впрочем, кого вообще волнует галстук?
«Сойдёт».
Я вышел из комнаты и обнаружил в коридоре целую группу слуг.
Что происходит?
Когда я посмотрел на них, старший слуга шагнул вперёд.
— Господин Джулиан, сегодня назначена репетиция церемонии вручения ордена Королевского меча. Вы присоединитесь?
— Сначала мне нужно посетить одно место.
Перед репетицией оставалось дело. Слуга на мгновение растерялся, но кивнул. Джулиан всегда поступал непредсказуемо.
***
— Не верится, что вы получите орден Королевского меча, который вручали лишь раз за десятилетие.
Перед церемонией я спустился в подземную тюрьму. Захард сидел в камере и выглядел куда чище и спокойнее, чем при возвращении с Севера. Похоже, содержали его прилично.
Разумеется, благодаря мне.
Когда сам Джулиан присылал припасы и требовал «особого отношения», стражники не могли обращаться с заключённым плохо.
— Что вы хотели сказать?
От моего резкого вопроса Захард замялся.
— Ну…
Он немного подумал.
— Пожалуй, лучше промолчу.
— Что именно?
— Боюсь, после моих слов вы перестанете присылать еду.
Вы уже практически всё сказали, разве нет?
— Кстати, орден Королевского меча мне нравится.
— Вы как-то с ним связаны?
— Когда-то тоже рассчитывал его получить. Вообще-то награда могла достаться мне ещё десять лет назад.
Не требовалось спрашивать, почему этого не произошло.
Я и так хорошо знал прошлое Захарда.
— Жизнь непредсказуема. Когда-то меня называли патриотом, а теперь я сижу в камере.
— Судя по виду, вы здесь неплохо устроились.
— Именно. Пока скрывался, постоянно боялся, что меня настигнут «Закрытые Глаза» или рыцари. Бр-р-р.
Захард изобразил дрожь.
Если бы он действительно сопротивлялся, преследующие рыцари и сотрудники «Закрытых Глаз» давно лежали бы в могиле.
Вероятно, он не хотел поднимать оружие против Империи.
— Когда получите награду, могу попросить дать мне её «посмотреть»?
Что?
На мгновение я решил, что ослышался.
Посмотреть?
То есть укусить?
Этот сумасшедший окончательно потерял разум?
— Да. Приготовлю воду, чтобы вы тщательно её прожевали.
— Ха-ха, не смотрите так. Моими глазами орден Королевского меча всё равно не увидеть.
— Поэтому собираетесь кусать?
Можно хотя бы потрогать руками и понять форму, безумец!
— Ну…
Он задумался.
— Так я хотя бы пойму, настоящее ли золото.
— Вам действительно необходимо это проверять?
— Хм-м.
Захард заметно разочаровался.
— Знал бы заранее — дезертировал бы чуть позже, после вручения.
Не думаю, что о таком следует говорить настолько легко.
— Кстати, зачем будущий кавалер ордена Королевского меча спустился в такую дыру? Вы ведь пришли не только похвастаться?
— Хм. Верно.
Я специально поправил галстук, подчёркивая готовность к церемонии.
Пусть Захард не видел, но понял жест и усмехнулся.
— Не пора ли вам выйти из тюрьмы? Сколько ещё собираетесь сидеть в этой грязной камере?
— Мне кажется, обычно подобную фразу произносят наоборот, но неважно.
Вы всё услышали правильно.
— Говорят, я должен оставаться здесь до конца года.
— Кто сказал?
— Стража.
Захард кивнул и продолжил:
— Похоже, так постановил секретариат. Я не могу оспаривать его решение.
— А если приказ поступит выше императорского секретариата?
— Такой приказ существует? Выше них только императорская семья…
Поняв, к чему я веду, Захард тяжело вздохнул и кивнул.
— Берегите себя, господин Джулиан.
Он внезапно перешёл на почтительное обращение.
***
— Господин Джулиан, услышав медные инструменты, выходите на сцену.
Я кивнул сотруднику секретариата и в последний раз поправил одежду за кулисами. Снаружи ощущалось огромное скопление людей. Поскольку награду лично вручал принц, церемония вызвала большой интерес.
«Фух…»
Я посмотрел в зеркало. Честно говоря, думал, что в теле Джулиана подобное мероприятие не вызовет никаких трудностей. Этот высокомерный человек не выглядел тем, кто способен нервничать перед толпой. Безграничное эго было и его силой, и слабостью.
Но…
«Похоже, он не настолько спокоен, как я думал».
— Ба-бам! Бам-ба-бам!
Зазвучали медные инструменты, и занавес разошёлся.
Я шагнул вперёд.
Сначала в глаза ударил яркий солнечный свет, затем передо мной открылось огромное море людей. «Люди похожи на мусор». Не успел подумать, как осознал смысл. Не в том смысле, что они мусор, а в том, что их столько же, сколько мусора.
Нет. Это всё равно звучит мерзко.
«Джулиан, ублюдок».
Мало того что он перехватывает управление телом, теперь пытается захватить и сознание?
Чтобы успокоиться, я намеренно наполнил голову бессмысленными мыслями и пошёл по ковровой дорожке.
Шаг за шагом.
Из толпы доносился шёпот.
— Давно не проводили церемонию награждения. Людей собралось слишком много.
— Но он совершенно не волнуется.
— Как ни крути, человек выдающийся.
На самом деле я нервничал до дрожи, но бесстрастное лицо надёжно это скрывало.
Продвигаясь вперёд, я начал замечать знакомые лица.
«Это Одвин?»
Командир «Закрытых Глаз». Давно не виделись.
«Айлин тоже здесь».
Искать знакомых в толпе оказалось неожиданно забавно. Словно играть в поиск спрятанных картинок.
Попались и другие известные люди.
Альба из рода Годрихт.
Пинтель Обрадин.
Колпаран Демьюс.
И…
«Хм?»
Даже Фелхор?
Только стоял он не среди зрителей.
Лицо показалось в ряду солдат, выстроенных вдоль ковра.
«Пинтель поставил его туда?»
Возможно.
Наверное, разместил рядом на случай непредвиденных обстоятельств.
Проходя мимо, я на мгновение встретился с Фелхором взглядом.
«Вот ведь».
Столько знакомых лиц в одном месте действительно выбивало из равновесия.
Наконец я поднялся на помост, где ждал второй принц Осборн.
Как обычно, его лицо оставалось деловым и строгим, но лёгкая улыбка показывала: он давно ждал этого дня. «Перед такой толпой это почти открытое заявление, что Джулиан поддерживает его». Естественно, положение Осборна в борьбе за престол укрепится. К тому же он создаст себе образ великодушного принца, награждающего достойного человека.
«Но что поделать?»
Всё может пойти не совсем по его плану.
***
Стоя на помосте у Врат Почтения и глядя на огромную толпу, Осборн внутренне усмехался. Лично вручить Джулиану орден Королевского меча перед столькими людьми. «Мои братья и сёстры наверняка нервничают». Он прекрасно знал: двое других претендентов тоже стремились привлечь Джулиана и накинуть цепь на эту заметную фигуру.
Как представитель одного из императорских подразделений, Джулиан совершил выдающееся деяние.
— …В знак признания исключительных заслуг в недавней операции «Ломаем пальцы»…
Приручить такую свирепую гончую означало доказать собственную силу.
— …Империя Адратан признаёт ваш вклад и навеки сохранит его в памяти.
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Когда ведущий закончил, толпа взорвалась громом аплодисментов.
Осборн поднялся.
— Господин Джулиан, прошу выйти вперёд.
Джулиан сделал шаг, а навстречу подошёл сотрудник с роскошным футляром. Внутри лежал орден в виде золотого меча с крыльями. Осборн довольно улыбнулся, достал награду и надел на шею Джулиана.
— Хорошая работа, Джулиан.
— Ничего особенного, Ваше Высочество Осборн.
Ответ прозвучал просто и скромно.
— Это далеко не мелочь. Благодаря твоему безупречному исполнению честь императорской семьи восстановлена.
— Благодарю за высокую оценку.
Джулиан вежливо поклонился и отступил. До сих пор всё шло точно по репетиции. Под непрерывные аплодисменты Осборн едва заметно усмехнулся. «Что с ним станет после сегодняшнего дня, меня больше не касается».
Главное — перед огромной толпой показать, что второй принц Осборн надел ошейник на гончую императорской семьи.
— А теперь, господин Джулиан, скажите несколько слов.
По просьбе ведущего Джулиан подошёл к усилителю голоса.
Осборн улыбнулся про себя.
— Кхм. Кхм.
Взяв магический артефакт, Джулиан начал подготовленную речь.
Сейчас он должен был произнести несколько скучных благодарностей, после чего церемония завершится.
— Посмотрите на это, господа.
Джулиан поднял висящий на шее орден.
— Разве не мусорная награда?
Тон оставался спокойным, но содержание было ядовитым. Этой фразы в репетиции не существовало. Глаза Осборна широко раскрылись.