Глава 87 — Начало зимы (2)
— Хваран. Похоже, вам стоит уйти пораньше.
Встреча с заклинателем духов завершилась гораздо быстрее, чем можно было предположить изначально.
Все необходимые формальности были улажены в кратчайшие сроки. Хваран просто взяла заранее подготовленный талисман и с резким, чётким звуком «чхак» приклеила его прямо к своим тяжёлым железным цепям.
Благодаря присутствию Канрян, потребность в оберегах, стабилизирующих разум и дух, практически сошла на нет. В этом больше не было острой необходимости.
В конце концов, истинная суть её ограничений заключалась вовсе не в бумажных листках, а в этих самых священных цепях. «Цепи Зиона» — магические оковы Солнечного ордена, мощь которых поддерживалась и принуждалась силой молитвы самой Святой.
— Собрание? — коротко переспросила Хваран, глядя на свою собеседницу.
— Да. Желаете, чтобы я вас проводила?
— ……Да.
В любой другой день Хваран, скорее всего, просто ответила бы, что добежит сама, и на этом разговор бы закончился. Однако сегодня в её душе поселилось странное, нетерпеливое желание. Ей хотелось вернуться в общежитие как можно скорее, хотя бы на одну минуту раньше.
«Если мы поспешим, то, возможно, успеем пообедать вместе с братиком!»
Радостный голос Канрян, звучавший в её голове, обычно не оказывал решающего влияния на принятие решений Хваран. По крайней мере, сама Хваран предпочитала так думать, сохраняя внешнее спокойствие.
Зи-и-и-и-инг!
Пространство перед самым входом в общежитие задрожало. Благодаря пространственной магии Жозефин Клары, они преодолели расстояние в один миг. Хваран спрыгнула на землю, чувствуя под ногами твёрдую почву.
— Я пойду, — бросила она через плечо.
— Хорошо. Я тоже вернусь ближе к ужину, — ответила Жозефин.
Воздух снова запульсировал, открылся магический разлом, и Жозефин Клара исчезла в нём, растворившись в пространстве.
«Пошли-пошли, скорее!» — подгоняла Канрян.
Никто её не заставлял и не торопил, но Хваран поймала себя на том, что её шаги стали примерно в полтора раза шире и быстрее, чем обычно. Она почти летела к дверям.
Как только она открыла массивные ворота и вошла внутрь, её обоняние мгновенно уловило густой, аппетитный аромат, доносившийся с заднего двора. Этот запах было невозможно ни с чем перепутать.
— ……Картофель.
«Давай заглянем туда!»
Хваран уверенно зашагала в сторону сада. Её ботинки ступали по чистой земле — после недавней уборки на заднем дворе не осталось ни одного опавшего листа.
Судя по всему, Корин и Марие приложили немало усилий, чтобы вычистить всё до блеска.
Миновав главный вход и сразу выйдя к задней части дома, Хваран увидела огромного пса, Дакгу. Огромный зверь сидел возле костра, разведённого из сухих листьев, в котором запекался тот самый ароматный картофель.
— Конг!
Заметив Хваран, Дакгу издал короткий, приветственный лай. Сразу за ним в поле зрения девушки попало то, что происходило внутри застеклённой веранды.
«……»
За прозрачным стеклом виднелись два до боли знакомых силуэта.
Корин Рок и Марие Дюнареф.
Они стояли, прижавшись друг к другу так плотно, что между ними не проскочил бы и волосок. Они буквально сплелись в объятиях.
«……»
Хваран замерла на месте, молча наблюдая за этой сценой из глубины двора.
Их грудные клетки были прижаты друг к другу так тесно, что им наверняка было слышно биение сердец друг друга.
Девушка с волосами цвета чистой воды уткнулась лицом в изгиб шеи юноши. Она прерывисто, тяжело дышала, словно в лихорадке, жадно ласкаясь к его коже.
Юноша в ответ лишь мягко похлопывал её по плечу, крепче прижимая к себе и позволяя ей делать всё, что она хочет.
В этом жесте сквозила невероятная близость.
Насколько же особенным должен быть этот акт? Сколько времени им пришлось провести вместе, сколько общих воспоминаний накопить, чтобы совершать подобное без тени сомнения или стеснения?
«Это просто вампиризм. Обычное дело», — прозвучал в голове спокойный голос, пытающийся найти оправдание.
«……»
Хваран и сама это понимала. Она знала об особенностях расы Марие Дюнареф и о том, что употребление крови необходимо ей для поддержания сил.
Особенно свежая кровь человека напрямую влияла на накопление её магической мощи. Учитывая выдающиеся регенеративные способности Корина, было логично, что он помогает ей таким образом. Это было рационально.
Однако.
Понимание умом и принятие сердцем — это две совершенно разные плоскости.
Вне зависимости от необходимости, происходящее казалось Хваран чем-то подлым. Она сама не могла объяснить, почему в её голове возникло именно это слово.
«……»
Хваран продолжала смотреть, её мысли текли медленно и путано. Она не могла отвести глаз от девушки, которая так открыто наслаждалась близостью с ним.
Он ведь говорил, что они будут искать ответы вместе.
Обещал, что поможет.
Уверял, что всегда будет рядом.
Она знала. Конечно, она знала.
Этот чрезмерно заботливый парень дарит свою доброту не только ей одной.
Просто сейчас эта его безграничная благосклонность была направлена на девушку-вампира.
Хваран понимала это, но в груди всё равно противно ныло.
Неужели она была настолько самонадеянной, что считала себя единственной «особенной» для него?
И вообще, почему от вида этих двоих так болит сердце?
Она не понимала. Хваран (Огонь) не могла найти объяснения этому чувству. Она лишь продолжала стоять, балансируя на грани какого-то внутреннего надлома.
И в этот момент.
Их взгляды встретились.
Марие Дюнареф, чьи глаза горели колдовским красным светом, посмотрела прямо на неё.
Старшекурсница заметила её присутствие.
Взор Марие был прикован к Хваран.
В этом алом взгляде не было ни капли тепла. В нём читалось нечто иное — торжествующее желание показать: «Мы с тобой не на равных».
Марие медленно провела языком по губам, слизывая капли крови, а затем снова нежно коснулась губами его шеи, где рана ещё не успела затянуться.
Их взгляды скрестились, словно два клинка.
Этот острый, пронизывающий холод алых глаз Марие никак нельзя было назвать взглядом, которым смотрят на младшего товарища по академии.
***
Когда люди слышат об индустрии сбора информации, они часто представляют себе элитное сообщество интеллектуалов. Однако в реальности всё выглядит совершенно иначе.
В мире, где единственным средством дальней связи является редкая и дорогая магия коммуникации между чародеями, информация добывается ногами и руками. Она пахнет пылью дорог и грязью переулков.
Первичным источником самых ценных слухов являются вовсе не секретные агенты, а обычные работницы таверн и злачных мест.
Даже те, кто привык держать язык за зубами, перед обаятельными подавальщицами часто выбалтывают всё без остатка, сами того не замечая.
— Сестрёнка! — раздался звонкий голос.
«Сах-сах» — ритмичный скрип перьевой ручки мгновенно оборвался.
— Что такое? — отозвалась женщина.
Несмотря на то что она находилась в сомнительном заведении, в её облике и взгляде читался острый, холодный интеллект.
Рена Клэр подняла глаза на вбежавшую в кабинет работницу.
— Там «хогу»! Мы поймали настоящего лопуха!
«Хогу». На сленге это означало богатого, но наивного клиента, из которого можно выкачать все деньги за игорным столом.
По своей природе таверны в таких районах всегда совмещали в себе несколько функций: здесь процветали и азартные игры, и другие сомнительные услуги. Это было естественным порядком вещей.
Но обычно подворотни — это места для бедняков. Богатые дворяне и купцы предпочитают проводить время в своих закрытых элитных клубах и салонах.
А значит, если в задрипанный кабак заглянул «хогу» с тугим кошельком, то это мог быть только один тип людей……
— Страж?
— Похоже на рыцаря, — подтвердила работница.
— Это может стать проблемой. Скажи ребятам, чтобы выигрывали осторожно. Пусть иногда проигрывают ему, создавая видимость честной игры. Работайте в режиме «гостеприимства».
Рыцари — это не просто люди, это сверхлюди.
Они способны одним ударом кулака размозжить голову взрослому мужчине.
Если такой клиент поймёт, что его обманывают, и устроит дебош из-за проигранных денег, обычные вышибалы из подворотни с ним просто не справятся.
— Но, сестрёнка……
— Что ещё?
— Мы уже обчистили его кошелёк с золотыми монетами. Полностью.
— ……
Прекрасно. В таком случае оставалось только молиться, чтобы у этого рыцаря оказался покладистый и спокойный характер.
Бам! Кра-а-ак!
— Зовите сюда владельца! Быстро-о-о!
Проклятье.
Видимо, сегодня явно не её день. Рена со вздохом отложила ручку и вышла из кабинета.
— На всякий случай позовите близнецов Рен и Рона.
В последнее время она занималась обучением этих двоих оборотней, которых взяла под опеку по «долгосрочному заказу». Она должна была научить их основам проникновения и сбора информации, но для такого дела они тоже могли пригодиться.
Рена спустилась в подвальное помещение, где располагалось нелегальное казино, и увидела того самого рыцаря, устроившего погром.
— Вы хоть знаете, кто я такой?! А?! Да я вашего босса…… мы с ним на «ты»! Мы вместе всё делали!
— А-а-агх, господин, отпустите мою руку!
Да, это определённо был рыцарь. Более того, Рена его узнала.
Юноша с диковатым взглядом и волосами, собранными в хвост.
На первый взгляд он выглядел как взрослый мужчина, так что вряд ли кто-то здесь усомнился в его возрасте.
— ……Что ты, чёрт возьми, здесь творишь?
Это был Корин Рок, студент академии Меркава.
Он крепко сжимал запястье профессионального шулера, которого Рена специально внедрила в зал под видом обычного игрока.
— Ха-а…… Проводите его ко мне.
— Э-э? Сестрёнка? А если он меня по дороге убьёт?
— Просто делай, что сказано. Скажи, что это я его пригласила.
Спустя некоторое время они остались наедине.
— О-о, мадам Рена. Выглядишь отлично!
— Ха-а…… Это место не для несовершеннолетних, Босс.
Рена Клэр.
Она была младшим офицером Гильдии информации.
Сейчас, после признания её заслуг, она стала офицером среднего звена. И если бы кто-то услышал, как она называет кого-то «Боссом», он бы подумал, что речь идёт о главе всей Гильдии.
Однако Корин Рок не был ни сотрудником, ни руководителем их организации. Он был всего лишь известным студентом-рыцарем из академии Меркава.
И всё же Рена называла его именно так.
— Я слышал, ты открыла новое заведение, вот и зашёл поздравить. Ну как, мои сведения пригодились?
— О да. Тайное увлечение графа Манёшика из западного региона — переодевание в женские платья. Или мошенничество знаменитого мастера Кири Ледибага с зачарованием экипировки…… Подобные вещи оказались весьма полезны.
Примерно в августе Корин Рок вышел на неё с предложением.
Он обещал снабжать её ценнейшей информацией, которая позволит ей подняться до высшего руководства Гильдии. Взамен она должна была стать его «руками и ногами» на ближайшие три года.
Обмен информации на информацию.
Концепция была ясна, но Рена до сих пор пребывала в некотором замешательстве.
Сведения, которые приносил Корин Рок, всегда классифицировались как 1-й или 2-й ранг по ценности. С таким багажом он мог бы вести переговоры напрямую с главами Гильдии.
Она не понимала, зачем ему нужно растить её с самых низов и проталкивать на ключевые посты.
— И какими полномочиями обладает офицер среднего звена?
— В пределах этого города я имею доступ практически к любой информации. Например…… я знаю о мастере плюшевых мишек, которого тайно спонсирует Жозефин Клара.
— Это я уже знаю.
— ……Вообще-то это была информация около-1-го ранга.
Личная жизнь «Ведьмы Пространства», мага почти особого ранга, чьё имя занесено в учебники истории. Откуда этот парень знает такие вещи — оставалось полной загадкой.
— Вот тебе ещё порция данных для повышения авторитета. По вашим меркам это как минимум 1-й ранг, а при должном подходе — почти особый.
— Ты серьёзно?
— Королевская служащая Эдна, чиновник 4-го ранга. Фамилия — Ростания.
— И что? Обычный офисный работник.
— А если я скажу, что эта «обычная служащая» на самом деле — властная SM-королева, которой подчиняются десятки высокопоставленных чиновников и даже дворяне?
— …………………………
Тишина затянулась. В этом бизнесе часто сталкиваются с людьми со странными наклонностями, но это было информацией совершенно иного уровня.
Доминантка, держащая в узде верхушку власти?
Это был колоссальный скандал. В зависимости от того, как использовать эти сведения, возможности становились безграничными.
Если это правда, то в их руках оказался материал для шантажа самых влиятельных людей королевства.
— Если это правда……
— Чистая правда. Я сам через это прошёл.
— Что?!
— Она была похожа на чёрную пантеру. Едва не сожрала меня заживо, честное слово.
— ……Босс, кто ты такой на самом деле? С твоими связями и способностью добывать такие данные, зачем тебе вообще я?
— Я знаю только то, что знаю. Не больше.
Рена лихорадочно запоминала этот шокирующий факт. Такую информацию нельзя выпускать из рук. Нужно проглотить её и переварить самостоятельно.
— Эту информацию официально доложи руководству.
— ……Почему? Если я оставлю её себе, выгоды будет больше.
— Вовсе нет. Ты получишь только заслуги за доклад. Пусть реализацией занимаются другие.
— Жалко упускать такой шанс…… В чём причина?
— Твой противник — королева, которая привыкла хлестать плетью высшую знать. Если подойдёшь к этому делу неумело, тебя просто раздавят.
Корин произнёс это с таким видом, будто предсказывал будущее: при неудачном раскладе Гильдия информации могла быть стерта с лица земли.
— Понятно. Если разразится такой скандал, полетят головы многих высокопоставленных офицеров Гильдии……
— И тогда их места займёшь ты.
— Ты безумный Босс. И всё же…… какую информацию ты хочешь получить, когда я наконец стану главой Гильдии?
— На данном этапе ты даже не сможешь подступиться к этим сведениям. Просто делай то, что я говорю сейчас.
— Хорошо. Кстати, пришёл официальный запрос на регистрацию «Стражей».
— Я ведь говорил тебе создать подставную торговую компанию? Формально ты будешь отвечать за снабжение нашего отряда.
— Но тогда все заподозрят связь между нами.
— В этом и смысл. Это будет официальным доказательством того, что ты под моей защитой. Хотя, честно говоря, сейчас моего авторитета может быть маловато.
— Марие Дюнареф. Старшая дочь великого рода Дюнареф из южной Империи Картофеля. Ни один идиот не посмеет тронуть члена организации, в которой она состоит.
— Чёрт, почему я один об этом не знал? Информационная слепота в действии……
Корин выдал горестный вздох.
Вряд ли он действительно не знал, что Марие принадлежит к тому самому роду Дюнареф, скорее всего, он имел в виду какие-то свои нюансы.
— ……О чём ты?
— Да так, не бери в голову. Следующее, что мне нужно…… сведения из восточного региона.
***
Спустя некоторое время Корин покинул кабинет.
Рена принялась систематизировать полученные данные. Она намерена была в точности исполнить все его инструкции.
— Ах да.
— Что ещё?
— Подучи своих шулеров получше. Звук, с которым они подменяют карты, был слишком громким.
— Убирайся уже отсюда!
— И запиши мой проигрыш в счёт операционных расходов!
— ……
***
Глубокой ночью Жозефин Клара занималась своим туалетом перед сном.
Она распустила собранные волосы и переоделась в удобное нижнее белье. Стоя перед зеркалом, она аккуратно смывала макияж.
Это был её ежедневный ритуал. Завершение дня перед тем, как отправиться в постель. Но в этот момент раздался стук.
Тук-тук.
Стук был твёрдым и уверенным. Жозефин на мгновение подумала, не Корин Рок ли это, но вспомнил, что юноша сегодня подал заявление на увольнительную и покинул академию.
— Студентка Марие?
— ……Это я.
Голос принадлежал крайне неожиданному гостю. За весь этот год эта девушка ни разу не заходила к ней в комнату.
— Входите.
Поскольку обе они были женщинами, Жозефин не видела нужды прикрываться. Она позволила ей войти. Несмотря на репутацию строгого коменданта, по ночам Жозефин была более расслабленной.
Скрип.
Хваран открыла дверь и решительно вошла внутрь. На ней была не привычная одежда монахини, а милая пижама.
— Какая неожиданность. Не думала увидеть вас в такой час. Это Канрян попросила зайти?
— ……Нет.
Значит, это была воля самой Хваран. Жозефин окончательно перестала что-либо понимать.
— Что-то случилось?
— ……
Хваран долго молчала. Её неподвижность была привычной, но то, как она открывала и закрывала рот, и то, как бегали её глаза по углам комнаты, выдавало крайнее волнение.
— ……
Жозефин провела долгие годы, занимаясь преподаванием. У неё накопился огромный опыт общения с молодёжью.
Обычно так вели себя студенты, пришедшие за советом в деле, о котором крайне трудно начать разговор.
Даже если они набирались храбрости, чтобы прийти, слова всё равно застревали в горле.
То, что в роли такого студента оказалась Хваран, было поразительно, но Жозефин знала, как вести себя в таких ситуациях. Как взрослый человек и педагог, она должна была помочь ей заговорить.
Мягко ступая босыми ногами по ковру, Жозефин подошла к кровати и присела на край. Она пару раз похлопала ладонью по матрасу рядом с собой.
— ……
Поняв сигнал, Хваран осторожно подошла и села рядом.
— Хотите посоветоваться? Не стесняйтесь, говорите всё как есть.
— Это история про одну мою подругу.
— ……
Жозефин была не настолько бессердечной, чтобы заявить: «Но у вас же нет друзей». Она сохранила невозмутимое лицо.
— И что же говорит ваша…… подруга?
— Когда она рядом с одним человеком…… её сердце будто улетает куда-то.
— Вот как?
«Железная леди» академии. Старший преподаватель Жозефин Клара, которая не дрогнула даже во времена «Охоты на ведьм», сохраняла абсолютное спокойствие, полностью сосредоточившись на рассказе.
— Да. Будто она на мягком облаке. Когда он обнимает её, внутри становится слишком шумно. Иногда в груди колет, а иногда кажется, что она проваливается в глубокое болото.
— Понимаю……
Ситуация была крайне серьёзной. Вернее, любая консультация для Хваран не могла быть несерьёзной.
Но это было настолько неожиданно, что Жозефин даже не сразу нашлась с ответом.
В её сознании образ Хваран всё ещё был связан с образом опасного существа особого ранга, живой бомбы замедленного действия.
Но глядя на эту хрупкую девушку, столкнувшуюся с первой любовью, она внезапно осознала: в конце концов, этот ребёнок — просто обычная юная девушка.
«Я плохой педагог», — подумала Жозефин, коря себя за невнимательность.
Собравшись с мыслями, «стальная женщина» тепло улыбнулась и ободряюще коснулась плеча Хваран.
— Ясно. Значит, подруга Хваран столкнулась с такой проблемой. Она не знает, как ей вести себя с этим человеком, верно?
— ……Да.
Это была классическая любовная консультация.
Просьба о помощи от девушки, чьё сердце впервые дрогнуло.
Жозефин решила, что применит все свои знания и опыт, накопленные за 117 лет жизни, чтобы эта первая глава юности Хваран стала прекрасным воспоминанием.
«Объект…… ну, это явно Корин Рок».
Единственный мужчина, с которым Хваран близко контактирует. Этот копьеносец обладал странной притягательностью для женщин.
Этот вежливый и зрелый первокурсник был настолько популярен, что второкурсницы порой в шутку называли его «бабником» и «мошенником».
Хотя Жозефин лично признавала его высокие моральные качества, для неопытной Хваран такой парень с явным багажом женского внимания мог стать слишком сложным испытанием.
— Значит, у того, в кого влюблена ваша подруга……
— Я не говорила, что она влюблена.
— Ну, в любом случае. Вокруг него, должно быть, много других женщин?
— ……
Хваран задумалась.
Помимо той шокирующей сцены, что она видела днём, она вспомнила, сколько девушек постоянно крутится вокруг него на занятиях и в повседневной жизни.
На уроках домоводства он запросто втирается в доверие и ест то, что они приготовили. В городе он со всеми приветливо здоровается.
Ей казалось, что не было и мгновения, когда бы рядом с ним не было какой-нибудь девицы.
— (Кивок).
Так и есть.
Жозефин утвердилась в своих догадках. Прирождённый сердцеед. Она вздохнула, понимая, что отправляет «маленького котёнка» в лапы к «волку», но сосредоточилась на решении задачи.
— Послушайте внимательно, Хваран. Шансы выпадают нечасто. Мужчины, вокруг которых всегда много женщин, редко проявляют инициативу сами. Ведь женщины и так идут к ним толпами.
Примерно сто лет назад, когда Жозефин была юной ведьмой, невероятной популярностью пользовался любовный роман под названием «101 способ покорить этого мужчину». Для девушек того времени он был настоящей библией любви.
— Действовать нужно смело, решительно и горячо. Иначе любовь не завоевать. Всех, кто мешает, нужно убирать с пути одним махом.
Трагедия юных девушек, ищущих совета, заключалась в одном.
Их наставницей была 117-летняя «старая дева», чей единственный любовный опыт ограничивался прочтением бульварного романа вековой давности.
Но Хваран (Огонь) и Канрян (Орхидея) были настолько неопытны, что восприняли советы, основанные на сомнительной литературе, как абсолютную истину.
«Слышала? Любовь — это прямая атака. Только напролом!» — воодушевилась Канрян.
— ……Любовь?
Хваран непонимающе наклонила голову. Канрян была готова биться головой о стену от непонятливости своей второй половины.
«Смотри, вот та книга, которую Жозефин дала почитать! 101 способ покорить его!»
— ……Покорить.
Хваран вовсе не собиралась идти и избивать Корина.
Впрочем, для того чтобы «покорить» его, ей вряд ли понадобилось бы больше сотни способов.
— Я просто пойду и повалю его. Я сильнее Корина.
«Повалишь?»
— А что?
«Хм…… а это может быть неплохой идеей. Листай дальше. Страница 117».
По совету Канрян, Хваран открыла 33-е издание книги «101 способ покорить этого мужчину».
Там красовался заголовок: «Если нужно — применяйте силу. Повалите его на кровать».
— ……
— Почему? — спросила Хваран.
Разве речь не шла о том, чтобы взять штурмом «крепость» по имени Корин? Если можно просто подавить его силой, то в чём проблема?
Она вспомнила, как во время командного задания уже валила его на кровать.
Воспоминания о том моменте были смутными, но она помнила, что Корин тогда выглядел довольным и нежно гладил её по голове.
«Стой, здесь написано, что это "последнее средство" главной героини».
— ……Последнее средство.
«Значит, прибережём это на самый крайний случай. Когда время придёт, я доверю это тебе, Хваран».
— ……Хорошо.
Канрян, наконец успокоившись, мысленно поправила несуществующие очки и продолжила:
«Чтобы захватить замок, сначала нужно преодолеть стену. Сестрёнка Марие — она и есть тот самый страж ворот».
— ……Страж ворот.
Чтобы захватить замок, нужно сокрушить стража. И этим стражем была Марие Дюнареф.
— Ударить её?
«Если ты это сделаешь, братик расстроится».
— И что делать?
«Предоставь это мне. Я сама с ней разберусь».
Время для решающей битвы настало очень скоро.
— Сестрёнка, я вам ведь не нравлюсь, верно?
Так было положено начало Первой мировой войне за сердце героя.