Глава 5 — Крушение, схватка и заклинание перехода между мирами

Объединённые Нации Форестии были союзом семи малых стран, и правители одной из них, Джаразак, собрались в одной комнате.

— Никогда бы не подумал, что лабиринт умеет летать, но раз уж он оказался на нашей территории, мороки от него немало, — проворчал мускулистый мужчина с зачёсанными назад рыжими кудрями.

Хотя снаружи падал снег, грудь у него была открыта, а рукава закатаны, обнажая густой слой волос.

В комнате было тепло благодаря огню, потрескивавшему в камине. Но не только поэтому.

— Но разве это не возможность? Если лабиринт приземлится, мы сможем тщательно его исследовать.

— Он ведь был у границы с Квинбрандом?

— Там никто не живёт, а сама граница — почти линия на карте. Если доберёмся первыми, он наш.

Собравшиеся в комнате здоровяки излучали столько жара, что окна давно запотели.

— Разведгруппу мы отправили три дня назад, верно? Они уже должны быть где-то у границы.

— Снег ещё недостаточно глубокий для собачьих упряжек, так что они могут задержаться.

— Эх, а я хотел первым ворваться внутрь.

Джаразак славился вспыльчивыми мужчинами, которые любили хорошую драку. Они часто действовали раньше, чем думали, так что Великий лабиринт Рунай-аас был слишком соблазнительной добычей, чтобы пройти мимо.

— Где они сейчас, как думаете? — спросил один из мужчин.

На следующее утро разведгруппа Джаразака ехала по горам на холодостойких лошадях. Они знали, насколько суровыми бывают зимние походы, но эти горы ещё позволяли двигаться верхом. Наконец вдали показался крошечный парящий остров. Как и докладывала Гильдия искателей приключений, Великий лабиринт Рунай-аас поднялся в воздух.

— Что дальше, капитан?

Пятнадцать участников отряда остановили лошадей. На них были толстые штаны, меховые куртки, закрывающие лица капюшоны и маски, защищавшие от обморожения.

Они остановились, потому что только что увидели, как к парящему острову ударил белый луч света. Первый выстрел промахнулся, но в предрассветной темноте был отчётливо виден. Часовой поднял всех, и второй выстрел они увидели уже вместе: он попал в лабиринт, но атака отразилась вверх.

Парящий остров двигался на север, но после удара белого луча его полёт стал неустойчивым.

— Что стреляет этим белым лучом? Там же никого нет, — сказал капитан.

— Может, дракон?

— Похоже на то. Говорят, в Понсонии снова появился Огненный Дракон.

— Не особо верится. Такая страна, как Понсония, не смогла бы отбиться от Огненного Дракона. Они не храбрецы вроде нас.

— Но сведения о парящем острове точные.

— Гр-р… это верно.

Мужчины начали спорить, но конкретных ответов не было ни у кого.

— Хм. Лабиринт набирает скорость. Если он не приземлится, пройдёт прямо мимо нас.

— И уйдёт к северному морю.

— Да. В любом случае надо выяснить, что стреляет этим белым лучом.

Слова капитана встретили единодушным согласием. Там определённо что-то было, и если это опасное существо — а иначе происходящее почти невозможно было объяснить, — разведгруппа обязана была его проверить.

Они снова погнали лошадей вперёд. Когда начало подниматься солнце, их дыхание и фырканье лошадей вырывались белыми облачками.

— Стой!

Едва они тронулись, капитан приказал всем остановиться.

— Ч-что это?!

На вершине одной из гор собирался белый свет, становясь всё ярче и ярче. Воины Джаразака инстинктивно поняли: сейчас он выстрелит.

Парящий остров тоже изменился. Перед ним словно сгущался искажённый воздух.

— Он тоже стреляет?! Похоже, у лабиринта есть щит.

Пока они напряжённо наблюдали, свет был выпущен.

Это был уже совсем другой свет — куда более мощный, чем прежний.

Для Хино это зрелище не переставало казаться странным, сколько бы раз он его ни видел: разлом, соединяющий Японию с другим миром. Каждый раз, когда он появлялся, девушка, вызывавшая это явление, смотрела недовольно, одиноко и печально. Разлом открывался в чёрную как смоль бездну и вскоре закрывался.

Участник: Значит, новейшую 3D-анимацию уже можно рендерить в реальном времени? Наверняка это один из этих гиперреалистичных роликов.

Участник: Этот старик всё ещё пытается выдать происходящее за подделку?

Участник: Нет, Том. Как учёные, мы обязаны разгадать тайну этого немыслимого, но совершенно реального явления, а он хочет хотя бы на миг отвернуться от этого долга.

Участник: Покажите мне измерения! Как может не быть изменений пространственной массы и свойств атмосферы? Это противоречит всем известным законам физики!

Участник: Магия лежит вне области физики.

Участник: А кто вообще пригласил этого новичка?

Несмотря на ранний час, участников было поражающе много.

В онлайн-конференции звучали голоса со всего мира. Говорили на разных языках, но поскольку громкость ноутбука была убавлена, в лаборатории их почти не было слышно. Зато чат кипел оживлёнными обсуждениями, в основном на английском.

Такие онлайн-встречи стали ежедневными, и число участников каждый раз росло. Началось с того, что один учёный привёл коллегу со словами: «Простите, мой знакомый настоял, чтобы его тоже подключили», — а потом всё покатилось снежным комом. Теперь экран был заполнен именами учёных, многие из которых стояли на переднем крае своих областей.

Сначала Хино тревожило растущее число зрителей, но раз Лавия, от которой зависели эксперименты, будто не возражала, профессор Араи позволил им присоединяться. Число людей, физически находившихся в лаборатории, при этом не изменилось.

Разумеется, каждый учёный хотел присутствовать лично, но профессор Араи этого не позволял. Объект был закрытым, так что явиться без предупреждения они не могли. Похоже, профессор Араи наслаждался тем, что держит лучшие умы мира у себя на ладони, а президент университета, предоставивший объект, тоже был не против.

— Лавия, может, тебе стоит отдохнуть? — предложил Хино.

Было раннее утро, и в комнате наблюдения над экспериментальной площадкой находился только Хино. Внизу профессор Араи разговаривал с Лавией. Лавия была полна решимости сотворить заклинание перехода между мирами, а профессор Араи — научно доказать существование другого мира. Их цели вроде бы совпадали, но слегка расходились. Поначалу профессор Араи казался помощником, однако постепенно превратился в надоедливую помеху, которая отнимала время и забрасывала Лавию вопросами по результатам экспериментов.

Лавия ежедневно вносила корректировки: если просто исполнять заклинание как обычно, результат снова закончился бы той же неудачей. Она улучшала магические контуры, в которых Хино совершенно ничего не понимал, и добавляла магическую энергию во время исполнения заклинания.

Однажды Хино спросил Лавию, понимает ли она принципы, на которых всё основано, и она ответила: «Я не до конца это понимаю. Но он сказал мне, что магия и колдовство в своей основе одинаковы. Отслеживая поток маны, можно создавать эффекты, похожие на магию. Раз я умею пользоваться магией, я должна суметь понять и колдовство».

Для Хино, который лишь недавно узнал о существовании магической энергии и понятия не имел, как пользоваться магией, её слова были полной тарабарщиной.

— Она совсем себя загоняет, — сказал он.

Видимо, в атмосфере Земли не было магической энергии, и это сильно снижало мощность магии Лавии. Тем не менее она вливала свою ману в колдовство, и это явно её изматывало. Возможно, это походило на высотную подготовку марафонца — тренировки в среде с низким содержанием кислорода, чтобы увеличить объём лёгких. Она опиралась на стол и тяжело дышала.

Хино вышел из комнаты наблюдения и один поднялся на лифте на поверхность. Когда он шагнул наружу из здания, на котором по-прежнему не было никаких обозначений, свежий утренний лесной воздух наполнил его лёгкие.

— Фух.

Выпустив чистый воздух уже испорченным вздохом, Хино потянулся к смартфону. Тот был забит пропущенными звонками, письмами и уведомлениями. Примерно девяносто пять процентов исходили от редактора отдела общества.

Сообщения вроде «Позвони мне», «Ты где?», «Вернись сюда», «Нельзя просто так внезапно брать отпуск», «Хватит валять дурака», «Эй», «Эй!», «Я найду тебя хоть на краю земли» и «Ты правда решил поссориться с человеком по прозвищу Каймановая черепаха?» уже граничили с угрозами.

.

Хино, решив остаться с Лавией до конца её экспериментов, взял отпуск в компании. Сначала он думал, что трёх дней хватит, и его простят, если он вернётся с эксклюзивным материалом. Но дело уже приближалось к неделе. Продолжать без объяснений начальству было невозможно, однако передавать текущую информацию он пока не был готов.

Если редактор узнает, эксклюзив Хино перейдёт к нему, и весь отдел общества присвоит себе заслугу. Если об этом узнает ещё больше людей, сведения могут утечь в другие газеты. Хино уже подозревал, что информация понемногу просачивается через сеть учёных. Учёные тоже люди, и кто-то из них вполне мог поддаться желанию признания и написать в соцсетях: «Я наблюдаю открытие века».

Если бы редактор установил на смартфон Хино шпионское приложение для отслеживания GPS, местоположение давно было бы раскрыто, но, похоже, до этой черты он ещё не дошёл. Поблагодарив остатки совести редактора, Хино выключил смартфон.

Решив покурить, он достал из кармана сигарету и зажигалку. Несмотря на распространение электронных сигарет, Хино предпочитал настоящие. Обычно он не курил, но стресс подтолкнул его к этому.

— Фух.

Он вдохнул дым вместо свежего лесного воздуха, выдохнул, и в голове немного прояснилось.

— Ну, мы уже прошли точку невозврата. Когда кристаллы маны иссякнут, эксперимент в любом случае закончится. Один только список присутствующих учёных потянул бы на интересную статью.

Все учёные были сосредоточены на поиске способа соединить этот мир с другим. Если всё получится, будущее может измениться. Неизвестный мир, неизвестная магия, неизвестные ресурсы — если этот эксперимент станет для всего этого толчком, имя Хино войдёт в историю.

— …

Но Хино чувствовал глухое беспокойство, и причина была очевидна: Лавия. Она отчаянно пыталась снова соединиться с мальчиком, с которым её разлучили, и проводила эти эксперименты на рассвете. Её решимость сжимала сердце, словно потерявшийся ребёнок искал родителей. А взрослые вокруг неё тем временем возбуждённо гудели о том, что называли «открытием века».

Хино вздохнул.

— Понимаю, что беспокойством ничего не изменишь.

Он затушил сигарету в переносной пепельнице.

— Хм?

Ему показалось, что он услышал шаги. Он осмотрелся. Не было никакой очевидной причины, чтобы кто-то оказался здесь в такой час. Учёные были нетерпеливы, но находились в других часовых поясах, а сотрудники, помогавшие с экспериментом, ещё не должны были приехать.

— Наверное, показалось.

Затем краем глаза он заметил движение. Олень, енот, а может, медведь? Сердце забилось быстрее, и он двинулся к источнику движения.

Задняя дверь здания как раз закрывалась. Это было не животное. Там был кто-то.

Если это не сотрудники, значит…

— Незваный гость, — понял Хино. Но кто?

Пожалев, что выключил смартфон, он быстро снова включил его и побежал. Задняя дверь почему-то оказалась не заперта, и он толкнул её.

Пахло людьми. Несколькими. Из-за новизны здания запах ощущался особенно сильно. Сердце колотилось. Здесь кто-то был. Нежеланный посетитель.

— Это…

На рассвете здание было окутано полумраком, свет нигде не горел.

Впереди, в коридоре, Хино увидел свет. Он шёл из лифтового холла. Лифт работал, и, когда дверь открылась, наружу пролился свет.

Профессор Араи или Лавия вернулись наверх? Нет, это не имело смысла: эксперимент только начался.

— Они спускаются.

Хино сам не заметил, как побежал. Когда он приблизился настолько, что увидел лифтовой холл, дверь как раз закрывалась. И он их увидел.

Пять крепко сложенных мужчин в лыжных масках и камуфляже, каждый с пистолетом в руке. Было ясно, кто их цель.

— Лавия!

Хино рванул к лифту, наблюдая, как тот уходит вниз.

Когда смартфон перезагрузился, он без колебаний набрал 110. Оператор ответил быстро, и Хино, продолжая бежать, объяснил ситуацию.

Там была пожарная лестница. По ней он мог добраться до подвала.

Кто они?!

Хино перепрыгивал ступени вниз, одновременно объясняя оператору происходящее и проклиная плохой сигнал в железобетонном здании.

Кто слил информацию? Учёные?

Одними силами учёным было бы трудно вычислить это место, но при нужных ресурсах возможно. Если профессор Араи имел к этому отношение, здание можно было отследить по списку университетской собственности. Как журналист, Хино поступил бы именно так.

Значит, их цель — Лавия.

Судя по оружию и времени вторжения, это явно были люди неприятного сорта.

Снаружи объекта Хино не видел машин, но их наверняка где-то припарковали поблизости. Они охотились за Лавией — путешественницей между мирами, державшей ключ к другому миру.

Чёрт!

Хино ослабил бдительность. Он считал этот исследовательский объект, спрятанный глубоко в горах, безопасным хотя бы на несколько дней. Но ценность Лавии превосходила воображение. Неудивительно, что кто-то, жаждущий власти, мог решить: тот, у кого есть Лавия, контролирует доступ в другой мир.

Это должна быть иностранная сила. Если так, законы для них ничего не значили. Жертвы вполне могли быть.

— Немедленно пришлите полицию!

Сигнал слабел, и Хино не был уверен, дошли ли его последние слова. Но всё равно кричал в телефон, мчась на пятый подземный уровень, где проходил эксперимент. Дыхание рвалось, тело заливал пот.

Дверь на экспериментальную площадку была открыта. Она должна была быть заперта.

— Лавия!

Хино бросился вперёд.

Лавия сосредоточилась на явлении перед собой. Кристаллы маны были почти исчерпаны. Возможно, у неё оставалось всего около десяти попыток вызвать заклинание перехода между мирами.

Разлом открывался, показывая только чёрную как смоль темноту, а потом снова закрывался. Так происходило каждый раз.

— …

Но сейчас что-то ощущалось иначе. Словно темнота дрогнула.

В такие минуты Лавии хотелось обладать способностью Хикару чувствовать ману.

— В наблюдаемых данных на этот раз тоже никаких изменений.

Даже когда Лавия ощущала что-то иное, данные, за которыми следил профессор Араи, ничего не показывали. По сути, само отсутствие значимых данных о разломах, создаваемых заклинанием, означало, что наука здесь вообще не помогает.

Профессор Араи продолжал говорить, но Лавия отвечала ему без особого энтузиазма.

Заклинание перехода между мирами создавали, размещая кристаллы маны на магическом контуре и в точный момент пропуская через него ману.

Это отличалось от того, что делал Хикару. Здесь использовался метод Соарунай. Иными словами, выполнить его мог только пользователь магии.

Темнота дрогнула. Раз здесь ничего не изменилось, значит, что-то происходит на той стороне.

Эта испытательная площадка была хороша не только тем, что здесь можно свободно использовать заклинание, но и тем, что, как показывали измерения профессора Араи, условия каждый раз оставались одинаковыми. Значит, любое изменение должно происходить там.

С Хикару что-то случилось? Или Хикару пытается что-то сделать?

Лавия приготовилась к следующей попытке. Обычно она не проводила их так быстро подряд, но не хотела упустить это изменение.

— Уже собираешься попробовать снова?

— Да.

Проигнорировав тревогу в голосе профессора Араи, Лавия сосредоточилась на проведении маны.

Когда магическая энергия потекла в кристалл, начал открываться маленький разлом — достаточно большой, чтобы в него прошла голова. Изменение всё ещё сохранялось?

Незнакомец: Не двигаться!

На испытательную площадку ворвались пятеро мужчин.

— Тише! Сейчас откроется разлом в другой мир! Постойте, кто вы такие… угх!

Один из мужчин ударил профессора Араи в живот, и тот рухнул на пол. Происходящее передавалось камерой ноутбука в онлайн-встречу, и с той стороны экрана раздались крики.

— …

Но Лавия не дрогнула. Когда мужчина с пистолетом приблизился, она протянула к нему правую руку и выпустила заклинание, которое тихо читала всё это время.

— Огненное дыхание.

Пламя вспыхнуло перед мужчинами, обжигая открытую кожу.

Незнакомец: Чёрт. Это была магия? Куда делась девчонка?!

Мужчина крикнул на языке, которого Лавия не понимала, лихорадочно оглядываясь.

Незнакомец: Что?

Но Лавия не сдвинулась ни на шаг. Она по-прежнему смотрела на разлом.

— Он становится больше, — пробормотала она. — Разлом расширился из-за магического заклинания. Почему? Магия на него влияет?

Незнакомец: Я сказал — не двигаться! Сдохнуть захотела?!

— А что будет, если сделать вот так?

Мужчины — опытные наёмники — застыли, ошеломлённые.

— Лавия? Лавия!

Хино, только что прибежавший туда, тоже оцепенел.

Ослепительный синевато-белый свет начал закручиваться вокруг Лавии — девушки, которую мужчины должны были похитить, и девушки, которую Хино должен был защитить.

Даже те, кто ничего не знал о магии, понимали: сейчас творится заклинание.

.

Они направили всю ману в щит, зная, что Звёздный Белый Клин выпустит атаку души куда сильнее прежней. И всё равно этого оказалось недостаточно.

После того как их зрение залило белым, экран, показывавший внешний вид, полностью потемнел. Единственным источником света осталось мерцание огромного магического камня.

Со всех сторон доносились скрежет камней и звуки разрушения, заглушавшие любые крики. Хикару упёрся руками в пол, но, когда пол ушёл вниз под ним, комнату резко накренило.

— Ах!

Паула покатилась к нему.

— Сюда!

Хикару протянул руку, схватил её и притянул к себе. Другой рукой он держался за ножки прикрученного к полу стола, служившего подставкой для колдовства.

На другой стороне Четыре восточные звезды сбились вместе, а Соарунай вцепилась в рычаг.

Дрожь продолжалась. Лёгкое ощущение невесомости говорило о том, что Великий лабиринт Рунай-аас медленно снижается.

— Соарунай! Что происходит?!

— Не знаю! Вся магия сходит с ума!

— Ты ведь поставила щит?

— Без него было бы хуже!

Тряска стала ещё сильнее.

— Г-господин Хикару.

— Всё в порядке. Пока мы не умрём, магией нас можно подлатать.

Хикару мог сказать дрожащей Пауле только это. Если бы смерть была мгновенной, даже магия не смогла бы помочь.

— Мы садимся, — словно сказала Соарунай, но Хикару едва её слышал.

Жестокий удар подбросил Хикару и Паулу сантиметров на пятьдесят, а затем швырнул обратно на пол. Раздался катастрофический грохот разрушения. Пол крошился, стены трескались. К счастью, комната не обрушилась полностью. Стол опрокинулся, разбросав детали голема. Кусок потолка рухнул совсем рядом и раскололся. Хикару прикрыл Паулу своим телом, и они вместе покатились.

Прошло десять секунд с того момента, как они ударились о стену.

Вокруг клубилась пыль. Всё ещё шли мелкие толчки, где-то вдали продолжало что-то рушиться.

Нового столкновения не последовало. Ощущения полёта тоже больше не было. Это могло означать только одно.

— Мы разбились.

По всему телу Хикару пробежало покалывание. Мерцающий магический камень снова стал светиться мягко, заливая частично разрушенную комнату синим светом.

— Э-эм…

— Пау… Цветочное Лицо, ты в порядке?

— А, д-да. Я цела!

Паула, похоже, не пострадала. Софи, напротив, уже начала читать исцеляющее заклинание. Кто-то из Четырёх восточных звёзд, должно быть, получил травму.

Соарунай, шатаясь, поднялась.

— Это совершенно ужасно!

На лбу у неё был порез, половина лица была вымазана кровью, но её это будто не волновало.

Она начала работать с вновь ожившей панелью управления, и на экране появилось изображение спереди.

Земля была прямо под ними, вокруг лежали обломки, похожие на развалины лабиринта.

— О.

Экран показал нескольких искателей приключений. Они не только были живы, но и воспользовались шансом высадиться, а теперь радостно хлопали друг друга ладонями.

Изображение быстро оборвалось. Следующим видом стало оружие, которое недавно выпустило атаку души, — Звёздный Белый Клин. Он был совсем близко, всего в нескольких километрах.

Сверхоружие лежало в руинах. Точнее, вершина горы обвалилась, а башня переломилась пополам. Узнать прежнюю форму было невозможно.

— Что… это? — спросила Селис.

Она уже поднялась и стояла перед экраном. На изображение легла огромная тень.

Это был дракон со склизкой чешуёй — такой же, с каким Хикару сражался на седьмом этаже. Чтобы завалить одного, потребовались бы сотни солдат.

И дракон был не один. Несколько летали в воздухе.

— Барьеры лабиринта отключились. Вот они и выбрались наружу, — раздражённо сказала Соарунай. — Они что, идиоты? В этом холоде снаружи нет еды.

— Подожди. — У Хикару неприятно сжалось внутри. — Эти драконы ведь нападут на людей и начнут их есть?

Намерения семьи Саак, создавшей биотопы внутри Великого лабиринта Рунай-аас, Хикару не волновали. Настоящая проблема заключалась в том, что свирепые существа, жившие там, могли вырваться во внешний мир.

— Конечно.

Лицо Соарунай говорило, что иначе и быть не могло.

— Тогда сделай что-нибудь!

— Не я устроила крушение. Это идиоты-ман-гномы. Вообще-то, это может быть даже кстати. Драконы нападут на деревню ман-гномов и всех их уничтожат.

Они едва сумели благополучно приземлиться, а новая угроза уже нависла над ними.

— Соарунай, магическая система снова работает? Восстанови барьеры.

— Я этим занимаюсь. Но людей не хватает.

— Знаю. Я помогу.

Предложение Хикару вызвало на лице Соарунай усмешку.

— Я не хочу потерять этот лабиринт, а ты не можешь позволить этим существам вырваться. У нас всё ещё общая цель, верно?

— Сделай лифт рабочим.

— Это достаточно просто. Но какой у тебя план?

— Четыре восточные звезды!

— Мы уже идём.

Селис и её команда уже двигались.

— Дом ман-гномов рядом с обрушившейся горной вершиной, так что…

— Заняться эвакуацией, верно? Оставь это нам. А ты?

Селис бросила взгляд на Соарунай и вздохнула. Она понимала, что в задачах, связанных с колдовством, от неё немного пользы.

— М-мне тоже пойти? — вызвалась Паула, уже пришедшая в себя.

Хикару согласился. Обвал горы наверняка сильно ударил по деревне. Чем больше целителей, тем лучше.

— Могу на тебя рассчитывать?

— Конечно!

Когда двери лифта открылись, изнутри пролился свет. Магическая система действительно работала, хотя тусклое свечение показывало, что магической энергии всё ещё мало.

Когда Четыре восточные звезды и Паулу отправили, в комнате управления остались только Хикару и Соарунай. С потолка сыпался песок, вдали продолжали раздаваться звуки разрушения.

Хикару заметил, что экран переключился на другой вид. Изображение шло не спереди. Судя по углу солнечного света, это была трансляция с запада. По огромному снежному полю двигались крошечные точки.

Соарунай громко цокнула языком.

— Что это? — спросил Хикару.

— Форестия. Скорее всего, разведотряд из Джаразака.

— Отлично. Они смогут позвать свои войска.

Хикару счёл это хорошей новостью. Это была идеальная группа, которой можно сообщить об опасных существах.

Соарунай, однако, по-прежнему выглядела недовольной.

— До ближайшего гарнизона Джаразака несколько дней верхом. Достаточно времени, чтобы деревню ман-гномов, которую ты хочешь спасти, уничтожили.

— Её не уничтожат.

У них были Врата Чёрного Клина. В деревне начнётся хаос, но ман-гномы выживут. Хикару верил в Четыре восточные звезды. Своевременное предупреждение должно дать достаточно времени на эвакуацию.

— С чего такая уверенность?

— Неважно. Давай скорее чиним барьеры. Как ты и сказала, здесь наши интересы совпадают. После этого ты уберёшь сеть маны, покрывающую этот мир.

Соарунай только пожала плечами.

Можно ей доверять? — на мгновение подумал Хикару. Нет, я ей не доверяю. Мы работаем вместе, потому что наши цели совпали. Когда барьеры починят, чудовища перестанут выбираться наружу.

Даже сейчас через пробоины в лабиринте опасные существа выходили наружу. Нельзя было терять время.

— Чтобы восстановить барьеры, надо запустить големов, но у нас мало маны. Здесь есть склады. Принеси катализаторы.

— Тебе не хватает магических камней для питания големов? Я не знал, что у вас ещё остались запасы.

— Для активации големов требуется крупномасштабное колдовство.

— Серьёзно? Просто для активации?

— Откуда мне знать? Древняя магия, записанная нашими предками, наверное, была с изъяном.

Хикару немного опешил, услышав, как Соарунай так спокойно критикует магию, переданную семьёй Саак.

— Значит, нам просто нужна мана?

— Я это и говорю. Ближайший склад…

— Я проверю ту комнату. Там ещё могли остаться резервы.

— А?

Хикару направился в комнату, куда Четыре восточные звезды и Паула приносили магические катализаторы. Сейчас она была завалена грудами камней, потерявших магическую энергию.

— Ещё остались какие-то осколки.

Хикару собрал фрагменты магических камней стихий, упавшие при переноске, а также те, что смешались с кучей обычных камней. Он быстро подобрал четыре стихии: огонь, воду, землю и ветер.

Он оглянулся через плечо. Обнаружение маны показывало, что Соарунай всё ещё работает с панелью управления.

Хикару достал из кармана сверхострый нож и начертил им контур на большом устройстве поглощения маны. Этот магический контур он рисовал столько раз, что знал его наизусть. Закончив, он аккуратно разместил на нём четыре магических камня стихий.

— Ветра и земли немного многовато.

С помощью Обнаружения маны Хикару видел мельчайшие частицы магической энергии в каждом камне. Ножом он подточил камни, пока баланс не стал ровным, и положил их на контур.

.

В следующий миг неактивный контур засиял.

Четыре цвета слились в радугу. То, что он начертил, было магическим контуром, основанным на теории слияния четырёх стихий и предназначенным для высвобождения маны, скрытой в камнях стихий.

Эту теорию считали сомнительной, но в редких случаях её успешность уже была доказана. Низкий процент успеха объяснялся чрезвычайно сложными условиями активации заклинания. Четыре вида магической энергии должны были быть идеально сбалансированы, с учётом даже маны, присутствующей в воздухе. Но Хикару мог выполнить эти условия благодаря высокому уровню Обнаружения маны.

Свет быстро угас, ведь камни были всего лишь маленькими осколками. Затем Хикару собрал уже инертные камни и стёр все следы контура. Позже слабые царапины было бы уже не разобрать.

— Что ты сейчас сделал? — Соарунай поспешила к нему, когда Хикару уже собирался возвращаться.

— Я же сказал, использовал оставшиеся катализаторы.

— Почему ты не использовал их раньше? Если бы они пошли на щит, этого бы не случилось.

— Думаю, устройство поглощения не смогло вобрать всю ману.

— Невозможно.

— Ну, так вышло, так что жаловаться бессмысленно. Сосредоточимся на запуске големов и восстановлении барьеров.

Соарунай всё ещё выглядела недовольной, но сказала:

— Магическая диаграмма активирована.

— Хорошо. Теперь осталось разобраться с чудовищами снаружи.

Вдруг Хикару ощутил странное чувство, будто земля под ним проседает. Лабиринт снова вибрировал.

— Что ты сделала?!

— Я же сказала, мы восстанавливаем барьеры. Я выбрала самый быстрый способ: погрузить лабиринт вниз.

— Что?! Ты сказала, что активируешь големов!

— Големы не справятся. Ты бы согласился, если бы я сказала, что мы топим лабиринт?

Он сомневался. Будь это кто-то другой, Хикару сказал бы: «Делай что хочешь». Его не волновала вражда семьи Саак с ман-гномами, и, пока это не вело к массовой резне или хаосу, он предпочёл бы дать им самим разобраться. Но Соарунай побывала в Японии, переняла их технологии и вернулась.

Наружная камера и экран, показывающий изображение, были её творениями. Хикару подозревал, что полёт лабиринта — тоже её рук дело. Иначе осталось бы больше записей о том, как его видели в небе. Но Хикару никогда о таком не слышал. Было очевидно, что это разработала Соарунай.

Если отпустить её сейчас, неизвестно, что она сделает дальше.

— Наверное, я могу просто убить тебя, — пробормотал Хикару.

— Подожди, что?! Почему ты такое говоришь? Ты же должен понимать глубину колдовства, его величие, его потенциал, его будущее!

— Я не настолько глуп, чтобы вручать оружие безумцу.

Хикару вытащил из кармана нож, и Соарунай начала пятиться.

— П-погоди, ты ведь не серьёзно?

— Я не доверяю тем, кто не держит слово.

— Я сдержу! Но это заклинание не так просто отменить. К тому же его снятие нарушит равновесие этого мира.

— Разберусь после твоей смерти.

Соарунай только что сказала нечто любопытное, но Хикару проигнорировал её. Возможно, она лгала, и он не собирался позволять ей дальше собой манипулировать.

— Умри тихо.

— П-подожди! Если ты меня убьёшь, твои друзья тоже умрут! Тебя это устраивает?!

— Что?

На огромном экране крылатые чудовища пикировали на Четыре восточные звезды и Паулу. Рядом искатели приключений, сбежавшие раньше, тоже сражались, продвигаясь к деревне ман-гномов.

Магический меч Селис сиял, когда она рассекала чудовищ, но искатели приключений становились обузой. Когда одного из них сбили с ног, Софи бросилась помогать. Тем временем остальные разбежались, и на них тут же нападали новые твари.

— Видишь? С такого расстояния вооружение лабиринта может их сдержать. Я могу прямо сейчас показать тебе, как им пользоваться. Но если ты меня убьёшь, придётся разбираться самому.

Кровь у Хикару вскипела. Соарунай даже собственное отчаянное положение использовала как рычаг.

— Разверни вооружение.

— Обещаешь не причинять мне вреда, если я это сделаю?

— Да, обещаю.

Он не собирался выполнять это обещание. И Соарунай тоже не собиралась выполнять своё.

— Правда? Можешь поклясться?

— Конечно. Это я сказал: «Я не доверяю тем, кто не держит слово», помнишь?

— Что ж, хорошо.

Соарунай расслабилась и повела Хикару к лифту. Он доставил их наружу лабиринта — к месту, где девушки раньше сняли магические катализаторы с турели.

Солнце поднималось, и лабиринт медленно опускался. Такими темпами через несколько часов он уйдёт под землю.

— Там.

Сквозь сильный встречный ветер, дувший с гор, Хикару увидел, как Селис и остальные сражаются с чудовищами. Небо заполняли крылатые драконы и химеры с телами львов, змеиными хвостами и крыльями. Это были исходные химеры обычного размера, не такие, как та, с которой они сражались в лабиринте.

На земле тоже были чудовища: гигантская змея, достаточно большая, чтобы проглотить дом целиком, табун шестиногих гигантских лошадей и одноглазые великаны.

— Цк. Снаружи всё ещё держится влияние энергии душ.

Соарунай присела у места в стороне от лифта. Она подняла ручку на каменной мостовой, открыв под ней металлический клапан.

— Заело. Поверни ты, — сказала она.

— Что это?

— Просто сделай, иначе твои друзья умрут.

Ах ты…

Не ощутив от клапана никаких ловушек, Хикару схватился за него. Он был таким холодным, будто промёрз, но Хикару провернул его.

С гулом ближайшая каменная плита поднялась, а потом с тяжёлым стуком разъехалась в стороны. Хикару инстинктивно прикрыл рот от густого облака пыли.

— Пушка. Нет, винтовка?

Это был длинный металлический ствол с прицелом сверху. В коробе на станине лежало несколько пуль, все покрытые пылью, но красивый золотистый цвет металла под ней оставался нетронутым. Чистое золото или почти оно.

— Что это?

— Сделал исследователь семьи Саак пятнадцать поколений назад. Из-за энергии душ колдовство работает неправильно, поэтому поправки на точность оно делать не может. Но для сдерживания должно хватить.

— Прицел мутный.

Хикару посмотрел в него и увидел, что линза сильная, но не слишком точная: далёкие горы выглядели размытыми.

Огнестрельное оружие в основе — простое устройство. Есть ствол, а когда курок ударяет по капсюлю патрона, воспламеняется порох; газ расширяется и выталкивает пулю из ствола. Вот и всё. Оружие такой базовой конструкции могло стрелять даже спустя сотни лет.

— Сомневаюсь, что пули ещё пригодны, — сказал Хикару.

Проблема была в порохе: он отсырел, и капсюли перестали бы срабатывать.

— Просто заменим магический камень, и всё будет нормально.

— Что? Ты же только что сказала, что колдовство нельзя использовать из-за энергии душ.

— На простое заклинание вроде взрыва, чтобы вытолкнуть что-то наружу, энергия душ не повлияет. Давай пули.

Соарунай взяла пули. Они были довольно крупные, примерно с бутылку на пятьсот миллилитров. Это больше походило на пушку, чем на винтовку.

Она открыла капсюльную часть пули, потускневшую от пыли золотистым цветом, и выбросила изношенное содержимое. Затем заменила его магическим камнем из кармана. Двигалась она точно и привычно, как настоящий исследователь.

— Это только проба, — сказала она.

— Ладно.

Зарядив пулю в казённик, Хикару потянул рычаг и зафиксировал её. Хотя он впервые видел это оружие, механизм был таким же, как у обычной винтовки на Земле.

— На всякий случай спрошу. Есть шанс, что оно взорвётся? — спросил Хикару Соарунай, но та уже отошла метров на десять.

— Стрелять или нет — решай сам! — Она закрыла уши и пригнулась.

Хикару показалось, что это скорее испытание на прочность, чем нормальный пробный выстрел. Тем временем Четыре восточные звезды с трудом отбивались от нападающих.

— Ладно.

Хикару посмотрел в прицел и навёлся на дракона, кружившего наверху. Тот летал примерно над одним и тем же местом.

Преимущество этой винтовки было в том, что она стояла на станине, а значит, её не нужно было держать двумя руками. Просто удерживать винтовку такого размера — почти как маленькую базуку — в руках было бы невозможно.

Хикару отодвинул лицо от прицела, вытянул руку как можно дальше и положил палец на спуск. Левую ладонь он прижал к левому уху.

— Огонь.

В тот миг, когда он нажал на спуск, раздался щелчок.

За ним последовал высокий вой, и пуля вылетела. Она рассекла воздух, оставив яркий след, и со свистом пронеслась высоко над летящим драконом.

— Ух ты.

Звук и отдача оказались меньше, чем он ожидал, примерно в десять процентов от воображаемого. Это оружие определённо можно было использовать.

— Давай следующую пулю! — крикнул Хикару Соарунай.

Я смогу попасть.

Он был уверен.

Погрешность меньше, чем я думал. С моим Метанием я смогу попасть в цель, а не просто делать предупредительные выстрелы.

.

После того как Звёздный Белый Клин выпустил атаку сверх предела, верхняя часть башни, поддерживавшая ствол, рухнула от отдачи. Обломки и камни посыпались на Гранрюка и остальных внизу, но только и всего. То, что они не пострадали сильнее, было настоящим чудом.

В голове Гранрюка эхом звучали последние слова Великой старейшины.

— Так мы обеспечим нашу победу.

Теперь та самая Великая старейшина лежала без сил перед ним. И не только она: каждый ман-гном на площади рухнул без исключения.

Звёздный Белый Клин, должно быть, вытянул слишком много энергии душ, когда выпустил тот мощный удар. Гранрюка тоже накрыла изнуряющая слабость, и он едва держался на ногах. Ему казалось, что сознание держится на тонкой нити и вот-вот оборвётся.

Кто-то мог даже умереть. В конце концов, самим старейшинам было почти триста лет. Но у Гранрюка были дела срочнее, чем помощь им.

— Ёсино!

Ёсино, которая была с ним с тех пор, как они покинули деревню, нигде не было видно. Зная её, Гранрюк предположил, что она могла подняться в башню. Хотя верхушку снесло, Ёсино и остальные должны были находиться на средних уровнях. Она цела? После выстрела Звёздного Белого Клина должен был поступить доклад, попала ли атака в цель, но башня молчала. Пошатываясь, Гранрюк направился к задней стороне башни.

— И где вообще Седьмая старейшина?

Седьмой старейшины не было среди упавших. Раньше она точно была здесь, но теперь исчезла. Почему?

— И почему я всё ещё стою?

Все остальные ман-гномы лежали, никто больше не стоял. Он был уверен, что дело не в крепком телосложении: даже другие Дальние Пояса валялись, как и все.

Он не знал ответа. Но сейчас важнее было проверить Ёсино.

— Кто-нибудь, хоть кто-нибудь!

Когда он, шатаясь, поднимался по лестнице, сверху донёсся голос.

— Ёсино! — крикнул он, напрягая ноги и продолжая подъём.

Потом он увидел Ёсино, спускавшуюся вниз и поддерживавшую себя рукой о стену.

— Ты в порядке?!

Она почти падала, так что Гранрюк подставил ей плечо, и вместе они начали спускаться.

— Не в порядке, — сказала Ёсино. — Голова кружится. Директор и остальные все упали и не двигаются. Они не мертвы, но будто глубоко спят.

— Внизу то же самое. Все без сознания. Звёздный Белый Клин, должно быть, вытянул даже наши души ради выстрела.

— Похоже на то.

— Почему мы всё ещё стоим?

— Может, они проводили пробный запуск, пока нас держали взаперти. Раз во время испытания наши души не забрали, мы смогли сохранить сознание.

— Идиоты. Какой смысл свалить семью Саак, если все ман-гномы умрут?

— Тут не поспоришь.

— Кстати, что с Великим лабиринтом?! Серебряное Лицо ведь всё ещё там, да?!

В этот миг земля под ними дрогнула, и с каменного потолка посыпалась пыль.

— Что происходит? — пробормотал Гранрюк.

— Великий лабиринт Рунай-аас, должно быть, рухнул или совершил аварийную посадку. Звёздный Белый Клин попал в цель.

— Попал? Невероятно!

— Но странно. — Лицо Ёсино помрачнело. — Лабиринт всё ещё потребляет ману. Он всё ещё активен. Не знаю, целы ли Соарунай Саак, Серебряное Лицо и остальные внутри.

— Они целы. Должны быть. Это же Серебряное Лицо.

— Я тоже на это надеюсь.

Они добрались до низа лестницы и вышли из башни. Мелкие толчки продолжались. Неподалёку бесчисленные ман-гномы лежали на земле. Ёсино тяжело сглотнула.

Звёздный Белый Клин, возможно, остановил лабиринт, но тот всё ещё был активен. Это победа? Если нет, что станет с их жертвой? Очнутся ли ман-гномы?

— Ёсино, я иду наружу.

— Что?

— Нужно проверить лабиринт.

— Э-это слишком опасно!

— Если Серебряное Лицо и остальные ещё живы, им понадобится наша помощь. И ещё у меня есть для тебя важная работа, если справишься. Те, кто упал, ещё живы. Ман-гномы, которых здесь нет, должны быть по домам. Кто-то из них, возможно, ещё может двигаться. Мне нужно, чтобы ты вместе с ними помогла деревне. А если станет хуже, будь готова использовать Врата Чёрного Клина и бежать.

— Н-но что тогда с тобой?

— Со мной всё будет хорошо. Дальние Пояса выбираются из трудных ситуаций даже в одиночку. Я на тебя рассчитываю.

— Рикидо!

Гранрюк сорвался с места, оставив Ёсино позади.

В деревне было несколько тайных ходов, ведущих из горы наружу для экстренной эвакуации.

— Гранрюк! — позвала Ёсино.

Он оглянулся через плечо.

— Вернись целым!

Он почти улыбнулся. Как Дальний Пояс, он выполнял бесчисленное множество опасных заданий. Бывали времена, когда приказы казались неразумными, и времена, когда его раздражали расплывчатые указания старейшин.

Но впервые он получил приказ столь безрассудный, столь трудный и при этом такой тёплый.

— Понял.

Тело Гранрюка казалось холодным, вероятно из-за потери энергии души, но он чувствовал, как тепло понемногу возвращается.

Селика обрушивала на врагов град заклинаний. Огненные стрелы сбивали чудовищных птиц в небе.

— Чёрт, они всё лезут и лезут!

— Селика! Если не будешь беречь ману, потом выдохнешься! — предупредила Сара.

— Я знаю! Но раз они без конца на нас прут, мне приходится отбиваться.

— Берегись!

Чудовищная птица с невероятной скоростью спикировала вниз, целясь острыми когтями в Селику.

— Хья-а-а!

Красная вспышка рассекла крыло птицы, сбила её с равновесия и отправила скользить по земле.

— Селис!

— Фух.

Красный меч, во многом похожий на Голубую Вспышку, которой когда-то владел Мариус, был чрезвычайно острым. Однако, когда мана во встроенном магическом камне иссякнет, он станет обычным железным мечом. А сияние магического камня уже тускнело.

— Нужно двигаться, быстро. Что с искателями приключений? — спросила Селис.

— Они ушли вперёд с Софи и Паулой, — ответила Сара.

Искатели приключений, пережившие крушение парящего острова, столкнулись с новой угрозой — чудовищами, выбирающимися из повреждённого лабиринта. Не зная, бежать им или возвращаться в лабиринт, они попали под нападение.

Четыре восточные звезды прибыли как раз вовремя. Некоторые искатели получили тяжёлые раны, но исцеляющая магия Софи и Паулы их подняла, и теперь они направлялись к горам впереди, где должна была находиться деревня ман-гномов.

— Они в безопасности? — спросила Селис.

— Должны быть! Если и есть проблема… — Селика взглянула в небо. — Так это вот эти штуки!

Крылатые чудовища кружили сверху, прямо над Селис и девушками. Словно подавали сигнал: «Враг здесь».

Орду огромных чудовищ, наступавших из лабиринта, было видно даже издалека. Тонкий слой снега делал их ещё заметнее.

— Дом ман-гномов точно впереди? — задумалась Селис.

— Так сказало Серебряное Лицо, — ответила Сара.

До деревни было меньше трёх километров. Лабиринт пролетел значительное расстояние, прежде чем разбиться. Должно быть, он протащился ещё несколько километров по земле. Чудовища, кружившие в небе, вероятно, смотрели на следы, оставленные Великим лабиринтом Рунай-аас.

— Значит, мы должны остановить их здесь, — сказала Селис.

— Ты серьёзно?! — воскликнула Селика. — Нас всего трое!

— Думаю, нам тоже лучше отступить, — предложила Сара.

— Я понимаю, что вы хотите сказать. Но чем ближе мы подойдём к горам, тем выше риск, что деревню обнаружат.

Здесь не было места для экстренной эвакуации. И было очевидно, что трое людей не смогут сдержать такое количество чудовищ.

— Селис… ты знала, что так выйдет, да? — сказала Селика.

Селис ответила кивком. Хотя Серебряному Лицу она сказала, что проведёт эвакуацию, её настоящим намерением было стать оборонительным заслоном против чудовищ.

Способность чудовищ выслеживать и охотиться была поразительной. Селис с самого начала была готова к тяжёлому бою.

— Со мной всё будет хорошо.

Но Селис оставалась уверенной.

— У тебя есть какой-то тайный план? — спросила Сара. — А, поняла. Ты собираешься попросить Софи привести элитных бойцов ман-гномов!

— Нет.

— Тогда у тебя есть какой-то секретный предмет, чтобы скрыться?

— И это тоже нет.

— Что? Тогда что?

— Серебряное Лицо всё ещё в лабиринте.

— Да, и?

— Этого достаточно.

— Что?

— Он как-нибудь справится.

Она говорила совершенно серьёзно.

— Подожди… а?

— Сара! Пока мы сражаемся, подготовь путь отхода! Селис потеряла рассудок!

— Я серьёзно.

— Вот видишь? Совсем свихнулась!

И Селика, и Сара считали возмутительным полагаться на Серебряное Лицо, которое находилось далеко в лабиринте.

— Идут!

Первыми в атаку рванули гигантские лошади, мчавшиеся по снежному полю. Высоченные чудовища с грохотом неслись вперёд, явно взвинченные.

.

— Уклонение!

Даже если Селис казалась ненадёжной, её оценка ситуации была острой. Встречать группу из десяти гигантских лошадей лоб в лоб означало ввязаться в бой на истощение. Лошади быстры, но движутся по прямой; резко менять направление они не умеют.

Промчавшись мимо группы Селис, гигантские лошади развернулись и снова пошли на них.

— Сара! Дымовая завеса на десять часов!

— Поняла!

Сразу уловив намерение Селис, Сара развернула дымовую завесу, и та быстро окутала их.

Тем временем приближались пять циклопов, одноглазых великанов.

— К сожалению, ваши противники — вот они.

Гигантские лошади вырвались из дыма и врезались в циклопов. Когда одна лошадь упала, циклоп схватил её за гриву, но его тут же протаранила другая лошадь, и началась хаотичная свалка.

Вот это да. Не перестаю удивляться, как работает голова Селис в таких ситуациях.

Сара невольно восхитилась тем, как ловко Селис всем управляла.

И эта дымовая завеса великолепна. Надо запастись такими.

Им не нужно было собственными силами убивать всех чудовищ. Главное — использовать все доступные ресурсы. Если можно заставить чудовищ драться друг с другом, это явно лучший вариант.

— Сверху! — Голос Селис прорезал хаос как стрела.

Дракон, зависший над ними, выплюнул пылающий огненный шар. Он напоминал стекающую жидкость; вероятно, горело какое-то топливо. Попади он в них, их бы испепелило на месте вместе с костями.

— Врассыпную!

— Есть!

— Хорошо.

Трое разошлись в стороны, уворачиваясь в хаосе между циклопами и гигантскими лошадьми. Сара заметила химеру, несущуюся на Селис, и гигантскую змею, ползущую к Селике.

Какой ход здесь лучший?

Наблюдая за боем Селис, Сара поняла, что разумнее обращать силу чудовищ против них самих, а не сталкиваться напрямую. Но поскольку видна была только одна химера, Селис быстро выхватила магический меч и бросилась вперёд, решив, что с ней справится.

Тем временем Селика использовала водную магию, чтобы ещё сильнее заморозить землю. Какой бы огромной ни была змея, она всё равно оставалась рептилией, и её движения стремительно замедлялись.

У меня есть только метательные ножи, немного яда и четыре дымовые бомбы. Не самый подходящий набор против орды чудовищ.

Сара решила приберечь дымовые бомбы. Для отступления они пригодятся больше. Эти дымовые бомбы Хикару дал ей раньше, на всякий случай.

Затем тень на земле дрогнула. Что-то случилось с драконами и птицами наверху? Когда Сара подняла глаза, она увидела крылатого дракона, который пытался восстановить равновесие.

Они дерутся между собой? На мгновение она надеялась, что чудовищные птицы и драконы начали нападать друг на друга, но это было не так. Крылатый дракон вскоре выровнялся.

— Что сейчас было? — пробормотала она.

Один циклоп заметил Сару и тяжело пошёл к ней. Она ловко увернулась, заводя его прямо на путь гигантской лошади.

— Что? Что происходит?

Не спуская глаз с неба, Сара не упустила следующий важный миг. По воздуху пронеслась световая полоса, просвистев мимо дракона. Тот снова потерял равновесие и взревел.

— Атака сверху? — пробормотала Селис.

— Нам только новых врагов в этом хаосе не хватало! — крикнула Селика.

— Кто-то стреляет издалека! Из лабиринта! — Сара указала на разбившийся вдали лабиринт.

— А, понятно.

На лбу Селис, что было для неё редкостью, выступили капли пота, и она выглядела заметно уставшей. Но всё равно сумела холодно улыбнуться.

— Серебряное Лицо там. Вот и всё.

— …

Говорят, любовь слепа, но Сара считала, что правда ближе к другому: любовь притупляет рассудок настолько, что даже с близкими подругами становится невозможно общаться.

Я смогу. Попаду.

Сердце Хикару колотилось, но палец двигался плавно, нажимая на спуск будто сам по себе.

Слишком сильное давление — и ствол мог сдвинуться, отправив выстрел куда угодно. В случае пушечной винтовки, которой пользовался Хикару, небольшое отклонение при нажатии на спуск обычно не имело бы большого значения, но не тогда, когда цель находилась больше чем в тысяче метров.

Он чувствовал тонкие поправки, которые давали навык Метание и благословение с карты Гильдии. Обычно на карте он выбирал Бога скрытности, но впервые за долгое время взял благословение Обычный бог охоты метанием: Охотник с пращой. Оно не было предназначено именно для стрельбы из винтовки, но всё равно давало хорошее усиление.

Первый выстрел ушёл далеко мимо, но дракон запаниковал. Второй прошёл намного ближе, заставив тварь повернуться в его сторону. Она почувствовала угрозу.

Если решит сбежать — тем лучше. В дикой природе птицы улетают, когда чувствуют опасность. Но крылатые драконы не были добычей. Они были хищниками. Заметив врага, они атаковали.

— Следующий снаряд!

— Хватит командовать! Подожди, кажется, этот красный виверн Крувольда идёт прямо на нас.

Хикару, принимая боеприпас из рук Соарунай, бросил на неё взгляд.

— Кру… что?

— Красный виверн Крувольда. У него огненный мешок, где лежит тепловой камень больше восьмисот градусов. Неважно! Он летит прямо на нас!

Крылатый дракон описал круг и заскользил к ним.

— Разумеется. Они отвечают, когда на них нападают.

— Почему ты такой спокойный? Красные виверны Крувольда — свирепые плотоядные чудовища!

— На этот раз я попаду.

— Ты уже дважды промахнулся! И это был только предупредительный выстрел. Я прячусь.

— Стой. — Хикару схватил Соарунай за руку. — Делай новые боеприпасы. Это твоя работа.

— Н-но…

— Ты сказала, что я дважды промахнулся. Но второй выстрел был близко.

Хикару зарядил следующую пулю и посмотрел в прицел. Крылатый дракон, который раньше был всего точкой на горизонте, теперь заполнял всё поле зрения, стремительно приближаясь.

— Чем ближе он подлетает, тем крупнее цель.

Он нажал на спуск. Правое плечо крылатого дракона взорвалось. Тот потерял равновесие, исчез из прицела, уходя влево, и рухнул перед самым лабиринтом. Он отскочил, покатился и врезался в край лабиринта.

— Следующий.

— Х-хорошо.

Соарунай, подавленная сосредоточенностью Хикару, пробормотала себе под нос: «Это было близко. Случайное попадание? Почему я вообще оказалась в такой страшной ситуации?» — и принялась готовить следующую пулю.

Мне повезло.

В это время Хикару открыл Доску души. Его ранг души только что поднялся. Не колеблясь, он потратил новое очко на Метание, подняв его до третьего уровня.

Владение оружием в ветви Силы уже с одним очком делало человека умелым практиком среднего уровня, а с двумя — продвинутым. С тремя очками Хикару теперь был на уровне мастера.

Селис и командир рыцарей Понсонии Лоуренс всё ещё стояли далеко выше. Хикару невольно воспринимал их как нечеловеческих.

— Г-готово.

Взяв следующую пулю, Хикару снова поправил прицел.

Голова стала такой ясной, будто туман рассеялся. Один подъём уровня — и такая разница.

Теперь он мог куда точнее оценивать расстояние до цели и чувствовать даже малейшее несовпадение прицела. Он мог попасть.

Следующая пуля полетела к другому красному виверну Крувольда и едва не задела ему голову.

— П-подожди, попало?

Пуля не ударила крылатого дракона напрямую, но ударная волна от близкого пролёта сотрясла мозг твари. Она зависла в воздухе, качнулась и камнем пошла вниз. Даже крылатый дракон не пережил бы падения с такой высоты.

— Следующий.

— Х-хорошо!

С этого момента началась односторонняя охота.

Хикару стрелял боеприпасами, которые передавала ему Соарунай, один за другим. С каждым выстрелом он всё лучше чувствовал выверку прицела, оттачивая точность.

Он поражал цели с поразительной лёгкостью. Питаемый маной ствол винтовки оставался холодным даже при непрерывной стрельбе.

Сбив ещё одного крылатого дракона и пять гигантских птиц, Хикару снова поднял ранг души, довёл Метание до четвёртого уровня и добавил на карту Гильдии благословение Бог охоты метанием: Дальний стрелок.

— Следующий.

— …

Соарунай, с неверием наблюдавшая, как Хикару молча поражает цель за целью, в итоге сама замолчала.

Но у Хикару не было времени обращать на неё внимание. В небе врагов становилось меньше, но чудовища на земле начали смотреть в их сторону.

Циклопы, сцепившиеся с гигантскими лошадьми, повернулись к лабиринту. Медлительные тренты, огромные древесные чудовища, остановились, а химеры внимательно следили за ними.

— Они идут!

Сместив прицел с неба на землю, Хикару первым выбрал быструю химеру. Чудовища, должно быть, поняли, что на земле тоже небезопасно. Этот выстрел стал сигналом, и твари хлынули к ним.

Отлично.

Хикару внутренне приободрился.

Сначала он сосредоточился на уничтожении воздушных угроз, а затем сумел приманить наземных чудовищ к лабиринту. Это защитит деревню ман-гномов и даст Четырём восточным звёздам время отступить.

Ещё немного. Нужно было сбить ещё несколько, а потом самому отступить в лабиринт.

.

— Следующий.

Он зарядил следующую пулю и выстрелил.

Когда он разнёс голову циклопу, пуля пробила ещё одного позади него, убив обоих одним выстрелом.

Даже Земляного дракона, который прокладывал ход под землёй, он снайперски подстрелил в тот миг, когда тот вынырнул. Ранг души Хикару ещё не поднялся, но ощущение было близким.

Невероятный темп. Если доведу Метание до пятого уровня, возможно, смогу поражать любую цель.

Но конец был близко. Чудовища уже опасно приблизились. Земля дрожала так сильно, что это начало сбивать прицел.

Отступим после двух-трёх выстрелов.

— Следующий.

Он взял пулю у Соарунай и посмотрел в прицел.

— …

Её голос утонул в грохоте. Хикару не расслышал, что она сказала, но Соарунай определённо что-то произнесла.

Он не мог разобрать слов и не мог их услышать. Он был полностью открыт, пока смотрел в прицел.

Острая боль пронзила голову, и всё погрузилось во тьму.

Камень выскользнул из её рук и тяжело стукнул о землю.

Соарунай тяжело дышала. Её костлявые руки дрожали.

Как исследователь магии, она никогда не думала, что победит заклятого врага, Серебряное Лицо, ударив его куском обломка. Как и остальные члены семьи Саак, она верила в проверку каждого созданного ею заклинания, но это относилось только к сфере колдовства. К грубому физическому насилию она прибегла впервые.

Это было совершенно варварски. И именно поэтому сработало.

Пережитое оставило Соарунай разбитой, словно её мир рухнул. Она больше никогда не хотела делать ничего подобного.

Но она это сделала. Собственными руками повалила Серебряное Лицо.

— Он мёртв?

Скорее всего, он просто потерял сознание от удара по голове, но его неподвижность тревожила. Хотя проверять она слишком боялась.

Толчки усиливались. Чудовища приближались. Скоро они доберутся сюда, и Серебряное Лицо, вероятно, погибнет. Если так случится — пусть. Сама добить его она не решалась.

Предметы, разбросанные вокруг него, принадлежали лабиринту, но у Соарунай не было сил их собирать. Ей хотелось немедленно запереться в лабиринте. Она заляжет на дно, пока он будет медленно уходить вниз. Хотя ей было известно расположение деревни ман-гномов, нападать на неё она не желала. Её слишком потрясло то, что она сделала, — победила врага не колдовством, а чистым насилием. Даже победив, она чувствовала себя проигравшей.

Ман-гномы не были глупцами; они, скорее всего, сбегут в другое место. Если так, погоня начнётся заново. Но это её устраивало. В конфликте с ман-гномами ей не обязательно быть на передовой. Она закончила рисковать жизнью на первом рубеже.

Соарунай с самого начала настороженно относилась к Серебряному Лицу и ни разу полностью не теряла бдительности. Она знала, что у него есть какой-то секрет — или способность, — позволившая ему вернуться на поверхность с тридцать седьмого этажа.

Даже когда Серебряное Лицо начал стрелять по чудовищам из винтовки, Соарунай оставалась осторожной. Она действительно растерялась — это было фактом, — но использовала это, чтобы казаться безвредной и действовать с ним заодно. Так Серебряное Лицо ослабит бдительность настолько, что повернётся к ней спиной, неопытной в бою.

В итоге стратегия Соарунай окупилась, и ей удалось сразить Серебряное Лицо.

Ей было тяжело. Очень тяжело. Это усталость? Или потрясение от того, что она прибегла к насилию? Нет, всё было не так просто.

Серебряное Лицо впервые появился перед ней, когда она жила в Японии как Аяно Сасакура. Погоня за ним дала Соарунай надежду, что она сможет найти путь обратно в этот мир, в Великий лабиринт Рунай-аас. В конце концов она обнаружила на горе Мидори кристалл маны высокой плотности.

То, что Серебряное Лицо последовал за ней в этот мир, было чистой случайностью. Заинтересовавшись тем, что сделает человек, обладающий знаниями о колдовстве, она бросила его на тридцать седьмом этаже. Но его действия не совпали с её ожиданиями.

Он вернулся на поверхность.

Соарунай была потомком семьи Саак, рода, управлявшего Великим лабиринтом Рунай-аас. Она обладала непоколебимой уверенностью: магия внутри лабиринта — вершина этого мира, единственная и непревзойдённая. Для неё это не было высокомерием; это был простой факт. Любой, кто имел хотя бы базовое понимание колдовства, должен был быть очарован её силой.

И всё же Серебряное Лицо без раздумий поднялся на тридцать шестой этаж и направился прямо к поверхности. Более того, он прошёл через зоны, чрезвычайно трудные для людей, почти кратчайшим маршрутом. В этом мире не должно было быть мастеров-искателей приключений с глубокими магическими знаниями, но факт оставался фактом: он выбрался на поверхность.

Соарунай взглянула на мальчика, лежавшего без сознания неподалёку.

После скитаний в виде души, казавшихся вечностью, она наконец нашла тело Аяно Сасакуры. Но тот мир находился в другом измерении. Серебряное Лицо исполнил её желание вернуться в этот мир, и всё же он пренебрёг величайшим магическим шедевром семьи Саак и ушёл.

А чтобы одолеть его, она использовала не колдовство, а насилие. Её чувства спутались в тугой узел.

— Хватит. Я всё это забуду. Хорошенько высплюсь и погружусь в исследования. Если закопаюсь в магию на десять дней, сто дней или даже тысячу дней, я забуду о нём, — сказала себе Соарунай. — Прощай.

Она повторила слово, которое прошептала, опуская кусок обломка на голову Серебряного Лица.

Когда она коснулась винтовки, та задралась вверх и выстрелила вдаль. Выстрел сопровождался слабой вибрацией, но не более того. Соарунай невольно восхитилась мастерством, с которым было сделано магическое оружие.

Возможно, именно этого сигнала она ждала. Соарунай повернулась к Хикару спиной и пошла прочь. Теперь назад дороги не было.

Шагала она медленно, но в конце концов добралась до каменной камеры с лифтом. Она нажала кнопку лифта.

— Не двигайся.

Но двигаться она не смогла.

Лезвие, холодное как лёд, прижалось к её затылку.

На мгновение она подумала, что Серебряное Лицо поднялся, но быстрый взгляд подтвердил: он всё ещё лежал рядом с винтовкой. К тому же голос был другим.

— Ты смотрительница этого лабиринта?

Соарунай задумалась. Все искатели приключений уже должны были выбраться.

Кто же тогда этот человек?

Разведгруппа Джаразака из Объединённых Наций Форестии остановила лошадей на небольшом холме. У них не было выбора, кроме как остановиться.

С горной вершины вырвался ослепительный свет, а затем лабиринт рухнул вниз. Хуже того, из лабиринта начали высыпать чудовища. Даже храбрые воины Джаразака застыли, увидев монстров издали.

Небо было заполнено крылатыми драконами и чудовищными птицами, а по земле расползались огромные твари. С одним таким было бы трудно справиться, а в сумме их было далеко за сотню.

Разведгруппа, уже отправившая одного бойца обратно в крепость с первым докладом, с наблюдательной точки стала свидетелем ещё более невероятного зрелища.

— Это… Это стрела?!

Снаряд едва не ударил дракона и заставил его потерять равновесие.

— Разве можно выстрелить так высоко? Это не могла быть стрела. Даже если бы долетела, силы у неё уже почти не осталось бы.

— Похоже, она прилетела из упавшего лабиринта.

— Невозможно. До лабиринта около километра… постой, что?

Но следующая атака явно была нацелена на дракона, и её несомненно запустили из лабиринта — это ясно видели все присутствующие.

— Э-это была огненная стрела?

Снаряд, выпущенный магическим взрывом и разогретый сжатием воздуха, слабо светился золотом. Его легко было принять за огненную стрелу.

— Не может быть. Только лук, натянутый великаном, мог бы выстрелить чем-то с такой скоростью и на такое расстояние.

— Но капитан, вы ведь видели, что она горела? К тому же рядом с местом выстрела нет никаких великанов.

— Может, магия?

— Никогда не видел и не слышал о такой магии.

— Смотрите, дракон идёт в атаку!

Обнаружив источник нападения, крылатый дракон попытался спланировать к лабиринту, но был сбит. Отряд Джаразака замолчал.

— Он мёртв.

— А ведь эта штука огромная.

Удивление на этом не закончилось. Огненные стрелы продолжали запускаться, сбивая драконов и гигантских птиц. Даже обычно агрессивные летучие чудовища начали спасаться бегством, когда их осталось совсем мало.

— Чудовища отступают в лабиринт!

Наземные твари направлялись обратно внутрь. Для Джаразака, чья крепость и город находились в нескольких днях пути верхом, это было отличной новостью.

— Стрельба прекратилась?

Атаки из лабиринта остановились. Хороший это знак или плохой, они не могли сказать.

.

Аварийный эвакуационный проход, ведущий из деревни ман-гномов наружу, был грязным, почти не обслуживался, а железная дверь заржавела. Но открылась без проблем. Промчавшись по узкому тоннелю с голыми каменными стенами, они вышли на заснеженную равнину.

— Это то, о чём я думаю?

Гранрюк увидел Великий лабиринт, теперь осевший на землю. Вид такой колоссальной, неестественной конструкции, просто лежащей там, был настолько нереален, что он на мгновение застыл, пока не заметил фигуры, бегущие к нему.

— Эй!

Это была группа искателей приключений. Среди них были Софи из Четырёх восточных звёзд и Цветочное Лицо.

— Господин Гранрюк!

— Сюда!

В обычных условиях вход людей в деревню ман-гномов был бы немыслим, но семья Саак уже обнаружила её местоположение, а сейчас шла чрезвычайная ситуация. На свободе были орды чудовищ.

— Вы целы! Где Серебряное Лицо?

— Мы в порядке, но господин Серебряное Лицо всё ещё внутри лабиринта, — сказала Цветочное Лицо.

— Наши спутницы тоже сражаются, — добавила Софи.

Услышав, что Серебряное Лицо всё ещё в Великом лабиринте, Гранрюк оглянулся на далёкую конструкцию.

— Понял. Я пойду. Вы укройтесь через тот проход. Ёсино уже там.

— Что по ту сторону этой пещеры?

— Наша деревня. Не волнуйтесь, сейчас вам можно туда войти.

В деревне был кризис, все погрузились в глубокий сон, но Гранрюк надеялся, что искатели приключений и группа Софи смогут помочь Ёсино.

— Эм, можно мне с вами? — спросило Цветочное Лицо.

— Пойдёшь?

— Да. Я не могу позволить господину Серебряному Лицу сражаться одному.

Хотя её лицо скрывала маска, глаза сияли решимостью.

— Хорошо. Я и сам не слишком хорошо знаю лабиринт, так что твоя помощь пригодится. Пойдём вместе.

— Отлично! Госпожа Софи, оставляю всё в ваших надёжных руках.

— Можешь на меня рассчитывать. Позаботься о девочках.

— Обязательно.

Гранрюк и Цветочное Лицо расстались с группой Софи и начали спускаться по горной тропе, которой шли раньше.

— Да уж, зрелище.

Гранрюк был поражён картиной перед собой: вся местность заморожена магией, павшие драконы и гигантские птицы, изрубленные химеры. Он не мог в точности восстановить, что случилось, но было ясно: здесь развернулся жестокий бой.

— Чудовища вышли из лабиринта, — сказала Цветочное Лицо. — Команда госпожи Селис пыталась их сдержать, а господин Серебряное Лицо сбил дракона.

— Сбил?

— Да!

Гранрюк, боевой специалист Дальнего Пояса, знал, что не существует стрелы, способной достать чудовище на такой высоте. Тем не менее он поверил. Он решил, что Серебряное Лицо, наверное, способно и на такое.

— А, вот оно! Видели?

— Что?

— Выстрел сейчас, по чудовищу на земле.

— На земле? Ты ведь сказала, что в небе?

— Да. Но теперь на земле.

Гранрюк запутался. Услышав о сбитом драконе, он смотрел вверх, ожидая увидеть что-то в небе, но теперь действие происходило на земле.

— Понимаю. Это же Серебряное Лицо, — сказал он.

— Да!

И снова Гранрюк легко убедился. В его голове Серебряное Лицо было практически супергероем.

Потом поведение наземных чудовищ изменилось. Твари, сражавшиеся на снежной равнине, начали двигаться к лабиринту.

— Четыре восточные звезды идут сюда, — сказала Цветочное Лицо.

Благодаря изменению поведения врагов Селис, Селика и Сара сумели вырваться и побежать к ним.

— Селика, можешь идти? — спросила Селис, переводя дух.

— Я бы с радостью… попросила тебя меня нести, но ты… тоже на пределе.

— Я тааак вымоталась.

Все трое тяжело дышали.

— Я рада, что вы целы, — сказала Паула.

— Сара ранена. Посмотришь её?

— Конечно!

Паула поспешила к ней и осмотрела раны. На предплечье Сары был глубокий порез, кое-как перевязанный оторванным куском ткани. Похожая рана на бедре прорвала плотную зимнюю одежду, открыв безупречную ногу и свежую кровь под ней.

— Сейчас всё исправлю.

Паула начала применять исцеляющую магию.

— Не могу поверить, что вы сражались с такими огромными чудовищами, — сказал Гранрюк. — Я слышал, вы ранг B, но если втроём справляетесь с таким, вы легко могли бы быть рангом A.

— Кого волнуют ранги? — сказала Селика, распластавшись на снегу. — Мы справились только потому, что у Селис было её оружие, а Сара старалась больше обычного. Если бы прикрытие хоть чуть-чуть запоздало, нам пришлось бы совсем плохо!

Её небольшая грудь вздымалась и опадала от тяжёлого дыхания.

— Я думала, что смогу увернуться с идеальной грацией, но ошиблась.

— Нет, ты отлично справилась, — сказала Селис. — Ты умно использовала дымовые бомбы и следила, чтобы нас с Селикой не окружили. Фух.

Даже Селис выглядела измотанной: она села рядом с Селикой и платком вытирала с лица пот и грязь. Её прежде безупречно белый наряд был испачкан кровью чудовищ — доказательство тяжёлого боя. Вдали лежало несколько огромных монстров, явно убитых мечом.

Гранрюк тяжело сглотнул. Должно быть, их уложила она.

Сильная. Очень сильная.

— Кстати, ты сейчас упомянула прикрытие, — сказал Гранрюк. — Что ты имела в виду?

— Смотри туда.

В этот миг один за другим рухнули два циклопа.

— Ч-что сейчас произошло?

— Серебряное Лицо их сразило. Из лабиринта, вот так.

— Не может быть… невозможно. Разве что осадным оружием, но чтобы попадать так точно? Это возможно колдовством?

— Кстати, магией сейчас трудно пользоваться! — воскликнула Селика, приподнявшись.

— Фух. Исцеляющую магию тоже было тяжело применять. Всё, готово.

— Ух ты, спасибо! Ты потрясающая, Пау… Цветочное Лицо!

Сара, исцелённая, уже энергично подпрыгивала.

— Звёздный Белый Клин — оружие, работающее на энергии душ, поэтому оно должно ограничивать все формы магии и колдовства.

— Звёздный Белый Клин, значит. Ты про тот свет, который сбил лабиринт?

Селис быстро уловила суть. Она была не только сильной, но и сообразительной.

— Именно. Энергия душ ослабляет связь между магикулами и нарушает поток маны. Поэтому любая магия Великого лабиринта Рунай-аас должна почти полностью нейтрализоваться.

— Но Серебряное Лицо всё равно как-то справляется! — сказала Селис так, будто это было её собственное достижение.

— Верно! — по какой-то причине гордо отозвался и Гранрюк.

— В любом случае нам тоже нужно укрыться. Софи и искатели приключений направились в деревню ман-гномов, верно?

— А, точно. Нам тоже пригодится ваша помощь. Поможете?

— Помощь? В чём?

— Ну, на самом деле деревня…

— Что-то не так, — перебила Паула. — Господин Серебряное Лицо уже какое-то время не стреляет.

— Что?

— Он стрелял через равные промежутки, но теперь совсем тихо.

— Пожалуй, это правда. Без выстрелов всё больше чудовищ добирается до лабиринта, — заметила Сара. — Подождите, лабиринт уходит вниз? Место, откуда стреляли, опускается.

Селис вскочила на ноги.

— Значит, Серебряное Лицо отступило внутрь лабиринта?

— Наверняка так! Он убедился, что мы вне опасности, — уверенно заявила Селика.

И тут прозвучал один-единственный выстрел. Он был совсем не таким, как прежние: снаряд ушёл прямо вверх, в небо.

Это казалось бессмысленным выстрелом, направленным в пустоту. В нынешней ситуации в нём не было никакого смысла.

— …

— …

Паула и Сара молча смотрели, как пуля исчезает в пустом небе.

— Что это было? Серебряное Лицо ведь должно было отступить? — сказала Селис. — Сара, что думаешь? Твоя интуиция всегда попадает в точку.

Инстинкт на Доске души Сары был пятого уровня — исключительный показатель среди искателей приключений. Он позволял ей замечать посредственные навыки скрытности и с поразительной точностью выбирать верный путь в лабиринте.

Селис не знала о Доске души, но за время совместных путешествий поняла: интуиция Сары необычайна.

— Хм, отсюда не понять.

Это было естественно. Но им нужно было принять решение или хотя бы выдвинуть догадку. Напряжение в воздухе ощущалось кожей.

— У меня плохое предчувствие, — сказала Сара.

Паула и Селис сорвались с места.

— Подождите, Селис?! И Цветочное Лицо тоже?!

— Прости, Селика. Присмотри за Софи!

Бросив быстрый взгляд назад, Селис больше не оглядывалась.

.

— Ух, эти двое!

Несмотря на жалобы, у Селики не было сил бежать.

Решение Паулы и Селис побежать основывалось только на интуиции Сары. Но если существовал хоть какой-то шанс, что с Хикару что-то случилось, они должны были действовать.

Особенно Паула и Селис: они бы без колебаний рискнули жизнью ради Серебряного Лица — ради Хикару. Он спас жизнь Селис, и, насколько Селика слышала, ситуация Паулы была похожей.

И всё же Селика тоже хотела пойти, будь у неё силы. После всей помощи, которую она получила раньше.

По правде говоря, предыдущий бой она считала опасным. Она постоянно думала об отступлении. Единственная причина, по которой им не пришлось бежать, — прикрытие Хикару и немного удачи.

— Я тоже пойду, — сказала Сара. — Какие же хлопотные барышни.

— Рад это слышать. Вообще-то они побежали из-за твоих слов!

Сара показательно ударила себя кулаком по голове и высунула язык — жест, которому научилась в Японии. Затем она лёгкой походкой побежала вниз по склону, словно недавних ран и не было.

— Ты уверена, что можно отпускать их туда, где чудовища? — спросил Гранрюк.

— Всё нормально! Мы всегда отступаем, когда нужно.

Несмотря на свои слова, Селика не могла не смотреть вслед с тревогой.

— Паула.

— Д-да?

— Такими темпами мы не успеем. Нужно двигаться быстрее.

— Х-хорошо.

Паула, решив, что её оставят позади, кивнула с измученным видом.

— Можешь ждать здесь, если хочешь. Дальше будет только опаснее.

— Я-я не могу! Если господин Хикару ранен, я должна его исцелить. Мне всё равно, если я умру. Моя жизнь принадлежит господину Хикару!

Селис прежде не так много разговаривала с Паулой, но, увидев её преданность Хикару, почувствовала родственную душу. У Хикару была та, кого он любил, — Лавия, — и он не смотрел ни на кого другого. Но всё равно, если Селис могла что-то сделать для Хикару, она сделала бы это без раздумий.

Сердце Селис дрогнуло. Она поняла, что они одинаковы. Неважно, что случится с ней самой; если он в опасности, она хочет его спасти.

— Я меч. Один-единственный меч.

— …Что?

— Меч, созданный для того, чтобы срубить любого, кто встанет на пути Серебряного Лица. Только этим я и хочу быть.

— Селис.

Пока они бежали, Селис легко похлопала Паулу по спине.

— Иди по моим следам. Я буду держаться в тени, найду путь наверх и спущу верёвку.

— Х-хорошо!

— Так ведь нормально, Сара?

— А?

Поражённая Паула обернулась и увидела Сару, бесшумно бегущую за ними.

— Всё нормально. У меня в наборе ещё есть верёвка. Вы двое, похоже, делили важный момент, так что я не хотела мешать.

Селис рассмеялась.

— Мы родственные души, поддерживающие Серебряное Лицо из тени. Верно, Паула?

— Р-родственные души. Д-да!

— Хорошо, я иду вперёд.

Селис ускорилась, и Сара не отставала.

Плохо дело.

Понадобится время, чтобы найти путь наверх и при этом оставаться незамеченными. Но рядом были чудовища, и другого выбора не было.

Монстры уже начали взбираться по стенам лабиринта.

Успеем? Быстрее, быстрее, быстрее!

Сердце колотилось так сильно, будто вот-вот лопнет. Каждая клетка тела требовала кислорода. Дыхание сбивалось.

Ни один искатель приключений не узнал бы эту отчаянную сторону Селис, которая всегда вела Четыре восточные звезды с холодным изяществом и держалась словно дворянка. Даже Сандра, лидер «За гранью рассвета», и Мариус, опытный искатель приключений, не видели её такой.

Селис сделала небольшой крюк, чтобы чудовища её не заметили, но в конце концов добралась до внешней стены Великого лабиринта Рунай-аас, медленно уходившего в землю.

Отсюда стена выглядела отвесной скалой. Она была больше ста метров высотой и погружалась со скоростью около сантиметра в секунду.

Несмотря на крутизну, в ней были углубления и выступы. Селис вцепилась в стену и начала подниматься. Сара молча последовала за ней. Она, вероятно, многое могла бы сказать: что Серебряное Лицо уже может быть в безопасности, что гнаться за чудовищами глупо, что как искатели приключений они должны использовать это время, чтобы собрать материалы с мёртвых монстров и сбежать.

Всё это было правдой. Но Сара ничего не сказала.

Она позволила Селис поступить так, как та хотела. Разумеется, Сара, скорее всего, чувствовала ответственность за то, что заставила их поверить своей интуиции, но ещё она понимала: если здесь они примут неверное решение, то могут жалеть об этом всю жизнь.

Селис и Сара легко могли взобраться по скале, но Паула не могла. Каждый раз, когда они находили место для передышки, Сара вбивала в камень клин и спускала верёвку. Селис не могла уделять этому внимание. Она сосредоточилась только на подъёме.

Должно быть, прошло десять, а может, двадцать минут, прежде чем Селис наконец ухватилась за край наверху лабиринта. Она сжала пальцы. От холода и усталости она уже почти не чувствовала рук, но всё ещё могла подтянуться.

— Мы добрались.

Селис увидела то, во что не могла поверить. Нет, она увидела то, чего отчаянно надеялась не увидеть.

Широкое открытое пространство и турели выглядели так же, как раньше, только теперь всё было заполнено чудовищами.

Циклопы бродили группами, а химеры рядом вынюхивали что-то на земле.

— Серебряное Лицо.

Селис заметила мальчика, лежавшего рядом с золотым магическим устройством, какого она никогда прежде не видела.

— Серебряное Лицо!

Но прежде чем она успела вскарабкаться наверх и броситься к нему, чудовищная птица спикировала вниз, вонзив когти в её левое плечо. Селис только подняла верхнюю часть тела над краем лабиринта, и удар выбил её из равновесия.

— Ах!

Она сорвалась и начала падать.

— Селис!

Сара мгновенно схватила Селис за плащ, но её тоже потянуло вниз.

— Угх. Сара!

Обе сумели ухватиться за верёвку, которую спустили раньше. Их тела резко остановились, закрутились вокруг натянутой верёвки и ударились о стену. Но они были живы.

— В-вы в порядке?!

Теперь они находились чуть ниже середины стены. Ещё ниже, на земле, как раз добралась Паула, тяжело дыша.

— Селис ранена! Паула, поднимайся сюда!

— И-иду!

— Я-я в порядке. Но нам нужно спешить!

Селис только что видела это.

— Серебряное Лицо в опасности!

Хикару показалось, что кто-то крикнул: «Серебряное Лицо».

Его сознание, погребённое глубоко во тьме, внезапно всплыло.

Боль. Где он ослабил бдительность?

Как только осознание вернулось, его накрыла волна сожаления. Он совершил критическую ошибку. Хикару быстро понял, что Соарунай ударила его сзади.

Голова кружилась, и он не мог пошевелить даже пальцем. Всё, что ему оставалось, — лежать. Ситуация была тяжёлая. По-настоящему мрачная. Рядом слышались тяжёлые шаги чего-то движущегося, а сквозь мутное зрение он видел огромные ступни.

Сколько времени он был без сознания?

Он ничего не мог сделать. Не мог даже говорить. Он активировал Скрытность, но было поздно. Его уже обнаружили, и теперь внимание было обращено на него. В этом ярком пространстве негде было спрятаться и нечем отвлечь врагов.

Неужели он просто будет лежать здесь и умрёт?

Я… умру?

В таком месте? После удара в спину от Соарунай?

Куда… она делась?

Соарунай нигде не было видно. Хикару не понимал, почему она не добила его. Может, смотрела издали, наслаждаясь моментом? Но это было на неё не похоже. Соарунай была безумной исследовательницей магии, но не из тех, кто упивается кровавыми удовольствиями. Значит, сбежала? Чудовища вернулись раньше, чем она смогла нанести последний удар?

Он не знал. Но даже если бы узнал, ничего бы не изменилось.

Шаги остановились совсем рядом. Великаны — те самые циклопы, которых он так легко подстреливал раньше, — теперь нависали над ним. Поняли ли они, что он был снайпером? Он не знал, но понимал: жить они ему не дадут.

Далёкий удар, за ним рёв, не похожий на голоса циклопов. Может, сородичи крылатых драконов. Скользящий звук, вероятно, издавала гигантская змея.

Сборище чудовищ. Они все пришли добить его? Какая глупость.

Нет, это я глупец.

Он показал Соарунай незащищённую спину.

Я расслабился только потому, что мы какое-то время работали вместе? Я правда решил, что могу ей доверять?

Соарунай притворилась впечатлённой его умениями и полностью его обманула.

Я глупец!

Он потерял из виду главную цель. Ему нужно было сделать заклинание перехода между мирами пригодным к использованию. Вместо этого он увлёкся боем с чудовищами.

Он должен был заставить Соарунай отменить магию любой ценой. Отрезать ей одну руку или обе, если это требовалось, чтобы вытащить правду. Даже если бы это означало уничтожение дома ман-гномов.

Всё это случилось из-за того, что он ослабил бдительность.

.

И тут Хикару кое-что осознал.

Почему?

Его жизнь закончится через считаные минуты? Если циклопы не станут спешить, может, он протянет десять. Но сегодня он точно умрёт.

Один из циклопов медленно наклонился и потянулся, чтобы схватить его.

Почему-то я чувствую твоё присутствие рядом.

Губы Хикару разомкнулись. Голос наконец вырвался наружу, произнося её имя.

— Лавия.

Раздался треск. Похоже, великан проломил истончившуюся каменную мостовую — или, может, какое-то чудовище разбило лёд.

Но этот звук… Хикару слишком хорошо его знал. Он не мог ошибиться. Звук перехода между мирами.

За разломом была темнота. Циклопы замерли, испуганные внезапным появлением трещины. Это была маленькая щель, всего лишь жуткая аномалия в пространстве.

Но затем темнота дрогнула. Снова и снова по ней пошли волны. В конце концов, словно пластик, плавящийся от сильного жара, в темноте начали появляться отверстия, открывая другой мир по ту сторону.

Он не мог поверить.

— Хикару!

Её фигура была расплывчатой, но этот голос — тот, по которому он тосковал, — прорезал муть.

— Лавия.

Даже не видя её отчётливо, он знал, что это она. Лавия сражалась, мучилась и вложила всё, чтобы довести заклинание перехода между мирами до совершенства. Это было очевидно.

— Огненное дыхание!

Заклинание Лавии, хоть и относилось к базовой огненной магии, в руках такого таланта, как она, обладало силой промежуточного заклинания.

Пламя ударило в разлом и разлетелось, а трещина постепенно расширилась. Хикару никогда прежде не видел ничего подобного. Он был поражён тем, что разлом остаётся устойчивым.

Понятно. Атака душой из деревни ман-гномов ослабила магию, покрывающую этот мир.

Реакция Соарунай это подтверждала. Сеть маны, блокировавшая заклинание перехода между мирами, была связана с Великим лабиринтом Рунай-аас. Поскольку основная магия лабиринта потеряла большую часть силы, заклинание снова заработало. Желание Хикару исполнилось.

И магия Лавии тоже была ключом. Даже если разрыв мал, его можно силой раскрыть достаточно широко, чтобы пройти. Лавия, должно быть, поняла, что прямые атаки огненной магией по разлому эффективнее всего его расширяют.

— Огненное дыхание! Огненное дыхание! Огненное дыхание! Огненное дыхание! Огненное дыхание!

Она выпускала заклинания одно за другим, пропуская чтение вслух. Воздух вокруг Хикару стал горячим и душным. Разлом стонал, продолжая расширяться. Циклопы сделали шаг назад, встревоженные странной атмосферой.

— Хаа, хаа, хаа.

Пот капал со лба Лавии, когда она согнулась, уперев руки в колени, и тяжело задышала.

У Лавии был огромный запас маны, но непрерывное использование заклинаний без отдыха давалось ей тяжело. Это было как пробежать несколько четырёхсотметровых кругов с всего пятью секундами на восстановление.

Чувства Хикару разрывались. Он хотел, чтобы она отдохнула, но одновременно надеялся, что она продержится ещё немного.

Ах. Ещё мгновение назад я был готов сдаться. Но, услышав голос Лавии, снова поверил в надежду.

Может, дело было в окружающем тепле, а может, в надежде, которую он почувствовал, но кончики пальцев Хикару дрогнули.

После короткого вдоха он услышал, как она начала новое заклинание.

— О стихии, услышьте мой зов. Я желаю яростного огня. Огня, что сожжёт всё живое, всё творение, законы мироздания.

Разлом стал почти метр шириной и потрескивал, продолжая рвать пространство.

Даже с этой стороны Хикару чувствовал густое присутствие магической энергии. Циклопы тоже ощутили опасность и сделали ещё шаг назад.

По ту сторону разлома — в Японии — вокруг Лавии на полу начал исходить яркий свет, охватывая круг примерно трёх метров в диаметре.

Волосы Лавии встали дыбом, и с той стороны донёсся звук, похожий на далёкий крик.

Хикару не знал, что эту сцену через видеоконференцию видят учёные всего мира. Одни впились в экраны, другие кричали, третьи вскидывали кулаки в победном жесте.

— Танцуйте, стихии! Я отдаю вам свою ману, так пойте же, стихии! Верните наш некогда чистый мир и сожгите всё дотла.

Над головой Лавии появился огромный магический круг, и из него вышел гигантский огненный шар.

— Огненное Евангелие!

С громовым рёвом огромный огненный шар врезался в разлом. Треск! Трещина раскрылась, уходя далеко в небо. Огонь прорвался сквозь неё, змеёй пролетел над головой Хикару и испепелил нескольких циклопов и химер.

— Хаа… хаа… хаа… хаа!

От окружающего жара поднимался пар. Лавия медленно пошла к нему. Каждый её шаг был осторожным и в то же время бесстрашным.

Насколько долгим казалось это короткое расстояние Хикару и Лавии? Оно тянулось бесконечно.

— Хикару.

Наконец Лавия ступила на каменную мостовую лабиринта, войдя в мир Хикару.

— Хикару!

Она бросилась бегом.

Хикару почувствовал, как её ладонь коснулась его щеки, и удивился, насколько она близко. Даже сквозь расплывчатое зрение он увидел её заплаканное лицо и понял, что сам тоже плачет.

— Лавия, твои красивые волосы немного обгорели.

Воздух был густо пропитан запахом гари.

— Я бы подстригла волосы, лишь бы увидеть тебя.

Её прямота почти смущала.

— Подожди немного, — сказала Лавия.

Она огляделась. Циклопы колебались между бегством и местью за павших сородичей. Вдалеке несколько летящих драконов и гигантских птиц явно сосредоточились на них.

— Отдохни пока.

Лавия осторожно уложила Хикару и подняла жезл, выпавший из ближайшего рюкзака.

Это был Пятицветный хрустальный магический жезл, который Хикару нашёл в лабиринте, хотя Лавия этого не знала. Она направила в него ману.

— Не… перенапрягайся, — смог произнести Хикару.

Он успел сказать только это, прежде чем тьма снова начала накрывать его — напряжение отпустило, когда он воссоединился с Лавией.

Лавия была спокойна. Её самое сильное желание — снова встретиться с Хикару — исполнилось, но теперь их окружали свирепые чудовища. Она понятия не имела, где находится и что происходит, но было ясно: ситуация опасна.

Разлом, созданный заклинанием перехода между мирами, медленно закрывался. Если она попытается сейчас перенести Хикару через него, их захлестнут чудовища. К тому же у Лавии не хватило бы сил нести его и бежать.

И всё же, несмотря на всё это, несмотря на почти исчерпанный запас маны, Лавия сохраняла собранность.

— Фух.

Точнее, это была не собранность; страх ей не давал почувствовать пылающий гнев. Она едва держалась.

— Кто это сделал? — Голос прозвучал ниже, чем она ожидала. — Кто ранил моего Хикару?

Она решила, что на него напали чудовища. Это было единственным объяснением, которое казалось ей логичным.

— Хотя они всё равно меня не поймут.

С каждым вдохом мана бурлила в её теле.

На Земле не было магической энергии, и тело Лавии голодало без неё. Теперь, вернувшись в этот мир, где атмосфера была насыщена магикулами — нарушенными Звёздным Белым Клином, но не исчерпанными, — она вбирала магическую энергию с каждым дыханием.

Синевато-белое сияние маны, словно пар поднимавшееся от неё, было видно даже чудовищам.

— Я уничтожу всё, что ему угрожает.

Лавия подняла к небу посох с большим самоцветом и выпустила магию.

— Огненное Евангелие!

Вырвавшийся свет был куда мощнее прежнего. Хотя она не произнесла заклинание полностью, Лавия силой протолкнула магию, не желая тратить даже малейшее время.

Каменная мостовая засветилась на несколько десятков метров вокруг них, а в небе возник огромный магический круг.

Селис, которая снова поднималась по скале после исцеления Паулы, заметила новый свет, не похожий на солнечный.

Внутри магического круга появился пылающий шар адского огня.

Группа Гранрюка, уже собиравшаяся войти в аварийный проход обратно в деревню ман-гномов, обернулась.

— Ч-что это?

Как такая же магиня, Селика сразу ощутила: что-то не так. Магического круга такого размера она никогда не видела.

— Что это за чертовщина?!

Разведгруппа Джаразака, наблюдавшая с холма, тоже была потрясена. Как закалённые бойцы, они часто недооценивали магию, больше полагаясь на физический бой. Но даже они почувствовали страх перед огромным магическим кругом и шаром бушующего огня.

— Это… это магия? Один маг правда может сделать такое?!

На вопрос капитана никто не смог ответить.

Лавия не просто сотворила заклинание; она создала маленькое солнце, шар пламени, медленно двинувшийся вперёд.

— Получите!

Пламя рвануло вперёд и с невероятной скоростью поглотило циклопов. Большинство уже начало бежать, но многих всё равно настиг огонь.

— Хаа-а!

Вытянув обе руки, Лавия направляла пламя маной, проводя его по земле к двум химерам, наблюдавшим издалека. Одна химера была поглощена, когда пыталась сбежать.

— Хаа!

Затем она швырнула огненный шар в небо. Летящие драконы и чудовищные птицы, кружившие наверху, попытались уйти, но, когда пламя взорвалось рядом с ними, их захватило взрывом, и они посыпались с неба.

Орда чудовищ бежала. Все до единого. Все угрозы жизни Хикару исчезли.

— Фух.

Посох Лавии со стуком упал на землю. Каменные плиты были обуглены дочерна, а дым от горящих чудовищ уносило ветром.

— Хикару.

Лавия повернулась и плюхнулась рядом с ним.

— Хикару, Хикару, Хикару.

Дрожащими руками она коснулась его щеки, затем нащупала пульс на шее.

— Слава богу. Ты жив.

Она крепко прижала руку Хикару к груди.

— Я так, так рада, — тихо сказала она мальчику без сознания. — Я вернулась, Хикару.