Глава 3 — Ведьма и Зверопадший - Часть 04
«Тринадцатый» - это скорее число, чем имя.
Я подавил желание перебить её. Всё-таки я разговаривал с ведьмой. Не стоило рассчитывать, что её представления о здравом смысле совпадают с моими.
Молча взяв её миску, я налил ей ещё супа.
- Тринадцатый - один из моих собратьев, - безразлично продолжила ведьма. - Мы вместе изучали Колдовство в Лунолуковом лесу, но однажды он покинул наше убежище, чтобы разобраться с небольшой проблемой. Я ждала его возвращения очень долго, но от него не пришло ни единой весточки. В конце концов мне пришлось самой отправиться по следу его магической силы, и так я добралась сюда.
Лунолукий лес находился на окраине континента и считался «лесом без правителя». Это место издавна связывали с ведьмами, поэтому ни одно государство не хотело объявлять его своей территорией. Слишком уж зловещей репутацией он пользовался. В итоге лес так и остался ничейной землёй.
По идее, Церковь должна была провести там бесчисленное количество покушений на жизни ведьм. Однако тот факт, что передо мной сидела ведьма из Лунолукого леса, живая и невредимая, заставлял усомниться в компетентности всех церковных охотников.
- Ты ведь слышал об охоте на ведьм в этой стране? - спросила она с мрачным видом.
- Об охоте на ведьм слышали по всему миру, - фыркнул я.
- Здесь всё гораздо серьёзнее, чем где-либо ещё. Меня трижды пытались сжечь на костре, хотя я вообще ничего не сделала.
- А, вот оно что.
Я понимающе кивнул.
Та самая проблема, ради решения которой Вениас даже начал нанимать наёмников, была напрямую связана с ведьмами.
- Все ведьмы подняли мятеж. Неудивительно, что здесь охота на них куда ожесточённее, чем в других местах.
- Ведьмы подняли мятеж? - переспросила она и удивлённо моргнула. - Звучит как история из далёкого прошлого.
Как и сами ведьмы.
Однако выглядела она искренне озадаченной.
И, если честно, была права. Крупные восстания ведьм давно превратились в легенды и страшилки для детей.
- Я тоже сначала не поверил, - признался я. - Считал всё это полной чушью, пока одна ведьма не напала на меня. Сама посуди: ведьма, атакующая обычного путешественника, - это уж слишком странно.
На самом деле современные охоты на ведьм больше походили на поиски последних выживших.
Пятьсот лет назад между ведьмами и Церковью вспыхнула война. Потерпев поражение, ведьмы рассеялись по миру и стали скрываться, живя в тени. Со временем люди окончательно закрепили за ними образ воплощённого зла и продолжали преследовать их столетиями.
Но за пять веков многое изменилось.
Разумеется, ведьмы, которые открыто творили бедствия, их по-прежнему уничтожали. Однако тех, кто жил тихо и не высовывался, чаще всего просто оставляли в покое. Смерть очередной ведьмы давно перестала вызывать у людей восторг, поэтому ни государства, ни Церковь уже не видели особого смысла в постоянных преследованиях.
Для Церкви охота на ведьм давно стала скорее способом демонстрировать собственное влияние.
Без зла не существует добра.
А без добра люди перестанут нуждаться в Боге.
Поэтому роль зла досталась ведьмам.
Если какое-нибудь государство обращалось за помощью, Церковь охотно отправляла рыцарей-храмовников - за весьма щедрые пожертвования. Однако Вениас этого делать не стал, и потому Церковь предпочла наблюдать за происходящим со стороны.
Тем временем власти королевства всё сильнее отчаянно пытались справиться с ведьмами, которые начали вести себя так, словно им всё дозволено.
- Кстати, - продолжил я, - с тех пор, как я пересёк границу Вениаса, я только и слышу всевозможные жуткие истории о ведьмах. Говорят, некоторые захватывают целые деревни и превращают жителей в своих рабов. Неужели твоя «небольшая проблема» как-то связана с этим мятежом? Или ты просто притворяешься ничего не знающей, а сама направляешься помогать своим?
Я внимательно посмотрел на неё.
Теперь становилось понятно, почему Вениас оказался для неё таким опасным местом.
Если честно, после всего услышанного я даже считал, что она вполне заслужила неприятности, которые свалились на неё по дороге.
Но стоило мне договорить, как ведьма побледнела так, словно я вынес ей смертный приговор.
- И зачем мне заниматься такой утомительной ерундой? - возмутилась она. - Если ведьмы победят, нам придётся управлять страной. А я терпеть не могу лишние усилия. Если уж мне и пришлось бы чем-то править, то я предпочла бы маленькую тёмную страну, полную пауков.
Такой жуткой страны не существует.
На мгновение я представил эту красавицу, облепленную сотнями пауков.
И тут же пожалел об этом.
Спасибо, мой аппетит как рукой сняло.
Стоп..
А где мой котелок?
Осознав, что он исчез из моих рук, я резко повернулся к ведьме.
Пока я отвлёкся, она уже успела стащить его и теперь с невероятной скоростью орудовала черпаком.
- Д-да как ты... Когда успела?!
- Я ведьма, воин-зверь, - невозмутимо ответила она. - Если захочу, то за одно мгновение оставлю тебя без единого волоска шерсти. Ты был обречён в ту секунду, когда потерял бдительность. Теперь этот суп принадлежит мне.
- Ах ты маленькая...
Я раздражённо зарычал.
Она откровенно издевалась надо мной, но отобрать котелок силой я не мог.
Оставалось лишь мрачно прихлёбывать суп из своей миски.
- Ладно, вернёмся к твоей «небольшой проблеме». Что именно произошло?
- Какой-то негодяй украл у нас книгу. Тринадцатый отправился найти её и вернуть обратно.
- Книгу?
- Да, очень ценную книгу. Единственную в своём роде. Если она попадёт не в те руки, последствия будут катастрофическими.
- И насколько катастрофическими?
Ведьма неожиданно замолчала.
Её руки застыли.
Через несколько секунд она произнесла необычайно тихим голосом:
- Наступит конец света...
- Конец чего?
- Света.
Я едва удержался от зевка.
- Какой ужас. Просто страшно представить. Кажется, ещё немного - и я расплачусь от страха.
- Не мог бы ты быть менее язвительным? Ты задеваешь мои чувства.
- Прости, но я слишком умён, чтобы поверить, будто одна книга способна уничтожить мир.
- Одна книга? Какая нелепость. Для этого хватит даже одной страницы.
Она сказала это абсолютно спокойно.
Без какой-либо угрозы.
И без пафоса.
Словно сообщала общеизвестный факт.
Именно поэтому её слова прозвучали неожиданно убедительно.
Хотя поверить в них мне всё равно было сложно.
Если подумать, мир пока выглядел вполне целым и невредимым.
Я не знал, когда именно украли книгу, но, судя по её рассказу, Тринадцатый отсутствовал уже довольно давно. Если бы эта вещь действительно обладала такой силой, мир давно бы уже закончился.
- Ну, допустим, всё это правда, - сказал я. - Но какое отношение это имеет ко мне? Я спрашивал, чего ты хочешь от меня, а не подробности своего путешествия.
- Разве ты ещё не понял?
- К сожалению, сообразительность никогда не была моей сильной стороной.
- Если кратко, книга где-то в этом королевстве, и мне нужно её вернуть. Однако одинокая ведьма в этих краях постоянно привлекает ненужное внимание. Бегать от охотников тоже довольно утомительно. Поэтому...
Она посмотрела прямо на меня.
И только тогда до меня наконец дошло, к чему всё шло.
- Я хочу, чтобы ты стал моим телохранителем.
- Ни за что! - выпалил я прежде, чем успел подумать.
- Ох... Какой быстрый ответ. Даже впечатляет.
- Хочешь объяснение? Я терпеть не могу ведьм.
—-Подожди, дослушай. Разумеется, я заплачу. Ведьмы заключают сделки с демонами ради чудес. Выплата справедливого вознаграждения - один из основополагающих принципов Колдовства.
- Дело не в деньгах. Видишь ли, я всей душой мечтаю о полном исчезновении ведьм. Собственно, ради этого и пришёл в Вениас. Чем меньше ведьм останется в мире, тем проще будет жить таким, как я. Поэтому сопровождать ведьму - худшая идея, которую только можно придумать.
- Ты совершенно не выбираешь выражений, - заметила она. - Почему ты так сильно ненавидишь ведьм?
- Серьёзно? Посмотри на моё лицо.
- На лицо?
Она внимательно изучила мои черты и слегка наклонила голову набок.
- По-моему, ты красивый мужчина. Мне нравится твоя внешность.
- Да уж, очень смешно.
- Нет, не шучу. У тебя прекрасная шерсть, острый взгляд и сильные челюсти. Ты идеальный образец красивого хищного зверя. Более того, человеческое лицо, скрытое под этой звериной оболочкой, тоже весьма приятно выглядит.
Человеческое лицо?
Я машинально коснулся щеки.
Под пальцами ощущались всё те же звериные черты.
- Ты видишь моё человеческое лицо?
- Разумеется. Иначе какая из меня ведьма? Так вот что означает «Зверопадший». Похоже, ты стал жертвой отката заклинания Звериного Дара.
- Отката чего?
- Звериный Дар - это заклинание, которое превращает человека в воина-зверя и наделяет его огромной силой. Говорят, тысячу лет назад, когда могущественные государства бесконечно воевали друг с другом, таким образом были созданы миллионы воинов-зверей.
- П-подожди. Ты хочешь сказать, что именно ведьмы создали Зверопадших?!
- Не совсем. Заклинание и откат заклинания - совершенно разные вещи. Первое накладывается осознанно, а второе возникает как побочный результат цепочки событий.
- Боюсь, ты меня окончательно запутала.
Я нахмурился.
Ведьма же, напротив, заметно оживилась, словно преподаватель, которому наконец попался безнадёжный ученик.
- Тогда покажу на примере. Подай мне тот камень.
Она указала на плоский камешек возле моей ноги.
Я поднял его и передал ей.
Покрутив камень в пальцах, ведьма сказала:
- Представим, что это заклинание, созданное с помощью Колдовства. А я - ведьма, которая его использует.
С этими словами она метнула камень себе за спину.
Скорость была невероятной.
Я понятия не имел, откуда в таких тонких руках взялась такая огромная сила.
Камень ударился о дерево, отскочил и стремительно полетел обратно.
Но дальше произошло то, чего я совсем не ожидал.
Ведьма просто уклонилась.
Камень просвистел мимо неё и с глухим стуком врезался мне прямо в лоб.
- Ай!
Удар вышел настолько сильным, что звук разнёсся по всей поляне.
Будь я обычным человеком, сейчас уже истекал бы кровью.
Ведьма лишь пожала плечами, не выказывая ни малейшего сожаления.
- Я целилась в дерево. Камень отскочил обратно, но ловить его не стала. Поэтому он попал в того, кто оказался на линии его полёта. С Колдовством происходит нечто похожее.