Глава 2 — Ведьма и Зверопадший - Часть 03
Как бы там ни было, жить в одиночестве оказалось несложно. Конечно, где-то в глубине души я всё ещё лелеял слабую надежду однажды встретить какую-нибудь чудаковатую девушку, которая смогла бы меня полюбить. Но я слышал, что даже проститутки стараются держаться подальше от Зверопадших, так что, скорее всего, этим мечтам так и суждено остаться мечтами.
- Эх, вот бы мне досталась форма посимпатичнее... - проворчал я, помешивая ужин в котелке и жалуясь на то, чего всё равно не мог изменить.
Кролика, которого я собирался приготовить, пришлось выбросить после нападения ведьмы, поэтому ужин вышел скромным. Я собрал растущие поблизости травы и добавил немного сушёного мяса из запасов на чёрный день. Затем достал из сумки соль и животный жир, завёрнутый в кусок кожи, и отправил их в котелок.
Попробовав варево, я досыпал ещё щепотку соли.
Теперь было в самый раз.
Оставалось лишь немного подождать, пока похлёбка потомится на огне и как следует наберёт вкус. После этого можно было наконец поесть.
Пока ужин доходил до готовности, я порылся в сумке, достал компас и карту и разложил всё это на коленях.
Карта Королевства Вениас (исправленное издание)
Торговцы всегда желанные гости в Фомикаме, где можно приобрести редкие товары со всего света.
В столице Пласте каждую неделю, в День Богини, на городской площади проходят представления.
Фирменное блюдо: сочёный и нежный жареный кабан Эбл (крупный вид кабанов, обитающий только в Вениасе).
Предупреждение: В лесах обитают дикие кабаны Эбл. Охота на них запрещена. Не покидайте дороги.
Последняя строчка заставила меня нахмуриться.
- Будто я сам хотел лезть в этот лес. Надеюсь, в этот раз мне простят нарушение, - пробормотал я себе под нос.
Ориентируясь по звёздам и вспоминая место, где на меня напала ведьма, я попытался определить своё нынешнее положение.
Вениас располагался примерно в центре континента и процветал благодаря бесконечному потоку путешественников. Когда-то это была изолированная страна, окружённая горными хребтами. Но позже местные прорубили через горы огромные туннели, соединившись с соседними государствами, и превратили королевство в важный перевалочный узел для торговцев и странников.
Путешественники охотно платили немалую пошлину за возможность пройти сквозь горы, вместо того чтобы неделями обходить их по старым маршрутам. Туннели оказались настолько огромными, что внутри них даже построили постоялые дворы для желающих отдохнуть в пути. Ряды лавок и гостиниц, озарённые разноцветными огнями, создавали поистине удивительное зрелище.
Будь я ребёнком, наверняка пришёл бы от такого места в полный восторг.
Однако в последнее время по соседним странам начали распространяться тревожные слухи.
Торговцы и путешественники старались избегать государств, где назревали конфликты. Даже если непосредственной угрозы для жизни не было, беспорядки почти всегда означали рост числа разбойников.
А если поток путников иссякнет, Вениас, живущий за счёт доходов от путешественников, долго не протянет.
Разумеется, вельможи королевства начали искать выход из положения. Первым делом они решили усилить армию и стали активно нанимать наёмников. Весть об этом быстро разлетелась как по стране, так и далеко за её пределами, добравшись в том числе и до таких наёмников, как я.
Именно поэтому я направлялся в Пласту - столицу Вениаса - в поисках работы.
Когда я разговаривал со стражниками на границе, они вручили мне письменное приглашение и велели явиться в столицу. Они прекрасно понимали, насколько ценными бойцами могут быть Зверопадшие.
Впрочем, путешествие оказалось довольно утомительным.
Чтобы не заходить на территории, где обитали редкие местные чудовища и звери Вениаса, приходилось постоянно делать крюки и обходы. Поэтому карта была для меня практически незаменима.
Я провёл пальцем по пергаменту, поверхность которого покрывали следы многочисленных исправлений и потёртостей.
Так, изначально я собирался разбить лагерь здесь. Потом прошёл через лес и оказался...
- Здесь.
Подняв голову, чтобы свериться с направлением пути, я вдруг застыл.
По другую сторону костра, освещённая пляшущими языками пламени, сидела фигура в капюшоне и как ни в чём не бывало хлебала мой суп деревянным черпаком.
Я вскрикнул.
Будучи полузверем, я обладал острыми чувствами. Подкрасться ко мне незаметно удавалось крайне редко - почти никому и ничему. И всё же сейчас я совершенно не заметил чужого присутствия.
Но ещё больше поражало другое.
Это была та самая невероятно красивая девушка, которую я встретил раньше. Та самая ведьма.
И она ела мой ужин!
Честно говоря, я и сам не понимал, что именно заставило меня закричать.
- Эй! Перестань жрать мой суп!
Судя по словам, вырвавшимся у меня изо рта, причина всё-таки была в ужине.
Ведьма разочарованно простонала, когда я выхватил у неё котелок.
- В-верни! - возмущённо крикнула она. - Это моя еда!
- Размечталась! Это мой суп!
- Ты опрокинул мой суп раньше! Приготовить мне новый - дело чести!
- Ведьма рассуждает о чести? Вот уж действительно смешно.
- Ах так?! Тогда ты не оставляешь мне выбора! Придётся использовать...
Она выдержала драматическую паузу и понизила голос:
- Колдовство.
От её тона у меня слова застряли в горле.
Точно. Она же ведьма.
Надо забыть про суп, схватить меч и немедленно убираться отсюда.
- Слушай внимательно, - торжественно произнесла она. - Если ты сейчас же не отдашь мне этот суп, я нашлю голод на север, чуму на юг, полчища крыс на запад и засуху на восток, чтобы там погиб весь урожай! Из-за твоего эгоизма мир окажется на грани гибели! Так что немедленно отдай мне суп!
Вот это уже звучало по-настоящему по-ведьмински.
Однако почему-то я совершенно не чувствовал угрозы.
К злости, ненависти и жажде крови я привык настолько, что замечал их мгновенно. А если бы не заметил, рука сама потянулась бы к мечу.
Но сейчас ничего подобного не происходило.
Именно тогда я понял: она просто бросается пустыми угрозами.
Несколько секунд я колебался, взвешивая варианты.
- Валяй, - наконец ответил я.
В итоге я выбрал ужин.
Пока со мной всё в порядке, судьба мира меня не особенно волнует. А если вдруг умру, то и мир пусть катится ко всем чертям вместе со мной.
Под ошарашенным взглядом ведьмы я отобрал у неё деревянный черпак и снова принялся помешивать суп.
Ведьма жалобно взвыла.
- Т-ты вообще понимаешь, что говоришь?! Да любой демон проявил бы больше заботы о мире! Эй, хотя бы оставь немного мне!
Она вцепилась мне в спину.
- Да отстань ты уже! Надоела!
Я стряхнул её с себя.
С тихим стоном ведьма покатилась по земле.
Наступила неловкая тишина.
Я перестал мешать суп и покосился на неё.
Она неподвижно лежала, буквально прилипнув к земле.
Зрелище было довольно странным.
Она ведь не умерла?
Не то чтобы я сильно расстроился бы из-за смерти ведьмы. Скорее уж это был бы повод отпраздновать. Но если она погибла из-за такого пустяка, мне всё равно стало бы не по себе.
Убивать её я не собирался.
- Эй... ты жива? - осторожно позвал я.
- Я...
Ведьма едва слышно пробормотала что-то себе под нос.
Жива.
Более того, от всего её тела вдруг начала исходить какая-то мрачная, зловещая аура.
Я что, только что крупно влип?
Пусть она и не выглядела опасной, но всё равно оставалась ведьмой. Кто знает, на что она способна, если её по-настоящему разозлить?
Похолодев, я невольно отодвинулся назад.
- Я тоже хочу супа...
Её голос дрожал так жалобно, словно она вот-вот расплачется.
Всё напряжение мгновенно покинуло моё тело.
Да она вообще не злилась.
Ну и напугала же.
Почему ты ведёшь себя как несчастная брошенная девчушка?
В своём потрёпанном плаще она и правда выглядела довольно жалко.
Со стороны скорее казалось, что злодей здесь именно я.
- Я умираю с голоду, - пробормотала ведьма, царапая пальцами землю и извиваясь так, словно мучилась от страшной боли. - Я весь день варила тот суп... С самого утра старалась... И так ждала момента, когда наконец смогу его съесть...
Её слова ударили точно в сердце, и мне стало не по себе.
Да, тогда на меня напали, но это не отменяло того факта, что именно я опрокинул её суп. К тому же, если разобраться, она всё-таки спасла мне жизнь.
Ведьма она или нет, но если после этого я пожалею для неё хотя бы миску похлёбки, то буду последним мерзавцем.
- И к тому же этот суп невероятно вкусный, - добавила она. - Я тоже хочу ещё...
Вкусный, значит?
Что ж, комплимент принимается.
Для блюда, которое пришлось готовить на скорую руку, получилось действительно неплохо. По правде говоря, я даже немного гордился результатом.
Цокнув языком, я наполнил миску и протянул её ведьме.
Похоже, в этой схватке я проиграл.
Даже под капюшоном было заметно, как просияло её лицо. Она мгновенно выхватила миску из моих рук и принялась жадно хлебать суп прямо через край.
- Какой же ты вредина. Мог бы сразу поделиться.
Вот ведь наглость.
Я поэтому и не люблю красивых женщин.
А красивая ведьма - это вообще худший вариант.
С супом она расправилась в считанные мгновения. Затем выловила оставшиеся на дне кусочки сушёного мяса и отправила их в рот.
- Ещё, - заявила она, протягивая пустую миску с таким видом, будто её просьбу обязаны выполнить без лишних вопросов.
Какая самоуверенность.
Я нахмурился.
Разумеется, брать миску обратно я не стал.
- И что ты вообще здесь делаешь? - спросил я. - Что тебе от меня нужно?
- Я бы с удовольствием ответила на твои вопросы, но слишком голодна для разговоров.
Невероятно.
Как можно быть настолько бесстыжей?
Я сердито уставился на неё, однако ведьму это нисколько не смутило.
Своей жизнью я дорожил.
Сражаться с ведьмой лицом к лицу у меня не было ни малейшего желания. Если угрозы на неё не действуют, остаётся только уступить.
Но и выполнять её требования просто так мне совершенно не хотелось.
- Получишь ещё одну миску, если ответишь на мои вопросы, - сказал я.
Ведьма перевела взгляд с меня на миску, затем обратно, после чего решительно сунула её мне в руки. Всем своим видом она словно говорила: «Буду отвечать, а теперь дай суп».
- Сейчас я путешествую, - начала она равнодушным тоном. - Я ищу человека по имени Тринадцатый.