Глава 6 — Законы нарушены, порядок перестроен

Успех колдовского межмирового перехода

За прорывным экспериментом наблюдали ведущие учёные всего мира

Впервые в истории исследователи объекта Национального университета B в городе Баку, префектура I, успешно провели эксперимент по колдовскому межмировому переходу. Этот новаторский опыт, за которым эксклюзивно следила наша газета, прошёл под пристальным наблюдением видных специалистов.

Эксперимент возглавил доцент Гэнсукэ Араи, специалист по квантовой механике в университете B. Новый исследовательский объект университета, который должен открыться в апреле, специально предоставили для этого амбициозного опыта.

Врата — разломы — из другого мира в Японию уже возникали прежде, однако создать проход из Японии в другой мир до сих пор не удавалось. Эксперимент стал значимой вехой и проводился при содействии Лавии (14 лет), называющей себя жительницей иного мира.

Примечание: хотя Лавия несовершеннолетняя, её уникальный статус и согласие стали основанием для решения раскрыть её имя.

Лавия — та самая девушка, которая привлекла внимание в декабре прошлого года в Фудзиноте, префектура Y, когда с помощью магии отразила нападение на частный дом.

Наша газета узнала о желании Лавии вернуться в свой мир и оказала эксперименту широкую поддержку, используя её знания магии для подготовки процесса.

В эксперименте использовались кристаллы маны, принесённые Лавией, а профессор Араи отвечал как за наблюдение за возникающими явлениями, так и за обеспечение мер безопасности.

С учётом значимости эксперимента и его возможных последствий для научного сообщества в нём онлайн участвовали учёные со всего мира, не только из Японии. После нескольких дней испытаний, многие из которых закончились неудачей, эксперимент в итоге удался и позволил Лавии вернуться в свой мир.

Подробные записи и данные эксперимента будут опубликованы после тщательной проверки правительством Японии, Национальным университетом B и нашей газетой.

Вооружённое нападение на исследовательский объект во время эксперимента

Во время эксперимента по межмировому переходу неизвестная вооружённая группа напала на исследовательский объект. Благодаря быстрой реакции Лавии и применению магии пострадавших не было, а нападавших оперативно задержала полиция, откликнувшаяся на звонок в 110, сделанный репортёром нашей газеты.

Личности и гражданство нападавших всё ещё выясняются. Однако по первоначальным наблюдениям репортёр нашей газеты предполагает, что главной целью группы была Лавия.

Почувствовав надвигающуюся угрозу от огромного магического круга, разведывательный отряд Джаразака решил прервать расследование и вернуться в крепость. Но их доклад отвергли военные Джаразака, известные своим негибким и несколько агрессивным складом.

— Да нет, быть такого не может.

— Небось просто сбежали как трусливые котята. Серьёзно, хватит уже оправдываться.

— Лучше бы честно признали, что не смогли найти Великий лабиринт Рунай-аас.

Положение разведчиков стало ещё хуже, когда военные, опираясь на сомнительный доклад, отправили второй отряд, а тот ничего не обнаружил. Следы разрушений оказались погребены под снегом, а сам лабиринт исчез, из-за чего доверие к их выводам сильно пошатнулось.

И всё же парящий остров видели многие. Информация, хотя и с пометкой сомнительно, была передана через Форестию. Броские новости распространяются быстро, и в конце концов о них услышала Гильдия искателей приключений; затем сведения разошлись по её сети и примерно через месяц дошли до правителей разных стран.

Правда, всё с той же пометкой сомнительно.

Не подозревая о преувеличенных слухах, Хикару очнулся.

— Ух... — Его мутило и кружилась голова, но боли в теле не было.

Он лежал на простой кровати в голой комнате. Ни дверей, ни окон, ни даже крыши — было ясно, что он в деревне ман-гномов. В прошлый раз здесь было уютно и тепло, но теперь стало немного прохладно.

— Пливет.

К его удивлению, рядом с кроватью сидела Сара.

Она наклонилась и спросила:

— Проснулся? Сколько пальцев видишь? — Она подняла указательный палец и помахала им перед его лицом.

— Ты слишком быстро им машешь. Так раненых не проверяют. Но палец один.

— Верно! Эй, все! Хикару очнулся! — объявила Сара.

Первой вбежала Селис. Увидев, как Хикару при помощи Сары приподнялся на кровати, она застыла у входа, и по её лицу потекли слёзы.

— А?

Почему Селис плачет? Она ведь была хладнокровным и собранным лидером B-ранговой группы искателей приключений, Четырёх восточных звёзд.

— Я... я так рада.

— Господин Хикару! — Паула ворвалась внутрь и едва успела затормозить, чтобы не врезаться в Хикару. — Как вы себя чувствуете?! Ничего не болит?! Здесь исцеляющая магия работает не очень хорошо.

— А, точно. Здесь мало магикул.

— Да.

В деревне ман-гномов существовал какой-то особый механизм, из-за которого воздух был почти лишён магических частиц.

Хикару чувствовал себя нормально, если не считать лёгкой дурноты.

— Пока всё в порядке. — Потом он заметил человека, стоявшего у входа в комнату. — Лавия.

Её слишком большая чёрная худи явно была не из этого мира, как и шорты, легинсы и кроссовки. Она носила всё это так естественно, но всё же несомненно была человеком из этого мира.

— Хикару. — Лавия бросилась к нему, когда он поднялся с кровати, и крепко обняла. — Хикару!

Она была маленькой, с узкими плечами и невысоким ростом. И всё же сумела в одиночку завершить заклинание перехода между мирами.

— Спасибо, Лавия.

— Я просто так рада снова тебя видеть.

Некоторое время они так и стояли, обнявшись. Только когда Саре стало всё неловче и она предложила: «Ладно, думаю, уже хватит», они наконец разомкнули объятия.

Ман-гномы в деревне находились в коме — или, точнее, в состоянии анабиоза. Они не ели и не испражнялись, но едва теплились жизнью. Даже Обнаружение жизни Хикару чувствовало их присутствие, хотя жизненная сила была слабой.

Несмотря на усилия Паулы и её исцеляющую магию, они не приходили в себя. Тех, кто рухнул в домах, уложили на кровати; тех, кто упал снаружи — возле башни Звёздного Белого Клина, — собрали и положили в зале собраний.

Снять исследователей с вершины башни было трудно, поэтому их накрыли одеялами и оставили там. Хикару беспокоился о пролежнях, но Паула каждый день накладывала исцеляющую магию, так что, похоже, всё было под контролем. Пока. О том, как Паула умудрялась исцелять тысячу жителей, он решил не задумываться.

Хикару полностью восстановился. Раны от удара Соарунай зажили, а сутки сна сняли усталость от непрерывной работы, которую он выполнял после разлуки с Лавией.

На следующий день Хикару в облике Серебряного Лица посетил Ёсино в исследовательском объекте.

— Как это произошло?

— Звёздный Белый Клин — оружие, предназначенное для выстрела энергией душ. Похоже, он поглотил и души всех ман-гномов.

Ёсино, Хикару, Лавия и Паула сидели за столом. Четыре восточные звезды сопроводили спасённых искателей приключений в Теократию Биос. Селис упорно настаивала, что останется с Серебряным Лицом, но после личной просьбы Хикару — он объяснил, что её присутствие облегчит связь с Гильдией искателей приключений, — она нехотя согласилась. Сначала она ворчала, но когда Хикару заверил её, что рассчитывает на неё, ушла в хорошем настроении.

Врата Чёрного Клина работали, но нестабильно: ими можно было пользоваться лишь раз в день, вероятно потому, что они истощили энергию душ земли и нуждались во времени на восстановление.

Искателям приключений о Вратах Чёрного Клина не сообщили; их напоили до сна и перевезли через них.

— Мы с Гранрюком уцелели, потому что во время пробного запуска были заперты в комнате наказаний. А что до остальных жителей... вы сами всё видели. Ужасное оружие.

— У меня вопрос.

— Какой?

— Разве ты не называла его Рикидо?

— Что?! — Ёсино вздрогнула, явно не ожидая такого вопроса. — Я-я разве называла?

— Впрочем, неважно.

— Ага! Это неважно.

Ёсино покинула деревню, работала с Гранрюком, а затем вернулась и оказалась вовлечена в применение Звёздного Белого Клина. За время всей этой цепочки событий её мнение о Гранрюке стало лучше, хотя сама она ещё этого не осознала.

Ёсино вздохнула.

— Старейшины созвали обратно в деревню всех, включая Дальний Пояс, чтобы усилить Звёздный Белый Клин.

— Значит, они были готовы сражаться насмерть?

— Было ясно, что против нас кто-то грозный. Лабиринт уже опустился?

— Да. В землю.

Ранее Хикару выходил из деревни через аварийный выход, чтобы проверить состояние Великого лабиринта Рунай-аас, но увидел лишь бескрайнюю заснеженную равнину и ничего больше. Следов бежавших чудовищ тоже не было.

Трупы чудовищ, сбитых Хикару и убитых Четырьмя восточными звёздами, лежали под снегом и походили на камни. Если оставить их так, они останутся замёрзшими до весны. Обычно искатели приключений собирали бы с них материалы, но времени на это не было, поэтому Лавия сожгла их магией. Хикару хотел не оставить следов к прибытию военных Джаразака. К тому же он хотел скрыть и жилище ман-гномов.

Из-за Звёздного Белого Клина в вершине горы образовалась дыра, но Селика временно заделала её магией земли. Снаружи гора теперь выглядела обычной, и снег больше не попадал внутрь.

.

Соарунай, возможно, знает об этом, но восстановление лабиринта займёт время, — подумал Хикару. — Надеюсь, к тому моменту мы сможем перенести Врата Чёрного Клина.

— Значит, нам придётся оставить деревню, — сказала Ёсино. — Думаешь, Соарунай Саак в лабиринте?

— Скорее всего.

Хикару понятия не имел, куда Соарунай ушла после того, как ударила его по затылку. Но было логично предположить, что она прячется в лабиринте.

— Что будет с ман-гномами?

— Не знаю, когда они проснутся, но мне кажется, это случится скоро. Может, через несколько дней. Самое большее — через десять или двадцать.

— Так быстро?

— Меня мутило так, что я думал, сейчас рухну, но теперь я совершенно в порядке. С Гранрюком то же самое. Мы восстанавливаемся быстрее, чем ожидалось.

Это были хорошие новости.

— Когда они придут в себя и смогут двигаться, нам придётся покинуть деревню.

Взгляд Ёсино стал отстранённым. Людям, которые так долго здесь жили, предстояло покинуть родной дом. Многие будут сопротивляться. Некоторые, скорее всего, откажутся наотрез.

С родной деревней Паулы, Коттон-Элькой, было то же самое.

Деревня Коттон-Элька, расположенная рядом с подземельем Лес обмана, оказалась на грани уничтожения из-за чудовищ, хлынувших оттуда.

Пауле и её товарищам удалось убедить жителей переселиться, но даже в столь отчаянной ситуации они не хотели уходить. Более того, многие предпочитали остаться и умереть в своей деревне.

Ман-гномы, наверное, всё же выберут переселение, — подумал Хикару.

Великий лабиринт Рунай-аас всё ещё существовал, а Соарунай, потомок семьи Саак, была жива и знала местонахождение деревни, так что другого выбора у них не было.

Если станет известно, что Хикару помог сохранить лабиринт, ман-гномы возненавидят его. Но сам он считал себя жертвой, втянутой в эту кашу, и потому ему было всё равно.

К тому же обе стороны утверждают прямо противоположное.

Ман-гномы верили, что чрезмерное использование магической энергии приведёт мир к краху. Подробностей он не знал, но Соарунай утверждала, что мир уничтожит чрезмерное использование энергии душ.

Понятия не имею, кто прав. Пусть решают сами.

Вероятно, именно конфликт между двумя фракциями и назывался Войной абсолютного господства. Хикару вспомнил святилище на стене в верхней части большой пещеры.

В память об опустошении, причинённом Войной абсолютного господства, мы оставляем эту статую. Мы молимся, чтобы подобное бедствие больше никогда не обрушилось на мир.

Эти слова были выгравированы по-японски. Вероятно, их вырезал кто-то, кто переродился или перенёсся из Японии. Даже японцев втянуло в ту войну.

Хикару вспомнил и винтовку, найденную в Великом лабиринте Рунай-аас. Её создала не Соарунай, а один из её предков пятнадцать поколений назад. Хикару считал, что винтовку тоже сделал кто-то, кто переродился или перенёсся из Японии. Иначе трудно было представить, как в этом мире магии могли построить устройство с тем же механизмом, что у современной земной винтовки.

Похоже, к обеим сторонам были причастны японцы. А теперь они ожидали, что и он вмешается?

— Ни за что.

Он не хотел верить в судьбу, но боги в этом мире, похоже, существовали. Если какое-то высшее существо пытается им манипулировать, он ни за что не позволит ему добиться своего. Он будет жить свободно — по ту сторону стен, разделяющих миры.

— Итак, Ёсино. Куда вы переселяетесь?

— Гранрюк сейчас в Империи Квинбранд.

— А, точно. Тамошний император — ман-гном.

Император Каграй из Империи Квинбранд был ман-гномом, а империя действовала под руководством деревни ман-гномов. Управлять целым государством — масштабная операция.

— А вы? — спросила Ёсино.

— В каком смысле?

— Какие у вас планы после этого? У нас будет хаос, но вы ведь уже достигли своей цели, верно?

Теперь, когда он воссоединился с Лавией, Хикару задумался, что делать дальше.

Расставшись с Ёсино, Хикару вместе с Лавией и Паулой прошёлся по деревне ман-гномов. Стены украшали великолепные резные узоры, дороги были гладко вымощены. Из отверстий в потолке лился свет, но деревня стояла пугающе тихой. Около тысячи ман-гномов спали как мёртвые, а башня с разрушенной верхушкой возвышалась, словно надгробие.

Что делать дальше, да?

Четыре восточные звезды, скорее всего, будут настаивать на возвращении в Японию, чего бы это ни стоило. И если силой энергии душ можно пробить дыру в сети маны, они должны суметь использовать заклинание перехода между мирами и добиться цели. В таком случае Хикару почти нечего было делать в этом мире. Он мог жить здесь спокойно, вдали от всей суматохи. Денег у него хватало. Если захочет, он сможет в любой момент перейти в Японию. Паула, наверное, тоже захочет увидеть Японию.

— Селика очень волновалась за Хадзуки, — внезапно сказала Лавия.

Селика и Лавия разговаривали, пока Хикару спал.

— Как там Хадзуки? — спросил Хикару.

— Готовится к экзаменам.

— А, точно.

Для Хикару, который сражался на парящем острове, имел дело со сверхоружием и бился с гигантскими чудовищами, слова готовится к экзаменам звучали как что-то из совершенно другого мира.

Но если он решит вернуться в Японию, в следующем году ему тоже предстоит экзамен.

— Кстати, чем ты занималась в Японии? — спросил Хикару Лавию.

— Ну, рассказывать особо нечего, но ты хочешь услышать?

— Конечно хочу. Ты ведь там использовала заклинание перехода между мирами, да? Мне было любопытно, как ты это сделала, да и место, которое я смутно видел через разлом, показалось незнакомым.

— Мне тоже интересно! — подала голос Паула, подняв руку.

— Ну ладно. Тогда расскажу, — сказала Лавия, игриво задрав нос.

Хикару безумно скучал по всему в Лавии — от её непринуждённых жестов до случайных историй. Именно по таким мгновениям он тосковал.

История Лавии оказалась полна приключений, гораздо более невероятных, чем представлял Хикару. После разлуки с Хикару на горе Мидори Лавия воссоединилась с Хадзуки, скрылась от прессы и пробралась в дом Аяно Сасакуры, отправилась на остров Сирокидзи с репортёром «Нитто симбун» Хино, доставила кристаллы маны в лабораторию национального университета и даже столкнулась с вооружёнными иностранными солдатами.

— Там точно всё в порядке? Этот Хино в безопасности?

— Я не уверена, но нападавшие окаменели от моей магии, а вредить Хино или профессору Араи не было смысла, так что с ними всё должно быть хорошо.

— Наверное, ты права.

— Лавия, это потрясающе!

— Паула, ты всегда говоришь «потрясающе», но на самом деле ведь не особенно так думаешь?

— Н-нет, я правда так думаю. Правда.

— Да, я знаю.

Когда Паула поняла, что Лавия просто её дразнит, она с облегчением выдохнула, а Лавия, почувствовав лёгкую вину, подвинулась к ней ближе.

Я могу подумать об этом не спеша, — решил Хикару.

Спешить с выбором следующего шага было ни к чему. Когда-то Хикару говорил Пауле, что после тяжёлой битвы важно отдыхать. Даже если кажется, что всё в порядке, иногда ты не понимаешь, что близок к надлому, пока не станет слишком поздно.

Как и предполагала Ёсино, в течение трёх дней ман-гномы начали просыпаться один за другим. Но не всё пошло по ожиданиям.

Четыре восточные звезды так и не вернулись в деревню ман-гномов, сколько бы их ни ждали.

И Гранрюк, отправившийся в Империю Квинбранд обсуждать переселение ман-гномов, тоже не вернулся.

— Странно.

Хикару, который уже рассчитывал на возвращение к мирной жизни, ощутил, как к нему подступает тревожное присутствие.

Императорский дворец Империи Квинбранд был историческим сооружением, но внутри неожиданно удобным. Оснащённый новейшими достижениями магии, он сохранял тепло зимой и прохладу летом. Он так сильно полагался на колдовство, что трудно было поверить: императором здесь был Каграй, ман-гном из деревни, где нормой считалось превосходство энергии душ.

— Долго же они. Наконец прибыли? — пробормотал Каграй.

Его кабинет был обставлен скудно, но всё в нём отличалось высшим качеством: сложный узор ковра, столешница из священного дерева старше тысячи лет, безупречно поддерживаемая температура, хотя за полированными окнами мягко падал снег.

Лишняя мебель была почти не нужна: слуги приносили всё необходимое. Каждый день они доставляли стопки документов и огромную карту. Но сегодня ничего такого не было. Рядом находился только глава разведывательного отдела. Поскольку слуг поблизости не было, чай у них давно остыл.

— Да. Путь был неблизкий, но они должны быть здесь с минуты на минуту, — ответил начальник разведки. Правое ухо у него закрывала металлическая пластина — магическое устройство нового типа, способное передавать голоса по области размером с имперскую столицу.

— Похоже, они только что прибыли, — добавил он, когда за дверью раздался голос, объявляющий посетителей. Начальник подошёл открыть дверь. — Вы проделали долгий путь, — поприветствовал он человека снаружи.

— Вовсе нет. — Куцува почтительно поклонился.

Куцува был агентом разведывательного отдела и его лучшим бойцом. Когда-то он и сражался против Хикару, известного как Серебряное Лицо, и сотрудничал с ним во время заговора, развернувшегося здесь, в столице.

Куцува, как и Каграй, был ман-гномом, но для своей расы отличался высоким ростом — почти как начальник разведки.

— Задание было чрезвычайно трудным, но именно поэтому его можно было доверить только тебе, нашему козырю, — сказал начальник.

Куцува не получал особого отношения только потому, что был ман-гномом, как и Каграй. Начальник искренне признавал его способности.

— Я привёл искомое лицо, — объявил Куцува.

Начальник на миг застыл, взглянув за спину Куцувы. Ему докладывали об этом человеке, но увидеть её лично оказалось совсем другим делом.

.

Император Каграй нарушил молчание:

— Ну, входи, Куцува. И ты тоже, Соарунай Саак.

Соарунай, закутанная в потрёпанный плащ, скользнула мимо Куцувы в комнату. Начальник настороженно следил за ней, готовый в любую секунду действовать, но Куцува оставался спокоен.

— Ты нынешний император? — резко спросила Соарунай.

Ни Каграй, ни Куцува, ни начальник не отреагировали на её неуважительный тон.

— Да. Я Каграй Г. Квинбранд.

— Если уж собирались меня вызвать, могли бы хотя бы карету прислать? Меня заставили несколько дней тащиться с этим молчуном, — пожаловалась она, указывая большим пальцем на Куцуву.

Куцува на миг нахмурился. Каграй заметил это и ухмыльнулся.

— Выпьем чаю? Директор.

— Да, Ваше Величество.

Начальник глубоко поклонился и направился к магическому чайнику. Тем временем Соарунай беззаботно уселась в кресло напротив Каграя, а Куцува встал за её спиной. Он выглядел расслабленным, но тоже был настороже.

— Ты ведь понимаешь? Мы не могли рисковать тем, что другие группы засекут твои перемещения, поэтому карету отправить было нельзя, — объяснил Каграй.

— Какие ещё группы? Разве ты не контролируешь имперских дворян? — спросила Соарунай.

— И это тоже. Но хаос после Чёрной гнили всё ещё не улёгся.

— Что это? Расскажи подробнее.

— Куцува, объясни, — велел Каграй.

— Да, Ваше Величество.

Он объяснил, что Чёрная гниль — яд на основе проклятия, называемого Проклятым токсином, который разработала ман-гномка Ранна по приказу прежнего Папы Теократии Биос. Одержимый глубокой ненавистью к ман-гномам, прежний Папа распространил этот яд по всей Империи Квинбранд, что привело к бесчисленным смертям.

Соарунай слушала без особого интереса, отвечая лишь коротким хм. Она выпила чай, щедро подслащённый мёдом, и тут же попросила добавки.

Похоже, сведения из деревни были точны, — подумал Каграй, наблюдая за Соарунай.

Эта женщина, потомок семьи Саак, по слухам, побывала в другом мире. Истории о таком заклинании существовали, но никому ещё не удавалось добиться успеха. Внезапное появление Великого лабиринта Рунай-аас, поднявшегося в небо, потрясло мир. Если Соарунай и правда до сих пор была в другом мире, всё сходилось.

— Соарунай, ты можешь свободно переходить между мирами?

Её рука с чашкой замерла в воздухе.

— Я... не могу.

— Тогда как ты попала сюда из другого мира?

— Раньше могла, но теперь уже нет. Разве этого недостаточно? Тема очень сложная, связана с колдовством, и сейчас я не в настроении читать лекцию.

— Хм.

— Куда важнее, зачем вы меня сюда привели? Я думала, вы дружите с парнем в серебряной маске, но вы бросили его среди толпы чудовищ.

Каграй опешил. Она, должно быть, говорила о Серебряном Лице. О том, что Соарунай удалось захватить, он слышал, но о судьбе Серебряного Лица — нет. Он взглянул на Куцуву.

— Эта женщина ударила Серебряное Лицо сзади и вывела из строя. К ним приближалось множество чудовищ, поэтому, полагаю, он мёртв.

— Ты не проверил?

— Моей задачей было приблизиться к Великому лабиринту Рунай-аас, провести разведку и, по возможности, захватить Соарунай.

После того как группа Хикару создала восходящий поток с помощью гривы Огненного Дракона и поднялась в воздух, Куцува последовал за ними. Хикару регулярно проверял радиус около ста метров с помощью Обнаружения маны, но после посадки в лабиринте сигналов маны оказалось слишком много, и Куцуву он уже не чувствовал.

Куцува не вошёл в лабиринт, а тщательно обследовал окрестности, пока лабиринт не рухнул. Это стало для Куцувы самым опасным моментом. Затем он увидел, как наружу вышли искатели приключений, Четыре восточные звезды и Паула, а позже — Хикару и Соарунай.

Куцува наблюдал за ними и ждал возможности. Особенно он опасался Хикару — Серебряного Лица. Увидев, как Соарунай неожиданно вырубила его, Куцува воспользовался идеальным шансом: захватил Соарунай и доставил её в имперскую столицу.

— Что ж, ладно, — сказал Каграй. — Соарунай, я отвечу на твой вопрос, зачем мы тебя привели. Как потомок семьи Саак, ты должна быть убита. Таково давнее желание нас, ман-гномов.

Соарунай сохраняла спокойное выражение лица, но тело её напряглось.

— Собираетесь пытать меня ради магических секретов?

— Нет, у нас нет такого намерения. Риск, связанный с получением секретов от тебя, слишком высок.

— Какая опасность может быть в том, чтобы знать секреты? Даже представить не могу.

— Директор.

Глава разведывательного отдела почтительно поклонился.

— Например, чтобы проверить эти секреты, нам пришлось бы взять вас с собой в Великий лабиринт Рунай-аас. Но это сыграло бы только вам на руку, поскольку лабиринт — ваша территория.

— Хмф. Вы всё продумали. Значит, вы привели меня сюда, чтобы держать подальше от лабиринта?

Каграй медленно кивнул.

— Теперь я вообще перестаю понимать. Что вы собираетесь делать, оставляя меня в живых? Вы всерьёз думаете, что я буду читать вам лекцию по колдовству?

— Звучит заманчиво. Но нет, не это.

— Хватит загадок, отвечай прямо. Если прозвучит интересно, я, может, и соглашусь.

Соарунай держалась дерзко. Вне лабиринта она была не более чем бессильным исследователем магии. У неё не было ни оружия, ни боевых навыков. То ли дело было в врождённом характере, то ли в полном равнодушии к авторитетам, но её высокомерие не знало границ.

— Тогда пригласим нашего гостя.

Каграй позвонил в стоявший на столе колокольчик. Чистый звук донёсся до слуг в комнате ожидания. После недолгой паузы дверь открылась, и вошли пять ман-гномов.

Соарунай с любопытством рассматривала их, пытаясь понять, кто это.

— Не может быть, — пробормотала она.

Первыми вошли четверо крепких ман-гномов, защищавших идущего в центре пожилого ман-гнома, которому, вероятно, было больше двухсот лет. Каграй поднялся, чтобы встретить его, когда тот размеренными шагами приблизился.

— Сюда, Седьмой старейшина.

Старейшина. Соарунай сразу поняла, что перед ней важная фигура из деревни ман-гномов.

— А, благодарю. Раз уж ты здесь главный, сяду рядом с тобой, — бодро сказал старейшина и занял место возле Каграя. Четверо охранников-ман-гномов встали у него за спиной.

— Это Соарунай Саак, потомок семьи Саак, — представил Каграй.

Выражение лица Седьмого старейшины не изменилось, но четверо охранников впились в Соарунай враждебными взглядами.

— Соарунай, это Седьмой старейшина, один из старейшин деревни ман-гномов.

— Понятно, — ответила Соарунай. Совершенно не ожидавшая такого развития, она быстро приводила мысли в порядок.

Каграй заметил её смятение и не смог не усмехнуться про себя.

— Как император Империи Квинбранд, я управляю этим государством, — сказал Каграй. — Но я также получаю указания от деревни ман-гномов. С тех пор как Великий лабиринт Рунай-аас снова появился — с тех пор как ты вернулась в этот мир, — политика деревни показала свою несостоятельность.

Седьмой старейшина согласно кивнул.

— Именно. Руководство Великого старейшины устарело. В эпоху столь быстрых перемен, особенно после возрождения лабиринта, оно стало приносить один вред. Приказ Великого старейшины состоял в том, чтобы уничтожить лабиринт с помощью Звёздного Белого Клина, даже ценой жизни каждого ман-гнома.

— А, тот белый луч, — сказала Соарунай. — Значит, старейшина и император пришли к соглашению. Это я поняла. Но зачем приводить сюда меня?

— Не понимаешь? Всё очень просто, — ответил Каграй. — Между энергией душ и магической энергией нет врождённого превосходства. Все утверждения об этом — лишь заблуждения.

Эти слова потрясли Соарунай.

— Прошу прощения? Заблуждения?

Для ман-гномов колдовство долго было врагом, и они пожертвовали многими, чтобы уничтожить семью Саак. И наоборот, семья Саак почитала колдовство и видела в ман-гномах своих главных врагов. Но Каграй одним словом назвал всё это заблуждениями.

Седьмой старейшина продолжил:

— Я ищу рассвет новой эпохи. После долгих обсуждений с Каграем мы пришли к выводу, что энергию душ и магическую энергию следует объединить. Это позволит нам контролировать общий объём обеих энергий в мире.

Соарунай быстро поняла их план.

— Это безумие! Если вы говорите об их объединении, значит, вы... — Не в силах сдержаться, она наполовину поднялась с места. — Вы собираетесь править этим миром!

Править миром означало присоединить все страны и объединить континент в единое государство.

— Именно так. Для этого нам нужна твоя мудрость, — безмятежно сказал Каграй. — Я стану первым императором, который объединит этот мир.

Его слова были полны честолюбия, но тон оставался невероятно спокойным, словно он просто пересказывал старую историю. И всё же тяжесть сказанного нельзя было спутать ни с чем.

Император Каграй Г. Квинбранд из Империи Квинбранд объявил о намерении править континентом.