Глава 4 — Священный белый залп

Когда Гранрюк и Ёсино вернулись в деревню ман-гномов, их быстро нашли односельчане, задержали и посадили под домашний арест. Правда, домашний арест был лишь красивым названием для камеры наказаний — пещеры на краю деревни, куда обычно бросали нарушителей порядка.

Они пытались доложить о своих находках, но их просьбы отклоняли. Прошло пять долгих дней, а о башне в центре деревни они так ничего и не узнали. Наконец их выпустили и вызвали к одной из старейшин.

Встреча проходила в доме старейшины. Рядом со старейшиной стоял на страже Дальний Пояс, ещё четверо держали пост снаружи, ясно показывая, что сбежать не получится.

— То, что вы двое сделали, полностью нарушает правила нашей деревни, — строго сказала старейшина, скрестив руки на груди. Среди семи деревенских старейшин она была третьей по влиянию; четверо из них, включая Великую старейшину и её саму, были женщинами.

Гранрюк, стоявший по другую сторону стола, бросил взгляд на Ёсино рядом с собой.

— Ёсино ни в чём не виновата. Это была моя идея. Я втянул её.

— О, теперь решил поиграть в героя? — фыркнула Ёсино.

— Если кого-то надо наказать, пусть это буду я. Но сначала хотя бы позвольте мне доложить.

— Эй, Рикидо! Я тоже пошла туда по собственной воле!

— Тише. Вы оба слишком шумные, — перебила их старейшина, ещё сильнее нахмурившись. — И когда это вы успели так сблизиться? В такой маленькой деревне, как наша, подобное не спрячешь.

— Всё не так, — возразил Гранрюк. — У меня нет к Ёсино никаких странных чувств. Она так помешана на исследованиях, что даже мыться забывает.

— Что ты сказал?! Не хочу слышать это от ребёнка, который требует называть себя Гранрюком, хотя у него уже есть имя.

— Гранрюк звучит круто!

— В зеркало посмотри! Ты самый настоящий Рикидо!

— Я сказала — тихо! — рявкнула старейшина, ударив по столу.

Наконец оба замолчали.

— Что ж… сейчас мне всё равно не до ваших отношений. Какой у вас доклад?

Гранрюк и Ёсино переглянулись.

— В-вы уверены? — спросил Гранрюк.

— Это я велю тебе докладывать. Разумеется, уверена.

Гранрюк проглотил раздражение от того, что их игнорировали целых пять дней.

— Понял. Ёсино, покажи ей.

Ёсино кивнула и достала из сумки несколько документов.

— Что это? — спросила старейшина.

— Документы кого-то из семьи Саак. Мы нашли их в Великом лабиринте Рунай-аас.

Старейшина приподняла бровь.

— Значит, вы покинули деревню не просто ради прогулки.

Дальний Пояс взял документы и начал их просматривать.

— И? Я слышала, Великий лабиринт поднялся на поверхность? — спросила она, явно уже будучи в курсе.

— Да, — сказала Ёсино. — Великий лабиринт Рунай-аас движется на север, к нашей деревне.

— Хм, я так и думала.

— Думали?

— Вы ведь видели большую башню в центре деревни?

Гранрюк и Ёсино кивнули.

— Мы держали вас в наказательной камере пять дней, чтобы убедиться, что эта башня — Звёздный Белый Клин — работает правильно. Если бы вы двое оказались шпионами семьи Саак, сведения могли бы утечь. К тому же мы не знали, как вы активировали Врата Чёрного Клина.

— Ш-шпионами? Это же нелепо, — растерянно пробормотал Гранрюк.

А Ёсино тем временем задумалась.

Старейшина не знала, как Ёсино активировала Врата Чёрного Клина. Она не знала о Талли, спрятанном в исследовательской лаборатории. Ёсино знала, что о нём осведомлены только директор лаборатории и несколько избранных сотрудников, но не ожидала, что даже старейшина остаётся в неведении.

Ёсино испытала облегчение оттого, что скрыла Талли. Если бы старейшина узнала, она могла бы навлечь на себя гнев директора — человека свирепого, как огр. Побои были бы меньшей из бед; её могли вообще отстранить от исследований. Для Ёсино, настолько помешанной на работе, что она нередко пренебрегала даже элементарной гигиеной, это было бы невыносимо.

— Третья старейшина, что именно представляет собой Звёздный Белый Клин? Даже я, член Предельного Мрака, никогда о нём не слышала.

— Разумеется, не слышала. Об этом знают только директор и несколько старейшин.

Понятно, — подумала Ёсино. Как директор скрывал Талли, так и старейшины держали Звёздный Белый Клин в строгом секрете.

— Звёздный Белый Клин — оружие. Оружие, использующее души. Наш козырь против семьи Саак.

— Оружие?!

— Хочешь увидеть?

— В-вы серьёзно?

— Теперь можно. Раз мы знаем, что оно работает, даже если вы шпионы, это уже не имеет значения. Победа ман-гномов неизбежна. То, что Великий лабиринт движется к нам, даже играет нам на руку.

Уверенность в её голосе заставила Ёсино похолодеть.

Они не видели Великий лабиринт, этот гигантский парящий остров, собственными глазами, — подумала она. Вот почему могут быть настолько уверены. Но в тоне Третьей старейшины было и что-то ещё.

Старейшина поднялась.

— Идите за мной. Сейчас всё начнётся.

— Начнётся? Что именно?

— Увидите.

Несмотря на преклонный возраст — ей было далеко за двести, — старейшина ступала твёрдо.

Когда они вышли из дома, прохладный ночной воздух коснулся щёк Ёсино. Температура в деревне ман-гномов обычно оставалась стабильной, ведь деревня была замкнута, но этой ночью всё было иначе.

— Ого.

Ночь уже наступила.

В деревне ман-гномов для освещения не полагались на магию. Единственным источником света был огонь. Несмотря на поздний час, ман-гномы с лампами суетились вокруг. Чем ближе они подходили к центру деревни, тем плотнее становилась толпа. Если бы рядом не было старейшины, пробраться сквозь неё было бы почти невозможно.

Впереди возвышалось огромное сооружение. Оно пронзало куполообразный потолок деревни ман-гномов и уходило наружу, в открытый воздух.

Ночное небо затянули тёмные облака, скрывшие звёзды и луну, но холод, просачивавшийся через открытое отверстие, был несомненен. Ёсино поёжилась.

— Третья старейшина, вы пришли, — позвал кто-то.

Их ждали остальные старейшины, включая Великую старейшину. Свет ламп отбрасывал жуткие тени на их древние лица.

— Ёсино принесла кое-что любопытное. Запись семьи Саак.

— Вот как? Возможно, нам будет забавно прочесть её, когда всё закончится, — задумчиво произнесла Великая старейшина. — Разбирать записи павшей семьи Саак — недурное развлечение для нашей старости.

Остальные старейшины рассмеялись.

Что происходит? Почему они так уверены?

Конфликт ман-гномов и семьи Саак тянулся очень, очень долго. Ман-гномы тяжело пострадали и никогда не недооценивали врагов. Но, видя теперь такой оптимизм старейшин, Ёсино подумала, не стали ли они беспечными за время мира, наступившего после случайной смерти Соарунай — той самой случайности, которая в итоге забросила её сквозь пространство и время к Аяно Сасакуре в Японию.

Заметив замешательство Ёсино, Третья старейшина улыбнулась.

— Не тревожься. Раньше мы не могли использовать Звёздный Белый Клин лишь потому, что не могли точно определить местонахождение Великого лабиринта Рунай-аас. Но когда увидишь его силу, передумаешь.

Ёсино тяжело сглотнула. Неужели он и правда настолько силён?

— Звёздный Белый Клин всё это время был здесь? — спросила она.

— Был, — подтвердила Третья старейшина, указав на землю. — Спал.

Он был похоронен глубоко под землёй. Когда Великий лабиринт Рунай-аас поднялся на поверхность и его местонахождение стало ясным, оружие наконец активировали.

Какая основательность.

Вероятно, Звёздный Белый Клин веками скрывали, и знали о нём лишь немногие избранные ман-гномы — те, кто никогда не покидал деревню. Иначе семья Саак могла бы узнать о его существовании. Узнай они об этом, они предприняли бы ещё большие усилия, чтобы скрыть подземелье и не дать ему подняться на поверхность. И уж точно не стали бы так опрометчиво приближаться к деревне.

Соарунай каким-то образом нашла деревню ман-гномов и готовилась нанести удар первой. Но старейшины увидели в этом возможность и подготовили контратаку. Они были полностью готовы.

— Время пришло.

Великая старейшина подняла взгляд к башне. Высоко наверху из окна высунулась рука с лампой, которую медленно и размеренно вращали кругами. Ясный сигнал.

Ёсино заметила, что рука кажется необычно большой. Может быть, там наверху был директор.

— Ответьте сигналом. Отдайте приказ, — велела Великая старейшина.

Гражданский чиновник, Сопровождающее Шило, кивнул и поднял свою лампу. Семеро других Шил, стоявших на дальней площади, пришли в движение. До этого они стояли крестом, а теперь разошлись по кругу.

Рука скрылась внутри башни, и спустя миг Ёсино почувствовала странное покалывание на коже, будто от статического электричества. Затем появилась тяга — словно сама башня втягивала её, тянула за самую сущность. Ветра, который мог бы это объяснить, не было. Тишина стала почти осязаемой.

Сотни ман-гномов стояли совершенно неподвижно. Некоторые, как Ёсино, тоже, казалось, ощущали эту тягу и тревожно обнимали себя за плечи. Юные ман-гномы, Пчёлы, жались к взрослым, а Ренка, дочь Райги, стояла одна и выглядела встревоженной. Её отец, член Дальнего Пояса, был на карауле.

Ёсино видела Звёздный Белый Клин впервые. Поскольку это было средство, с помощью которого ман-гномы сражались с семьёй Саак, оно, конечно, не использовало магическую энергию. Это было оружие, работавшее на душах.

Она никогда не представляла, что душами можно атаковать. Предельный Мрак рассуждал, что души — это сущность жизни, ядро этого мира. Как же их можно превратить в оружие?

— Начинается, — пробормотал Гранрюк.

И правда.

Ман-гномы собирались нанести удар по семье Саак. По Великому лабиринту Рунай-аас.

В следующий миг ослепительный белый свет поглотил зрение Ёсино.

После победы над десятиногим големом группа Хикару быстро продвигалась вперёд. Причина была простой: миновав пещерную область, они находили только бесконечные лестницы и прямые коридоры без развилок.

Когда раньше Хикару возвращался на поверхность с тридцать седьмого этажа, путь был совершенно другим. Он проходил через раскинувшиеся природные зоны — пустоши, луга и моря, — каждая из которых кишела существами.

Она, должно быть, на всякий случай закрыла все эти области, — размышлял Хикару.

И всё же бесконечный прямой путь изматывал. Расслабляться они не могли, особенно в таких узких проходах, где в любой момент мог появиться голем. Они шли уже, казалось, целый день, но без вида наружу чувство времени начинало расплываться.

Если прижмёт, возможно, придётся зайти в одну из тех областей.

Хотя коридор казался однообразным и неизменным, Обнаружение маны Хикару улавливало слабые следы скрытых проходов, ведущих в разные области. Эти магические сигнатуры были невероятно слабыми, так что, скорее всего, заметить их мог только Хикару. Правда, он понятия не имел, на каком они сейчас этаже и какие области ждут впереди.

— Что вообще за коридор? — проворчала Селика позади.

Четыре восточные звезды и Паула без умолку болтали на ходу. Слушать их было легче, чем выносить монотонный путь в тишине. Даже если Хикару оставался только слушателем, это снижало напряжение в голове.

Для высокоранговых искателей приключений, проводивших в подземельях по нескольку дней, сохранять душевное равновесие было крайне важно.

— Скорее всего, это служебный проход, — ответил Хикару, оглянувшись.

— Здесь и такие есть?

Путь шёл прямой линией, без ловушек, а скрытые проходы вели на разные этажи, так что, вероятно, это был маршрут для семьи Саак. О скрытых проходах Хикару не упоминал. Чтобы рассказать о них, пришлось бы объяснять уровень своего Обнаружения маны, а подробностями Доски души он с Четырьмя восточными звёздами не делился.

— Управлять более чем семьюдесятью этажами без него было бы трудно.

— Но мы ведь только что прошли через какую-то пещеру? Разве не странно, что после неё мы попали в служебный проход? — спросила Сара. Вопрос был справедливым.

— Наверное, потому что лабиринт летит, — сказал Хикару.

— Что ты имеешь в виду?

— Обычно никто не нашёл бы способ проникнуть в летающее подземелье, не говоря уже о том, чтобы действительно туда попасть. Сейчас лабиринт в безопасном состоянии — настолько безопасном, что даже открытый служебный проход не считается проблемой.

— Но внутри уже были искатели приключений. Разве они об этом не подумали?

— Вероятно, они считали, что с любыми нарушителями справятся големы. Сильный искатель мог бы победить нескольких, но тот огромный голем, которого мы одолели, обычному искателю не по зубам.

— Да уж… жуткая была тварь.

— Значит, Серебряное Лицо, куда ведёт этот коридор? — спросила Селис, называя его прозвищем, а не именем.

— В самую глубину.

— Что?

— Если пойдём дальше, велика вероятность, что доберёмся до Соарунай Саак.

— Не может быть.

Удивление Селис было понятно. Всё выглядело слишком прямолинейно. Но если учесть, как трудно было добраться до парящего острова и насколько сильны големы, путь, которым они шли, нельзя было назвать лёгким.

Кроме того, простым был путь или нет, пока они достигали цели — пока Хикару мог произнести заклинание перехода между мирами, — процесс для него не имел значения.

— Похоже, дальше спуск.

Хикару поднял магическую лампу, и её свет выхватил из темноты ступени, уходящие вниз. Даже сверху не было видно, где они заканчиваются.

— Как глубоко… а значит, — Сара усмехнулась, и Хикару кивнул.

— Да. Мы должны суметь подобраться гораздо ближе к глубинной части.

Оживлённые разговоры стихли, когда группа вслед за Хикару начала спускаться по лестнице.

Не терять бдительность. Держать Обнаружение маны активным. Если случится что-то необычное, я замечу.

Они продолжали спускаться — тихо и ровно.

Секунды превращались в минуты, но конца всё не было видно. Потом, без предупреждения, что-то изменилось.

— Серебряное Лицо, впереди вижу свет, — сказала Селис позади и указала вниз.

Пусть далеко внизу, но маленький огонёк действительно был виден. Хикару чувствовал оттуда ману.

— Идём. Ступайте как можно тише.

Все согласно кивнули.

Колеблющийся синий свет магической энергии заполнял комнату.

Это была контрольная комната в сердце Великого лабиринта Рунай-аас. Экран перед ней показывал только ночное небо и тёмную землю внизу.

В комнате стояла Соарунай, хозяйка лабиринта и потомок семьи Саак. Она пристально смотрела на экран. Сверяться с картой рядом не было нужды. Она знала: парящий остров приближается к местоположению деревни ман-гномов.

— Ещё немного, совсем чуть-чуть… и эта долгая, нелепая история войны наконец закончится! — голос Соарунай дрожал от возбуждения.

Могли ли они видеть этот парящий остров снизу? Возможно. Если кто-то смотрел с горной вершины, то мог бы заметить его.

В таком случае с их стороны тоже должно стать видно что-то — что-то, что выдаст местонахождение деревни ман-гномов.

Глаза Соарунай бегали по экрану в поисках хоть какого-нибудь признака.

Темнота на экране раздражала, но сейчас было раннее утро, так что ничего не поделаешь.

— Интересно, как выглядит их деревня.

Она облизнула потрескавшиеся губы. За всю долгую историю конфликта ни одна сторона так и не обнаружила оплот другой.

— Наверное, под землёй.

Таково было её предположение.

— Совсем как этот лабиринт.

Ведь Великий лабиринт Рунай-аас тоже перемещался сквозь землю. В конце концов, обе стороны мыслили сходно.

Что это могло быть за место? Какие технологии они использовали, чтобы его скрывать? Семья Саак давно подозревала, что у ман-гномов есть некое устройство для дальних перемещений — возможно, даже что-то вроде телепортации, — но точный способ оставался тайной.

Соарунай была в восторге. Радость от открытия неизвестного не имела себе равных.

— Ах, да… да… Когда я уничтожу ман-гномов, заберу все их устройства на душах и изучу каждое до последнего!

— Но сначала тебе нужно кое-что сделать.

— А?!

Соарунай внезапно схватили за шею сзади.

— Т-ты!

— Давно не виделись.

За её спиной стоял мальчик в серебряной маске — Хикару.

Хикару сам опешил.

Что это за огромный экран? Изображение на нём, похоже, показывало вид снаружи. Такого колдовства он прежде не видел. Догадаться, что это дело рук Соарунай — что она придумала такое благодаря времени, проведённому в Японии, — было нетрудно.

Но сейчас для Хикару всё это не имело значения.

— Давно не виделись, — сказал он, и в голосе прозвучало больше злости, чем он ожидал, когда он сильнее сжал шею Соарунай.

Он был рад, что Паула и Четыре восточные звезды ждут снаружи: не такой голос он хотел дать им услышать.

— Как ты сюда попал? — потребовала Соарунай.

— Путь был прямой. Не так уж сложно.

— Я не об этом! Как ты вообще смог подняться на этот летающий лабиринт? И что с моим големом, который охранял путь?

— Я вообще не покидал лабиринт, — солгал Хикару, не желая объяснять про Огненного Дракона. — Я уничтожил всех големов.

— Перестань лгать.

Взгляд Соарунай метнулся к дальнему столу. На нём лежало несколько деталей с нанесёнными магическими контурами. Одна крупная деталь потеряла свечение и лежала неподвижно.

— Ты победил многоногого голема.

Хикару догадался, что эта деталь показывает состояние голема.

— Ты про большого, с десятью ногами? Да, я его уложил.

— Как?!

— Не важно.

— Нгх!

Хикару сильнее сжал тонкую шею Соарунай.

Она напряглась.

— Ух… больно.

— Убери сеть маны, покрывающую этот мир, или я тебя убью.

— Если… если ты убьёшь меня… никто не сможет отменить заклинание.

— Тогда я уроню этот лабиринт на землю и полностью его разрушу. Заклинание ведь тогда развеется?

— Нет, нельзя!

Соарунай вдруг вырвалась из его хватки с неожиданной силой; глаза её пылали.

— Нельзя! Этот лабиринт — вершина мудрости семьи Саак. Сокровище этого мира! Только дурак стал бы его разрушать!

— Тогда рассей сеть.

— …

— Или я разрушу всё.

Напряжение в комнате стало густым.

Хикару пытался прочесть намерения Соарунай. Убить её сейчас было бы очевидной глупостью. Причина проста: когда он просил отправить его обратно в Японию, она не сказала «нет» или «не хочу». Она сказала: «не могу».

Хикару не понимал настоящей причины. Это могло означать, что она не знает способа, а могло быть связано с поддержанием Великого лабиринта Рунай-аас. Но, возможно, существовала и другая причина — нечто за пределами его понимания.

Сейчас Хикару легко мог оборвать её жизнь и уничтожить само подземелье, но прежде всего он хотел понять почему.

— Значит…

Едва Соарунай начала говорить, Хикару заметил что-то на экране.

Звёздное небо и тёмная земля всё ещё отображались, но теперь появилась белая точка. Она неуклонно росла, вытянулась в линию, рассекла ночное небо, полоснула по экрану и исчезла.

Хикару не успел проследить её траекторию. Он почувствовал, как под ногами чуть сдвинулась земля, и весь лабиринт содрогнулся глубоким гулом.

С высокого потолка посыпалась пыль. Соарунай упёрлась в контрольную панель, стараясь удержать равновесие.

Огромный магический камень — источник света в комнате — замерцал. Обнаружение маны Хикару ощутило, как мана камня, прежде очень стабильная, теперь колеблется, словно маленькая лодка в штормовом море.

— Что это сейчас было? — спросил Хикару.

Соарунай прилипла взглядом к экрану; губы её искривились. Она улыбалась.

— Эй, Соарунай! Что это, чёрт возьми, было?!

— Хе, хе-хе, ахахаха!

— Эй! — Хикару схватил её за плечо.

Соарунай повернулась к нему.

— Не понимаешь? Есть только одно место, куда направляется этот лабиринт.

Деревня ман-гномов. Это он уже знал.

— Это было абсолютное оружие, предназначенное для уничтожения семьи Саак и спрятанное ман-гномами. Вероятно, оно использует энергию душ. Полные глупцы. Непрерывное использование энергии душ разрушит этот мир.

Хикару потрясло. Абсолютное оружие? Неужели в жилище ман-гномов могло быть нечто такое?

И что она имела в виду под разрушит этот мир?

— Серебряное Лицо! Что это сейчас было?

— Лорд Серебряное Лицо!

Четыре восточные звезды и Паула вышли из укрытия и ворвались в комнату. Ложь Хикару о том, что он не покидал подземелье, теперь раскрылась, но это уже не имело значения. Соарунай, похоже, тоже было всё равно. Она продолжала смеяться.

— Ахахаха! Подумать только, они прятали нечто подобное! Поистине впечатляет. Дарят мне восторг до самого конца!

— Соарунай Саак, что это была за атака?

— Я же сказала: оружие, использующее энергию душ. Оно прошло рядом с Великим лабиринтом и повлияло на магию внутри.

— Что будет, если попадёт прямо?

— А? Если нас так тряхнуло просто от того, что оно задело нас краем, при попадании мы точно рухнем.

— Рухнем? Ты серьёзно?

— Никто не знает магию этого лабиринта лучше меня. Конечно, серьёзно.

По расчётам Хикару, до деревни ман-гномов оставалось больше четырёхсот километров. Если оружие выстрелили с такого расстояния и всё равно почти попали, точность была необычайной.

— Проклятье, — выругался Хикару. — Значит, они могут стрелять сколько угодно.

Если бы выстрел был всего один, они ждали бы до последнего момента.

В голове Хикару вспыхнуло слово: обречены.

— Хе.

Но Соарунай только рассмеялась. Рассмеялась в такой безнадёжной ситуации.

— Иными словами, если мы ничего не сделаем с этим нелепым оружием, погибнем оба. Ха-ха-ха!

Почему она смеётся? У неё есть козырь, чтобы не дать лабиринту рухнуть?

Нет. Хикару тут же отбросил эту мысль. Эту сумасшедшую исследовательницу колдовства неизвестное оружие восхищает сильнее, чем пугает.

Связаться с ман-гномами и заставить их прекратить огонь было невозможно. Гранрюк и Ёсино, вероятно, находились в деревне, но если оттуда всё ещё стреляли, значит, остановить их они не могли. Для ман-гномов это был идеальный шанс уничтожить Великий лабиринт Рунай-аас, и ради спасения нескольких людей они колебаться не стали бы.

Что делать?

Остальные, похоже, тоже понимали тяжесть положения. Они смотрели на Хикару, ожидая его решения.

— Эй, — первой заговорила Соарунай. — Как насчёт сотрудничества? Ты, я и твои спутники. Вместе мы преодолеем этот кризис.

— Сотрудничества?

Это звучало пустее, чем слова мошенника, провернувшего десятки афер. Раньше Хикару был в более выгодной позиции, но теперь разговором управляла Соарунай, и это бесило.

— Как противостоять энергии душ? В этом лабиринте есть что-то, способное её нейтрализовать?

Соарунай хихикнула.

— Рада видеть, что ты готов попытаться.

— Когда мы выберемся из этого, ты уберёшь сеть маны, покрывающую мир.

— Если выживем, обсудим.

Соарунай начала объяснять перед контрольной панелью.

У энергии душ были разные свойства. Она могла соединяться с магической энергией этого мира, отталкивать её или сливаться с ней. Оружие из деревни ман-гномов, похоже, обладало силой рассеивать ману поблизости. Даже без прямого попадания магия Великого лабиринта стала нестабильной, потому что окружающая мана истончилась.

Если лабиринт получит прямой удар, большая часть магии, поддерживающей его, прекратит действовать, и он рухнет.

— Мы развернём щит, чтобы нейтрализовать энергию душ впереди.

— Щит?

— Скорее концентрированное поле маны. Мы не будем блокировать прямой удар, а отклоним его. Потом наберём скорость.

— Наберём скорость? Разве не безопаснее повернуть назад?

— Разворот требует сложных манёвров и сжигает много маны, а это ослабит щит. Ускориться проще, и инерция сыграет нам на руку: чтобы увеличить скорость, потребуется меньше маны. Кроме того, я уже начала ускорение.

Когда она успела?

— Но чем ближе мы к деревне ман-гномов, тем выше шанс прямого попадания, — возразил Хикару.

— Не просто выше. Следующий выстрел точно попадёт.

— Почему ты говоришь об этом так радостно?

— Разве не очевидно? Я впервые использую щит для нейтрализации энергии душ! В теории он должен сработать, но пока не попробуем, не узнаем. Раньше я не могла придумать способ проверить это, так что это идеальная возможность, тебе не кажется?

Она безумна, — подумал Хикару. К ситуации на грани жизни и смерти она относилась как к эксперименту.

— Лорд Серебряное Лицо.

Увидев тревожное выражение Паулы, Хикару кивнул.

— Хуже всего то, что нам остаётся только довериться ей.

— Колдовство рассеивает всякий обман, — сказала Соарунай.

Другого варианта у них не было. Если парящий остров рухнет, они все погибнут. Предотвратить это было важнее всего.

Дела плохи, но, по крайней мере, теперь мы достаточно близко, чтобы разобраться с Соарунай.

— Что ж, начнём наш маленький эксперимент против оружия душ, — сказала Соарунай с ухмылкой.

Когда ослепительный свет и толчки стихли, деревня погрузилась в тишину. Каждый ман-гном затаил дыхание и смотрел на башню в небе.

— Ох.

С чьих-то губ сорвался разочарованный вздох. Лампа, которую держала рука, торчавшая из башни, качалась из стороны в сторону, сообщая, что атака не удалась.

Невероятно. Значит, это Звёздный Белый Клин — абсолютное оружие, работающее на энергии душ.

Как член Предельного Мрака, Ёсино не могла не ощутить прилив любопытства. Вид неизвестного предмета зажигал в ней глубокое желание понять, как он устроен. Не в силах сдержаться, она бросилась к башне. К счастью, все собрались прямо под окнами башни, чтобы увидеть последствия атаки, и вход с противоположной стороны остался без охраны.

Ёсино скользнула внутрь и побежала по винтовой лестнице. Что же такое Звёздный Белый Клин? Она никогда не видела и не слышала ни о чём, способном стрелять энергией душ. И что случится с Великим лабиринтом Рунай-аас, если он получит прямое попадание?

Как она ни ломала голову, ответов не было. Лестница казалась бесконечной, дыхание сбилось, а ноги, ослабевшие после пяти дней заключения, налились свинцом. Но наконец она добралась до верха.

— Заряд душ — восемьдесят пять процентов!

— Лабиринт движется.

— Рассчитайте отклонение между углом стрельбы и точкой попадания. Поправки внесены?

— Почти! Осталось только скорректировать расчёты.

Ёсино оказалась в круглой комнате примерно десяти метров в поперечнике, где суетились шестеро членов Предельного Мрака, включая директора.

В центре стоял огромный цилиндр, окружённый приборами и рычагами. Ближайший стол был завален бесчисленными листами.

В дальнем конце кто-то высунулся в окно и подавал сигнал лампой.

— Вы учли скорость вращения Звезды?

— Ах, точно! Есть же вращение… постой, Ёсино?!

Один из исследователей, зарывшийся в бумаги, удивлённо вскрикнул.

Директор — с могучей фигурой, вечно красным лицом, выпученными глазами и торчащими волосами — тяжело двинулся к Ёсино, которая задыхалась и вытирала пот со лба. Неудивительно, что сотрудники называли его огром.

— Ёсино. Ты ведь сбежала с этой штукой?

— Да, но никто не знал, так что потом я её верну.

Эта штука означала Талли, необходимый для использования Врат Чёрного Клина. Ёсино решила, что раз она собирается вернуть его, ничего страшного нет.

Остальные сотрудники, не понимая, что происходит, тревожно наблюдали за их разговором.

— Ладно. Потом подашь отчёт, — сказал директор. — Мне нужны подробности обо всём, что ты видела снаружи.

— Разумеется. На самом деле под домашним арестом мне было нечего делать, так что я уже его написала.

— Как всегда на шаг впереди, да?

— Итак, директор, что именно это за оружие?

— А, это.

Директор принялся объяснять.

Оружие вытягивало энергию душ из земли и выпускало её из пушки. Хотя это было древнее творение и полный механизм понимали не до конца, записи о том, как им пользоваться, сохранились, так что управлять им было нетрудно.

— Что происходит, когда вы выпускаете энергию душ?

— Мы попадём в летающий лабиринт. Если удар достигнет цели, мана, поддерживающая лабиринт, рассеется, и он рухнет.

— Лабиринт… рухнет?

— Директор! Заряд душ — сто процентов! Можем стрелять в любой момент!

— Отлично! Дайте сигнал вниз!

Пока сотрудники пришли в движение, мысли Ёсино понеслись вскачь.

Серебряное Лицо и его группа должны были направиться к Великому лабиринту. Они нашли способ попасть в подземелье с помощью Огненного Дракона.

Но лабиринт всё ещё летел к ним. Серебряное Лицо потерпел неудачу?

Но что, если… что, если они всё ещё внутри лабиринта? И если атака Звёздного Белого Клина попадёт…

— Разрешение на выстрел получено!

— Хорошо. Поправки угла завершены?

— Так точно! Благодаря Ёсино расчёты безупречны.

— Готовиться к выстрелу!

— Подождите, подождите, подождите, пожалуйста! — крикнула Ёсино.

Если атака попадёт, лабиринт рухнет. Что станет с Серебряным Лицом и остальными, если они внутри? Ответ был очевиден: они погибнут.

— Не стреляйте!

— Что ты такое говоришь?

— Я, э-э… ошиблась в расчётах!

Ёсино нужно было выиграть время. Никаких шансов, что они прекратят атаку на Великий лабиринт Рунай-аас просто потому, что она попросит, не было.

— Что?

Как и ожидалось, директор поверил.

— Как я уже сказала ранее…

Думай, думай, думай. Придумай оправдание.

— Обсудим позже.

— А?

Директор дёрнул рычаг над приборами. Раздался высокий визг, и Ёсино ощутила странное чувство, будто её тело тянет куда-то.

— Директор, что делает этот рычаг?

— Всем пригнуться и держаться за что-нибудь!

Следом грянул чудовищный взрыв, и ослепительный белый свет снаружи захлестнул зрение Ёсино. Земля яростно содрогнулась, с потолка посыпалась крошка. Ёсино упала на зад. Перед глазами у неё заплясали звёзды.

— Д-директор. Что это сейчас было?

— Второй выстрел прошёл без сучка.

Несмотря на слова, лицо директора было пепельно-бледным.

— Почему вы выстрелили? Я же сказала, что расчёты могут быть неверными!

— Ну, если промахнёмся, попробуем ещё. Тогда и проверим.

Ёсино почти забыла. Директор был предельно рационален и практичен: он двигался вперёд, невзирая на риски. Именно поэтому он и рассказал Ёсино, где спрятан Талли. Он не был обычным исследователем-ман-гномом.

— Ч-что произошло с только что выпущенным выстрелом?

Пока Ёсино вскакивала, один из сотрудников, следивший за приборами на стене — вероятно, за расходом магической энергии, — обернулся.

У них не было ни военных спутников, ни датчиков, чтобы отслеживать положение лабиринта, поэтому подтверждать его присутствие приходилось по расходу магической энергии.

— Попадание подтверждено.

Попадание подтверждено. Значит ли это, что атака душ достигла цели?

В голове Ёсино стало пусто. Если парящий остров, где, возможно, находились Серебряное Лицо и его группа, был поражён, он рухнет. Выжить будет невозможно.

— Но странно, — сказал сотрудник.

Слово странно вернуло Ёсино к реальности.

— Что значит «странно»? — спросил директор.

— Реакция слабая. На миг расход магической энергии резко вырос, а потом вернулся к норме.

— Что? Разве скачок не вызван тем, что энергия душ слилась с маной лабиринта?

— Расход был выше, чем при первом выстреле. Значит, реакция значительнее. Думаю, прямое попадание всё же было.

— Но расход вернулся к норме? Если магия прекратилась, он должен быть нулевым.

— Да. Это значит, что лабиринт всё ещё движется. И движется сюда.

Атака душами из Звёздного Белого Клина оказалась неэффективной? Сотрудники замолчали.

— Стреляйте ещё. Нет, ещё два или три раза! Готовьтесь! — взревел директор.

Его панический голос ясно показывал: других действенных вариантов у ман-гномов нет.

Белый свет Звёздного Белого Клина ударил точно в центр Великого лабиринта Рунай-аас — в отличие от первой попытки. По спине Хикару пробежал холодок, но прежде чем он успел отреагировать, контрольную комнату сотряс яростный толчок. Экран с видом наружу внезапно погас.

Большой магический камень в центре комнаты, испускавший голубовато-белое сияние, бешено замерцал, а вскоре снова стабилизировался. Экран мигнул и вновь показал ночной вид.

Соарунай, сидевшая на корточках, тихо рассмеялась.

— Мы выдержали! Видел? Щит сработал идеально и отклонил оружие душ!

— Похоже на то.

Щит, развёрнутый перед лабиринтом, представлял собой широкий конусообразный барьер с острым наконечником, предназначенный для того, чтобы отклонить волну душ под углом.

— Правда, маны он сожрал чудовищно много. Половина подготовленных запасов уже ушла. По крайней мере, так показывает индикатор энергии.

— Дай посмотреть.

Соарунай подошла к Хикару, чтобы проверить индикатор. Хотя когда-то они были врагами, теперь ощущались как товарищи, связанные одной судьбой, и прежняя осторожность исчезла.

Волосы её растрепались, и, хотя она явно давно не мылась, от неё слабо пахло травами.

— Ты прав, — сказала она. — При таком темпе мы сможем использовать щит ещё только два раза. Как только подтвердили эффективность, сразу упираемся в нехватку энергии.

— А? И что теперь? Можно как-то увеличить подачу?

— Мы уже используем минимум маны для поддержания лабиринта, так что увеличить подачу неоткуда. Хм… может, поможет молитва богам?

— Не до шуток.

Соарунай хихикнула.

— Богам я не молюсь, зато удача на моей стороне. В конце концов, у нас есть рабочие руки.

— Рабочие руки?

— Вы там, — Соарунай повернулась к Пауле и Четырём восточным звёздам. — Делайте то, что я сейчас скажу. Сложного ничего нет. Любая из вас справится. О, может быть, для сильных искательниц это даже идеально.

Соарунай улыбнулась, но глаза её оставались серьёзными.

Тем временем искатели приключений, оставленные позади, шли по узкому проходу. Селис предлагала остаться в просторной области, но в итоге они решили выбраться. После еды страх, что в любой момент появится голем, стал невыносимым. К тому же мысль о том, что лабиринт летит, казалась слишком нереальной, чтобы в неё поверить.

Поход был нервным. Даже в подземельях, полных ловушек, они никогда не испытывали такого давления.

— Эй, — подал кто-то голос.

Впереди они увидели свет — другой, не такой, как прежде. Проход выходил на восток, и занималась заря. Первый свет дня. Утреннее солнце начинало подниматься, знаменуя конец их долгой, долгой ночи.

— Мы снаружи.

— Снаружи…

— Мы свободны!

Они все бросились вперёд и наконец вышли из лабиринта. Они провели дни, пробираясь по пещерам, шагая через дремучие леса и отправляясь в бесконечные переходы, но никогда ещё не чувствовали себя настолько загнанными в угол, как сейчас.

Их накрыло глубокое чувство освобождения.

— Х-холодно.

— Ветер слишком сильный!

— П-похоже, мы и правда летим.

— Точно. Облака прямо рядом!

Ветер завывал, окрестные горы были укрыты снегом. Несмотря на пронизывающий холод, они вышли наружу, не в силах больше оставаться внутри лабиринта.

— Мороз! Мороз, но… мы свободны! — один из них победно вскинул кулаки.

Внезапно булыжники поднялись, и перед ним возникла маленькая каменная комнатка размером примерно с торговый автомат. Поражённый мужчина плюхнулся на зад. У комнатки была дверь, и она бесшумно открылась.

— Т-так холодно.

— Замерзаю!

— Да… тут довольно зябко.

— Давайте быстрее покончим с этим!

— О, вот где вы все оказались.

Изнутри вышли пять женщин.

— Четыре восточные звезды? — удивлённо воскликнул один искатель. — И подозрительный тип в маске. Что вы здесь делаете? Как вы вообще сюда попали?

С момента их последней встречи прошло немало времени, и после всех трудностей, которые искатели преодолели, чтобы добраться сюда, внезапное появление остальных привело их в полное замешательство.

Селис неловко оглянулась на лифт, из которого они только что вышли и который выглядел как простой ящик. Разумеется, это было одно из сооружений лабиринта.

— Ну, не будем в это углубляться, — сказала она. — Важно другое: нам нужна ваша помощь.

— П-помощь в чём?

— Видите вон ту маленькую башенку?

Селис указала на одну из турелей, построенных через равные промежутки по внешнему периметру Великого лабиринта.

— В этой турели есть маленькая дверь, а внутри вы найдёте магические предметы. Нам нужно, чтобы вы достали катализаторы — магические камни, магические камни стихий, магические породы и всё такое.

— Что? Зачем они вам? Продать собираетесь?

— Неплохая идея. Как насчёт так: мы купим всё, что вы соберёте. Ну же, мы ведь поделились с вами едой.

Искатель взглянул на товарищей.

— Но разве вы не говорили, что это место опасно, потому что никогда не знаешь, когда появится голем?

— О, големы отключены… то есть вокруг здесь их нет. Мы проверили.

— А? Ты сейчас сказала что-то странное.

— Ничего важного. Если страшно, работайте там, где мы сможем вас видеть.

— Ну, раз так. Мы действительно у вас в долгу, да и сувениры нам не помешают.

С неохотой искатели двинулись.

— Отличная мысль, Селис. Сейчас нам правда нужна вся помощь, какая только есть, — заметила Софи.

Селис кивнула.

— Именно. За дело.

План был прост: раз доступной магической энергии не хватало, они просто соберут ещё. Нужно было снять уже установленные магические катализаторы. Големов отзывали в контрольную комнату, а когда они прибудут, их магические камни извлекут и пустят на питание щита. Селис и остальные по указанию Соарунай отправились к турелям, видимым снаружи.

— Пойдём, Софи. Осторожнее с сильным ветром. Щит часть его блокирует, но не полностью.

— Поняла!

Было ясно, что парящий остров ускорился с того момента, как Селис впервые поднялась на него. Щит помогал, но порывы ветра всё равно били яростно.

Селис понятия не имела, сколько ещё нужно времени, чтобы добраться до деревни ман-гномов и пройти над ней, и сколько выстрелов за это время прозвучит. Но выбора у них не было. Даже Серебряное Лицо, которому она доверяла, согласился с этим планом.

— Хм?

В этот момент Сара, открывавшая дверь турели, замерла. Ей показалось, что кто-то за ними наблюдает.

— Камера наблюдения, что ли? Если Соарунай привнесла знания современной Японии, это было бы неудивительно. Гениям нельзя давать слишком много знаний.

Тяжело вздохнув, она вошла в турель.

— Эй, Соарунай, мощность растёт недостаточно.

— Знаю! Но если я ещё сильнее урежу подачу маны на системы среды, это испортит экосистемы на каждом этаже.

— Если мы рухнем, всё равно конец игре.

— Я лучше позволю лабиринту рухнуть, чем увижу, как эти существа вымрут.

— Что?! Что вообще с этими биотопами? Зачем искусственно воссоздавать природу?

— Хмф. Ты и правда не понимаешь, да? Я думала, ты что-то знаешь о колдовстве, но по сравнению с мудростью семьи Саак твои знания — пылинка.

— Если мудрость означает собирать вымершие виды и смотреть на них как на мёртвые образцы, мне она не нужна.

— Что ты сказал? Ты вообще понимаешь ценность магических катализаторов, которыми обладают вымершие на поверхности виды…

Грохот перебил их. Они обернулись и увидели, как в стене открывается проём. Лифт, которым пользовались Четыре восточные звезды и Паула, вернулся, теперь заполненный кучей разноцветных магических камней.

— Отнеси их в соседнюю комнату, — сказала Соарунай.

— Я?

— Могу и я. Но тогда тебе придётся взять на себя контрольную комнату.

— Цк.

Тележка была бы кстати, но её не было. Хикару начал разгружать свой рюкзак — странную сумку, которая была глубже, чем казалась.

— Ты серьёзно используешь сумку из кожи пространственного дракона для вяленого мяса?

— Со своими вещами я делаю что хочу.

— Сцилле Саак понадобилось десять дней, чтобы создать заклинание, которым убили дракона. Она ценна как национальное сокровище.

— Если она настолько ценная, стоило положить её в музей. Это ты сделала её добычей в подземелье.

— Если бы не сделала, искатели приключений не приходили бы.

— Может, тебе стоит быть гостеприимнее, если хочешь, чтобы они появлялись.

— Я гостеприимна! Здесь полно разных существ. Если сражаться с существами на каждом этаже, стимулы от этих боёв будут способствовать их эволюции!

Хикару наконец хотя бы немного понял их цель. Они не просто сохраняли вымершие виды. Они разводили их и подталкивали эволюцию. Огромный эксперимент.

Он нахмурился.

Хотя я всё равно не понимаю, зачем строить ради эксперимента такое гигантское подземелье.

Он сложил катализаторы в своё национальное сокровище — по ощущениям, именно им эта сумка и была — и перешёл в соседнюю комнату. Это было маленькое пустое помещение, стены которого покрывали сложные магические контуры. Он положил катализаторы на большую плиту в центре, предназначенную для поглощения магической энергии.

— Впечатляет.

Там были контуры, которых Хикару прежде не видел, но, похоже, они были спроектированы так, чтобы вытягивать всю магическую энергию. Стоило положить магические камни на плиту, и мана быстро впитывалась, как вода в сухую землю.

Хикару поднял осколок магического камня стихии, треснувший при переноске. Он уже собирался положить его на плиту, но замешкался.

— Чего ты там возишься? Понимаю, мои магические контуры тебя впечатляют, но давай уже заканчивай!

Соарунай невероятно раздражала. Когда он повернулся, чтобы взять ещё катализаторов, он заметил, что лифт уже вернулся на верхние этажи, оставив только светящиеся катализаторы.

— Хм.

Хикару обратил внимание на изображение на экране. Снаружи начинало светать, и снежные вершины гор купались в раннем утреннем свете, создавая резкий контраст багрянца и густых синих теней. Горная гряда тянулась до самого горизонта, без единого признака человеческого жилья и даже живых существ.

Изменился не только вид по сравнению с ночью.

— Эта штука не слишком быстро несётся?

— Я же сказала, мы ускоряемся.

— Ты говорила, что после разгона он продолжит двигаться по инерции. Но выглядит так, будто он ускоряется ещё сильнее.

— …

— Эй, Соарунай!

Хикару подошёл ближе и схватил её за тонкие плечи.

— Ещё один раз.

— Что?

— Нам нужно выдержать ещё только одну атаку.

— О чём ты говоришь?

— Тогда мы достигнем оплота ман-гномов.

У Хикару перехватило дыхание. Он посмотрел на экран. Хотя изображение было грубым, он видел вдали особенно высокую гору. В её вершине будто была расселина, где собирался белый свет.

— Это… это та турель, которая стреляет по нам?

— Да. Благодаря тому, что ман-гномы активировали это оружие, плотность маны в области сошла с ума. Иными словами, они практически сами объявили нам своё местоположение.

Наконец всё сошлось. Хикару не знал, как Соарунай обнаружила деревню ман-гномов, но теперь это имело смысл. Активация их абсолютного оружия вызвала возмущение, и это возмущение уловил Великий лабиринт Рунай-аас.

Так же как ман-гномы измеряли уровни маны мира, семья Саак оплела мир сетью заклинаний, чтобы обнаруживать даже малейшие изменения.

— А теперь посмотрим, сможем ли мы пережить ещё один удар.

Соарунай говорила так, будто сама не находилась в лабиринте. Дело было не в том, что она не понимала: на кону её жизнь. Просто исход эксперимента интересовал её сильнее собственного выживания.

— Шевелитесь, шевелитесь! — Несмотря на бешеные крики главного исследователя, сотрудники могли сделать лишь то, что могли. Скорость заряда душ оставалась постоянной и даже снизилась по сравнению с прежней. Они не знали, как её повысить. В руководстве об этом тоже ничего не говорилось.

— Проклятье. Лабиринт ускоряется и приближается!

Их тревога росла вместе с приближающимся парящим островом.

— Продолжайте заряд! Наполняйте его энергией душ, даже если превысит предел!

Зазвонили колокола. Директор исследований связался с землёй и приказал бить в колокола как сигнал всем вернуться домой из-за надвигающегося острова.

Под башней царил хаос.

— Нам правда идти назад? Нам велят укрыться в домах, верно?

— Я думал, мы должны уничтожить семью Саак Звёздным Белым Клином.

— Просто двигайтесь быстрее!

Ещё мгновение назад все были в победном настроении, а теперь им приказали эвакуироваться, и это только сильнее всех запутало.

— Что происходит? Что там наверху?

— Я думала, атака попала. Они солгали?

Старейшины набросились с вопросами на исследователей Предельного Мрака, стоявших прямо под Звёздным Белым Клином.

Один исследователь доложил:

— Попадание мы подтвердили, но лабиринт не остановился. Наоборот, он ускоряется к нам.

— Что?! Вы же говорили, что со Звёздным Белым Клином семья Саак нам не страшна!

— Как вы за это ответите? Этот человек не годится на роль главы Предельного Мрака.

— Я всегда считала его высокомерным.

Тем временем Гранрюк наблюдал издалека, как старейшины изливают недовольство.

Они должны понимать, что сейчас бессмысленно искать виноватых.

Гранрюк считал, что прятаться в домах бесполезно. Предельный Мрак и старейшины не видели это огромное подземелье, поэтому могли отдавать только стандартные приказы об эвакуации.

— Разве не следует Великой старейшине взять командование? — предложила Вторая старейшина.

— Да, так будет лучше, — согласилась Третья.

На публике они выражали уважение к Великой старейшине, но втайне замышляли: если она допустит ошибку в этой чрезвычайной ситуации, они используют её промах, чтобы снять её с должности, а затем занять её место.

Гранрюк почувствовал приступ дурноты.

Это глупо. Они не понимают? Сейчас критический момент. Одна сторона будет уничтожена: либо деревня, либо лабиринт; либо ман-гномы, либо Саак.

Старейшины, прожившие в деревне больше двухсот лет, видели в этом месте весь свой мир. Гранрюк, как член Дальнего Пояса, видел жизнь за его пределами и узнал другие взгляды. Семья Саак, вероятно, была такой же. Их цель всегда состояла в том, чтобы поднять уровень колдовства на всём континенте. Они смотрели на мир иначе, чем ман-гномы.

Ни одна из сторон не могла отступить.

— Рикидо.

Великая старейшина, до сих пор молчавшая, внезапно позвала его.

Гранрюк никак не ожидал услышать своё имя и решил, что ослышался. Но когда все вокруг Великой старейшины повернулись к нему, стало ясно: он услышал правильно. Старейшины смотрели на него враждебно, словно обвиняли в том, что он привёл лабиринт к их дому.

Он нерешительно подошёл к Великой старейшине.

— Ч-что такое?

— Что будет, если рухлядь семьи Саак столкнётся с этой горой?

— Что?

Скорее всего, она имела в виду лабиринт. Гранрюк не понимал, почему она спрашивает его, но затем понял: старейшины не видели парящий остров.

— Её раздавит.

— Ты говоришь, что лабиринт будет уничтожен?

— Нет-нет-нет, наоборот. Гору сровняет с землёй.

Гранрюк сказал простую правду, но для ман-гномов она прозвучала как тихий, холодный смертный приговор.

— Он правда настолько велик?

Только Великая старейшина сохраняла спокойствие, разительно отличаясь от побледневших старейшин и Сопровождающего Шила. Казалось даже, будто Великая старейшина вовсе не услышала его слов.

— Д-да, — ответил Гранрюк. — Насколько я слышал, Великий лабиринт Рунай-аас насчитывает больше семидесяти этажей. Раз он полностью поднялся в воздух, он должен быть больше горы.

— Нелепость! Мы не получали такого доклада! — взревела Шестая старейшина.

Это вы не позволили нам доложить, — подумал Гранрюк.

— Итак, Рикидо. Что ты думаешь?

Великая старейшина не сводила с него глаз. Для Гранрюка она была загадкой. И дело было не только в возрасте. Сколько ещё секретов, кроме Звёздного Белого Клина, она хранила? Загадочная фигура, действующая исключительно ради блага деревни и никогда не раскрывающая истинных намерений.

— Что вы имеете в виду под что я думаю, Великая старейшина?

— Разве не очевидно? Как, по-твоему, дальше будут развиваться события?

Остальные старейшины презрительно забормотали: «Его мнение ничего не стоит» и «Он Дальний Пояс, запятнанный внешним миром», но Седьмой старейшина, один из немногих мужчин среди них, молчал. Гранрюк слышал, что Седьмой старейшина встречался наедине с Серебряным Лицом — тем, кого Гранрюк уважал. На губах Седьмого была слабая улыбка, но не потому, что кризис деревни казался ему забавным. В нём чувствовалось спокойствие, внушавшее благоговение. Ещё одна загадка.

— Как простой Дальний Пояс, я не могу сказать наверняка. Возможно, лучше обсудить это с Сопровождающими Шилами.

— Когда лабиринт приближается к нашей деревне, у нас нет времени на неторопливые обсуждения. Ты испытываешь меня, Гранрюк?

Сердце Гранрюка на миг сбилось. Он не собирался её испытывать. Просто считал, что его слова всё равно не воспримут всерьёз. Возможно, в нём жили и сложные чувства Дальнего Пояса — ман-гномов, отстранённых от ключевых решений деревни.

Но Великая старейшина понимала серьёзность положения. Она просто хотела услышать его мысли, чтобы придумать, как его преодолеть.

— Прошу прощения. — Гранрюк склонил голову.

Пусть она и была загадочной, мудрости ей было не занимать.

— Ничего. Говори, что думаешь.

— Мы не сможем сбить Великий лабиринт Рунай-аас.

— Сможем! — рявкнула Третья старейшина, но Великая заставила её замолчать одним взглядом.

— Продолжай, Гранрюк.

— Хорошо. Нужно исходить из худшего. Если нам не удастся сбить лабиринт, нас атакуют. Невозможно, чтобы лабиринт не обнаружил нашу деревню. Семья Саак, а точнее Соарунай Саак, нацелилась на нас и намерена уничтожить деревню.

Опустилась тишина. Слышен был только ветер с неба — тихий, далёкий, похожий на всхлипы.

— И? — спокойно подтолкнула Великая старейшина.

— Надо оставить только необходимый персонал для управления Звёздным Белым Клином, а остальных эвакуировать. Использовать Врата Чёрного Клина, чтобы рассеяться и бежать по континенту.

— Как ты смеешь! Ты предлагаешь нам бросить деревню?! У тебя нет гордости ман-гнома?! — закричала Третья старейшина.

Остальные старейшины подхватили её возмущение, но Великая и Седьмой старейшины оставались невозмутимыми.

Гранрюк не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Почему они так спокойны? Великая старейшина — ещё понятно, но и Седьмой тоже? Он что-то узнал от Серебряного Лица? Или был ещё один козырь, известный только Седьмому старейшине? Седьмой что-то шептал стоявшему рядом Дальнему Поясу.

Но сейчас было не время размышлять об этом.

— Если кто-то из нас выживет, мы сможем всё восстановить. Давняя вражда с семьёй Саак так просто не закончится.

— Звёздный Белый Клин может уничтожить лабиринт! — парировала Третья старейшина. — Это оружие на душах, абсолютное средство уничтожить Саак, семью, одержимую колдовством. Ты велишь нам бросить его и бежать?

— Вы говорите, что без Звёздного Белого Клина у нас не будет способа сражаться с семьёй Саак? Что оставить деревню — значит признать поражение ман-гномов?

— …

— Вы полагаете, древняя реликвия ценнее жизней тех, кто здесь сейчас?

— Н-нет, я не это имела в виду.

Третья старейшина попыталась возразить, но слова прозвучали слабо.

Ман-гномы давно полагались на древние реликвии. Их контроль над Империей Квинбранд был возможен благодаря технологиям вроде Врат Чёрного Клина. Но по-настоящему они этой технологии не понимали.

Люди по природе стойкие. Гранрюк, проведший много лет за пределами деревни, верил в это. Глядя на Серебряное Лицо, я убеждаюсь в этом ещё сильнее.

Этот мальчик собственной силой раскрыл тайны Великого лабиринта Рунай-аас. Даже когда лабиринт поднялся в небо, он не сдался. Он договорился с Огненным Драконом и нашёл способ лететь.

Вот она, сила человека. Он не полагался на древние реликвии или могущественные магические предметы. Это было чистое человеческое усилие.

Звёздный Белый Клин действительно был поразительным оружием последнего средства, но Гранрюк считал, что объединить силы всех ман-гномов куда важнее.

— Как сказал Гранрюк, наши односельчане важнее.

— В-Великая старейшина?

К удивлению Гранрюка, Великая старейшина согласилась с ним.

— Спасибо за понимание, Великая старейшина. Тогда эвакуируем жителей. Немедленно.

Так ман-гномы выживут. А если выживут, всегда смогут восстановиться.

— Нет, эвакуации не будет.

— Что?

— Разве ты не понимаешь, Гранрюк? Как ты сказал, Звёздному Белому Клину нужна наша сила, сила живых.

— Ч-что вы говорите?

В этот миг Гранрюк ощутил вибрацию в воздухе. Прежде чем он успел её осознать, волна головокружения, куда сильнее прежней, едва не поставила его на колени.

Что это за чувство? Неужели голова кружилась не только от мелочных перепалок старейшин?

Две старейшины уже плюхнулись на землю, часть Сопровождающих Шил и Дальнего Пояса тоже присела.

Стояла только Великая старейшина, подняв взгляд к Звёздному Белому Клину.

— Ах.

Когда Звёздный Белый Клин активировали, возникало странное ощущение. Словно что-то тянуло за самую его сущность.

— Великая старейшина, души не бесконечны. Неужели Звёздный Белый Клин работает за счёт жертвования душ ман-гномов?!

Уголки губ Великой старейшины чуть поднялись. Гранрюк принял это за подтверждение.

Эта загадочная фигура всё спланировала заранее. Чтобы уничтожить Великий лабиринт Рунай-аас, чтобы добиться полной победы в давней битве с семьёй Саак, она готова была пожертвовать жизнями братьев и сестёр, включая собственную.

Должно быть, она втягивала души всех жителей деревни. Что происходило с ман-гномами, которых отправили домой? Кто-то, возможно, рухнул. Кто-то, может быть, дрожал в полном отчаянии.

— Видишь, Гранрюк? Ничего не подозревающий директор выжимает души за пределы их возможностей. Мы собьём лабиринт максимальной мощностью. Классический путь к победе. Нет триумфа прекраснее этого.

Гранрюк с болью осознал: Звёздный Белый Клин действительно был абсолютным оружием, потому что добивался победы ценой всего.

С мутной головой Гранрюк посмотрел вверх и увидел, что Звёздный Белый Клин движется иначе, чем раньше. Свет усиливался, и вовсе не потому, что занимался рассвет. Из уголка рта Великой старейшины стекла одна струйка крови, пока она с восторгом смотрела на белый свет.

Когда Соарунай пробормотала: «Плохо дело», Хикару возился с дополнительными магическими катализаторами, которые только что доставили. Четыре восточные звезды и Паула, снявшие катализаторы с турелей, вернулись помогать переносить их внутрь.

Спрашивать, что не так, ему не требовалось. Белый свет в жилище ман-гномов, прежде выглядевший маленькой точкой на экране, теперь был отчётливо виден. И было очевидно, насколько неестественно огромным он стал.

Снежные горы резко выделялись на фоне ультрамаринового неба, их правый склон был залит красным сиянием восходящего солнца. Зрелище было невероятным.

Казалось, из гор поднялся гигантский факел, освещая всё вокруг. Если бы этот свет не был оружием, чей ствол направлен прямо на них, им, возможно, захотелось бы им залюбоваться.

К несчастью, у них не было даже единой секунды, чтобы им любоваться.

— Быстрее с катализаторами! Ты, работай с этой панелью!

Это была чрезвычайная ситуация. Им предстояло принять удар ещё сильнее прежнего. Враг заметил приближение Великого лабиринта и пошёл на отчаянный шаг, чтобы его остановить. Речь шла о жизни и смерти.

— Чёрт! За что отвечает эта панель?!

— Она управляет клапаном, который регулирует поток маны на разные этажи. Ты можешь закрыть их все.

— Я могу перенаправить ману на передний щит, верно?

— Делай, и быстрее!

Когда щит развернулся, чёткое изображение на экране начало расплываться от чудовищной плотности магической энергии, которую в него закачивали.

— Ещё, ещё, ещё! Несите катализаторы быстрее!

— Уже несём!

Селис и остальные бросились доставлять катализаторы. Небольшая куча, которую они сложили в лифте, уже исчезла.

— Маны слишком много! — предупредил Хикару. — Сигнал тревоги показывает, что магические контуры сейчас сойдут с ума от нагрузки.

— Мне плевать! Влей всё, что есть!

— Я не отвечаю за последствия.

— Если не выдержим, всё равно умрём!

Решение Соарунай было здравым, и ясно было, что она предельно насторожена перед следующим ударом.

За искажённым пейзажем белый свет продолжал расти, становясь ярким, как второе солнце.

Хикару продолжал нажимать на панель. Она была незнакомой, но базовое понимание колдовства помогало ему ориентироваться. Он невольно восхищался изобретательностью семьи Саак, спроектировавшей такой интерфейс.

— Это последняя капля!

В тот миг, когда он нажал последнюю светящуюся панель, она исчезла. Они успешно направили всю ману в заклинание щита.

А затем мир стал белым.