Глава 0.5 — Пролог - Ведьма и Зверопадший (Часть 01)
Пламя ревело в багровом сиянии заката. От бушующего костра исходил удушающий жар, в небо поднимался густой столб чёрного дыма. Воздух был пропитан запахом горящей плоти. Где-то кто-то шептал молитву. Вдалеке глухо звонили церковные колокола.
На городской площади собралась огромная толпа. Люди радостно кричали, наблюдая, как священный огонь пожирает зло. Я стоял в первом ряду и вместе с остальными смотрел, как ведьма корчится и воет от боли в пламени.
- Помните тот ливень, из-за которого река вышла из берегов? - прошептал кто-то рядом. - Тогда погибло много людей, а половину полей смыло. Говорят, это всё устроила ведьма.
- Боже, какой ужас…
- Убийца! Верни мою семью! - закричал другой голос.
Камень взмыл в воздух и едва не попал в ведьму, метавшуюся в огне.
- Господи милостивый… Сейчас о ведьмах только слухи ходят, а тут одна оказалась совсем рядом. Интересно, где они прятались? Я слышал, они похищают младенцев для жертвоприношений. Говорят, у неё дома нашли целую кучу трупов.
- Её нашли храмовники. Может, со стороны они и кажутся бездельниками, но в трудный час Церковь всегда приходит на помощь. Только Бог Церкви способен противостоять демонам ведьм.
Вскоре ведьма перестала двигаться, превратившись в чёрный силуэт среди бушующего огня. Так тебе и надо, проклятая ведьма, подумал я.
- О верные граждане! - воскликнул священник, разжёгший костёр и читавший молитвы. - Зло повержено! Эта мерзкая ведьма с помощью Колдовства призывала демонов, сеяла страх и хаос среди людей, но теперь её больше нет!
Толпа взорвалась ликованием.
- Да здравствует Церковь! - гремело со всех сторон, и этот нескончаемый крик будто раздувал пламя ещё сильнее.
Пятисот двадцать шестой год Литургического календаря. В мире существовали существа, которых называли ведьмами, изучавшие искусство Колдовства. А о существовании Магии мир ещё не знал.
Сегодня я покинул кромешную тьму.
Я опустил взгляд и натянул капюшон пониже, прикрывая глаза от ослепительного летнего солнца. После прохлады известняковых пещер жара снаружи казалась удушающей. Придётся заново привыкать к солнечному свету.
По бескрайнему синему небу медленно плыли облака, лес окутывала приятная влажность. Значит, вот он - внешний мир? Совсем как в книгах, только ярче. И ещё всё здесь двигалось.
Я шёл босиком, наблюдая, как жужжат насекомые, перекликаются птицы и крадутся дикие звери. Влажные листья приятно холодили ступни, хотя камешки и ветки иногда больно впивались в кожу. В воздухе стоял странно успокаивающий запах - мокрая земля, раздавленные листья и подгнившие фрукты.
Я оглянулся на пещеру, из которой только что вышел. На миг меня кольнула тоска по уютной темноте, но я и так задержался слишком надолго. Я прочитал все книги, какие смог найти, и мысленно завершил все споры, которым не суждено было закончиться. Казалось, я провёл там целую вечность. Ждать дальше я уже не мог.
- Я ухожу, Тринадцатый.
С этими словами мне стало легче. Я поднял руку ладонью к небу, щёлкнул пальцами - и пещера с грохотом обрушилась, превратившись в груду камней. Я невольно представил недовольное лицо Тринадцатого и тихо усмехнулся.
Через некоторое время я вышел к узкому ручью. Легко перепрыгнул его и пошёл дальше. Но чуть позже передо мной снова оказался такой же ручей - точнее, тот самый. Странно. Я ведь шёл прямо.
Я простонал, снова перепрыгнул через воду и обернулся. Ручей исчез без следа.
- Барьер, значит? Ну и мерзавец. С самого начала решил, что я нарушу обещание.
Я действительно обещал ждать. Но это они заставили меня ждать слишком долго. После целой вечности одиночества в пещере я решил, что уже перевыполнил своё обещание.
Несколько секунд я размышлял, что делать. Потом резко взмахнул рукой:
- Глава Жатвы, стих восьмой - Кудра!
С оглушительным рёвом часть леса впереди разнесло в щепки.
* * *
Закатный лес всегда казался мне красивым - особенно поздней осенью, когда солнце уже не такое яркое. По мере того как оно опускалось за горизонт, лес темнел, а стволы деревьев перекрывали последние лучи света. К этому времени путники обычно уже заканчивали ставить лагерь и ждали утра, пока тьма медленно накрывала лес.
Сейчас сумерки опускались и на этот лес. Красноватый свет резал глаза.
И я бежал, спасая свою жизнь.
«Закатный лес красивый»? Да плевать на это!
Я проломился через кусты и спрятался за огромным деревом, пытаясь перевести дух.
- Глава Охоты, стих четвёртый - Редаэст!
В следующий миг дерево взорвалось с оглушительным хлопком, и меня отбросило на землю. Взрывчатка? Нет - запаха пороха не было. Меня атаковали каким-то незнакомым оружием. Разбираться времени не было. Нужно было бежать.
Вот же невезение!
Сзади послышались шаги и пронзительные крики. Я вскочил и снова рванул вперёд. Взрыв повредил мне слух, и мир будто отдалился: все звуки доносились издалека, а ноги подкашивались на каждом шагу.
Но останавливаться нельзя. Стоит замедлиться хоть на миг - и меня убьют. Причём наверняка показательно. Кто бы это ни был - разбойники или охотники за головами, - договариваться они не собирались.
Мягкая лесная почва и торчащие корни мешали бежать. Что-то раскалённое просвистело у самого моего лица, пробило ствол дерева и исчезло. И только тогда я понял, кто за мной гонится.
Чёрт побери.
- Проклятые ведьмы! Чтоб вам всем сгинуть! Я не собираюсь становиться жертвой в ваших ритуалах!
Я слышал слухи о ведьмах, использующих невиданное Колдовство, но не верил им. Однако стрела света, насквозь пробившая дерево, быстро избавила меня от сомнений.
Хуже всего было то, что теперь я точно знал, кто меня преследует. Легче от этого не стало. Наоборот - стало страшнее. Я побежал ещё быстрее.
И тут моя нога зацепилась за корень.
Тело рвануло вперёд. Передо мной не оказалось земли - только обрыв.
Пожалуйста, пусть падение будет недолгим, мысленно взмолился я богу, в которого не верил. А если нет - пусть внизу хотя бы будет река.
Я покатился по земле и сорвался с обрыва. К счастью, падать оказалось недалеко. К несчастью, внизу была не река, а путник, мирно помешивавший что-то в котелке.
Да уж. Ну и невезение.
Хотя, если подумать, не повезло скорее этому закутанному в плащ путнику, на которого сейчас летела моя туша. Под плащом он выглядел довольно хрупким. А я, наоборот, был далеко не маленьким.
Прости. Я вырою тебе могилу. Если сам выживу.
Резкая боль пронзила спину и живот, когда я с грохотом рухнул на землю.
Чуть в стороне раздался полный отчаяния голос. Похоже, путник успел отпрыгнуть в сторону, но его котелок спасти не удалось.
Мне правда было жаль.
Я со стоном поднялся на ноги, и тут путник бросился ко мне, схватил за ворот и затряс.
- Ах ты!.. Я столько времени варил этот суп, а ты всё опрокинул! Ты хоть представляешь, сколько сил я на него потратил?! Это тебе не мясо на палке поджарить!
- С-спокойнее! - взмолился я. - Мне очень жаль, но сейчас есть проблемы поважнее!
- Что ты сказал?.. Что может быть важнее моего супа-
- Берегись, идиот!
Я резко повалил его на землю. Над нами пронеслось раскалённое свечение.
- Понятно, - спокойно произнёс путник. - Да, это действительно важнее.
- Рад, что ты быстро соображаешь. Бежим!
Я закинул путника на плечо и помчался дальше. И только через пару секунд задумался: а зачем я вообще это сделал?
- Почему ты меня несёшь? - спросил путник.
Похоже, тот же вопрос возник и у него. Может, мы с ним и правда поладим.
Я на мгновение задумался над ответом.
- Так получилось, ясно?!
Честнее не скажешь. Хотя, возможно, разумнее было бы использовать его как приманку и сбежать самому. Не поздно ли ещё передумать?
- За тобой кто-то гонится? - лениво поинтересовался путник, совершенно не подозревая о моих мерзких мыслях. Он уже успел смириться с тем, что его тащит на плече незнакомец.
- Разве не видно? Меня хотят убить!
- И что ты сделал?
- Ничего я не сделал! - буквально прорычал я. - Им, наверное, нужен Зверопадший для жертвоприношения!