Глава 3 — Обратная сторона монеты

— Госпожа, чем вы занимаетесь?

— Да так, размышляю о своём будущем.

Нэнси, подававшая завтрак, вздохнула, глядя на Кэрон, которая никак не могла сосредоточиться на еде. Нэнси не любила, когда Кэрон слишком много думала.

— Не раздумывайте так долго. Время ведь уходит впустую. Со временем всё наладится, поэтому просто наслаждайтесь жизнью. Хорошо?

«Прошло уже около ста лет, а ничего так и не наладилось».

— Угу…

— А что это у вас в руке?

— Это?

Кэрон спрятала монету, которую вертела в пальцах, но, осознав, что скрывать её незачем, вновь достала. В конце концов, значение этому предмету придавала лишь она одна. Для остальных монета не представляла никакой ценности.

— Да так. Ношу её с собой как талисман.

— Раз всё так сложно, просто подбросьте эту монету. Сколько ни думай, всё равно ничего не изменится, разве нет? Ну же, заканчивайте размышлять и ешьте. Корсет придётся снова затягивать, так что только не слишком много.

«А ведь неплохая мысль». Кэрон сжала монету. За сто семнадцать лет рядом с ней оставалась лишь эта монетка. Её жизнь всё равно давно потеряла направление, так что и такой способ был ничем не хуже остальных. Если выпадет число, на этот раз она будет развлекаться с Дюланом или займётся изучением богословия. Если обратная сторона… Нэнси выхватила монету и подбросила её.

— Вот, выпала обратная сторона. А теперь ешьте.

«Тогда на этот раз я буду творить зло».

Выбрав целью жизни дурные поступки, Кэрон смотрела, как чашку наполняют горячей водой, и предавалась грандиозным мечтам.

Жизнь наскучила Кэрон настолько, что она была готова сойти с ума. После нескольких десятков попыток она убедилась, что брак с Реймондом не является ответом, и начала хвататься за любые способы. Добрые дела были одним из них. Она продавала имущество и раздавала деньги нуждающимся, а ещё устраивала сборы пожертвований.

Но результат оставался прежним. Нет, становилось только хуже. Ведь однажды её убил даже бездомный, которому она помогла. Однако добрые дела оказались довольно увлекательными. Кэрон отказалась от них, поняв, что они не приведут её к ответу, но некоторое время всерьёз размышляла, как помогать другим и при этом самой стать счастливой. Она не спала и ходила до тех пор, пока ноги не покрывались волдырями. Это была достойная, но совершенно бессмысленная трата сил.

Если добро творить настолько интересно, то и зло наверняка окажется занятным.

Раз уж совершать злодеяния, ей хотелось сделать нечто по-настоящему ужасное. Что бы подошло? Кэрон представила себя завоевательницей мира и тихо захихикала. Но, вспомнив, насколько ограничена в передвижениях и как мало у неё денег, она была вынуждена отказаться от столь грандиозных амбиций.

В особняке служило чуть больше двадцати человек, да и те слушались её отца, а не Кэрон, и уж точно не стали бы убивать по её приказу. Чтобы заставить кого-либо действовать, пришлось бы приложить немало усилий. Кэрон вспомнила бесчисленных служанок, слуг и рыцарей из разных историй, которые были готовы отдать жизнь за хозяина, даже если тот ничего для них не сделал, и недовольно цокнула языком. В её распоряжении был лишь один год. В итоге, даже решив коротать время за неприятностями, самым крупным проступком она могла сделать измену, а самым мелким — издевательства над слугами. Какая ничтожность.

Ей хотелось совершить нечто масштабное и злое. Кэрон уже пробовала устраивать пожары, но садовники всякий раз быстро прибегали и тушили огонь. Поэтому несколько попыток поджога, предпринятых с целью покончить с собой, неизменно проваливались. Причинять себе вред тоже было бесполезно. По крайней мере, до того дня, когда закрывалась последняя страница книги. Однажды Кэрон бросилась с лестницы и осталась полностью парализованной. Она лежала, не способная произнести ни слова, покрывалась пролежнями и, когда наконец умерла, испытала скорее облегчение.

При воспоминании о тех временах у неё слегка разыгрался аппетит. Никто не ухаживал за неподвижным человеком с настоящей заботой. Проснувшись в следующем году, Кэрон подумывала отомстить тем, кто её убил, но отказалась и от этого, решив, что всё бессмысленно. У неё не было причин наказывать людей, с которыми она в этом цикле ещё даже не встречалась, а если начать мстить, список целей окажется слишком длинным. Даже Нэнси однажды свернула ей шею. Внезапно мысли Кэрон остановились. «Месть? Месть… значит».

— …А.

До сих пор она считала, что уже перепробовала всё возможное. Но это было неправдой. Подобно тому, как она прежде ни разу не проводила первый день с Дюланом, оставалось ещё бесчисленное множество неиспытанных вариантов. Восхищаясь непредсказуемостью жизни, Кэрон удивилась, почему до сих пор ни разу не пыталась отомстить. Она верила, что людей и мир меняет любовь. Сначала читала о ней, затем воплощала прочитанное, встречала других людей и повторяла всё снова. Она должна была любить. Сто лет Кэрон провела в поисках любви. Скучные дни. Бессмысленные дни.

Любовь не была ответом. Буквы ей осточертели. Теперь настало время мести. Скучные буквы, не дающие ответа, заслуживали возмездия читателя.

— Ах!

То, чего она прежде не делала ни разу!

Кэрон придумала себе новое развлечение. И её захлестнул восторг.

Почему она не сделала этого раньше?

Сильнее всего на человека влияет не любовь.

А смерть.

В свой сто семнадцатый день рождения Кэрон решила стать убийцей.

***

Новый замысел вдохнул в Кэрон жизнь.

Она была настолько возбуждена, что не могла понять, почему до сих пор ни разу не убила кого-нибудь первой. Сто лет она умирала, умирала и снова умирала — почему же так и не перешла к действиям? Ведь прежде жертвой всегда становилась она.

Однако, хорошенько всё обдумав, Кэрон поняла, что это будет не так просто.

«Но оттого я лишь сильнее радуюсь. Не зря говорят, что трудности позволяют человеку засиять».

Её тонкие руки казались неспособными свернуть шею даже одной курице. Кэрон никогда не поднимала ничего тяжелее книги. Даже до часовни она добиралась в карете, а там, где встречались высокие лестницы, слуги переносили её на руках. И срок составлял всего один год. Если она попытается нарастить силу, цикл закончится раньше, чем она успеет сделать хоть что-нибудь.

С младенцем, возможно, было бы легко, но в особняке не имелось грудных детей. Беременные служанки не работали, так что столь маленькому ребёнку взяться здесь было неоткуда. Самым юным был мальчишка, помогавший садовнику, но даже он наверняка превосходил Кэрон силой. Библиотека в поместье была довольно большой, однако среди её книг не нашлось ни одной, способной помочь с убийством. Последнее убийство в маленькой деревне произошло ещё до рождения Кэрон. На мгновение она приуныла, решив, что убить кого-либо собственными руками будет непросто, но вскоре даже это начало её радовать.

Способов существовало бесконечное множество. Число смертей, пережитых самой Кэрон, уже давно стало трёхзначным. Она сама была и учебником, и живым свидетельством, а значит, ответ скрывался в ней самой.

Кэрон не боялась ничего, кроме скуки. Даже если её поймают, для бессмертной всё закончится лишь новым началом. Кроме того, она насквозь знала привычки, прошлое и вкусы самых разных людей, а времени у неё было ужасающе много. Возможностей предостаточно. Кто же станет первым? С волнением Кэрон принялась перебирать знакомые лица.

Первой ей вспомнилась Иселла. Будучи невестой Реймонда, она занимала положение соперницы Кэрон. Та вспомнила, как Иселла пыталась опозорить её. Боясь потерять Реймонда и потому изводя Кэрон, она одновременно оставляла множество уязвимых мест. К тому же впоследствии им предстояло проводить много времени вместе в качестве госпожи и служанки, поэтому Иселла казалась сравнительно лёгкой целью.

— …Меня сразу поймают.

Служанка и её соперница в любви. Кто угодно первым делом заподозрит именно её. Было бы неплохо хотя бы продержаться подольше.

Кэрон не боялась даже смертной казни. Всё равно после смерти она начнёт сначала. А что, если умрёт по-настоящему? Тогда она наконец обретёт желанный покой. Но если всё провалится в самом начале, станет неинтересно. Чтобы сохранить увлекательность, Кэрон хотела продержаться как можно дольше и убить как можно больше людей.

Повторить всё, что когда-либо делали с ней, тоже было бы приятно. Кэрон задумалась, кого проще всего убить. Самой трудной целью, вероятно, станет Реймонд. Он был мужчиной, перед чьим именем ставили рыцарский титул.

Однажды Кэрон видела, как он без труда справился с шестью крепкими мужчинами. Однако влюблённый в неё Реймонд охотно выпил бы всё, что она подаст ему в бокале. При этой мысли её воодушевление слегка угасло.

Хотелось, чтобы хотя бы он развлекал её как можно дольше. Кэрон знала даже то, где Реймонд проедет верхом в разгар лета, а значит, достаточно будет натянуть на его пути сплетённую траву, чтобы он свалился с лошади. Если повезёт, он сломает шею. Кэрон прекрасно знала Реймонда. Нет, она хорошо знала всех персонажей.

В таком случае её слабое тело станет лишь ещё одной забавной частью игры. Подумав об этом, Кэрон сжала кулак, но тут же с улыбкой разжала его и прикрепила украшение к волосам. Реймонд подождёт. Прежде чем встретиться с ним, Кэрон предстояло познакомиться с его нынешней невестой — Иселлой Эванс.

Под именем Кэрон Хайер. Затем Кэрон окажется в опасности, и Реймонд вновь обратит на неё внимание. Как и всегда прежде, это было естественным ходом сюжета. Слишком предсказуемая любовная история. Но на этот раз всё будет немного иначе. С волнением Кэрон посмотрела в зеркало. Румяные щёки, глаза, сияющие от предвкушения. В отражении стояла девушка, похожая на влюблённую.

Первое приключение за несколько десятилетий. Кэрон вспомнила день, когда впервые увидела Реймонда больше ста лет назад.

Девичья мечта.

Рыцарь с густыми золотыми волосами. Богатый, красивый и, что делало его совершенно идеальным, жестокий со всеми остальными женщинами. Расчёсывая волосы, Кэрон тихонько хихикнула. Девушки хотели не мужчину, доброго ко всем женщинам, а того, кто будет добр только к ним. Поэтому Реймонд был совершенством.

Рыцарь, будто существовавший лишь ради Кэрон.

Кэрон всегда стремилась увидеть будущее, но особенно её интересовало одно — что станет с Реймондом после её смерти.

«Что вы сделаете, когда я умру, мой рыцарь? Отомстите тем, кто меня убил? Будете плакать и погрузитесь в отчаяние? Или забудете меня и встретите другую женщину?»

Кэрон была уверена, что самым очевидным и правдоподобным из возможных ответов являлся первый. Даже при её жизни Реймонд не терпел, когда с Кэрон что-либо случалось. Тогда что произойдёт после её смерти? Ей было жаль, что она хотела увидеть это, но не могла.

Несколько раз Бердик убивал Кэрон в комнате Реймонда. Отец Иселлы при соблюдении определённых условий мог успешно убить Кэрон в день её свадьбы с Реймондом. При воспоминании о Бердике в горле у неё слегка засаднило. Среди тех нескольких случаев, когда она испускала последний вздох, наверняка был и такой, в котором Бердик попадался Реймонду. Что Реймонд с ним сделал? Или что сделает? Кэрон захотелось увидеть лицо Реймонда.

Это происходило в первые циклы, когда Кэрон ещё считала, что ответом является «счастливый конец» с Реймондом, и пыталась строить с ним отношения разными способами. Сейчас она равнодушно думала, что подобная смерть вполне терпима, однако тогда ей было по-настоящему страшно.

Бердик ударил Кэрон по шее ручным топором. Лезвие оказалось тупым. Она могла лишь издавать хриплые стоны и не умирала до тех пор, пока мышцы не превратились в месиво, а шейные позвонки не раздробились. Пока Кэрон полностью не изучила передвижения Бердика, ей некоторое время приходилось заранее хорошо затачивать его топор и высоко собирать волосы. Она надеялась, что тогда голову отсечёт с первого удара.

— Какими только способами меня не убивали.

Но на этот раз умирать буду не только я.

Кэрон улыбнулась. Ослепительно и светло, словно вокруг неё мог разлиться аромат.