Глава 4 — Древние письмена на бронзе
Ночь уже давно опустилась на город. Вдоль дорог вспыхивали неоновые огни, ночной мегаполис все еще источал бесконечную энергию. Небоскребы выстроились плотными рядами, уходящими в вышину.
Но если взглянуть на это из космоса, все это покажется ничтожным — не больше пяди земли.
Эта ночь была совершенно необычной, ей суждено было остаться в памяти. Десятки главных центров управления на земле неотрывно следили за черным небосводом.
В безжизненной Вселенной девять драконьих трупов мерцали холодным металлическим блеском. Тела их были покрыты черной чешуей размером с опахало, тускло поблескивающей в темноте.
Драконы — существа из легенд, которых не должно существовать в реальном мире. Но сейчас они во всей своей мощи застыли в небесной выси.
Картина, запечатленная в темных глубинах космоса, потрясала до глубины души, внушала благоговейный трепет. Огромные драконьи рога, похожие на раздвоенные стволы древних деревьев, источали и силу, и таинственность. Тела вздымались, словно горные хребты, мощные и неукротимые. Чешуя, острая как лезвие, холодно поблескивала — величественное зрелище.
Девять безжизненных гигантских тел наносили сокрушительный удар по человеческому восприятию, переворачивали устоявшиеся представления.
※※※※※
— Е Фань, как у тебя жизнь сложилась за эти три года? — многие искренне интересовались его судьбой, с участием расспрашивали.
— Да нормально. Жизнь у меня тихая, за три года ничего особенного не случилось...
В этот момент подошла компания от столика Лю Юньчжи — пришли с тостами. Зазвучали здравицы, бокалы зазвенели, стало шумно.
Те, кто раньше грозился штрафовать Е Фаня, отдельно к нему не подходили. Лишь позже Линь Цзя и Ван Цзывэнь по очереди поднялись и выпили с ним по рюмке.
К концу вечера многие уже изрядно захмелели. Потом все отправились в караоке — пение словно вернуло их в беззаботную студенческую пору.
«Сколько людей любили твою юную красоту, но кто готов принять безжалостность времени? Сколько людей приходили и уходили, но знай: всю жизнь, если ты будешь рядом, я останусь с тобой...» [1]
Может, от выпитого, а может, от нахлынувших чувств, двое — парень и девушка, когда-то в студенчестве любившие друг друга, но расставшиеся после окончания, молча смотрели друг на друга.
Песня лилась, и девушка не выдержала: глаза ее наполнились слезами, она разрыдалась. Все бросились утешать.
По разным причинам ни одна из пар, сложившихся в студенчестве, не сохранилась после выпуска. Сколько ни пытались они лелеять ту институтскую любовь — все оказалось тщетно.
Окончание вуза означает расставание — возможно, это какое-то проклятие. Каждый год выпускники высших учебных заведений переживают одну и ту же трагедию.
И, к несчастью, трагедия эта, похоже, будет длиться вечно. Связано это и с юношеской горячностью, и с проблемами трудоустройства, и с реалиями общества... а может, и с чем-то еще.
Почти все выбирали песни трехлетней давности. Кто-то пел с таким чувством, с таким выражением, что мысли всех невольно возвращались на три года назад. Сцены студенческой жизни, одна за другой, всплывали в памяти — словно это было вчера.
Наконец объявился «песенный диктатор» — подвыпивший товарищ надолго захватил микрофон. Правда, голос его оставлял желать лучшего — можно сказать, сотрясал небеса и заставлял плакать демонов. [2] Терзая слух окружающих, он в то же время создавал невероятно веселую атмосферу — все покатывались со смеху.
Уже очень поздно компания покинула «Город морской луны». На завтра была запланирована еще одна встреча — собирались навестить родной университет.
Те, кто приехал издалека, почти все забронировали номера в одной гостинице. Несколько человек, у кого были машины, вызвались их подбросить.
— Линь Цзя, я отвезу тебя в отель, — Лю Юньчжи притормозил на своей «Тойоте» рядом с ней.
Кто-то из остающихся собрался ловить такси — места в подъехавших машинах были ограничены, да и неловко напрашиваться к Лю Юньчжи и его компании.
В этот момент к тротуару подъехал «Мерседес». Е Фань вышел и направился к бледной, осунувшейся девушке.
— Давай я тебя отвезу, — сказал он.
Е Фаню было искренне жаль эту девушку. В университете она была веселой, простой, любила болеть за своих у футбольного поля, иногда застенчиво приносила им бутылки с водой.
А теперь жизнь сломала ее. Она выглядела подавленной, лицо бледное, вид совершенно нездоровый. Весь вечер она почти не разговаривала.
Увидев, что Е Фань остановился и предлагает подвезти, она одновременно обрадовалась и растерялась. Весь вечер на нее никто не обращал внимания, и сейчас, оказавшись в центре внимания, она словно бы не знала, как себя вести.
А Лю Юньчжи, увидев, что Е Фань подъехал на своей машине, опешил. Выражение его лица мгновенно стало мрачным.
Окружающие реагировали по-разному. Кто-то — с недоумением и непониманием, кто-то — с удивлением и смешанными чувствами.
Все невольно покосились на Лю Юньчжи. То, что они видели сейчас, полностью противоречило его недавним словам.
В этот миг Лю Юньчжи словно обожгло огнем. Такое ощущение, будто его с размаху хлестнули по щеке.
Те несколько человек, кто раньше снисходительно «поучал» Е Фаня, тоже почувствовали себя крайне неловко. Хотелось что-то сказать, но они не знали, как открыть рот.
Некоторые, напротив, с интересом наблюдали за происходящим. Особенно те, кто сидел с Е Фанем за одним столом, — им казалось, что эта сцена уязвила самолюбие компании Лю Юньчжи.
Тем временем подошли еще двое, открыли дверцу «Мерседеса» и спокойно уселись внутрь — это были старые друзья Е Фаня, знакомые до мозга костей.
«Мерседес» тронулся и скрылся вдали, а многие все еще не могли прийти в себя. Лю Юньчжи стоял, словно окаменев. Под пристальными взглядами окружающих он чувствовал себя так, будто у него за спиной воткнули тысячу игл...
В этот самый миг, в далеком космосе, на борту Международной космической станции, астронавты сохраняли серьезные выражения лиц. Нервы их были натянуты до предела, они находились в состоянии крайнего напряжения.
В темном и ледяном космосе девять огромных драконьих трупов, казалось, существовали здесь извечно. Грубые цепи толщиной с чашку пересекали пустоту, соединяясь с бронзовым гробом, отчего веяло бесконечной скорбью и древностью.
Наземное руководство уже приняло решение: если произойдут серьезные изменения, они немедленно уничтожат девять драконьих трупов и загадочный древний гроб.
Но никто не хотел, чтобы до этого дошло.
Девять драконов, несущих гроб, явившиеся из глубин темной безжизненной Вселенной, — их ценность и значение были столь велики, что не поддавались оценке!
Внезапно главный мониторинговый центр станции зафиксировал загадочные сигналы — некие необычные колебания. Источник находился совсем рядом — это был бронзовый гроб, влекомый девятью драконами. От тех древних неясных рисунков на его поверхности исходили таинственные волны.
— Не поддается расшифровке... — сигнал передали на землю, пытались взломать с помощью самых мощных суперкомпьютеров, но тщетно — ни малейшей зацепки.
Древние изображения на бронзовом гробе были покрыты патиной и ржавчиной, их невозможно было разглядеть целиком.
— По предварительному анализу, эти бронзовые письмена связаны с древнекитайскими легендами, — центры управления разных стран пришли к схожему выводу. — Звериные изображения на бронзовом гробе близки к некоторым свирепым тварям глубокой древности, описанным в китайской книге «Каталог гор и морей». Что касается человеческих фигур, то они, предположительно, изображают божеств... [3]
Несмотря на то, что часть изображений удалось идентифицировать, крайне слабые таинственные сигналы по-прежнему не поддавались расшифровке. Ни малейшей зацепки.
——Примечания переводчика:[1] Строки из известной китайской песни «Одна жизнь с тобой» (一生有你), очень популярной в студенческой среде в 2000-х.[2] «Сотрясать небеса и заставлять плакать демонов» (鬼哭神嚎) — устойчивое китайское выражение, описывающее ужасное, душераздирающее пение или звуки.[3] «Каталог гор и морей» (山海经, Шань хай цзин) — древнекитайский географический и мифологический трактат, содержащий описания множества мифических существ, земель и божеств.