Глава 3 — Легендарный лабиринт в небесах

Парящий остров летел над горным хребтом на высоте двух-трёх тысяч метров. Хикару с товарищами стояли уже выше тысячи метров, но остров всё равно оставался далеко над ними.

Как преодолеть эту разницу в высоте?

Хикару перевернул кожаный мешочек, высыпая содержимое. Вместе с большим количеством жидкости на землю шлёпнулся предмет размером с футбольный мяч.

— Комок шерсти? — растерянно спросила Селис.

И правда, на вид это был всего лишь комок шерсти.

— Верно. Комок шерсти, который застрял в горле у Огненного Дракона.

Хикару разделял сомнения Селис, но сейчас ему оставалось довериться этой странной штуке.

Комок состоял из переплетённых длинных волокон, в которых местами мерцал красный свет. Он напоминал волосы, обмотанные вокруг короткого жезла Лавии, только светился куда ярче.

— Говорят, раз он долго находился внутри Огненного Дракона, он очень хорошо проводит ману, — объяснил Хикару. — Если влить в него ману, вокруг возникнет мощный восходящий поток.

— Серьёзно? — скептическое выражение Селис было ровно таким же, какое появилось у самого Хикару, когда он впервые услышал об этом от Огненного Дракона.

— Огненный Дракон ручался, значит, так и есть. По его словам, эта штука может запустить в небо сколько угодно людей.

Огненный Дракон, редко соприкасавшийся с миром людей, случайно выкашлял этот комок и сказал, что Хикару может использовать его как хочет.

Конечно, сначала Хикару тоже сомневался. Но если Огненный Дракон, который летал по небу и изрыгал пламя, способное опалить небеса, говорил, что это сработает, значит, скорее всего, так и будет. Использовать комок можно было только один раз, и отсутствие репетиции огорчало.

— Что ж, остаётся поверить.

Селис, добравшаяся до далёкой северной области, возможно, немного разочаровалась, увидев всего лишь комок шерсти.

— Я понимаю ваши сомнения, но давайте сделаем это, — сказал Хикару, взглянув на приближающийся парящий остров. Его тёмное брюхо нависало над ними. — Паула, прошу.

— Хорошо! — Паула без малейших колебаний коснулась мокрого комка. — Он холодный и жёсткий.

— Прости.

— Ничего. Начинаю.

— Тогда все ближе! — позвал Хикару, и Четыре восточные звезды собрались вокруг.

Из тела Паулы потекла мана. Её тело засветилось золотом, и свет перешёл из ладоней в комок шерсти.

Когда в него влилась магическая энергия, красный свет разошёлся по волокнам, словно кровь по сосудам.

Вспыхнуло ослепительное сияние. Хикару пришлось отвернуться.

Вдруг стало тепло. Подул ветер. Тёплый ветер. Он превратился в вихрь, затем в порыв, затем в бурю.

— О.

Тело Хикару всплыло, ноги оторвались от земли.

— О-о-о-о!

Сформировался спиральный восходящий поток, и тело Хикару с невероятной скоростью взмыло в небо. Подхваченный вихрем, он поднимался всё шире расходящимися кругами, пока не начал двигаться по окружности радиусом около пятидесяти метров. Ощущение было такое, будто его засунули в гигантскую стиральную машину.

Паула завизжала.

— Ч-что происходит?!

Паула и Селис беспорядочно размахивали руками и ногами, несомые ветром.

Текст на иллюстрации:

— Тело Хикару, прошедшее ограниченную тренировку, всё выше взмывало в воздух.

— О-о-о-о-о?!

— Кья-а-а-а?!

— …Хавава…

Паула и Софи.

Держась за руки, они летели на ветру…

— Ух ты, это потряса-а-ающе!

— Что за?! У меня юбка задирается!

— И-и!

Остальных Четырёх восточных звёзд тоже поднимало вверх.

Земля стремительно отдалялась. Их лошади растерянно смотрели им вслед.

А парящий остров, напротив, быстро приближался. Воздух смешивался с холодными верхними слоями атмосферы, и температура падала.

Не успели они опомниться, как Хикару и остальные оказались уже выше парящего острова.

Хикару посмотрел вниз на лабиринт и кое-что заметил. Теперь он выглядел иначе.

Раньше на окраине Святого города Агиаполя была видна лишь небольшая часть входа в лабиринт. Теперь же внизу раскинулись булыжные мостовые, высились каменные колонны, хотя в центре всё ещё оставалось несколько гор. Высохший фонтан и разбросанные каменные здания придавали месту вид религиозного комплекса с храмом.

Но больше всего его внимание привлекли загадочные башни, расставленные по периметру острова через равные промежутки. Каждая была около трёх метров высотой, с наблюдательными окнами, обращёнными наружу.

Похоже, эти башни стабилизируют остров… и служат оборонительными сооружениями. Из таких окон можно вести огонь.

Это было лишь предположение, но Хикару считал, что почти наверняка прав.

По сути, этот парящий остров был одновременно движущимся подземельем и передвижной крепостью.

— Собираемся вместе! Садимся! — крикнул Хикару, выворачивая тело, чтобы приблизиться к Пауле и Селис.

— Господин Хикару!

— Дай руку!

Паула схватила его левую руку.

— В-вы уверены? — спросила Селис.

— О чём ты? Просто держись!

Селис схватила его правую руку.

— Когда соберёмся вместе, используй магию ветра! — сказал Хикару Селике, которая была прямо позади Селис.

— Оставь это мне! Но если заглянешь мне под юбку — убью!

— Не буду.

— Почему ты так напрягся?!

Удивительно, что ты в такой ситуации ещё шутишь, — искренне подумал Хикару.

— Песнь вечного пути, о неизменный странник ветра, одолжи мне силу. Воздушная стена!

Селика сотворила базовое заклинание ветра, создающее слой сжатого воздуха, достаточно мощный, чтобы отражать стрелы в узких проходах.

На таком открытом пространстве оно могло лишь создать сильный ветер, и именно это Хикару с остальными было нужно.

— Ух!

Селика отлично владела магией стихий. Её магия ветра превзошла ожидания и, словно гигантская подушка, вытолкнула всех из вихря.

— Селика!

Вырвавшись наружу, они перешли в свободное падение и по диагонали полетели к булыжной мостовой парящего острова примерно в сотне метров под ними.

— Ты точно любишь загонять людей до изнеможения!

Группа Селики летела вслед за Хикару.

— Воздушная стена!

Она снова сотворила заклинание, создавая на их пути ещё один слой воздуха.

— Угх.

От сжатого воздуха стало трудно дышать, словно под водой. Скорость снизилась, но воздух выдавливало из лёгких.

Такими темпами они всё равно жёстко рухнут на булыжники. А из-за воздушного слоя Селика не могла прочесть ещё одно заклинание.

— Проклятье! — выругался Хикару.

Что делать?

Смириться с травмами? Паула сможет их исцелить. Но что, если сама Паула серьёзно пострадает и не сможет использовать исцеляющую магию?

Что теперь?

— Теперь моя очередь, — спокойно сказала Селис в плотном воздухе.

Она подтянула руку Хикару ближе, поменялась местами с ним и Паулой и вышла вперёд.

— Хааааа…

Она вытащила красный магический меч и одним движением взмахнула им. До булыжников оставалось меньше двадцати метров.

Хикару ясно увидел этот удар. Красный клинок будто вытянулся, и, когда его кончик коснулся мостовой, булыжники взорвались.

Следом ударила взрывная волна. Ни Синяя вспышка, ни Клинок Белого Луча такой способности не имели.

Не дожидаясь последствий взрыва, Селис развернулась и обеими руками обняла Хикару и Паулу.

У Хикару перехватило дыхание. Взрыв замедлил их падение, но осколки булыжников разлетелись во все стороны. Селис приняла основной удар на себя.

— Селис! Ты…

— Смотрите под ноги. Садимся.

Ступни Хикару коснулись твёрдой земли. Ноги подкосились, и он рухнул на колени. То же произошло с Селис и Паулой.

Опершись руками о землю, он спросил:

— Селис! Ты ранена?

Её плащ был разорван, и сквозь прорези виднелись порезы на кожаной кольчуге. Из глубокой раны на руке сочилась кровь.

Паула быстро применила исцеляющую магию, и раны Селис начали затягиваться. Тем временем Селика и остальные приземлились и поспешили к ним.

— Это было слишком безрассудно!

— Весь этот план безрассуден, — с улыбкой ответила Селис, словно эти раны ничего не значили.

— Селис, — сказал Хикару. — Мне следовало принять удар на себя. Прошу, не подставляйся так под опасность.

— …

— Селис? Ты слушаешь?

— Э-э, ты слишком близко.

Лицо Хикару было прямо перед лицом Селис. Ты сама меня к себе притянула, — подумал он.

— Готово! — сказала Паула.

— С-спасибо, Паула. — Селис поднялась и быстро отошла от Хикару.

— Хикару!

— Ай!

Кто-то вдруг шлёпнул его по голове. Это была Селика.

— Я знаю, ты хочешь много чего сказать, но есть кое-что, что ты должен сказать Селис!

— А? А, точно… — Он вздохнул. — Спасибо, Селис.

— Н-не за что. Защищать товарищей — работа авангарда.

А, понятно, — подумал Хикару.

Селис действовала, даже не задумываясь. Её движения были такими плавными, что Хикару не успел бы возразить. Как искательница приключений и лидер Четырёх восточных звёзд, она защищала товарищей. Эта роль была в ней укоренена.

— Невероятно, как естественно ты делаешь то, что должна, — сказал Хикару.

Именно поэтому Селис, чью жизнь спас Хикару — Серебряное Лицо, — так остро начала его осознавать. Сам Хикару, впрочем, понятия об этом не имел.

— Правда, ничего особенного.

— Нет, это потрясающе.

— Странно слышать от тебя комплименты. Так что, пожалуйста, прекрати.

— Я просто говорю, что это…

— Хватит, — вмешалась Сара. — Достаточно флиртовать.

— Ф-флиртовать?! — Селис покраснела.

— Хватит вам обоим. Соберитесь. Мы на вражеской территории.

Сара была права.

Хикару огляделся. Булыжники были покрыты пылью, а впереди находился вход в подземелье. Но выглядел он иначе, чем в прошлый раз.

— Да… идём.

Хикару собрался с духом.

Это был Великий лабиринт Рунай-аас.

Примерно через десять минут после того, как они вошли внутрь, восходящим потоком подхватило ещё кое-кого. Но Хикару не заметил этого присутствия.

— Двое впереди, ещё один идёт справа!

Подземелье полностью преобразилось.

Когда-то это была голая пещера, теперь же здесь тянулись ухоженные проходы, свойственные искусственным подземельям. Но Хикару это место скорее напоминало внутренности крепости. Вдоль коридора шли небольшие комнаты, полные ловушек, а враги нападали из слепых зон.

Именно с такими врагами они сейчас сражались.

Хикару не мог не поражаться тому, как эти знакомые существа двигались на заострённых ступнях. Гладкие блестящие тела, заострённые головы, руки-лезвия.

— Сколько бы големов ни пришло, это не проблема, — сказала Селис, разрубая им руки и ноги магическим мечом.

Големы, приводимые в движение колдовством, были предсказуемы в движениях, несмотря на скорость. Хикару вспомнил, как Джилларте легко справилась с автоматоном в прежнем месте Великого лабиринта Рунай-аас. Умения Селис и её оружие — найденный в подземелье красный магический меч — быстро расправлялись с этими големами.

Для меня эти големы слишком неудобны.

Скрытность Хикару против них не работала: они обнаруживали движение механически, а не по присутствию или мане.

— Фух.

Селис убрала меч в ножны и тихо выдохнула. Вокруг неё лежали останки пяти големов, у некоторых не хватало целых корпусов. Их магические камни слабо мерцали.

На лбу Селис блестел пот. Она взяла у Софи флягу, отпила и вытерла лицо платком.

— Ч-что такое, Хикару? Почему ты на меня смотришь?

— О, прости. Просто впечатлился, как быстро ты их разобрала.

— С таким сильным мечом это было легко.

— Магический меч, конечно, помогает, но твои физические способности потрясающие. Всё-таки искательница приключений ранга B.

— Льстишь, — резко сказала она.

Она отвернулась, и уши у неё покраснели. Хикару чуть не представил, как у неё виляет хвост.

Я не хотел втягивать их в такое опасное место, но с Четырьмя восточными звёздами продвигаться по подземелью куда проще.

Немного отдохнув, они двинулись дальше.

Проблема в том, что это подземелье совсем не похоже на прежнее.

Крепостной лабиринт состоял из сложных переплетённых ходов, и где в конце путь к Соарунай, было неясно. Прежнее подземелье с понятными пронумерованными этажами и одной лестницей вниз теперь казалось очень простым.

Радиус Обнаружения маны Хикару составлял около ста метров, поэтому найти кратчайший маршрут было невозможно.

Если вложить очки в Расширенное обнаружение, может, я смогу охватывать больше пространства.

Обнаружение маны Хикару было доведено до максимальных пяти очков. Как только он вложил в него три очка, появилось Расширенное обнаружение. В описании значилось: Расширенное обнаружение: расширяет радиус обнаружения. Максимум — 3.

Насколько именно оно расширяло радиус, он не знал, но на острове диаметром больше десяти — а возможно, и двадцати — километров более широкий радиус был бы полезнее.

— Подождите, — сказал Хикару. — Впереди кто-то есть. Несколько человек.

Его Обнаружение маны засекло несколько фигур.

— Может, искатели приключений? — предположила Селис.

Здесь вроде бы должны были быть застрявшие искатели приключений, и догадка оказалась верной.

Они вышли в просторное помещение. По полу шли канавки к колёсам, предназначенным для перевозки огромного пыльного железного блока. Прикреплённая к нему башня говорила, что это крепостное оружие.

В углу жались семеро искателей приключений.

— Вы пришли нас спасать? Постойте, Четыре восточные звезды? Вот это имя! — сказал высокий искатель приключений. Он похудел, но духом ещё держался. Трое его товарищей лежали без движения, ещё трое сидели, обессиленно привалившись к стене. Узнав знаменитую группу, они начали всхлипывать.

Поговорив с ними, Хикару с остальными узнали, что эти семеро мужчин и женщин состояли в трёх разных партиях, вошедших в Великий лабиринт Рунай-аас для обследования. Их застал внезапный взлёт подземелья. Когда пещера начала рушиться, они попытались выбраться, но заблудились в крепостных коридорах, где три партии в итоге нашли друг друга.

А затем появились големы.

— Остальные… не выжили. Эти твари их достали, — сказал высокий искатель приключений, с досадой закусив губу.

Обычным искателям приключений с такими големами было бы трудно справиться.

— Эй, у вас есть еда? Воду мы как-то добывали магией, но уже три дня ничего не ели.

— Мы взяли немного еды. Можем поделиться, — сказала Селис.

— Спасибо! Мы у вас в долгу!

Осознав, что еда есть, семеро выживших оживились. Когда Селика протянула им мешок с припасами, они радостно закричали. Даже трое лежавших вскочили на ноги. Еда была простая — сухари, вяленое мясо и сухофрукты, — но они принялись жадно её поглощать. Слишком быстро есть на пустой желудок вредно для пищеварения, но в крайнем случае можно было справиться исцеляющей магией.

— Что будем делать, Серебряное Лицо? Вернуться? — спросила Селис, повернувшись к Хикару.

Поскольку рядом были другие искатели приключений, Хикару и Паула надели маски.

— Дальше вглубь мы их с собой взять не сможем, верно? Здесь тоже небезопасно.

— Думаю, возвращаться не стоит. Мы в небе. Безопаснее оставаться здесь.

— Понятно. Хм-м. — Селис почему-то с воодушевлением кивнула.

Хикару не видел в происходящем ничего приятного. Он не знал, что Селис просто радовалась возможности видеть его как Серебряное Лицо. Это было похоже на то, как Джилларте тянуло к Серебряному Лицу ещё до того, как она узнала настоящую личность Хикару.

— П-подождите. Что значит — мы в небе? — спросил один из искателей приключений.

— Ну, только не удивляйтесь слишком сильно, — начала Селис и объяснила нынешнее состояние подземелья. Они выглядели недоверчиво, но понимали, что искательница приключений ранга B из Четырёх восточных звёзд не станет лгать.

— Мы собираемся усмирить это подземелье, так что вам лучше оставаться здесь.

— Но с таким количеством еды… Простите. Я не хочу жаловаться после того, как вы поделились, но мысль о том, что придётся ждать здесь несколько дней…

— Понимаю ваше беспокойство. Давайте разберём, что нам известно. Мы можем передать вам пройденный маршрут к выходу из подземелья. Големов по пути мы уже уничтожили, так что вы сможете безопасно выйти, но мы сейчас очень высоко.

— П-понимаю. Выбраться — это хорошо. Но вы правда убили големов?

— Да, — подтвердила Селис.

Искатели приключений приняли это, хотя и не сразу.

Взамен группа Хикару собрала сведения о маршруте, которым шли эти искатели приключений. Если пройти по нему обратно, можно было добраться до пещерной зоны и спуститься в самую глубокую часть подземелья.

Это займёт время, но другого выбора нет — нужно продвигаться методично.

Хикару напомнил себе, что нельзя спешить. Он переживал за Лавию, но здесь они тоже двигались вперёд. Они высадились на парящий остров и вошли в лабиринт. Шаг за шагом они продвигались.

Что до еды, Хикару считал, что по мере спуска можно будет выживать за счёт того, что найдётся в биотопах на каждом этаже. Так что сведения о дальнейшем маршруте от застрявших искателей приключений пришлись очень кстати.

Несмотря на полученную еду, искатели приключений выглядели тревожно. Если оставить их самих по себе, они, возможно, пойдут по пути к выходу, но добравшись туда, мало что смогут сделать. Через три дня парящий остров окажется в воздушном пространстве над деревней ман-гномов, но безопасной посадки ждать не приходилось.

Соарунай, скорее всего, нападёт на ман-гномов.

Хикару задумался, прислушались ли старейшины к предупреждениям Гранрюка и Ёсино. Были ли у ман-гномов средства защититься?

— Селис, мы можем дать им ещё еды, — сказал Хикару. — Я положил лишнее в рюкзак.

Он взял с собой рюкзак, найденный в подземелье. Сделанный из фиолетовой кожи, он вмещал примерно втрое больше, чем казалось, из-за какого-то пространственного искажения. Вес оставался прежним, но для объёмных вещей вроде сушёной еды он был полезен. Селика могла с помощью магии воды увлажнить припасы и превратить их в нормальную еду. Запасов хватало всем примерно на полмесяца.

Хотя жить полмесяца на консервированных припасах я бы не хотел.

Поняв намерение Хикару, Селис передала искателям приключений ещё еды. Она также предупредила их об опасностях впереди. Если они решат идти наружу, дальше будут действовать сами.

— Идём, — сказала Селис, и они оставили искателей приключений позади.

— Сигналы големов исчезли?

Соарунай Саак стояла в комнате управления глубоко внизу Великого лабиринта Рунай-аас. Голубоватое сияние гигантского парящего магического камня освещало её измождённое лицо, растрёпанные волосы и тёмные круги под глазами.

Она смотрела на что-то на столе, похожее на игровые фишки.

Все фишки были одинаковыми, словно пешки в шахматах. Магические контуры, выгравированные прямо на поверхности доски, излучали голубовато-белый свет. Около пятидесяти фишек тоже светились, но десять, собранные в одном месте, погасли.

— Их уничтожили? Здесь были заблудившиеся искатели приключений, но они должны были умереть — последние несколько дней от них не было движения.

Соарунай задумалась. Она могла наблюдать только за присутствием вторженцев на каждом этаже подземелья и за рабочим состоянием оборудования, включая големов.

— Даже если это сделали искатели приключений, они не могли уничтожить десять штук. Может, новые вторженцы?

Первой ей пришла в голову атака ман-гномов. Деревня ман-гномов наверняка уже знала о взлёте подземелья и его приближении. Они не стали бы просто ждать, пока оно подлетит ближе.

Однако она предполагала, что они ударят с земли. Учитывая высоту лабиринта, атака с ближайших горных вершин была возможна. Но она и представить не могла, что они действительно проникнут внутрь подземелья.

— Как? Это должно быть невозможно.

Если магия или магическое оружие могли достать с горных вершин, то, возможно, и людей запустить тоже могли.

— Нет, не может быть. Они не стали бы жертвовать людьми как одноразовыми пулями. А я бы стала.

Семья Саак, веками враждовавшая с ман-гномами, понимала их мысли и ценности.

— Если это не вторженцы… у големов произошла авария? Это звучит реалистичнее.

Големы были запрограммированы действовать автономно. Один мог выйти из-под контроля, остальные собрались бы его усмирить, начался бы дружественный огонь, и в итоге около десяти големов получили бы повреждения. Такой сценарий казался куда правдоподобнее, чем вторженцы.

— Ну, неважно. Если поставить сюда одну эту штуку, даже при наличии вторженцев всё будет в порядке.

Она поставила на столе в одно место фишку гораздо крупнее остальных. Когда Соарунай влила в неё ману, фишка засветилась особым красным светом.

— Теперь… у меня есть и другие дела.

Соарунай встала перед панелью управления лабиринтом. Когда она провела пальцами по панели, на металлической пластине перед ней появилось изображение. Оно было размытым, с искажениями по краям, но это было настоящее видео в реальном времени.

— То, что я оказалась в Японии, всё-таки пригодилось. Захват света через линзу на датчик изображения и запись в виде видеоданных. Я думала, это можно воспроизвести колдовством.

На видео был путь перед лабиринтом. Скучный вид суровой горной местности, но это была вершина колдовства Соарунай, завершённая за двое суток без сна.

— Видеть снаружи из комнаты управления — потрясающе. Деревня ман-гномов впереди. Ну что ж, интересно, в какой такой утопии они живут?

Её лицо было измождённым, но глаза сверкали, а губы искривились в искажённой наслаждением улыбке.

Текст на иллюстрации:

— Ну что ж, интересно, в какой такой утопии они живут?

Глаза Соарунай сияли хищным блеском, а губы исказились от наслаждения.

Раздался треск. Короткий, всего один раз, но Сара взглянула на Хикару.

— Ты слышал?

— Да.

Хикару знал, что это было. Лавия в Японии снова пыталась использовать заклинание перехода между мирами — и снова потерпела неудачу.

Сигнал бедствия от Лавии приходил через всё более длинные промежутки, и это тревожило Хикару. И всё же он чувствовал, что она серьёзно относится к каждой попытке, а от этого желание снова увидеть её становилось только сильнее.

— Не отвлекайся. Впереди враги, — сказал Хикару.

Путь сменился с крепостного коридора на нечто похожее на пещерную среду, по которой Четыре восточные звезды впервые входили в Великий лабиринт Рунай-аас, точно как описывали искатели приключений.

Обнаружение маны Хикару засекло примерно в ста метрах впереди мощное магическое присутствие.

— Хм. Големов трудно чувствовать: они не живые существа.

Сара, чьей сильной стороной было обнаружение, казалась немного раздосадованной, что Хикару её превзошёл. Благодаря острому носу и чутким ушам она обычно замечала врагов раньше, но големы, остававшиеся неодушевлёнными до активации, ускользали от её чувств.

Коридор закончился и открылся в огромное пещерное пространство.

— Здесь четвёртый этаж соединяется с пятым, — сказала она.

— Похоже на то, — ответил Хикару.

— Но раньше этой штуки там не было, верно?

В дальнем конце пространства на стене обычно слабо голубым светом светилась цифра 4, но теперь стена была тёмной, и от цифры виднелся лишь едва заметный след. Под цифрой должна была быть лестница на нижний этаж.

Но её не было видно, потому что проход перекрывал огромный голем.

— Его там точно не было.

Такое внушительное зрелище забыть было бы невозможно.

У голема было десять равномерно расставленных ног, поддерживавших корпус, словно паука. В центре корпуса находилась башня с тремя пушками, расположенными под углом сто двадцать градусов друг к другу. Высота — хотя с такого расстояния было трудно судить — казалась около пяти метров. С учётом ног, поддерживавших башню, ширина превышала десять метров.

Парящий остров — движущаяся крепость, но этот голем сам как маленькая передвижная крепость. Хоть и маленькая, он всё равно куда больше меня.

Хикару ясно видел его Обнаружением маны. Голем был наполнен маной. Сейчас он не двигался, но, вероятно, активируется, если они подойдут ближе.

— На всякий случай: эта штука двигается, да? — спросила Селис с кривой улыбкой.

— Конечно, — ответил Хикару. — И, похоже, довольно подвижная.

Концы его ног были сферическими, будто он мог катиться вперёд.

— Что они вообще собираются делать с такой штукой? — пробормотала Селис. — Нет, очевидно. Сражаться с ман-гномами.

— Вероятно, для этого его и создали, но сейчас используют как привратника.

— Похоже, они считают тебя весьма опасным противником.

— Нет.

Хикару сомневался, что Соарунай знает о его проникновении. Если бы знала, на стенах, скорее всего, появилось бы какое-нибудь сообщение. А раз цифра этажа не светилась, вероятно, она не могла определить, где находятся вторженцы. Может быть, магическая связь оборвалась во время превращения в крепость.

Значит, этот маршрут правильный.

Путь, который охранял такой огромный привратник, должен был быть верным.

— Серебряное Лицо, можешь как-нибудь справиться с этой штукой своими способностями скрытности? — спросила Селис.

— Не могу.

— Что?

— Ты очень удивлена. За кого ты меня принимаешь?

— Ой, прости. Я думала, ты можешь всё.

Не всё, разумеется.

Что делать?

— Хватит болтать, — сказала Сара. — Он начинает двигаться.

Хотя они сами не двигались, голем начал активироваться. Как это возможно?

Нет, голем запрограммирован двигаться самостоятельно. Это не просто неподвижная ловушка. Думай на ходу.

Хикару быстро собрался.

— Идёт! Разойтись в стороны! Софи и Паула, отступайте в коридор!

Четыре восточные звезды отреагировали сразу, а Паула потянула Софи обратно по тому пути, откуда они пришли.

Раздался пронзительный высокий звук: сферы на десяти ногах голема начали вращаться.

Текст на иллюстрации:

Кю-и-и-и-и-и — раздался пронзительный звук.

Так зазвучали сферы на десяти ногах голема, начавшие вращаться.

Словно трогающийся поезд, он сначала медленно разгонялся, но вскоре превысил тридцать километров в час.

— Быстрый!

Пещера была почти сто метров длиной. Когда на тебя несётся металлическая масса десятиметровой ширины со скоростью тридцать километров в час, пространства для уклонения не так уж много. Вид был внушительный.

— Веди его к стене! — крикнула Сара.

Её идея показалась Хикару разумной, но даже когда казалось, что голем врежется в стену, он с лязгом повернул и направился прямо на Сару.

— О нет.

— Сара!

Глаза Хикару расширились. Если бы Сара бежала на полной скорости, она, возможно, оторвалась бы от голема, но она замедлилась, чтобы подвести его к стене.

В тот миг, когда голем уже должен был поглотить её, Сара изящно прыгнула. Она наступила правой ногой на одну из ног голема, и её отбросило на несколько метров — так она фактически уклонилась от атаки.

— Ай!

Она приземлилась на четвереньки, как кошка, принимая удар всем телом. И всё же лишняя сила, которую она не смогла погасить, вызвала у неё слёзы в глазах.

— Как она это сделала? — удивился Хикару.

Ловкость Сары была невероятной. Мастерство меча Селис и впечатляющая магия Селики и Софи часто затмевали умения Сары, но её высокий ранг B был вполне заслуженным.

— Держитесь подальше от голема! Я сотворю заклинание! — крикнула Селика, стоя в противоположном конце пещеры.

— Шквальный огонь!

Посох Селики ярко засветился красным, и из него вылетели стрелы света. Раскалённые огненные снаряды полетели к голему, освещая тусклую пещеру. Но голем ускорился ещё больше и едва увернулся от выстрелов.

— Это ещё не всё!

Обстрел Селики продолжился. Огненные снаряды, преследуя голема, разрушали стены пещеры, но когда они уже почти настигли его, нога голема коснулась стены, и он, скрежеща по поверхности, полез вверх.

— Вверх?!

После промаха заклинания Селики голем оттолкнулся от стены, наполовину перевернулся и приземлился. Пол треснул, и от удара Хикару пошатнулся.

Раздался высокий механический звук. Инстинкт Хикару мгновенно предупредил его об опасности.

— Бежим!

В этот момент Селика была ближе всех ко входу вместе с Софи и Паулой, Селис направлялась туда, а Хикару и Сара находились рядом с выходом на пятый этаж, где раньше стоял голем.

— А, что? Селис?!

Не задавая вопросов, Селис схватила Селику и бросилась ко входу.

Три пушки голема засветились синим и выпустили лучи магической энергии, которые легко прорезали стены.

Башня вращалась, пушки двигались вверх и вниз, и лазерные лучи резали пещеру, словно световое шоу диско-шара.

— Ух ты!

— Сара, сюда!

— Иду!

Когда Хикару и Сара нырнули в лестничный проход, ведущий на пятый этаж, лазерный луч едва не задел их головы. Стена была рассечена, в воздухе запахло расплавленными минералами.

— Ч-что это за штука?!

— Успокойся, Сара.

— Почему ты такой спокойный?!

Даже Сара теряла самообладание. Враги, которые беспорядочно выпускали такие смертельные атаки, встречались редко.

Будь это могучий монстр вроде гигантского хирема, которого Четыре восточные звезды встречали в этом подземелье, они, возможно, были бы морально готовы. Но этот голем был чем-то другим. Он лазал по стенам и стрелял лучами. Они спаслись только потому, что случайно оказались рядом с коридором. Будь они дальше, лазер разорвал бы их тела.

Хикару тоже не был спокоен. Он просто знал, что паника приведёт к смерти.

— Сара, это ещё не конец.

— Что?

— Он идёт за нами.

— Быть не может!

Сквозь грохот лазера, разносившего всё вокруг, они услышали скрежет голема, двигавшегося к ним.

— Сюда! Бежим!

— Но он же слишком большой, чтобы пройти в этот коридор?

— Я ухожу отсюда!

— Что?!

Инстинкт Хикару велел ему бежать.

Они помчались вниз по лестнице, а в узком проходе эхом отдавались звуки разрушения — лазерные лучи рвали стены.

Тяжёлый удар означал, что голем столкнулся с узким входом на лестницу.

— Видишь, он не пролезет.

Сара потрясённо оглянулась.

С лязгом шесть ног голема отделились, оставив всего четыре — две спереди и две сзади, делая корпус уже.

— Он идёт!

Голем с невероятной скоростью понёсся вниз по лестнице.

— Серебряное Лицо! Ты убежал вперёд без меня?! Как подло!

Хикару уже исчез, оставив Сару позади, когда та замедлилась, чтобы оглянуться. Она бросилась за ним, но голем, круша ступени на спуске, набирал скорость.

Сара в конце концов добралась до входа на пятый этаж, но голем приземлился сразу за ней.

— Дерьмо.

Обернувшись, Сара увидела, как голем несётся на неё, стреляя лазерными лучами. С четырьмя ногами он был неустойчив, но всё ещё достаточно смертоносен, чтобы раздавить или сжечь её.

Но Сара смотрела не на голема. Над проходом, из которого она только что выскочила, там, где должна была отображаться цифра 5, к стене прижался мальчик в маске.

Как только голем вошёл на пятый этаж, Хикару мягко спрыгнул вниз. Это выглядело так, будто он небрежно прыгает на кровать.

Башня стремительно закрутилась. Сара видела, как Хикару уклоняется от лазерного луча, нацеленного ему в шею.

Хикару приземлился на башню и начал вращаться вместе с ней. Несмотря на бешеное вращение, он не выглядел испуганным. Сара подумала, что у него невероятные нервы: прыгнуть на голема, который мог убить его мгновенно.

В руке Хикару держал кинжал, похожий на вырезанный из звериной кости. Он вонзил его в центр между тремя пушками и повернул.

Пошла вибрация; лазерный луч сузился, словно закрывали кран, и сияние голема померкло.

Сара отпрыгнула в сторону, и голем пронёсся мимо того места, где она стояла, врезался в стену и рухнул.

— Фух.

Хикару спрыгнул раньше, но шаги у него были немного нетвёрдые.

— Голова кружится.

Разумеется, от вращения на такой скорости можно было потерять ориентацию. День выдался богатым на вращение: его болтало в восходящем потоке из комка шерсти Огненного Дракона, потом раскручивало на башне. Хикару, размышляя об этом, подошёл к Саре.

— …

— Сара, ты в порядке?

— …

— Сара? Ты где-нибудь ранена?

— Теперь я понимаю, почему Селис в тебя влюбилась.

— А? Что ты сказала?

— Ничего. Я за чистую любовь, так что влезать в грязные любовные треугольники не собираюсь.

— Что? — Хикару выглядел совершенно сбитым с толку.

— Итак, что это был за план — использовать меня как приманку?

Хикару вздрогнул и отвёл взгляд.

— Кажется, тут возникло недоразумение.

— Нет. Ты бросил меня и убежал, верно?

— Ну, идея была в том, что если я спрячусь за стеной, голем меня не обнаружит. Я спрятался наверху, на стене, потому что хотел действовать до того, как он меня заметит. Я не пытался использовать тебя как приманку.

— Ты увидел, как голем несётся на меня, и подумал: Отлично, да?

— Нет, не думал.

— Ни капельки?

— Может, совсем немного.

— Вот видишь!

Сара подошла ближе и ткнула Хикару указательным пальцем в бок.

— Ух, эй, что ты делаешь?!

— Плохих мальчиков надо наказывать!

— Хватит, щекотно… ха-ха-ха!

— Не убежишь!

— Ты слишком спортивная!

Селис примчалась к ним.

— Серебряное Лицо! Сара! Где вы…

Она увидела, как эти двое возятся, а за ними лежит неактивный голем.

— Понятно.

— Это не то, на что похоже, Селис! Правда, не то!

Саре понадобилось около тридцати минут, чтобы вернуть Селис с пустым лицом в хорошее настроение.

Лавия, получившая большое количество кристаллов маны, найденных на маленьком острове Сирокидзи, столкнулась с двумя проблемами.

Первая заключалась в том, что при повторных неудачных попытках сотворить заклинание перехода между мирами кристаллы маны истощались. Вторая — в поиске подходящего места для применения заклинания.

Родители Хадзуки должны были вернуться домой, поэтому Лавия не могла оставаться у неё бесконечно. Кроме того, заклинание перехода между мирами производило много шума, а значит, квартира не подходила.

Лавия, находившаяся в Японии всего около месяца, поняла, что сама решения не найдёт, и посоветовалась с Хино, журналистом из «Нитто симбун».

Она связалась с ним три дня назад. И теперь они вдвоём приехали в одно место.

— Л-Лавия, ты уверена? — нервно спросил Хино. — То есть это я всё устроил, но всё-таки…

— Есть проблема? — невозмутимо спросила Лавия. Благодаря навыкам Понимания языка и Речи она свободно говорила по-японски и даже понимала немного английский и французский.

— Не думал, что мы окажемся в таком впечатляющем учреждении.

Они стояли перед бетонным зданием с пятью надземными и пятью подземными этажами. Этот объект, расположенный в городе Баку префектуры I, принадлежал государственному университету. Университет занимал огромный кампус в городе Баку, почти как университетский городок, но именно этот объект находился на окраине, в горах.

Это была лаборатория четвёртого уровня биологической безопасности, предназначенная для исследований крайне опасных бактерий и вирусов. Её только что достроили, а открыть должны были в апреле, через три месяца. Им разрешили временно воспользоваться ею. Разумеется, у Хино, обычного газетного журналиста, не было полномочий занимать такой объект.

— Я вас ждал! — Перед лабораторией стоял пожилой мужчина. Его лицо было пятиугольным, словно домашняя база в бейсболе, а маленькое тело было укутано в лабораторный халат. Под халатом он носил рабочий комбинезон.

— Профессор Араи, давно не виделись.

— Так это девушка из другого мира?! — профессор Араи проигнорировал приветствие Хино и подошёл к Лавии.

— У меня есть имя. Лавия.

— О, ясно. Лавия, я Гэнсукэ Араи. Я изучаю квантовую механику и являюсь профессором университета, которому принадлежит этот объект. Ах да, квантовая механика — это…

— Я знаю. Это область науки, основанная на общей теории относительности.

— Невероятно! — Глаза профессора Араи засверкали. — Ты не только свободно говоришь по-японски, но и знаешь квантовую механику. Впечатляет!

— Хватит обо мне. Покажите нам объект.

— Конечно!

Ничуть не обиженный резким ответом Лавии, старик бодрым шагом повёл их внутрь. Место, где должна была висеть табличка с названием объекта, всё ещё пустовало, и от новенького здания веяло необжитостью. Оставив растерянного Хино позади, Лавия вошла внутрь.

Внутри держался запах новых строительных материалов. Здание не пустовало. Молодые исследователи входили и выходили, помогая переносить кристаллы маны, которые привезли Лавия и Хино.

Профессор Араи вошёл в лифт, ведущий в подвал, дождался, пока Лавия войдёт, и только потом заговорил:

— Лавия, тебе уже объяснили, что это за объект?

— Да.

— Отлично! Подземные этажи построены очень прочными, так что можешь проводить свои исследования сколько душе угодно.

Исследования, значит. Лавия собиралась здесь сотворить заклинание перехода между мирами.

— Я воспользуюсь им по полной.

После перевозки кристаллов маны Хино вспомнил о профессоре Араи, когда Лавия спросила его, где можно использовать заклинание.

Профессора Араи называли чудаком академического мира и одиноким гением, чьи труды поймут только после смерти. Его исследования были настолько сложны, что никто не мог их постичь. Несмотря на это, он занимал должность профессора государственного университета и имел достаточно полномочий, чтобы занять такой объект, благодаря президенту университета, бывшему однокашнику.

Президент университета не считал профессора Араи гением. Но хотя он не понимал его исследований, он верил в факт: через несколько лет, а то и больше чем через десятилетие после публикации статей Араи передовая наука догоняла их и признавала их ценность. Именно это доверие давало профессору нужные полномочия.

Учитывая, насколько профессора Араи увлекла идея иного мира, способная поколебать самые основы квантовой механики, он пообещал Хино полное сотрудничество и предоставил испытательную площадку — при условии, что ему позволят собирать экспериментальные данные и исследовать заклинание перехода между мирами.

— Сюда! — позвал профессор Араи и уверенным шагом, не по возрасту твёрдым, повёл Лавию по унылому коридору.

Они вошли в маленькое помещение с металлическим сетчатым полом и вентиляционными отверстиями вдоль стен.

— Обычно здесь потребовался бы защитный костюм и стерилизация автоклавом, — объяснил Араи, — но эти меры можно будет рассмотреть, если эксперимент окажется успешным.

— Хм.

Лавия равнодушно прошла дальше.

После разблокировки электронного замка толстые двери разъехались в стороны, открывая экспериментальную зону высотой примерно в два этажа.

Помещение было просторным, около двадцати метров в каждую сторону, с белыми стенами и полом, а сверху струился мягкий свет.

Высоко над лабораторией находилась наблюдательная комната, отделённая прозрачными акриловыми панелями. Там уже присутствовали несколько сотрудников. Камеры для наблюдения и контроля тоже были на месте. Лавия чувствовала на себе несколько взглядов.

— Установить можно где угодно, но поставим в центре? — предложил Араи.

— Где угодно подойдёт, — сказала Лавия.

— Тогда начнём.

Когда Араи вошёл внутрь, его ассистенты принесли мешки с кристаллами маны.

— Лавия! — окликнул Хино, присоединяясь к ассистентам.

Он взглянул вверх, в сторону наблюдательной комнаты, и слегка поклонился.

— Кто эти люди? — спросила Лавия.

— Президент университета, — объяснил Хино. — Самый высокопоставленный человек в университете, которому принадлежит этот объект.

— Понятно.

Хино явно нервничал из-за присутствия президента, но Лавия оставалась равнодушной.

В центре экспериментальной зоны стояли четыре стула и стол, на который поставили мешки.

— Профессор Араи! Это та девочка?

В этот момент из ноутбука рядом с одним из мешков донёсся голос. На экране отображались лица примерно пяти человек, явно не японцев: люди европейской внешности, азиаты, арабы, мужчины и женщины.

— Я же велел присылать вопросы текстом, — со вздохом сказал Араи, подходя к компьютеру.

— Не вижу проблемы в том, чтобы разговаривать во время подготовки к эксперименту, — сказала с экрана пожилая европейская женщина.

Хино тихо взвизгнул.

— Что такое? — спросила Лавия.

— Э-эти люди на экране. Они невероятно известные учёные. Некоторые получили Нобелевскую премию по физике.

— Понятно.

— Ага. Среди них есть автор книги, которую ты читала, «Научный авантюрист: приключения вокруг общей теории относительности».

— Правда?!

Лавия внезапно оживилась при упоминании автора книги.

А, понятно. Стоит заговорить о книгах — и Лавия загорается, — понял Хино.

— О боже! Какая прелесть! Все люди из иных миров такие милые, как ты? — сказала пожилая женщина по-английски.

— Я читала вашу книгу, — ответила Лавия. — Вы так искусно пробуждали интеллектуальное любопытство, что я прочитала её за один присест, не ложась спать.

— Ты ещё и по-английски говоришь?!

— Эй, Элли. Не смей присваивать её себе. Меня зовут Альфред. Я преподаю в университете в ОАЭ…

— Магии не существует! Всё будет доказано наукой. Профессор Араи может в неё верить, но, согласно моей гипотезе…

— Это твой натуральный цвет волос? У Четырёх восточных звёзд были похожие необычные цвета волос.

— Тихо! — крикнул профессор Араи на онлайн-учёных.

— Мы показываем вам это из любезности. Если не замолчите, я отключу соединение!

— П-профессор, успокойтесь.

— Я сказал — тихо!

— Эм, профессор, если слишком шумно, почему бы просто не выключить динамик? — предложил Хино.

Профессор Араи резко застыл, услышав такую простую мысль. Это прозвучало как совет пожилому человеку, не разбирающемуся в технике.

— Хино, ты попросил меня о помощи, и я занял для тебя этот объект, — сказал Араи.

— И я очень благодарен за помощь.

— Профессор, — вмешалась Лавия, — вы сообщили этим зарубежным учёным, что я здесь делаю?

Араи замялся, голос потерял прежнюю напористость.

— Ну… да.

— Без моего разрешения? Вы решили, что можно, потому что предоставляете объект? — надавила Лавия.

— Ну…

— Смотрите, как он засуетился. Так ему и надо.

Не сказав больше ни слова, профессор Араи закрыл ноутбук и оборвал связь.

— Люди, которые пронюхали, что я занимаю этот объект, всё приставали ко мне, — объяснил он. — Я не хотел ничего плохого, когда рассказал им. Прости!

Похвальным в этом профессоре было то, что он умел сразу признавать ошибки и извиняться.

Лавия вздохнула, уперев руки в бока.

— Если хотите извиниться, извиняйтесь перед Хино.

Хино растерянно указал на своё лицо. Передо мной?!

— Прости, Хино!

— Нет, правда, всё в порядке! — ответил Хино.

В редакции Хино был известен тем, что хвастался, будто превзойдёт главного редактора, но перед авторитетами он оказывался на удивление почтительным, особенно в академической среде, где склонен был считать других потрясающими людьми. Эта склонность уходила корнями в его спортивное прошлое в старшей школе и университете.

— Хино журналист, но всё это время хранил мой секрет и не писал обо мне. А вы так легко его раскрыли.

Хино растрогался, узнав, что Лавия замечала его усилия.

— Всё нормально, Лавия. Я понимал, что если мы займём это место, больше людей могут узнать. Но, профессор, эти люди умеют хранить тайну?

— К-конечно! А те, кто были онлайн, такие же молчаливые, как я.

Лавия и Хино скептически посмотрели на него в тот же миг, когда прозвучало «как я».

И всё же Лавия начала эксперименты с заклинанием перехода между мирами в этом учреждении в тот же день, когда Хикару в другом мире призвал Огненного Дракона.

Араи принёс различные измерительные приборы для сбора данных, а на ноутбук поступали многочисленные сообщения от международных экспертов.

Хотя заклинание сразу не сработало, они нашли способ экономить кристаллы маны высокой плотности и узнали, что похожие вещества существуют за границей и позже будут отправлены им.

Лавия поселилась на верхнем этаже объекта. Поскольку здание находилось в горах, вокруг были только леса, и делать было нечего, кроме как читать книгу и ложиться спать после ужина. Единственной другой частью её распорядка был телефонный звонок Хадзуки, чтобы сообщить новости.

— Похоже, ты стараешься, — сказала Хадзуки во время одного такого звонка.

— Ничего особенного. Хикару старается ещё больше.

— Да, Хикару очень прилежный. — Хадзуки тихо рассмеялась.

Разговор с ней давал Лавии чувство спокойствия.

После звонка в комнату, где из мебели были только двухъярусная кровать и стол с недочитанными книгами, вернулась тишина. Было темно: свет уже выключили.

Снаружи было новолуние. Над густым, чёрным как смоль лесом раскинулось звёздное небо.

— Жди меня, Хикару. Я сделаю всё, что смогу.

Пробираясь во тьме на ощупь, Лавия всё же чувствовала, что продвигается вперёд.