Глава 6 — Ночь без следов
— У вас лицо бледное, словно у покойницы. Вам плохо?
— Л-леди Хайер…
— Что случилось посреди ночи? Неужели…
«Нет. Ещё рано». Не успевший подготовить объяснение разум погрузился во тьму. В тот миг Иселле захотелось просто умереть. От непомерного напряжения казалось, что сердце вот-вот остановится. Кэрон держала в руке лампу.
В воображении Иселлы промелькнула картина: Кэрон обнаруживает труп и с криком оборачивается к ней. Кэрон указывает на неё пальцем, называя убийцей. Иселла тяжело задышала.
«Нет, этого не будет. Даже если всё обнаружится, меня не обвинят. Все ведь понимают, что я не могла этого сделать. Откуда у хрупкой женщины такая сила?»
— Боже, у вас кровь на платье.
От её искренне сочувствующего тона по спине пробежал холодок. «Нет. Она смотрит на мою юбку. Нет. Не может быть, но вдруг…»
— …О чём вы? Я всего лишь…
— Неужели мне обязательно произносить это вслух? Я всё-таки знаю правила приличия.
«О чём она вообще говорит?»
Белая рука Кэрон мягко взяла дрожащую ладонь Иселлы и повела её за собой.
— Пойдёмте в мою комнату.
— ……
— Скорее. Я сохраню ваш секрет.
Мягко улыбаясь, Кэрон увлекла Иселлу внутрь комнаты.
— Шнур колокольчика возле кровати напрямую соединён с комнатой служанок. Должно быть, вы сильно растерялись.
Иселла не могла вымолвить ни слова и двигалась неестественно скованно, а Кэрон бережно обняла её, словно птица, укрывающая яйцо крыльями. Она помогла Иселле переодеться и подала заранее приготовленный чай с бренди.
— Право же, не стоит так нервничать из-за наших отцов. Разве мы с вами ещё не в том возрасте, когда можно просто наслаждаться непринуждённым общением, Иселла?
— Л-леди Хайер… дело вовсе не в этом.
Иселла на мгновение задумалась. Стоило ли рассказать всё как есть? Она считала, что лучше всего обратиться к отцу, но Кэрон уже застала её по дороге. И каким бы ни оказался итог, эта встреча непременно повлияет на дальнейшие события. Тогда сколько следует рассказать? Что Кэрон о ней подумает? Если убили служанку, которая столько лет была рядом с ней, разве Кэрон не разозлится и не сорвёт гнев на Иселле? К тому же сделка между лордом Хайером и её отцом ещё не завершилась, и Иселла не представляла, как происшествие скажется на этих хрупких отношениях.
— Вы увидели что-то страшное?
— Д-да!
«Я увидела труп. Голову отрубили. Вся комната была залита кровью, глаза оставались открытыми, а на шее висело моё ожерелье».
— Здание очень старое, поэтому здесь порой появляются призраки.
Кэрон улыбнулась. Вид дрожащей Иселлы, которая вцепилась в чашку и широко распахнула глаза, был довольно забавным.
— Многие здесь страдают от видений. Я и сама не раз видела страшные вещи.
«Видения».
Это слово словно озарило Иселлу ярким светом. «Точно, я могла увидеть несуществующее из-за сильной усталости. Увиденное было слишком нелепым. Не мог же это быть розыгрыш дьявола. Возможно, служанка, затаившая на меня злобу, решила так подшутить. Судя по тому, как она осмелилась разговаривать с гостьей своих хозяев, характер у неё и правда был непростой».
— Леди Кэрон. Я увидела в своей комнате нечто страшное…
— Бедняжка.
Кэрон с жалостью погладила Иселлу, успокаивая её.
— П-простите, но не могли бы вы пойти туда вместе со мной?
Кэрон слегка нахмурила брови и помогла Иселле подняться.
— Конечно. Но…
— ……!
Вся юбка была залита кровью.
Кэрон добавила, обращаясь к застывшей с открытым ртом Иселле:
— Сначала вам лучше переодеться.
— Похоже, у вас начались месячные.
***
— Всё-таки хорошо, что первой стала именно ты.
Кэрон улыбалась, наблюдая за спящей Нэнси. Рот служанки был заткнут тканью, а тело крепко связано.
— У меня так много секретов, и мне хотелось, чтобы именно ты их выслушала. Ты ведь присматривала за мной словно мать, правда? Столько лет по утрам расчёсывала мне волосы, а по вечерам рассказывала старые сказки. Нэнси, я рада, что первой стала именно ты. Вообще-то я этого не планировала, но теперь счастлива, что в этот знаменательный миг рядом оказалась ты. Мне хочется открыть кому-нибудь свои тайны, но ты ведь понимаешь, как всё бывает? Даже когда хочется поделиться секретом, произнести его вслух оказывается трудно. Да и нет никакой гарантии, что его сохранят… Поэтому ты подходишь лучше всего.
Хи-хи. Сидя на стуле, Кэрон сама налила себе чай и насладилась его ароматом. Подарок Иселлы оказался весьма высокого качества.
— Хм… С чего бы начать? По правде говоря, мне было всё равно, кто станет первым. Но зачем ты так настойчиво искушала меня прямо в моей комнате?
«Ведь так? Ты же хотела, чтобы я поддалась искушению, правда?»
Громко рассмеявшись, Кэрон погладила Нэнси по голове. Чёрные прямые волосы рассыпались по плечам. Кэрон встретилась с её тёмно-синими глазами. Прекрасно. Подумать только, эта служанка могла выглядеть настолько красивой. Убийство действительно было правильным выбором. Разве оно не позволяло насладиться всеми сторонами одного человека?
— Ты сказала, что устала от работы и берёшь отпуск, поэтому остальные слуги думают, что ты уже уехала. А ещё ты съела всё, что я тебе дала… и сразу уснула.
— ……
«Поэтому ты сама виновата».
Кэрон обхватила её лицо. Оно было тёплым.
— Послушай, Нэнси. Я уже сто лет вижу один и тот же сон.
— ……
Из-за заткнутого рта выражение лица Нэнси было трудно понять. Распознавать чувства лишь по глазам и правда непросто. Глазное яблоко всего лишь воспринимает свет, а выражение эмоций в конечном счёте создаётся движениями мышц. Но рот Нэнси был закрыт, а по морщинам вокруг глаз сложно было догадаться, что она пыталась сказать. Кэрон хотелось узнать её слова, но пришлось сдержаться. Если Нэнси закричит, возникнут неприятности.
— Хм… Сто лет я умирала снова и снова. Все пытались меня убить — и убивали. Поэтому теперь я тоже решила попробовать. Я впервые кого-то убиваю, так что могу справиться не слишком хорошо, но постараюсь. Ведь меня убивали множество раз, так что, думаю, у меня получится.
Кэрон опрокинула Нэнси на пол. Толстый ковёр поглотил шум. Служанка зашевелилась. Кэрон достала один из своих шарфов. Возможность была слишком удачной. После обеда Нэнси сообщила Кэрон, что берёт отпуск, и пожаловалась на грубость Иселлы.
Она сказала, что сегодня же отправится в город и купит выпивки. От неё слегка пахло алкоголем. Нэнси заглянула лишь за забытой вещью, прежде чем уйти отдыхать на целую неделю, и спросила, не нужно ли Кэрон чего-нибудь. Просьба была лишь одна.
Она была… слишком удобной жертвой.
— Несколько десятилетий назад ты однажды убила меня. Почему ты это сделала? Ах, я тебя не обвиняю.
Пожелав Нэнси набраться сил, Кэрон накормила её едой, в которую подмешала несколько лекарств Дюлана. Когда Нэнси сказала, что после дневной выходки Иселлы у неё пропал аппетит, другая служанка отложила для неё эту еду. Нэнси, привыкшая доедать оставшиеся блюда, без особых подозрений положила пищу в рот.
— Мне просто интересно. Было довольно больно… И после того раза я часто об этом думала.
«Но сейчас ты всё равно не сможешь ответить…»
— Расскажешь мне в следующий раз?
Кэрон оседлала тело Нэнси. Она чувствовала бешено колотившееся сердце. Тело служанки было упругим. Ощущая, как Нэнси извивается между её бёдер, Кэрон испытала возбуждение. Опьяняющее чувство стремительно нарастало.
— А в благодарность в следующий раз я позволю тебе убить меня.
Кэрон сдавила горло Нэнси.
***
Вспоминая тот миг, Кэрон задрожала от возбуждения. Произошедшее невозможно было описать иначе как любовь. Дрожь, ощущавшаяся даже сквозь ткань, чувство власти над другим человеком. Должно быть, судьба убивала её сотню раз именно потому, что это ощущение было невероятно приятным.
А теперь ещё одна женщина собиралась её развлечь. От предвкушения Кэрон едва не захотелось поцеловать Иселлу. Все эти персонажи были такими милыми. «Что ты будешь делать, а? Закричишь? Позовёшь своего хвалёного отца? Или заплачешь, зовя Реймонда, которого здесь нет?»
— Не бойтесь.
— …Хорошо.
Иселла шла, держась за руку Кэрон и полагаясь на неё. «Ха-ха-ха! Не бойся! Я ведь не собираюсь убивать тебя сейчас! Потому что позже я отправлюсь в твоё поместье и убью ещё больше, намного больше людей! В этом доме их слишком мало…» Кэрон не могла сдержать улыбку, то и дело проступавшую на губах.
— Я… я правда видела нечто странное…
— Конечно.
Кэрон ответила Иселле ласково. Не переставая улыбаться.
Иселле эта улыбка казалась улыбкой доброй старшей сестры, утешающей напуганного ребёнка. Иселла не любила женщин, которые обращались с собеседниками как с детьми, пытаясь таким образом показать своё превосходство, но в этот миг улыбка Кэрон её очаровала. Она действительно походила на улыбку богини, обещавшей Иселле, что ей больше не о чем беспокоиться.
— Вам нечего бояться.
Страх отступил.
Кэрон открыла дверь.
***
— Право же, даже не представляю, что за видение вам привиделось.
Испачканные менструальной кровью одежда и постель породили обманчивую картину. Чувствительное из-за месячных тело, подушка, ожерелье и случайно забытый служанкой чепец сложились воедино и обманули Иселлу. Она с облегчением поняла, что ей не придётся идти к отцу и выслушивать упрёки или кричать и выставлять себя на посмешище перед остальными.
Иселла со вздохом села на кровать.
Должно быть, она просто растерялась при виде крови. Ожерелье и чепец тоже лежали на месте. Иселла подняла ожерелье, которое так отчаянно искала. Она ошиблась от усталости после тяжёлого дня и кровотечения. Только так всё и могло быть. Крепко сжав ожерелье, Иселла повернулась к Кэрон. Всё ей лишь померещилось. Абсолютно всё. Иселла почувствовала облегчение.
— Прошу меня простить, леди Хайер.
— ……
— Я хотела бы спать в другой комнате. Можно мне перейти в соседнюю?
— ……
Но Кэрон не отвечала. На её лице застыло слегка пугающее выражение. Иселла позвала её:
— Леди Хайер?
— Какое… облегчение. Да, разумеется. Соседняя комната свободна, можете перейти туда. Завтра я прикажу служанкам привести эту комнату в порядок.
Щёлк.
Кэрон открыла дверь соседней комнаты и проводила туда Иселлу.
— Располагайтесь здесь.
— Благодарю.
Когда страх прошёл и вернулось спокойствие, Иселла почувствовала близость к Кэрон. Ей хотелось ещё немного поговорить, но Кэрон сказала, что уже поздно, и закрыла дверь. Бережно зажав ожерелье в руке, Иселла закрыла глаза. «Я больше никогда его не потеряю. Господин Реймонд. Когда же я смогу вас увидеть? Мне просто тревожно и тяжело. Я скучаю».
— ……
Значит, голову той служанке всё-таки не отрубили. Возможно, Иселлу мучили оставленные её ногтями царапины. Решив, что нужно будет подарить служанке что-нибудь в знак извинения, она попыталась уснуть. День выдался слишком утомительным и мучительным.
***
Кэрон закрыла дверь и опустилась на пол, как незадолго до этого Иселла.
Труп исчез.
Кэрон Хайер всегда осознавала, что безумна.
Поэтому это не могло стать для неё неожиданным открытием. Она допускала как очевидную мысль о том, что человек, больше ста лет проживший в застывшем времени, не способен сохранить рассудок, так и возможность того, что сама Кэрон была всего лишь одержима бредом.
Если бесконечно теряться в затхлых рассуждениях о том, существует ли реальность, ничего сделать не получится. Поэтому первым чувством, охватившим Кэрон при виде исчезнувшего трупа, были не страх и не растерянность.
— …Как посмели.
Это была ярость.
«Он принадлежал мне! Кто посмел так поступить? Как можно быть настолько жестоким? Зачем лишать меня всего веселья?!»
Кэрон хотела увидеть, как Иселла теряет сознание от ужаса. Не просто рыдает из-за какого-то мужчины, а испытывает первобытный страх. «Исказись уродливой гримасой, умоляй, ужасайся, цепляйся за кого-нибудь. Как я!» Но кто или что ей помешало? После стольких лет без единого откровения или совета!
Сначала Кэрон разгневалась на нечто неизвестное, а затем обратила ярость на себя.
Если причиной были не Бог, не другой человек и не внешнее вмешательство, а сама Кэрон сошла с ума и видела галлюцинации, наказать следовало именно её. Винить нужно было собственную голову. Кэрон выместила ярость на себе.
Бах!
Она ударилась головой о стену.
Потекла кровь. Пришла боль. Если она и правда безумна, то по крайней мере хотела видеть желанные галлюцинации. Если всё происходящее было видением или бредом, единственным доступным ей наказанием оставалось причинение боли самой себе.
Бух!
Кэрон почувствовала, как кожа на лбу рассеклась. Ей хотелось добровольно оборвать всё прямо сейчас. Но даже тогда она лишь вернётся в недавнее утро в саду. Нет, самоубийство прежде ни разу не удавалось, поэтому, скорее всего, ей придётся провести целый год в постели, а уже затем вернуться назад.