Глава 1 — Ведьма и Зверопадший - Часть 02

Зверопадшие были странными существами - наполовину людьми, наполовину зверями. Проще говоря, чудовищами. По неизвестной причине Зверопадший мог родиться у совершенно обычных человеческих людей. Именно так появился на свет и я.

Ведьмы охотились на Зверопадших, используя их в своих ритуалах. Поэтому среди всякого сброда я пользовался огромной популярностью: за мою голову можно было выручить неплохие деньги.

Впервые на меня напали, когда мне исполнилось тринадцать. Из-за меня на деревню налетели разбойники. Тогда я был ещё слишком молод и слаб, чтобы защитить жителей от вооружённых головорезов.

В итоге я выжил, но трое деревенских погибли.

Как и большинство Зверопадших, я покинул родной дом и стал наёмником. Иначе говоря, сам превратился в головореза, чтобы спасаться от других головорезов. С тех пор я скитался по неспокойным странам, постоянно оказываясь там, где всегда пахло войной.

Наёмники были воинами, которых нанимали за деньги убивать других наёмников. Как бы мрачно это ни звучало, пока люди продолжали убивать друг друга - будь то войны между государствами, стычки в провинциях или кровавые споры племён за землю, - без работы мы не оставались.

Благодаря своей необычайной силе Зверопадшие были желанными бойцами на любом поле боя. Поэтому мне никогда не приходилось вступать в официальные гильдии наёмников. Я мог жить как солдат, не зависящий от условий. Хотя, если подумать, у Зверопадших просто не было другого выбора.

Ни одна страна, ни один город и ни одна деревня не встречали нас с распростёртыми объятиями. Церковь считала нас мерзкими тварями. Обычные люди, не обладавшие силой, просто боялись нас.

А вдобавок ведьмы - настоящая язва общества - охотились за головами Зверопадших, поэтому разбойники постоянно втягивали нас в новые конфликты ради наживы. Раньше ведьмы никогда не нападали на меня лично, но, похоже, мой запас удачи наконец иссяк.

До сегодняшнего дня я считал ведьм хитрыми кукловодами, которые дёргают за ниточки всякую шваль, чтобы добраться до моей головы. Однако теперь они перешли в категорию непосредственных угроз.

Впрочем, я отвлёкся.

Воздух прорезал резкий свист, словно сама ткань мира рвалась на части. Я мгновенно нырнул за дерево. Луч света пробил толстый ствол насквозь и переломил его пополам. Несколько секунд спустя дерево медленно рухнуло на землю.

- Да что за чёрт?! - выругался я. - С каких это пор Колдовство позволяет устраивать такой обстрел?!

Я слышал, что ведьмы в этих краях используют невиданное прежде Колдовство, но не ожидал ничего настолько безумного.

Ругаясь сквозь зубы, я снова бросился бежать.

В Колдовстве я разбирался не слишком хорошо, однако даже ребёнок знал: настоящие колдовские ритуалы требуют времени. По всему миру рассказывали истории о храмовниках, которые в последний момент прерывали подготовку могущественных заклинаний. Иногда ведьме требовался целый месяц ритуалов, чтобы обрести силу, способную стереть с лица земли целое государство.

Колдовство требовало терпения. Поэтому ведьмы обычно прятались в своих логовах, окружённые слугами и охраной, пока сами занимались ритуалами.

По крайней мере, так я думал.

В исторических хрониках не упоминалось ни одной ведьмы, способной на бегу выпускать один световой снаряд за другим или взрывать деревья без всякого пороха.

В голове царил полный хаос.

Но одно я понимал совершенно ясно:

Если я хочу выжить - нужно бежать.

- Это Стейм? - пробормотал путник у меня на плече.

Я проигнорировал вопрос и продолжил нестись вперёд.

Вдруг меня легонько постучали по голове.

- Тебе обязательно убегать? - поинтересовался путник.

- Конечно обязательно! Иначе нас убьют!

- Не обязательно. Опусти меня на землю.

Не раздумывая ни секунды, я тут же сбросил свою ношу в сторону.

Сам же попросил.

Я вовсе не обязан таскать его на себе.

Прощай, путник. А я ещё поживу.

Однако не успел я сделать и нескольких шагов, как вдруг беспомощно покатился по земле.

Почва под ногами начала яростно ходить ходуном.

- Угх... Чёрт...

Я застонал и поднял голову.

То, что предстало перед глазами, заставило меня усомниться в собственном рассудке.

Ведьма вскрикнула, пошатнулась и рухнула. Земля вокруг неё вздулась, поглощая деревья и стремительно поднимаясь вверх. Через мгновение выросла огромная стена.

- Что за... Что тут вообще происходит?!

Я перевёл взгляд на путника.

Я хотел лишь проверить, всё ли с ним в порядке, но так и застыл.

Его капюшон слетел с головы.

В вечернем свете блеснули длинные серебристые волосы, растрёпанные так, словно по ним только что прошёлся ураган.

Это же девушка.

И невероятно красивая.

Наверное, не стоило думать о таком в момент смертельной опасности, но теперь многое становилось понятно. Тело, которое я нёс на плече, действительно казалось слишком лёгким и изящным. Голос был спокойным, поэтому я сомневался, но всё же слишком высоким для мужчины.

Какое упущение.

Надо было внимательнее присмотреться.

В конце концов, нельзя винить мужчину за неподобающие мысли.

И это она всё устроила?

Кроме меня, ведьмы и этой красавицы здесь никого не было. Странное явление явно было направлено против ведьмы. Сам я ничего подобного сделать не мог, а значит, методом исключения оставался лишь один возможный виновник.

Всего за несколько мгновений перед нами возник гигантский каменно-земляной короб. Он выглядел одновременно естественным и совершенно невозможным, подавляя одним своим видом.

- Глава Пленения, стих третий - Этрах, - спокойно произнесла девушка. - Даже с помощью такого слабого заклинания, как Стейм, на побег уйдут сутки. С Редаэст выбраться возможно, но ведьма уже вымотана. Прежде чем пытаться сбежать, ей придётся восстановить силы. А теперь у меня есть к тебе несколько вопросов.

На её губах появилась насмешливая улыбка.

Длинные ресницы подчёркивали необыкновенно ясные фиолетовые глаза, похожие на драгоценные камни.

Я так и сидел на земле, глядя на неё с раскрытым ртом.

Совсем как последний идиот.

- Ты же... ведьма? - наконец выдавил я.

Девушка повернулась ко мне.

Её улыбка исчезла.

Её красота вдруг стала пугающей.

В смелом, уверенном взгляде всё ещё угадывалась какая-то почти детская искренность. Казалось, передо мной стоял совершенно другой человек, не тот, что несколько секунд назад насмешливо улыбался.

- Именно, - ответила она. - Я нахожу смысл в бессмысленном и создаю нечто из пустоты. Я ведьма Мрачной Тьмы.

Понятно.

Да.

Всё предельно ясно.

Я вскочил на ноги и помчался со всех сил.

Если в том, чтобы родиться чудовищем, и было хоть что-то хорошее, так это невероятные физические способности. Когда я бежал на полной скорости, мало кто мог меня догнать. В драке с обычным человеком, скорее всего, погиб бы он, а не я.

Моё тело было создано для сражений.

Именно поэтому я смог удрать даже от ведьмы.

Я мчался через лес, пока наконец не выскочил на пустынную дорогу. Тяжело дыша, спрятался за деревом и уставился в тёмную чащу.

Погони не было.

На всякий случай я ещё некоторое время наблюдал, затаив дыхание.

Лишь убедившись, что никто не преследует меня, я рухнул на землю и с облегчением выдохнул.

Вот уж действительно не повезло.

Ещё раз оглядевшись по сторонам, я начал готовиться к ночёвке.

Пусть эта девушка хоть самая красивая на свете - ведьмы остаются отбросами общества и моими заклятыми врагами.

Конечно, умереть от руки такой красавицы было бы не самым худшим исходом.

Но желание жить всё же перевешивало мои романтические фантазии.

Всё равно никто не станет оплакивать погибшего Зверопадшего. Поэтому хотя бы собственную жизнь я обязан ценить.

Мир отвергал Зверопадших по двум причинам.

Во-первых, людей пугала наша внешность.

Во-вторых, большинство Зверопадших становились наёмниками или разбойниками. Иными словами - убийцами.

Будь я родителем, сам бы запретил своим детям даже приближаться к Зверопадшему.

Нас не пускали в города, лавки и трактиры. Многие предпочли бы вообще нас не видеть.

Во всём мире едва ли нашёлся бы человек, который захотел бы дружить со Зверопадшим.

Как наёмник, я редко голодал, но постоянные битвы не на жизнь, а на смерть изматывали до предела.

На самом деле я мечтал лишь открыть где-нибудь трактир, осесть, жениться на красивой девушке и спокойно прожить остаток жизни.

К сожалению, вселенная явно была против этой идеи.

- С такой внешностью об этом можно только мечтать...

Тяжело вздохнув, я посмотрел на свои покрытые густым мехом руки.

Большинство Зверопадших походили на крупных хищников - медведей или волков.

Но кем был я сам? Не знаю.

Наверное, чем-то из семейства кошачьих, хотя выглядел гораздо более жутко.

Мой мех был белым с редкими тёмно-серыми полосами. Даже полосатым его назвать было сложно - белого цвета было значительно больше.

Лично мне моя окраска нравилась.

Правда, ночью она слишком бросалась в глаза, поэтому приходилось постоянно носить чёрный плащ.

- Ну, по крайней мере, узор есть, - бодро пробормотал я и невольно усмехнулся.

Сейчас я уже смирился с тем, кто я такой.

Но так было не всегда.

Когда мне было пятнадцать-шестнадцать лет, собственная внешность вызывала у меня такую ненависть, что я пытался содрать с себя кожу.

К счастью, боль быстро убедила меня отказаться от этой затеи.

После бегства из деревни я долго скитался один по безлюдным горам, истекая кровью.

И всё же я не умер.

Я охотился на птиц и мышей, выживая почти как дикий зверь.

Наверное, именно тогда я впервые принял себя таким, каким родился.

В конце концов, никто бы не стал скорбеть по такому чудовищу, как я.

Поэтому я решил просто жить дальше.

С тех пор прошло больше десяти лет.

Раны тех дней почти затянулись.

Давящая пустота одиночества давно стала далёким воспоминанием, но не исчезла окончательно. Она всё ещё оставалась где-то внутри - притуплённая временем, но по-прежнему живая.