Глава 1 — Бронзовый гроб среди звезд
Жизнь — величайшее чудо под небесами.
Вниз и вверх, во все четыре стороны — зовется Вселенной. [1] Хоть и имеет она форму, но нет в ней постоянного места, коего можно было бы достичь. От древности до наших дней зовется Временем. [2] Хоть и длится оно вечно, никто не ведает, где его начало и где конец.
В бескрайней Вселенной, среди бесчисленных звезд, многие ученые полагают, что Земля, возможно, является единственным источником жизни во всем мироздании.
Человечество, по сути, одиноко. В безбрежном небе сияют мириады звезд, но отыскать среди них вторую обитель жизни чрезвычайно трудно.
Однако люди никогда не оставляли попыток. С прошлого века было запущено множество исследовательских зондов.
«Вояджер-2» — беспилотный исследовательский зонд, стартовавший с мыса Канаверал в 1977 году.
На его борту находится позолоченная пластинка с посланием «Привет Вселенной», где записаны популярная музыка и приветствия на 55 земных языках — в надежде, что однажды ее перехватят и получат представители внеземных цивилизаций.
С семидесятых годов прошлого века и до сегодняшнего дня «Вояджер-2» продолжает свое одинокое путешествие. В бескрайнем космосе он так же мал, как песчинка.
Большинство исследовательских зондов той эпохи либо вышли из строя, либо потеряли связь с Землей, навсегда исчезнув в безмолвной пустоте космоса.
Прошло более тридцати лет. Технологии шагнули вперед, люди создали более совершенные зонды, и, возможно, в недалеком будущем исследование космоса сделает новый виток.
Но даже сейчас самым современным аппаратам потребуется очень много времени, чтобы догнать «Вояджер-2».
Тридцать три года минуло с момента запуска. Сейчас «Вояджер-2» находится на расстоянии четырнадцати миллиардов километров от Земли.
Он достиг третьей космической скорости, и его траектория больше не позволит ему вернуться в Солнечную систему. Он стал настоящим межзвездным странником.
В темной и ледяной пустоте космоса звезды сияют, словно алмазы, врезанные в черный бархат.
«Вояджер-2» мчится с невероятной скоростью, но в безжизненном и безграничном пространстве он подобен муравью, ползущему по бескрайней пустыне.
И вот сегодня, спустя тридцать с лишним лет, «Вояджер-2» совершил ошеломляющее открытие.
В мертвой тишине космоса неподвижно парили девять огромных тел...
22 мая 2010 года. В НАСА получили загадочный пакет данных, переданных «Вояджером-2». После долгой и кропотливой расшифровки перед ними предстало невероятное изображение.
В тот же миг все, кто находился в главном центре управления, изменились в лице, а затем застыли, словно изваяния. Потрясение их было столь велико, что они не могли вымолвить ни слова.
Лишь спустя долгое время к ним вернулся дар речи, и центр управления взорвался криками.
— Боже мой, что это?
— Этого не может быть! Невозможно!
...
«Вояджер-2» уже давно не управляем, он может двигаться только по заданной траектории. Передав эти загадочные данные, он продолжил свой путь, исчезая в еще более глубоких и темных областях космоса.
Область эта столь далека, что даже при таком сенсационном открытии, даже запечатлев шокирующее изображение, человечество сейчас бессильно что-либо предпринять.
Информацию решено было не разглашать. А вскоре после этого «Вояджер-2» вышел из строя, потеряв связь с Землей.
Казалось бы, на этом можно поставить точку. Но иногда все идет не так, как мы ожидаем.
Будь то наблюдение за звездным небом или научные исследования в области физики и биологии — космические станции обладают уникальными преимуществами.
С 1971 года, когда Советский Союз успешно запустил первую пилотируемую станцию, по всему миру было выведено на орбиту девять таких станций.
11 июня 2010 года. В этот момент на борту Международной космической станции, вращающейся вокруг Земли, несколько астронавтов побледнели, их зрачки резко сузились.
В наше время вера в богов давно осталась в прошлом. Если кто-то и продолжает верить, то лишь для того, чтобы заполнить душевную пустоту, обрести хоть какую-то опору.
Но в это мгновение сознание этих элитных исследователей космоса подверглось мощнейшему удару. Они увидели нечто, не укладывающееся в голове.
Снаружи станции, в ледяном мраке космоса, неподвижно застыли девять гигантских существ. Казалось, они находятся здесь с незапамятных времен, источая невыразимую скорбь и древность. Это были трупы драконов!
Они выглядели точь-в-точь как драконы из древних мифов и легенд.
Каждый такой труп достигал сотни метров в длину и казался отлитым из расплавленной стали, воплощая собой чудовищную, сокрушительную мощь.
Все девять были черными драконами с пятью когтями. [3] Лишь рога их сияли чистым, фиолетовым светом, сами же тела были черны как смоль, тускло поблескивая в темноте космоса; чешуя мерцала загадочными искрами.
Драконы — легендарные создания, стоящие в одном ряду с богами, возвышающиеся над законами мироздания. Но в эпоху расцвета науки кто теперь поверит, что они действительно существуют?
Мысли астронавтов на МКС были смятены. Увиденное казалось невозможным!
В безжизненной пустоте космоса холодные тела драконов походили на нерушимую Великую стену из стали, и даже сейчас можно было ощутить ту ужасающую силу, что таилась в них.
Но они уже утратили искру жизни, навеки упокоившись в ледяном безмолвии Вселенной.
— А это...
Придя в себя после первого потрясения, их зрачки вновь резко сузились. Они увидели нечто еще более невероятное.
К хвосту каждого из девяти стометровых драконов были прикреплены черные цепи толщиной с чайную пиалу, тянущиеся в кромешную тьму за их спинами. И там, в этой темноте, неподвижно висел бронзовый гроб длиной двадцать метров.
Цепи, кованые и закаленные, грубые, но невероятно прочные, источали мрачный, леденящий блеск.
Сам же гроб был прост и лишен украшений. Лишь неясные, стертые временем рисунки покрывали его поверхность, придавая ему облик, тронутый тысячелетиями. Сколько лет скитался он по Вселенной — никто не знает.
Девять драконов, несущих гроб! [4]
В этой ледяной, беспросветной тьме космоса девять драконьих тел, соединенных тяжелыми черными цепями с бронзовым гробом, представляли собой зрелище колоссальной, сокрушительной мощи.
На мгновение замерев перед невероятным изображением, астронавты тут же отправили сигнал на Землю.
— Вызываем Землю...
——Примечания переводчика:[1] Вселенная (宇, Юй) — в древнекитайской философии обозначает пространство, «все стороны света».[2] Время (宙, Чжоу) — обозначает время, «от древности до наших дней».[3] Пятикоготный черный дракон — в китайской мифологии императорский дракон, символ высшей власти и мощи.[4] Девять драконов, несущих гроб — прямая аллюзия на легендарные похороны императоров, чьи колесницы якобы сопровождали драконы. Здесь масштаб доведен до космического.