Глава 4 — Гостья из столицы
— …А потому не грешите. Грешник падёт в бездну вечного ада и уже не сумеет из неё выбраться. Будьте чисты, словно голуби…
Кэрон сдержала рвущийся наружу зевок и постаралась не закрывать глаза. Нет лучшего снотворного, чем скучная проповедь. Слова, которые она слышала уже десятки раз. Молитвы Кэрон ни до кого не доходили. Она ждала чудес: голоса высшего существа, видения, появления пророка.
Молчание. Ответа не было. Голос, который она так отчаянно желала услышать, не раздавался. Кэрон хотела понять и принять происходящее. Но чем больше повторялась её жизнь, тем чаще она сдавалась. «Когда я смогу вернуться? Когда закончится этот сон? Когда я наконец выберусь из этого ада? Покажите мне доказательство. Объясните, почему я должна испытывать такие мучения. Почему именно я?»
— Не… не оскорбляй священное время, Кэрон Хайер.
«А разве твоё присутствие на этой кафедре не куда большее оскорбление? Подумай о людях, которым приходится терпеть проповедь заики». Кэрон уже собиралась осадить Дюлана, но заметила приближавшуюся сзади женщину, передумала и слегка склонила голову. Иселла тоже поклонилась.
«Как поживаете? Давно не виделись. Хо-хо». Они обменялись пустыми любезностями и столь же безучастным смехом. Кэрон улыбнулась, глядя на роскошное серебристое платье, совершенно не подходившее для храма.
«А ты ничуть не изменилась». В воображении Кэрон, решившей посвятить этот год убийствам, Иселла уже висела в том самом серебристом платье. Наверняка она походила бы на ручку колокола. Интересно, если повиснуть у неё на ногах, закричит ли она, словно колокол?
— Леди Хайер, вам понравилось моё ожерелье?
— Да. Полагаю, его купил вам отец. Оно поистине прекрасно…
«Прекрасный материал для висельной петли».
— Хи-хи, вовсе не отец. Это подарок от моего жениха. Я слышала, леди Хайер, что вы тоже скоро выходите замуж. Вам уже что-нибудь подарили?
— ……
«Да не съёживайся ты так». Глядя на покрасневшего Дюлана, Кэрон невольно вздохнула. Откуда мужчине, который должен войти в дом провинциального землевладельца в качестве зятя, взять деньги на дорогой подарок, подобающий знати и богачам? Но стоило Иселле намеренно озвучить то, что и без того все знали, как атмосфера стала холодной.
— Ах, простите. Я повела себя бестактно. Надеюсь, вы меня простите.
— Что вы такое говорите? Ожерелье действительно прекрасно. Надеюсь, вы ещё не раз позволите мне им полюбоваться.
«Но кольцо он всё равно подарит мне».
— С удовольствием.
«Иселла, Иселла. Вот поэтому у тебя ничего и не выйдет».
«Сколько бы ты ни пыталась меня унизить, у тебя не получится. Да, ты богата, но по положению всё равно ниже меня. И оглянись вокруг. Теперь все жалеют бедную меня».
Воспользовавшись сложившейся атмосферой, Кэрон позволила глазам слегка увлажниться.
— За… заботиться о материальном… неправильно.
— ……
«Ну зачем ты снова всё портишь, когда дело уже сделано?»
С трудом подбирая слова, Дюлан пытался осудить Иселлу. Но чем дольше он говорил, тем холоднее становилась атмосфера. Кэрон нахмурилась. «Почему он так мешает?» Ей не хотелось, чтобы возникли проблемы с её планом попасть на виллу Иселлы, а затем в поместье Реймонда.
— Я, пожалуй, удалюсь.
Глядя на обиженно надувшуюся Иселлу, Дюлан нерешительно сказал Кэрон, что тоже способен купить подобное украшение. А Кэрон задумалась, не станет ли ей проще соблазнить Реймонда, если она сначала овдовеет.
***
Каждый, кто впервые видел Кэрон, невольно на мгновение задерживал дыхание. После смерти госпожи Хайер, когда Кэрон долгое время пребывала в отчаянии, люди больше сокрушались о том, как хорошеющая день ото дня девушка плачет, чем о кончине добросердечной госпожи Хайер. Даже несмотря на то, что Кэрон обручили ещё в детстве, любопытствующие мужчины нередко приезжали к ней.
Но лорд Хайер всякий раз ограждал дочь от их взглядов. Хотя все в один голос твердили, что жених и невеста совершенно не подходят друг другу, помолвку так и не расторгли, и по владениям поползло глухое недовольство.
А сегодня, увидев Кэрон, смеющуюся среди ярких весенних цветов, люди прониклись к Дюлану едва ли не жаждой убийства.
Её пылающие рыжие волосы напоминали огромный букет распустившихся роз. На лице бегущей девушки сияла не вежливая улыбка, а искренний, рвущийся из самого сердца смех. Её шаги походили на танец богини весны. Весна пришла. Ступала Кэрон так легко, словно не могла смять даже единственного лепестка.
Её глаза ясно сияли, словно небо приближающегося лета, а при виде её лёгкой поступи все прекращали работу и затаивали дыхание. «Сколько лет прошло с тех пор, как госпожа так улыбалась?» Этот день заслуживал того, чтобы его запомнить. «Так весна всё-таки пришла». В воздухе витал цветочный аромат.
Небо было чистым и голубым, а прекраснейшая девушка смеялась, опьянённая радостью.
Кэрон удалось совершить своё первое убийство.
01. Ожерелье Иселлы
— И-и-го-го!
Поместье лорда Хайера, славившееся своими ослепительно-красными цветами, встретило Иселлу огромным крутым подъёмом, начинавшимся у самого въезда и причинявшим боль её ногам. С самого начала всё пошло плохо.
Похоже, дорогу к поместью плохо содержали: карету нещадно трясло, а кучер свалился с козел и принялся громко причитать. Вдобавок одна из лошадей сломала ногу. Оставшиеся лошади никак не могли поднять карету по крутому склону, поэтому Иселле пришлось взбираться на гору пешком, чувствуя, как ноют ноги.
— И что хорошего в такой глуши?
Иселла была раздражена уже тем, что вслед за отцом приехала в это крошечное захолустье. Владения дома Хайер можно было назвать благословлёнными Богом: весной вся земля покрывалась цветами, а осенью приносила богатый урожай. Они располагались в котловине среди суровых гор, но здесь росли ценные породы деревьев, а из-за малочисленности жителей управление не требовало больших расходов, поэтому доход относительно площади был весьма приличным. Проще говоря, земля была чрезвычайно выгодной.
Разумеется, так рассуждал её отец, видевший в этих землях источник прибыли, а для нынешней Иселлы они оставались лишь поводом сыпать проклятиями.
— Эти земли станут нашими.
Бердик улыбнулся и взял дочь за руку. Владения находились далеко от крупных городов и потому не привлекали внимания знати, а у их хозяина была лишь единственная дочь. Для крупного торговца Бердика Эванса дом Хайер был заманчивой добычей. К тому же семья Хайер уже долгое время жила в уединении и почти не имела влиятельных связей, способных её защитить.
— Не беспокойся, Иселла. Теперь и мы станем дворянами. Времена, когда король даровал земли, давно миновали. Теперь владения тоже можно купить за деньги.
Чтобы проще было завладеть землями Хайеров, Бердик скупал окружавшие их обширные, но бесполезные участки, и ради этого пришлось продать даже несколько драгоценностей Иселлы. При одной мысли об этом её губы кривились. Среди проданного было и украшение, доставшееся ей от бабушки по материнской линии. Прекрасная вещь, которую та якобы получила от членов королевской семьи другой страны в уплату долга.
Иселла Эванс ценила не столько саму драгоценность, сколько то, что её когда-то у кого-то отняли. Семья Эванс одновременно ненавидела и обожала дворян, королевские семьи и священнослужителей. Отбирать любыми способами богатство и славу у свиноподобных аристократов, которые получали дворянство по праву рождения и лишь пользовались доходами со своих земель, считалось честью рода.
«Мы отнимаем. В наших руках всё будет управляться лучше. Именно мы по-настоящему достойны стоять наверху».
— Значит, в прошлый раз ты встретила наследницу дома Хайер в часовне? Как она тебе?
— Хм, ничего особенного. Провинциалка.
— Хорошо, что на этот раз нас пригласили.
— Меня тошнит.
«Буэ».
Увидев лицо Кэрон, Иселла почувствовала, как её и без того перекошенное нутро свело от тошноты. Неудивительно, что красота девушки прославилась, несмотря на её жизнь в подобной горной глуши.
Нет. Слухи и близко не передавали действительности.
Кэрон была пугающе прекрасна.
— Когда отец увидит мужчину, которого они называют её женихом, он сразу поймёт, насколько отчаянно дом Хайер пытается удержать свои земли.
— Ха-ха, разве может хоть один мужчина сравниться с сэром Реймондом?
— Он же двух слов связать не может.
Иселла вспомнила их прошлую встречу. Когда она увидела лицо Кэрон, внутри заворочалась вязкая боль, словно кто-то копался в её внутренностях, но стоило ей заметить стоявшего рядом с Кэрон жениха Дюлана, как неприятное чувство бесследно исчезло.
«Только посмотрите на него! Они так отчаянно хотят сохранить владения, что готовы выдать её даже за такого мужчину!»
— Раз они ещё в детстве обручили её с настолько ущербным родственником, значит, действительно помешаны на сохранении владений. Чем сильнее человек нуждается в чём-либо, тем проще вести с ним переговоры.
— Какое облегчение.
Увидев Дюлана, Иселла Эванс успокоилась и принялась высмеивать про себя скромное платье Кэрон и её дешёвые украшения. Затем она заметила, как Кэрон смотрит на ожерелье, подаренное Реймондом. Как Иселла и ожидала, девушка не могла отвести глаз от украшения на её шее и даже слегка улыбалась.
Иселле нравился такой взгляд.
Сияющие глаза, полные ожидания.
***
— Я рада, что вы меня пригласили, леди Хайер.
— Не стоит благодарности, госпожа Эванс. Прошу вас, развлекайтесь, пока наши отцы обсуждают сложные дела. Здесь почти нет девушек моего возраста, поэтому я очень рада вашему приезду.
Скрывая запыхавшийся голос рядом с мягко улыбающейся Кэрон Хайер, Иселла забрала подарок у носильщика. Даже ткань, которую предстояло сразу же снять и выбросить, была покрыта вышивкой, выполненной стежок за стежком.
— Прошу, примите это.
— Боуэн.
Слуга, стоявший рядом, естественным движением принял принесённый Иселлой подарок.
— Я привезла чай, который сейчас популярен в столице, чтобы мы могли насладиться им вместе.
Небольшую деревянную шкатулку для чая украшал изысканный узор. Рисунок и тонкость работы были такими, каких провинциальная девушка наверняка никогда прежде не видела. Слуга лишь на мгновение успел восхититься красотой шкатулки, прежде чем растерянно обнаружил, что не может её открыть.
Наслаждаясь его реакцией, Иселла хвастливо объяснила, как открывается замок, и сняла защёлку. Вращающиеся шестерёнки издали мелодичный перестук. И тогда раскрылась истинная красота чайной шкатулки.
— Наслаждение чаепитием заключается в том, чтобы радовать глаза, слух и обоняние.
На самом деле эти слова относились к самому чаю, а не к шкатулке, однако Кэрон не стала возражать и лишь продолжила улыбаться, разглядывая её. Открыв шкатулку, Иселла передала её Кэрон.
— Я подумала, что в таких местах чай наверняка пьют только чистым, поэтому приготовила разные добавки.
Внутри находились всевозможные пряности. Наполненные ими бутылочки были разделены по отсекам и красиво расставлены по цветам, а на внутренней стороне крышки мелкими золотыми буквами были указаны названия пряностей и рекомендуемые рецепты смесей. Эта роскошная вещь больше походила на шкатулку для драгоценностей, чем на коробку для чая. Среди вещей Кэрон наверняка не было ни одной настолько дорогой.
— Да, в такой горной глуши трудно наслаждаться разнообразием ароматов.
— Ах, прошу простить меня, если мои слова вас задели.
Разумеется, Иселла именно этого и добивалась. Она ожидала, что сейчас Кэрон заверит её, будто всё в порядке, но та больше ничего не сказала и лишь продолжила улыбаться. Не дождавшись реакции, Иселла быстро утратила интерес и откинулась на спинку стула. Когда слуга принёс к притихшему столу кипяток, она вновь оживилась.
— Какой прекрасный аромат.
— Чистый чай тоже хорош, ведь в нём сохраняется аромат той местности, где его вырастили, но лично мне нравится разнообразие. Разве чаепитие не станет слишком скучным, если наслаждаться лишь одним вкусом?
— Согласна с вами, госпожа Иселла. Один аромат быстро наскучивает. Я считаю, что человеку следует стремиться к разнообразию, даже если результат не всегда оказывается идеальным.
От ответа Кэрон выражение лица Иселлы стало недовольным.
— Для простого чаепития это звучит слишком высокопарно, леди Хайер.
— Но разве жизнь не начинается именно с чаепития?
Улыбнувшись так, словно от неё исходил аромат весны, Кэрон добавила в чай немного цветов.
— Иселла, вы даже не представляете, как я рада, что ваш приезд изменит мои скучные будни.
«Искренне».