Глава 2 — Глава 2. Дорога в древнее королевство

# Глава 2. Дорога в древнее королевство

Отряд Шатрес выступил, когда солнце чужого мира поднялось в зенит. Прощание Регины и Шатрес оказалось на удивление кратким. Обе официально пожелали друг другу безопасного пути и ненадолго обнялись.

— Тебе не хотелось сказать ей больше, Регина? — спросила Ризелия, пока подруга смотрела вслед уходившим ученикам академии «Элизион».

— Нельзя. Если мы будем слишком явно показывать нашу близость, люди могут узнать правду, — с кривой улыбкой ответила Регина, не сумев скрыть лёгкой грусти. — Кроме того, она мне кое-что пообещала.

— Что именно?

— Она сказала, что однажды обязательно придёт и вернёт меня в семью. — Регина обернулась. Ветер подхватил её хвостики, заставив их заплясать. — Ну что, малец, пора в путь.

— Кстати, куда мы идём, малец? — спросила Сакуя.

— Направимся прямо на север через лес, — ответил Леонис.

— А что там?

— Не знаю… — Леонис покачал головой. — Просто такое чувство. Что-то в моей памяти зовёт меня туда.

Несмотря на расплывчатый ответ, у Леониса была вполне конкретная цель. Однако он не знал, существует ли это место здесь на самом деле.

Всегда есть вероятность, что интуиция меня подводит.

Даже если там ничего не окажется, это всё равно приблизит его к разгадке истинной природы мира Пустот.

— Других зацепок у нас всё равно нет, — беспечно заметила Сакуя. — Посмотрим, куда приведёт твоё предчувствие.

— Тогда идём на север, — сказала Ризелия и шагнула вперёд.

— Ах, подождите. — Леонис схватил Ризелию за рукав. — Пробираться через лес пешком будет трудно.

В его ослабленном состоянии ходьба быстро лишила бы его сил.

— Точно. Когда я была с Арле, об этом не приходилось думать, — заметила Сакуя.

— Она прорубала дорогу через лес? — спросил Леонис.

— Нет, воспользовалась какой-то эльфийской силой, и мы беспрепятственно проскользнули сквозь лес. Это было поразительно.

Духовная магия эльфов, безусловно, бывает полезной.

К сожалению, Леонис таким видом магии не владел. Он легко мог сжечь лес дотла, но тогда наверняка раскрыл бы, что он Тёмный Владыка.

Значит, и костяного дракона призвать нельзя.

Леонис, разумеется, не хотел раскрывать свою истинную личность Сакуе и Регине, но считал, что до выяснения природы этого мира вообще лучше не привлекать лишнего внимания.

Если на них обратят внимание гигантские летающие Пустоты, сражение получится громким и зрелищным. Это были владения Мастера Меча из Шести Героев — поистине грозного противника. Во время прошлой встречи Леонису удалось его победить, но лишь с помощью Вейры, Драконьего Владыки, и Ривайза, Владыки Морей. Чтобы сравняться с ним, понадобились силы трёх Тёмных Владык.

— Можно расчистить лес моим «Драконьим Рёвом», — предложила Регина.

Ризелия сразу отвергла эту идею.

— Не стоит. А вдруг поблизости скрывается спящий Улей Пустот?

— Тогда остаётся идти пешком, — сказала Регина. — Не волнуйся, малец. Если устанешь, будем по очереди носить тебя на плечах.

— Прошу больше не предлагать ничего столь унизительного, — возразил Леонис.

— Но у нас недостаточно еды и воды для долгого путешествия. — Ризелия приподняла рюкзак, подчёркивая проблему.

У одного из похищенных учеников академии «Элизион» был Святой Меч с бесконечным хранилищем, и он поделился с остальными армейскими пайками. Восемнадцатому взводу досталось запасов на шесть дней.

— У меня тоже есть неприкосновенный запас. — Сакуя достала из рукава небольшой льняной мешочек.

— Что это? — спросила Ризелия.

— Традиционные походные шарики Сакуры-Орхидеи. Одного хватает, чтобы два дня оставаться на ногах. Правда, они очень горькие и пересушивают горло, когда их глотаешь.

Регина обеспокоенно вздохнула.

— Думаю, лучше оставить их на самый крайний случай.

— Не тревожьтесь, — сказал Леонис. — У меня есть именно то, что нужно в такой ситуации.

Ризелия склонила голову.

— Что ты имеешь в виду?

Леонис постучал концом Посоха Запечатанных Грехов по своей тени. Тьма у его ног расширилась, и из земли показалась большая металлическая глыба.

— Что?!

— …Ч-что это такое?!

Ризелия и Регина изумлённо разинули рты. Из Царства Теней появился боевой транспорт. Этот боевой танк против Пустот обычно называли «Громовержцем». Его защищала прочная броня, движение обеспечивал мощный реакторный двигатель. Гусеничный ход позволял преодолевать любую местность, а установленная сверху скорострельная пушка могла повреждать небольших небронированных Пустот. Для дальних экспедиций машина также была снабжена продовольствием и резервуаром с водой, а ещё простым водоочистителем.

— Л-Лео… откуда у тебя это? — спросила Ризелия.

— Нашёл на Третьем Штурмовом Саду, когда мы там были, и сохранил на будущее, — совершенно невозмутимо объяснил Тёмный Владыка. — Машина выглядела исправной, и мне показалось расточительством бросать её.

— Ты украл военную технику?!

— Это запрещено?

— Да! Категорически! — Казалось, правильная до мозга костей Ризелия вот-вот взорвётся. — Мы обязаны её вернуть!

— Ну-ну, госпожа Селия, всегда можно вернуть её позже, верно? — попыталась успокоить её Регина. — К тому же всё на Третьем Штурмовом Саду считалось брошенным и утраченным, разве нет?

— Н-ну да, но… Хм…

На самом деле Леонис вовсе не забирал эту боевую машину с Третьего Штурмового Сада. Шари с помощью «Стаи демонических волков» раздобыла её по незаконным каналам. Леонис посылал Шари искать среди руин Третьего Штурмового Сада исправные летательные аппараты и наземное вооружение, однако всё, что ещё могло работать, было уничтожено во время битвы с Тиэрис.

— Ладно, раз машина у нас есть, воспользуемся ею. Но после возвращения ты её отдашь! — отчитала Ризелия, погрозив Леонису пальцем.

— Не знала, что твой Святой Меч способен вместить такую громадину, — восхищённо сказала Регина.

— Э-эм, ну, это почти предел его возможностей, — солгал Леонис.

— Возможно, когда твой Святой Меч разовьётся, ты сможешь хранить ещё более крупные вещи. — Регина явно воодушевилась.

— Святые Мечи с межпространственным хранилищем ценны для перевозки припасов. Но обычно этим их возможности и ограничиваются, — заметила Сакуя. — Святые Мечи с несколькими функциями, как у тебя, встречаются крайне редко.

— П-правда?.. — пробормотал Леонис, надеясь, что разговор вскоре уйдёт от этой темы.

— Ты умеешь водить, Лео? — спросила Ризелия.

— Нет… — Леонис неловко покачал головой. — Думаю, завести её смогу, но не уверен, что сумею правильно управлять.

Он собирался посадить за руль скелета.

Ризелия повернулась к Регине.

— У тебя есть права на военную технику, да?

— Да. Получила их во время обучения на горничную. С такой крупной машиной опыта у меня немного, но, думаю, справлюсь.

— Рассчитываем на тебя.

— Предоставьте это мне, госпожа Селия!

◆

В бесконечной пустоте парила перевёрнутая крепость. Это был Иномирный Замок. Теперь прежнего хозяина — Дьявола Преисподней — сменили апостолы богини, пробудившиеся как Пустоты.

Апостолы несли миру благую весть своего божества. Их ряды состояли из могущественных приближённых, которые тысячу лет назад занимали ключевые места в Армиях Тёмных Владык.

В залах замка, где небо и земля поменялись местами, по стенам мерцали бесчисленные глаза. Это были апостолы высшего ранга: они уже пробудились, но всё ещё оставались запечатаны.

— Наша соратница, Ирис, Жрица Пустоты, успешно осуществила Сдвиг Пустоты. Пусть и в неполном виде.

— Значит, пророчество богини частично сбылось. Однако…

— Шахерезаде, Королеве Теней, не удалось превратить Короля Духов в Пустоту.

Бесконечно переплетающиеся голоса эхом расходились по замку.

— Что стало причиной его уничтожения?

— Для жертвоприношения не хватило Демонических Мечей. Королева Теней потерпела неудачу.

— Король Духов относился к целям того же уровня, что и Тёмные Владыки. Это ещё одно отклонение от пророчества.

— Пророчество богини всегда истинно. Отклонения — лишь неверное толкование её слов, не более.

— И всё же…

Все глаза повернулись вниз, к стоявшему посреди зала беловолосому юноше.

— …Похоже, тебе не удалось удержать Королеву Теней под контролем, жрец.

— Мне нечего сказать в своё оправдание. — Юноша склонил голову, сохраняя безмятежную улыбку. Когда-то Нефакес Райзаад служил в Армиях Тёмных Владык. Теперь он был тринадцатым апостолом — агентом Пустот, внедрившимся в человеческое общество.

— Мы доверили тебе проект D и план Создания Псевдобогини. Не разочаруй нас.

— Не разочарую.

Существа, смотревшие на него этими глазами, были намного могущественнее Нефакеса. Апостолы низших рангов служили лишь пешками, исполняющими волю запечатанных высших. Личность предсказанного первого апостола всё ещё оставалась совершенно неизвестной.

— Исполни пророчество богини в точности. День расплаты близок.

— Сдвиг Пустоты свершится, и врата откроются.

— В древнем королевстве, где родился герой, пробудится Король Пустоты.

Так гласило одно из трёхсот пророчеств, оставленных богиней.

Древнее королевство, где родился герой, — королевство Рогнас. Великое существо, спящее там, должно было пробудиться как новая Пустота.

Однако…

— Хранитель королевства препятствует исполнению предсказания.

— Верно. Плод висит столь соблазнительно близко, но всё равно остаётся вне нашей досягаемости.

— Однако время пришло. Искусственная богиня откроет врата королевства.

— Во имя воли богини. Во имя мира, что возродится в пустоте.

Пока голоса разносились эхом, бесчисленные глаза один за другим исчезли.

— Да будет по вашей воле, великие ушедшие души, — произнёс Нефакес.

Весь свет в зале угас, оставив его во тьме.

◆

Перед юным Нефакесом стоял простой алтарь, окружённый белыми стенами. Сквозь витражи проникали разноцветные лучи. Это был Великий собор Человеческой Церкви в Центральном Саду Камелота. Собор входил в число врат, ведущих в Иномирный Замок в мире Пустот.

— Пророчества богини.

Нефакес медленно поднялся с кривой улыбкой.

— Этот мир уже движется к будущему, которое сильно отличается от предвиденного ею…

Обернувшись, Нефакес увидел сидевшего среди скамей пожилого мужчину с ястребиными глазами.

— Прошу прощения за задержку, граф Дейнфрауде. — Нефакес развёл руки. — Вы пришли исповедаться в грехах?

— И кто простит их, если да? Все эти боги, стёртые течением времени? — Старик ответил, не встречаясь со жрецом взглядом. — В этом мире не осталось богов, способных простить или покарать. То, что я до сих пор не горю в огне, — достаточное тому доказательство.

— Да, возможно, вы правы. — Нефакес пожал плечами.

— Я убил своего сына, — внезапно признался старик.

— Финзеля Филлета?

— Да. Он был смертельно ранен, но я легко мог вернуть его к жизни своей силой. И не сделал этого. Я убил его. Убил и поглотил его душу, прогнившую от пустоты.

Старик говорил бесстрастно, без единой эмоции.

— Это был страшный грех. Но он ничтожен рядом с другими совершёнными мной злодеяниями и теми, что я ещё намерен совершить.

— Верно. Будь вы человеком, содеянное стало бы тяжким грехом. Но вы — апостол, благословлённый богиней.

— Да, я уже чудовище. Такое же, как ты.

Старик поднялся и протянул руку к жрецу. Перед его ладонью начали собираться частицы света, складываясь в очертания человеческой фигуры.

— В конечном счёте работа Финзеля над Созданием Псевдобогини принесла плоды.

В сиянии проступил силуэт прекрасной крылатой девушки.

— Искусственный Дух, созданный из осколка души богини. Это его завершённая форма.

— Великолепно. Упорство людей достойно лишь уважения.

— Мы исполнили свою часть сделки, Нефакес.

— Да. Знаю. — Нефакес кивнул и коснулся Духа в облике девушки. — Чудесами богини я воскрешу вашу жену, Филию Филлет.

◆

Вр-р-р-р-р-р-р-р-р.

По Лесу Духов мчалась гигантская металлическая масса. Гусеницы перекатывались по земле, а установленные впереди лезвия, созданные с помощью магических технологий, легко рассекали корни деревьев на пути.

Конструкция «Громовержца» предусматривала сменные конфигурации для борьбы с Пустотами и в городе, и в дикой местности. Эти лезвия, превращавшие энергию реактора в жар, Леонис сам установил на машину.

Я установил их только потому, что они выглядели устрашающе, но оказалось, что они весьма полезны, — удовлетворённо подумал Леонис, сидя сзади.

Поскольку машина напролом пробивалась сквозь деревья, её, разумеется, сильно трясло.

— Как же давно я не водила большую боевую машину. Весело. ♪ — напевала Регина, управляя рычагами.

Система управления «Громовержца» считывала слабые импульсы маны с кончиков пальцев водителя и соответствующим образом направляла машину.

Принцип похож на управление големом, но всё работает независимо от мастерства заклинателя.

Магические технологии этой эпохи не переставали удивлять Леониса. Как несколько дней назад рассказал ему Алексиос, этот внезапный скачок магических технологий был вызван тем же голосом планеты, который даровал человечеству силу Святых Мечей.

Голос планеты, значит?..

Мысли Леониса начали блуждать.

«Ты пришёл исполнить своё обещание, Леонис».

Её голос не казался игрой воображения. Однажды Леонис уже слышал его, когда попал под пространственное смещение Дьявола Преисподней.

«Ты пришёл… моё дорогое… дитя…

Ты сдержал… своё обещание…»

Тогда голос привёл его к алтарю богини, скрытому под руинами Железнокровного Замка — твердыни Газота, Адского Зверя.

Почему я услышал голос богини из того алтаря, если она должна была переродиться?

Леонис посмотрел на левую руку. Когда он прикоснулся к кристальному алтарю, из него хлынули миазмы Пустоты и обвились вокруг руки. С тех пор Леонис не мог призвать свой Святой Меч.

— Что-то случилось, Лео? — Ризелия заглянула ему в лицо с соседнего сиденья.

— Ничего. Просто от тряски немного кружится голова…

— Что? Тебе плохо? — Ризелия погладила его по спине.

— Всё нормально. Не так уж сильно.

— Трясёт и правда порядочно. Потерпи, пока не выберемся из леса, — сказала Регина через плечо, не отпуская рулевой рычаг. Затем она воспользовалась микрофоном, чтобы обратиться к Сакуе, сидевшей снаружи машины. — Как ты там, Сакуя?

— Всё в порядке.

Сакуя сидела на грузовой площадке и следила, не устроят ли Пустоты засаду из-за деревьев. Свободное время она коротала, очищая клинок Райкиримару.

— Есть ли вообще смысл полировать Святой Меч? — спросил Леонис у Ризелии.

— Хм, наверное, нет. На клинке ведь всё равно никогда не появится ни одной щербины.

— Я так и думал.

Возможно, это просто привычка.

— Скоро зайдёт солнце, — заметила Ризелия.

Регина кивнула.

— Да, надо постараться выбраться из леса до темноты.

— Госпожа Фине наверняка с ума сходит от тревоги… — прошептала Ризелия, глядя на пейзаж за армированным стеклом.

Её беспокойство было понятно. В мире Пустот терминалы связи не работали. Когда Шатрес и её группа благополучно вернутся, они смогут сообщить внешнему миру, что Леонис и остальные всё ещё находятся по другую сторону разлома Пустоты, но на это уйдёт не меньше суток.

С Эльфине всё было бы гораздо проще. Едва Леонис об этом подумал, Ризелия повернулась к нему с улыбкой.

— Лео, если устал, можешь немного отдохнуть.

— Пожалуй, я и правда немного хочу спать, — признался Леонис.

Даже для его десятилетнего тела спать было ещё рано, но применение Дайнслейфа отняло слишком много сил, и Леонис уже был на пределе.

— Вот. — Ризелия похлопала по своей юбке.

— …?

— Можешь положить голову мне на колени. Ложись.

— Н-нет, не нужно!

— Не стесняйся. Иди сюда.

— Уа!

Машину внезапно сильно качнуло, и Ризелия воспользовалась моментом: схватила Леониса за плечи и притянула к себе. Она уложила его голову себе на колени и принялась гладить его по голове.

— Пользуйся случаем и наслаждайся бёдрами госпожи Селии, малец, — поддразнила Регина.

— Ну, Регина… — Ризелия надулась. — Не обращай на неё внимания, Лео.

— Э-эм… — тихо пробормотал Леонис. От прикосновения к мягкой коже сердце забилось быстрее.

Ощущение было настолько приятным, что он и правда мог вскоре уснуть.

Уф. Это тело совершенно неисправимо… — подумал Леонис, поддавшись усталости.

Но едва сон начал его одолевать…

— Госпожа Регина, прибавьте скорость, — крикнула Сакуя со своего места на грузовой площадке.

— Что случилось?

— Приближаются враги.

До ушей Леониса донёсся громкий, раскатистый удар, и корпус боевой машины сильно содрогнулся.

◆

Гру-у-у-у-у-ум!

— А-а! — вскрикнула Регина с водительского места.

Ризелия рефлекторно обняла Леониса, бережно обхватив его голову.

— Лео, ты в порядке?!

— Д-да… — пробормотал Леонис, уткнувшись лицом в грудь своей прислужницы; сердце бешено колотилось.

— Госпожа Селия, врагов несколько! Как они подобрались незамеченными?! — Регина взглянула на датчик уровня маны на приборной панели.

Выглянув в окно, Леонис увидел несколько движущихся чёрных теней.

— Похожи на Пустот среднего размера. Думаю, вивернового класса.

— ■■■■■■■■!

Стая Пустот вивернового класса взревела и выдохнула в машину огненные шары.

— Держитесь крепче! — приказала Регина. — Сейчас будет трясти!

Реактор «Громовержца» зарычал, и машина ускорилась. Гусеницы взвизгнули, а лезвия прорубили лесную растительность.

Бум, бум, бум-бум-бум!

Машина подскакивала, взметая грязь. Ризелия прижала Леониса ещё крепче.

— С-Селия…

— Нас полностью окружили, — донёсся снаружи голос Сакуи.

Девушка из Сакуры-Орхидеи спокойно и решительно стояла на крыше трясущейся боевой машины. Молнии Райкиримару намагнитили её тело, прочно удерживая её на металлическом танке.

— Нельзя всё время обороняться!

Регина сняла орудия машины с предохранителя и нажала на спуск.

Тра-та-та-та-та-та-та-та-та!

Установленная на боевой машине скорострельная пушка против Пустот взревела, рассыпая искры. Однако бронебойные боеприпасы отскакивали от похожей на доспех чешуи врагов.

— Ц… Похоже, обычное оружие бесполезно против Пустот среднего размера…

— Регина, я выйду и разберусь с ними, — сказала Ризелия.

— Хорошо, госпожа Селия!

Крыша боевой машины раскрылась, как у кабриолета. В серьёзном бою с Пустотами толстая броня помогала мало, поэтому конструкция позволяла Святым Мечникам быстро вступать в бой.

— Оставайся за мной, Лео. — Ризелия поднялась с сиденья. Её сияющие серебристые волосы развевались на ветру.

Хорошая возможность проверить, насколько выросла моя прислужница.

Леонис послушно спрятался под сиденьем. Расправиться с такой мелочью было нетрудно, но после Дайнслейфа он хотел беречь ману.

— Они приближаются, Селия! — крикнула Сакуя.

Пустоты вивернового класса расправили уродливые крылья и спланировали к ним по воздуху.

— Как мотыльки на огонь!

Вж-ж-жух!

Одна из Пустот ринулась к Сакуе, и Райкиримару рассёк её надвое. Две половины чудовища рухнули в деревья за танком.

— Святой Меч, активация — «Кровавый Меч»!

В тусклом свете Святой Меч Ризелии зловеще засверкал багрянцем.

— Полагаюсь на тебя, Селия. С летающими врагами я не слишком хороша.

— Я разберусь!

Ризелия подняла «Кровавый Меч» над головой.

— ■■■■■■■■!

Она обрушила клинок на пикирующую с визгом Пустоту.

— «Ветреная Кровь»!

Наполненные маной лезвия крови описали дуги и разделились на бесчисленные серпы. Воздух задрожал и засвистел.

Вжух, вжух, вж-ж-ж-ж-жух!

В одно мгновение крылья Пустот вивернового класса отделились от тел, и чудовища рухнули на землю.

— Метательные лезвия? Селия, я не знала, что вы владеете такими приёмами… — удивлённо произнесла Сакуя, широко раскрыв глаза.

— Я впервые применяю этот приём в настоящем бою… — Ризелия вновь подняла «Кровавый Меч». — Силу трудно дозировать, поэтому на Фестивале Танца Святых Мечей я его не использовала.

Сбитые на землю Пустоты быстро поднялись. Обычное живое существо после такой атаки потеряло бы способность двигаться, но Пустоты были куда живучее. Их пасти раскрылись так широко, что, казалось, вот-вот разорвутся: чудовища готовились вновь выпустить огненные шары.

— Регина, уклоняйся!

— Госпожа Селия, не требуйте невозможного!

И правда, ограниченная подвижность боевой машины не позволяла увернуться.

Пожалуй, стоит немного помочь, — решил Леонис.

Было бы жаль потерять «Громовержец», который достался ему с таким трудом. Леонис высунулся с заднего сиденья, собираясь прочитать барьерное заклинание. Но не успел.

— Моей волей и кровью станьте тысячью клинков! — донёсся откуда-то сверху чистый, словно хрусталь, голос.

Что?

Серебряные волосы Ризелии слабо засветились маной и поднялись в воздух.

— «Мерг Шар»!

Разбрызганная по земле кровь превратилась в шипы. Они взметнулись вверх и перехватили пылающие сферы.

Ба-бах!

Воздух содрогнулся, когда огненные шары яростно взорвались.

Она переделала заклинание Царства Смерти второго порядка, объединив его со способностью вампира управлять кровью?!

Глаза Леониса изумлённо расширились. В его прислужнице в полную силу пробуждались способности Королевы Вампиров — могущественнейшего вида нежити.

— Что теперь?! — вскрикнула Регина.

Грох!

Машина резко остановилась, и Леонис кубарем полетел вперёд.

— Уа! — Потеряв равновесие, Ризелия рухнула на сиденье.

— Селия?! — Леонис попытался поймать её, но она упала прямо на него. — Ч-что произошло?..

Леонис посмотрел вперёд и увидел причину. Дорогу боевой машине преградила человекоподобная Пустота с четырьмя руками. Её рост достигал пяти-шести мелтов, а мускулистое тело казалось высеченным из камня. Великан голыми руками поймал раскалённые маной лезвия «Громовержца» и без труда поднял машину.

— Ч-что она делает?! — вскрикнула Ризелия.

Леонис поморщился.

— Только не говорите, что…

— Селия, вам нужно немедленно выбираться оттуда! — крикнула Сакуя и с помощью молнии отпрыгнула прочь.

— Ты серьёзно?! — недоверчиво воскликнула Ризелия.

— ■■■■■■■■!

Гигантская Пустота взревела и ударила «Громовержцем» о землю.

— Лео?!

Грох!

В воздух взметнулась земля. Гигантскую металлическую массу отбросило вверх, после чего она погрузилась во влажную почву.

— Вы двое в порядке?.. — спросила Ризелия, держа Леониса и Регину за воротники.

— Да, со мной всё хорошо… — ответил Леонис.

— Я думала, мне конец… — устало пробормотала Регина.

Мановые крылья за спиной Ризелии исчезли.

А-а-а! Танк Армий Тёмных Владык! Он стоил целое состояние! — мысленно взвыл Леонис.

Шари определённо будет его отчитывать.

Будь ты проклят, мерзкий червь!

От Леониса повеяло жаждой убийства, и даже казавшаяся бесстрашной Пустота внезапно застыла.

— Высшая техника меча — «Удар Полумесяца»!

Сакуя появилась из ниоткуда. Её атака, трещавшая молниями, отсекла одну руку гигантской Пустоты.

— Сакуя, берегись! — предупредила Ризелия.

— …?!

Отрубленная рука отскочила от земли и ринулась на Сакую, словно обладала собственным разумом.

— Проклятые чудовища!

Сакуя отпрыгнула, уклоняясь. Одновременно её меч вновь метнулся вперёд и полоснул гигантскую Пустоту по ноге.

— Посмотрим, хорошо ли ты умеешь танцевать.

— ■■■■■■■■!

Размахивая Райкиримару, Сакуя искусно отражала многочисленные атаки Пустоты. Электричество трещало и сыпало искрами, а по мере ускорения девушка всё больше походила на саму молнию.

— Сакуя… — Ризелия приготовила «Кровавый Меч» и оглянулась. Лишившиеся крыльев Пустоты вивернового класса ползли к ним, словно змеи. — Регина, займись той стороной!

— Есть! — с бесстрашной улыбкой ответила Регина. — Святой Меч, активация — «Убийца Драконов»!

Святой Меч Регины явился в форме пушки. Дуло оружия засветилось от жара.

— Получи-и-и-и!

Ба-а-а-ах!

Снаряд огромной мощности ударил в стаю ползущих по земле Пустот вивернового класса; гигантский столб пламени поглотил их. По оценке Леониса, атака обладала мощью заклинаний Света четвёртого порядка его эпохи — примерно как «Взрыв Молнии».

Бум! Бум! Бум!

Череда взрывов и вспышек уничтожила Пустот среднего размера. Тем временем Ризелия и Сакуя сражались мечами с гигантской Пустотой.

— Ха-а-а-а! — Кровавые лезвия сошлись у острия меча Ризелии, образуя вихрь. — «Спираль Кровавых Лепестков»!

Вращающиеся бритвы впились в тело гигантской Пустоты и выгрызли её бронированную шкуру. Но этого не хватило, чтобы победить. Похоже, экземпляр оказался особенно крепким. Руки, росшие из спины, обрушились на Ризелию.

— Не выйдет. — В следующее мгновение гигантские конечности уже летели прочь. От удара Сакуи воздух затрещал электричеством. Развернувшись, следующим взмахом она провела лезвием по шее Пустоты.

— Всё кончено! — Ризелия бросилась вперёд; её тело пылало багрянцем, переполненное маной Королевы Вампиров.

— ■■■■…■■■■!

Последний рёв Пустоты едва не оглушил всех. Вонзённый в её грудь Святой Меч взорвался, и алые лезвия вихрем пронеслись по внутренностям чудовища. Огромное тело разнесло на куски.

— Ха-а, ха-а, ха-а… — Ризелия упала на колени, пытаясь отдышаться.

Она превзошла все мои ожидания. Леонис довольно улыбнулся, радуясь неожиданному росту своей прислужницы.

Она победила Пустоту гигантского класса без Одеяния Истинного Предка и создала разновидность заклинания второго порядка. Для той, кто обрела силу нежити лишь несколько месяцев назад, это был огромный прогресс.

При её нынешней силе я могу без опасений вручить ей тот предмет.

Что-то привлекло внимание Леониса, и он поднял взгляд. В небе кружило несколько Пустот вивернового класса, ожидая, пока добыча устанет. Ризелия и остальные их ещё не заметили.

— Мерзкие гиены. Пожалуй, пора вынести мусор…

Леонис поднял Посох Запечатанных Грехов.

— Сгиньте. «Дэс Ине».

Он произнёс заклинание мгновенной смерти четвёртого порядка. В ту же секунду стая Пустот вивернового класса бесшумно растворилась в пустоте, уничтоженная без остатка.

— Вы в порядке? — Леонис поспешил к Ризелии, словно ничего не произошло.

— Да, всё хорошо. А ты, Лео? Не ранен?

— Со мной всё хорошо. Но важнее другое… — Леонис перевёл взгляд на разбитый «Громовержец». — Есть хоть шанс, что он ещё поедет?

Магические лезвия спереди машины были смяты, броневые пластины искорёжены.

— Должен поехать. В конце концов, это военная машина для борьбы с Пустотами, — сказала подбежавшая Регина.

— Лео, ты можешь как-нибудь поставить её на гусеницы? — спросила Ризелия.

Он задумчиво хмыкнул.

— Могу погрузить её в тень и призвать заново.

С этим справилось бы и заклинание гравитации, но в нынешнем состоянии Леонис предпочитал не тратить больше сил, чем требовалось. Огромный корпус «Громовержца» погрузился в тень.

— Солнце почти село. Поспешим, — сказала Сакуя, рассеивая Райкиримару.

◆

— Проклятье. Проклятье, проклятье, проклятье! Будь проклят этот монстр-р-р-р!

Чёрная жижа медленно ползла по теневому коридору, которому не было конца.

— Эльмистерига, Король Духов! Столько Демонических Мечей ушло на его воскреше-е-ение!

Мерзкий воющий голос отражался от стен зловещим эхом.

Он принадлежал Шахерезаде, Повелительнице Теней — Королеве Теней. Именно она захватила академию «Элизион» и похитила её Святых Мечников. Но все усилия оказались напрасны: Король Нежити победил её и вынудил позорно отступить. Он преодолел множество расставленных ею ловушек и одолел Короля Духов, которого считали равным по силе Тёмным Владыкам.

Королеве Теней оставалось лишь бежать. Она вложила все оставшиеся силы, чтобы скрыться от Короля Нежити.

— Это ещё не конец. Если выждать, обязательно представится возможность его уничтожить.

Она знала, что Король Нежити Леонис Дэс Магнус — тот, кто отнял у неё власть над Царством Теней, — скрывается под обликом ребёнка.

Шахерезада не знала, почему, но сама по себе эта информация была крайне ценной.

Я должна сообщить об этом апостолам.

Будущее отклонялось от пророчеств богини. Одно из них предсказывало возвращение Тёмных Владык. Король Нежити должен был возродиться как Пустота в руинах Некрозоа. Однако в месте своего упокоения он загадочно отсутствовал.

Кто бы мог подумать, что он уже воскрес…

На поверхности чёрной жижи проступил глаз, пылающий ненавистью. Сила Короля Нежити уменьшилась по сравнению с тем, что было тысячу лет назад, но он всё равно оставался слишком могучим для Королевы Теней. Ей оставалось лишь бежать и искать защиты у апостолов богини.

— Даже Тёмный Владыка не осмелится преследовать меня в моей собственной тени.

— Верно, — ответил другой голос откуда-то из коридора. — Моему верному другу незачем марать руки.

— Что?!

Чёрная жижа замерла. Дальше по коридору стоял чёрный волк со сверкающими золотыми глазами. Блэкас, Принц Теней, смотрел на жижу сверху вниз.

— Ты… мерзкий узурпато-о-ор!

Глаз в жиже зловеще задёргался, и из массы выстрелил теневой клинок. Однако чёрный волк разинул пасть и перехватил его.

— Не надейся, что один и тот же приём сработает дважды.

— Гх, а-а-а-а!

Блэкас раздробил теневой клинок челюстями и выплюнул осколки. Обломки впились в чёрную жижу, пригвоздив её к месту.

— А-а, а-а-а-а-а-а-а, б-будь ты прокля-я-ят!

После столкновения с Леонисом у Шахерезады не осталось сил для боя. Королева Теней поспешила прочь, надеясь спастись, но Блэкас прыгнул следом и наступил на её студенистое тело.

— Не двигайся. Я не убью тебя здесь. Ты предстанешь перед владыкой Магнусом.

При упоминании Короля Нежити жижа задрожала.

— Что ты задумала, Шахерезада? Чего пыталась добиться, напав на человеческий город? — низко прорычал Блэкас, требуя ответа.

— Ха-ха. Ты и так знаешь, чего я хочу. Ты отнял у меня Царство Теней, а я верну его себе.

— Это не может быть единственной причиной.

Клыки Блэкаса впились в жижу.

— Б-будь ты проклят… Узурпаторы… Будьте прокля-я-ты…!

Королева Теней забилась, пытаясь освободиться, но Блэкас удерживал её на месте.

— Спрошу ещё раз. Чего добиваетесь ты и твои союзники?

— Хе-хе-хе… Хе… — Насмешливое кудахтанье Шахерезады заполнило коридор. — Никто… не способен избежать голоса богини…

— Что?

Это не отвечало на вопрос Блэкаса, однако Королева Теней явно не собиралась говорить больше. Она извивалась под его лапой и бормотала, словно в бреду.

— Ни я, ни человечество, ни ты — даже Король Нежити не в силах противиться зову богини. Всех поглотит пустота, благовестие звезды… Благовестие звезды, звезды, звезды-звезды-звезды…

— …?!

Королева Теней больше не походила на себя. Глаз внутри жижи беспорядочно моргал. Тело закипело.

— Шахерезада, ты!..

Шипящая тень обвилась вокруг передних лап Блэкаса, угрожая поглотить чёрного волка.

Ба-а-ах!

Внезапно тень взорвалась, поглощая всё вокруг.

— Королева Теней решила покончить с собой? — Блэкас едва мог поверить. Половина его тела была уничтожена; осталась лишь одна передняя лапа.

Заклятый враг Блэкаса — Шахерезада, Повелительница Теней — исчезла без следа.

— Она никогда не стремилась умереть с достоинством, но…

Неужели она настолько боялась Короля Нежити?

— Зов богини…

Последние слова Шахерезады всё ещё эхом звучали в коридоре.