Глава 1 — Беда снова обрушивается

Она была девушкой. Если точнее — очень красивой девушкой.

Эта девушка была королевой Понсонии, внутреннего королевства, одной из самых многолюдных и экономически сильных стран на всём континенте.

Хаа… Королева Куджастрия распласталась на столе.

После смерти отца, прежнего короля, она стала королевой, пройдя через спор о престолонаследии с братом. Три высокопоставленных герцога должны были поддерживать её правление, а от неё самой требовалось лишь являть миру величественный королевский облик, но реальность оказалась иной. К тому же она вовсе не рассчитывала, что будет королевой долго.

Проще говоря, Куджастрия должна была быть чем-то вроде питчера-запасного в бейсболе, простого курьера в компании или связующего слоя в гамбургере.

И всё же…

— Почему я работаю так поздно ночью?

Она только что выдержала длинное совещание — даже без перекуса — и уже тянулась к накопившимся статьям по колдовству. Да, не слишком девичье увлечение, но статьи волновали её куда сильнее романтических романов. И тут один из трёх герцогов, герцог Найтблейз, с извиняющимся видом сказал:

— Ваше Величество, осталось решить ещё несколько вопросов. Прошу вас просмотреть их за ужином.

Куджастрия едва успела мысленно оплакать то, что работа вторглась даже во время еды, как перед ней выросла гора важных документов, которые требовалось утвердить до конца дня.

Если сложить эти документы стопкой, она оказалась бы выше самой Куджастрии. Статьи по колдовству занимали всего около трёх сантиметров.

Не имея возможности даже спокойно прочитать статьи, Куджастрия бегло просматривала бумаги и подписывала их как королева.

Всё должно было быть не так!

Она много раз жаловалась герцогу Найтблейзу. По правде говоря, в последний раз — всего пятнадцать минут назад. Но стоило ему искренне извиниться, и она не могла ответить резко.

Герцог, воплощённая человеческая совесть, по-настоящему беспокоился о будущем королевства и жизни подданных. Куджастрия была слишком мягкосердечна, чтобы заявить ему, что уходит.

— С-сегодня уж точно.

Несмотря на усталость, Куджастрия протянула дрожащие пальцы к статьям по колдовству. Но как только кончики пальцев почти коснулись бумаги, статьи проворно исчезли.

— А?

Статьи сбежали? Разумеется, нет.

Потрясённая Куджастрия увидела мальчика в серебряной маске, который как ни в чём не бывало листал эти самые страницы.

— С-Серебряное Лицо?!

— Ты выглядела как путник посреди пустыни, отчаянно тянущийся вперёд. Только вместо воды там оказались научные статьи.

— О-отдай! И разве по этикету не положено сначала объявлять о своём приходе, прежде чем входить в комнату?

— К сожалению, такому этикету меня не учили.

Мальчик в серебряной маске отвёл левую руку в сторону, правую положил на живот, отставил правую ногу назад и глубоко поклонился.

Не учили этикету? Очень смешно, — подумала Куджастрия.

Она заметила, что плащ с капюшоном на Серебряном Лице отличался от прежних. Он был необычно тонким, но, похоже, сшитым из хорошей ткани. Плащ казался знакомым, однако мозг Куджастрии, вымотанный дневной работой, уже не мог как следует вспомнить, где и когда она его видела.

— Тебе что-то нужно? — спросила Куджастрия.

По голосу было ясно, насколько она устала, и даже Серебряное Лицо, кажется, немного забеспокоился.

— Да. Ты выглядишь… напряжённой.

— Я и есть напряжённая, но к этому я в какой-то мере готовилась. Думаю, Папе Лувейну из Теократии Биос приходится ещё тяжелее из-за Великого лабиринта Рунай-аас.

— Скорее всего. Лабиринт теперь всё-таки летает.

— Как бы трудно в это ни было поверить.

— Ты тоже удивилась?

— Разумеется, удивилась. Какая магия подняла его в воздух? Я никогда не слышала об антигравитационной магии. Он использует магию ветра? Но тогда расход магической энергии был бы слишком большим. — В голосе Куджастрии проступило возбуждение.

— Я не это имел в виду. — Серебряное Лицо сухо усмехнулся под маской.

— Ты пришёл поболтать? Или, может быть, знаешь заклинание, которое заставляет его летать, и пришёл научить меня?!

— Конечно нет. Я тебе кто, учитель?

— Что-то вроде того. Или, скорее, коллега-исследователь магии?

— Ого, это уже перебор.

— Не хочу слышать это от тебя. Ты даже со мной не говоришь почтительно.

Серебряное Лицо снова поклонился в той же манере, только на этот раз перед тем, как положить правую руку на живот, изящно ею взмахнул. Ирония была очевидной.

— Так чего тебе нужно?

— Хочу попросить об услуге. Мне нужно воспользоваться этим замком.

— Воспользоваться замком? — Куджастрия нахмурилась и совершенно растерянно склонила голову набок.

Она не понимала, что он имеет в виду, но предчувствие у неё было нехорошее.

Ман-гномы были куда ниже людей ростом, но жили примерно втрое дольше. О том, что ман-гномы через императора Империи Квинбранд оказывают значительное влияние на континент, знали только сами ман-гномы и немногие избранные.

Поселение ман-гномов находилось возле границы между Империей Квинбранд и Объединёнными Нациями Форестии, но в такой глухой горной местности, что ни одна страна не заявляла на неё прав и не управляла ею.

Эта деревня ман-гномов использовала огромную подземную полость в горах. Даже если бы исследователь заблудился и оказался поблизости, он ни за что не нашёл бы деревню.

Ключом к тому, как ман-гномы знали обстановку не только в Империи Квинбранд, но и на всём континенте, были Врата Чёрного Клина. Врата Чёрного Клина, соединявшие разные места, представляли собой устройство перемещения, использующее энергию душ. Хикару даже представить не мог, что такая развитая технология существует, пока сам её не увидел и не воспользовался ею.

После того как Великий лабиринт Рунай-аас поднялся в небо, Хикару через Врата Чёрного Клина переместился в деревню ман-гномов, а затем быстро добрался до Королевства Понсония. Куджастрия решила, что Хикару каким-то образом узнал о летящем лабиринте, но и подумать не могла, что он видел его собственными глазами.

— Что значит «воспользоваться замком»? — спросила Куджастрия.

— Здесь просторно, и это место далеко от города.

— Да, но если тебе нужно просторное место, за пределами столицы достаточно земли.

— Это правда, но есть ещё одна причина. Не волнуйся, это ненадолго.

Хикару попытался отделаться общими словами, и Куджастрия подозрительно прищурилась. С учётом его прежнего поведения её недоверие было совсем не беспочвенным.

Хикару положил руку на стеклянную дверь, ведущую на балкон. Дверь была прозрачной, хорошо отполированной, с тонкой гравировкой. Когда он открыл её, внутрь вместе с ветром ворвался зимний холод.

— Что ты делаешь?

— Холодно, так что дверь я прикрою. Если пойдёшь со мной, накинь пальто.

Хикару один вышел на балкон. В небе висела почти полная луна, и балкон был залит светом. Посмотрев вниз, он увидел магические фонари вокруг замка и патрулирующих кое-где стражников.

За стенами замка тянулись улицы столицы Понсонии, но с этой высоты, всего немного выше пятого этажа, далеко разглядеть было нельзя. Вдалеке тёмные горные гряды сходились со звёздным небом.

— Ну что ж.

Хикару достал из кармана короткий жезл длиной около шестидесяти сантиметров — тот самый, которым пользовалась Лавия. По жезлу шли спиральные борозды, а вдоль них тянулись красные светящиеся линии.

Этот жезл был обмотан волосом Огненного Дракона. Хикару встретил это легендарное существо возле Коттон-Эльки, родной деревни Паулы, где Дракон был заточён в подземелье под названием Лес обмана. Дракон утверждал, что его обманул злой дракон, отвернувшийся от богов.

— Серебряное Лицо, там ты привлечёшь внимание, — сказала Куджастрия, уже накинувшая толстый халат.

Куджастрия тогда находилась здесь. А Хикару был в противоположном положении. Он был в небе.

— Ничего страшного. Сейчас произойдёт кое-что куда заметнее. — Хикару поднял короткий жезл к небу.

— Хм? Что это за жезл?

Хикару не мог пользоваться магией и не знал, как влить в жезл ману, но перед приходом сюда попросил Паулу наполнить его всей её силой.

Ясное красное сияние в бороздах было её магической силой. Иными словами, короткий жезл уже был зажжён.

— Я его зову.

— Кого зовёшь? Я задаю вопросы, а ты не отвечаешь.

Взгляд Куджастрии стал чуть страшнее, но если случится то, на что рассчитывал Хикару, их ждёт куда большее.

— Приди, приди, приди. Ты мне нужен, так что приди.

— Серебряное Лицо, что ты пытаешься сделать?

Даже Куджастрия, видя странное поведение Хикару, не могла не забеспокоиться.

— Я говорил тебе о летающем подземелье, верно? Я видел его своими глазами.

— Видел? Но подземелье в Теократии Биос. Это довольно далеко отсюда.

— Мне нужно снова войти в подземелье. Иначе говоря, мне нужно подняться на этот летучий остров.

Ему нужно было встретиться с хозяйкой Великого лабиринта, Соарунай Саак, которая вернулась в этот мир, захватив тело японки по имени Аяно Сасакура.

Когда Великий лабиринт Рунай-аас активировался, магия рода Саак возродилась. Эта магия, похоже, накрыла всю планету и мешала магии, связывающей разные миры. Заклинание перехода между мирами не удалось именно из-за Великого лабиринта.

Поэтому Хикару не мог с помощью заклинания попасть в Японию. Точно так же люди из Японии не могли прийти сюда. Лавия, судя по всему, каким-то способом попыталась выполнить заклинание в Японии, но и у неё оно не сработало.

— Чтобы попасть на Великий лабиринт, мне нужно лететь.

Чтобы снова увидеть Лавию, Хикару должен был сделать невозможное возможным.

— Лететь? Это только в сказках бывает, — сказала Куджастрия. — Возможно, это стало бы реально, если бы мы поняли магию, которая питает подземелье, но оно в небе.

Она вздрогнула. На такой высоте было очень холодно и ветрено.

— Серебряное Лицо, может, вернёмся внутрь?

— Я останусь здесь. Мне нужно, чтобы он пришёл. Это единственный способ летать, который я смог придумать.

— Ты правда всерьёз говоришь о полёте? Что ты собираешься делать посреди ночи в таком месте? Прыгнуть вниз в этом плаще? Нет, для этого короткий жезл был бы не нужен. Кого ты зовёшь? — Куджастрия вдруг кое-что вспомнила. — Серебряное Лицо. Только не говори… ты был причастен к тому происшествию?!

Для Куджастрии прошло всего около полугода, и это было одной из причин, по которым её вытолкнули на трон, так что забыть она не могла.

— …

— Серебряное Лицо! Отвечай!

— Он здесь.

— Что?

— Он здесь.

Взгляд Хикару ушёл далеко вправо. На далёком востоке, в звёздном небе, появилась маленькая красная точка. Она становилась всё больше и больше.

— Что за…

Куджастрия тоже её увидела. Она отчётливо видела, как нечто приближается. Даже издали от этого существа исходило подавляющее присутствие. Его сияющее огромное тело невозможно было спутать ни с чем.

Это был Огненный Дракон, с которым она уже столкнулась на этом самом балконе.

— Что-о-о?!

К тому времени, когда Куджастрия закричала, Огненный Дракон уже вполз своим гигантским телом в воздушное пространство над королевской столицей. У него была массивная пасть, ветвистые рога, длинные усы с пламенем, золотая грива и невероятно длинное тело. В отличие от виверн и земляных драконов, похожих на крылатых ящериц, тело Огненного Дракона было змеевидным.

Раз он оказался так близко, замок, разумеется, охватил хаос. Дежурные стражники забили тревогу, повсюду зажглись огни, вооружённые солдаты выбежали наружу.

Но многие застыли при виде Огненного Дракона и опустились на землю прямо там, где стояли. Кто-то закричал.

Огненный Дракон подлетел к королевскому замку и приветственно взревел.

Мощный рёв едва не разорвал барабанные перепонки Хикару, а Куджастрия присела, закрыв уши руками. Стеклянная дверь задрожала и пошла трещинами. Рёв наверняка разнёсся по всей столице.

Хикару, тоже закрывший уши, сердито уставился на Огненного Дракона. Дракон медленно снизился и приблизил к Хикару на балконе свирепую морду.

Свет был ослепительным, но Куджастрия смотрела на них в полном изумлении.

— Что это, чёрт возьми, было?

Это сейчас сказал Серебряное Лицо? — подумала Куджастрия.

— О, я решил, что раз ты призвал меня, тебе нужна подобная эффектная явка. Я ошибся?

— Кто добровольно захочет, чтобы у него лопнули барабанные перепонки? Они, между прочим, почти лопнули.

— Нельзя просто так призывать меня по прихоти. Ты переходишь границы.

— Я хочу взыскать с тебя долг.

— Хм? Разве я не взревел по твоей просьбе и не дал тебе прядь своей гривы?

— Подумай сам. С учётом того, сколько сил ушло на снятие твоей печати, не кажется ли тебе, что плата была слишком дешёвой?

— Какой же ты жадный человек. Осторожнее с желаниями.

Большие глаза Дракона впились в Хикару.

Куджастрии, наблюдавшей всё это вблизи, стало очень не по себе. Что вообще означал этот разговор? Серебряное Лицо и Дракон были знакомы? Ничего не сходилось.

— Огонь!

Солдаты замка дали залп стрелами. Со времён прошлого столкновения с Драконом они заметно продвинулись.

Но стрелы даже не приблизились к Огненному Дракону. Их отбил какой-то непонятный воздушный поток, и они разлетелись в разные стороны.

— Ладно, понял. Значит, зря я тогда тебя освободил. Хотел оставаться запечатанным ещё пару сотен лет?

Дракон раскатисто захохотал.

— Вместо того чтобы бояться меня, ты меня провоцируешь? Ты очень безрассуден.

Серебряное Лицо и Огненный Дракон продолжали беседовать, не обращая внимания на солдат, и Куджастрия запутывалась всё сильнее.

— Хм? Если я правильно помню, ты ведь не из…

— Давай не будем об этом. Твой голос сейчас слышит слишком много людей.

Огненный Дракон знал имя Хикару и то, что он из другого мира. Распространения этой информации нельзя было допустить.

— О? Значит, теперь у меня есть то, чем можно держать тебя.

— А я промолчу о том, что гордый Огненный Дракон любит болтать о чужих тайнах.

— У тебя никогда не заканчиваются доводы, да?

Весёлый смех Огненного Дракона породил ударные волны, прокатившиеся по замку: каменные стены задрожали, а несколько слабых участков осыпались.

Хикару, закрывая уши, крикнул:

— Тише! Ты людям мешаешь.

Дракон перестал смеяться и заметно приуныл.

— После этого будем квиты. Так что помоги мне.

— Не знаю. Я потерял всякую охоту, когда сразу после призыва ты сказал, что мне надо быть тише и что я мешаю людям.

— Ну и заноза, — пробормотал Хикару достаточно громко, чтобы Куджастрия услышала. — Ты ведь тогда дал мне волос именно в расчёте, что такое случится, верно?

— Ты додумался до этого? Никто из этого мира так не подумал бы. Видимо, дело в твоём происхождении.

— Я же сказал, хватит это поднимать.

— Упс.

Огненный Дракон закрыл пасть, и из уголка вырвалось облачко пламени.

— Один раз. Позволь мне один раз лететь у тебя на спине. Мне нужно попасть в одно место.

Если Великий лабиринт летает, достаточно долететь до него. Простое и ясное решение.

— Господин Хикару, разве вы уже не летали?

Именно Паула напомнила ему об Огненном Драконе.

— Хм.

Просьба должна была быть простой. Огненный Дракон уже однажды нёс Хикару.

— Не могу.

Такого отказа Хикару не ожидал.

— Что? Почему?

— Драконы не должны слишком сильно вмешиваться в человеческий мир. Я пришёл сказать тебе, что это последний раз, когда я отвечаю на твой зов.

— Ты сам говорил, что такие, как я, изменили мир. Поэтому и дал мне свой волос.

— Верно. Но мы, Драконы, можем сделать лишь ограниченное.

— Это бессмыслица! — Хикару резко посмотрел на Дракона.

Он не понимал, почему Дракон отказывается, когда нужен всего лишь короткий полёт. Ему было всё равно, что они могут или не могут делать.

— Ладно, ладно, — сдался Дракон. — Я благодарен тебе за то, что ты сделал. Ты хочешь попасть в летучий магический замок, верно?

— Ты о нём знаешь?!

Магический замок был не чем иным, как Великим лабиринтом Рунай-аас.

— Разумеется. Мы, Драконы, считаем, что люди должны решать свои проблемы сами, но это не значит, что мы игнорируем человеческий мир.

Присутствие Огненного Дракона в ночном небе было настолько мистическим, что его торжественные слова кому-то могли показаться божественным откровением.

— Ты изображаешь наблюдателя или что-то в этом роде?

— Ты невероятно груб!

Комментарий Хикару разбил любую мистику, окружавшую Дракона.

— Но ты прав. Мы, Драконы, ведём себя как наблюдатели. После столь долгого заточения под землёй я пришёл именно к такому выводу. Мои сородичи знали о моём пленении, но не вмешались и не пришли меня спасать.

С силой Драконов освободить заточённого Огненного Дракона было бы просто. И всё же Огненный Дракон оставался под землёй сотни лет.

— И ты считаешь эту позицию полным дерьмом.

— О, какой грубый язык. Грязные слова ведут к грязным мыслям, а затем и к испорченному духу.

— Обойдусь без лекций. В отличие от тебя, я не собираюсь жить тысячи или миллионы лет. Так ты поможешь мне или нет?

— Недолговечное человеческое дитя. Ты, похоже, торопишься. — Дракон кивнул. — Я не стану тебе помогать.

Глаза Хикару расширились.

— Ах ты…

— Но что ты сделаешь с тем, что я оставлю, — твоё дело.

Огненный Дракон широко раскрыл пасть. Куджастрия подумала, что он сейчас выдохнет пламя. Перила балкона начали плавиться от страшного жара, исходившего из его пасти.

Но огня не появилось.

Вместо него было…

— Ваше Величество!

Лоуренс, командир рыцарей Понсонии, ворвался в личные покои Куджастрии и обнаружил её в окружении стражников.

— Вы невредимы? — спросил он.

— Да… хотя я очень устала, — ответила она.

— Прошу простить меня за столь позднее прибытие в столь тяжкой ситуации.

Лоуренс находился в городе у подножия замка, и это задержало его.

Увидев, как огромный, мускулистый Лоуренс раздавлен сожалением, Куджастрия слабо улыбнулась.

— Всё в порядке. Даже вам было бы трудно противостоять Огненному Дракону, — мягко сказала она.

— Угх.

Её прямое изложение истины, казалось, заклеймило его как бесполезного. Поняв ошибку, она поспешно добавила:

— Конечно, было бы спокойнее, будь вы здесь. Рыцари прибыли лишь после того, как Дракон уже улетел.

На этот раз она ненароком раскритиковала рыцарей, часть которых при виде Дракона оцепенела от страха. Это было правдой, но всё равно било больно, и им оставалось только размышлять о своём провале.

— Рыцарский орден и Королевская гвардия отнесутся к этому происшествию со всей серьёзностью. Начиная с завтрашнего дня мы пересмотрим все процедуры на случай чрезвычайных ситуаций, несения службы и тренировок, — ледяным низким голосом объявил Лоуренс, и стражники побледнели, вытянувшись ещё прямее.

Когда свежий чай был заварен, Куджастрия отпустила всех, кроме Лоуренса.

— Ваше Величество, где герцог Найтблейз? — спросил Лоуренс.

— Если бы со мной что-то случилось, это стало бы бедствием для королевства, поэтому я велела герцогу покинуть замок ради безопасности.

Под «что-то» она имела в виду собственную смерть.

— Что?!

— Вы ведь понимаете? Это повторение Катастрофы Огненного Дракона. Случиться могло что угодно, — объяснила Куджастрия.

— Ваше Величество.

Увидев решимость юной королевы обеспечить стабильность королевства даже ценой собственной жизни, рыцарь испытал прилив чувств. Он снова опустился на колено и склонил голову.

На самом деле Куджастрия знала, что Огненный Дракон угрозы не представлял, но объяснить ситуацию иначе было трудно, и она решила подать её как продолжение прежней опасности.

— Ещё раз прошу прощения. Отныне я буду жить в замке, — сказал Лоуренс.

— Но у вас наверняка есть и другие обязанности и дела.

— Мои дела ничтожны по сравнению с судьбой королевства. Беда не приходит дважды одна, а значит, я должен быть готов немедленно действовать, если Дракон вернётся.

Куджастрия знала, что Дракон не вернётся.

— Я-я не думаю, что Огненный Дракон вернётся, — нерешительно сказала она.

— Ваше Величество, вы говорили с Драконом?

— Э-э, да. Дракон хотел узнать, изменилось ли королевство.

В прошлый раз, появившись, Дракон сказал: «Немедленно прекратите подготовку к войне. Свергните нынешнего короля и поставьте нового правителя. Иначе моё пламя прольётся на этот замок».

Эту часть оправдания она уже обсудила с Серебряным Лицом.

— Понимаю… И вы сообщили Дракону, что теперь правите королевством?

— Да.

— Насколько я видел, Дракон словно улыбался. Он отреагировал на какие-то ваши слова?

Куджастрия застыла.

— В-возможно, но я не могу притворяться, что понимаю мысли Дракона.

— Значит, вы не знаете, почему он хотел смены правителя королевства?

— Нет.

— Хм. — Лоуренс задумался.

Куджастрии было тяжело лгать рыцарю-командиру, который готов пожертвовать жизнью ради её защиты. Подумав об этом, она разозлилась: Серебряное Лицо тайком проник в её комнату, без разрешения воспользовался её балконом, призвал Огненного Дракона и оставил ей разбираться с последствиями.

Может, просто всё рассказать?

Эта мысль на миг мелькнула в её голове, но иметь общий с ним секрет звучало не так уж плохо.

— Итак, Огненный Дракон по неведомым причинам наблюдает за славным Королевством Понсония и удовлетворён правлением Вашего Величества. Нет нужды говорить, что ваш милосердный свет сияет по всему королевству и будет помниться поколениями.

— Не думала, что вы из тех, кто льстит, — сказала Куджастрия.

— Это факты, Ваше Величество. Даже Огненный Дракон, существо за пределами человеческого понимания, признаёт вас выдающимся правителем.

— …

Отразив Огненного Дракона дважды, она ещё сильнее укрепила доверие Лоуренса.

— Но если Огненный Дракон появится снова, я превращу его в ржавчину на своём мече, — тихо заявил он, и взгляд его был смертельно серьёзен.

Со следующего дня тренировки рыцарей и стражи удвоились, а для добровольцев добавили дополнительные занятия. Никто не тренировался усерднее самого рыцаря-командира. Когда ввели противомонстровые тренировки, монстры вокруг замка оказались почти истреблены, из-за чего искатели приключений, зарабатывавшие на этих монстрах, покинули столицу. Это случится примерно через полгода.

Неожиданно для Куджастрии, но ожидаемо для Лоуренса, по городу разошлись слухи, будто Огненный Дракон устрашился величия королевы Куджастрии и улетел в восточное небо.

Куджастрия, конечно же, об этих последствиях не знала.

Интересно, что задумал Серебряное Лицо, — думала она в редкую свободную минуту среди ежедневных дел. — Огненный Дракон сказал, что не может помочь с полётом, но что Серебряное Лицо сделает с той штукой?

Мысли всё время возвращались к этому.

То, что оставил Огненный Дракон, наверняка было чем-то вроде магического катализатора или магического предмета. Разум Куджастрии горел любопытством и жаждой изучить это самой.