Глава 97 — Солнце - Клаув Солас (5)
Южные пределы королевства эль Рас всегда славились своим благодатным климатом и бескрайними просторами.
Это был истинный житница страны, край, где золотистые поля пшеницы колыхались под ласковым морским бризом, а торговые пути, пересекающие архипелаги, приносили несметные богатства.
Вся экономическая мощь этого региона была сосредоточена в руках одной семьи — древнего и благородного рода Дюнареф, чьё влияние здесь было неоспоримым и абсолютным.
Естественно, когда наступало время больших празднеств, именно семья Дюнареф и её многочисленные ответвления брали на себя роль организаторов, превращая каждое событие в грандиозное торжество.
***
Завершились зимние фестивали, отгремели обряды поминовения и молитвы о богатом урожае, и на смену им пришёл весенний светский сезон — время балов и новых знакомств.
Марие Дюнареф, облачённая в изысканное платье, сшитое специально к весне, сидела в своих покоях, пока служанки усердно массировали её затекшие плечи.
— Ох-ох… — невольно вырвалось у неё. — Плечи просто отваливаются.
— Хм? Доченька, сильно болит? — тут же отозвался знакомый голос. — Может, папа тебе их разомнёт?
— Хватит… Не надо! — отрезала Марие, даже не оборачиваясь.
— Как же так?!
Герцог Мард Дюнареф, отец Марие, замер с выражением глубочайшего потрясения на лице. Его маленькая девочка выросла — ей уже девятнадцать, она официально стала взрослой женщиной.
Времена, когда она охотно принимала его заботу, казались теперь бесконечно далёкими, и осознание этого факта больно ударило по отцовскому сердцу.
— Ещё в прошлом году всё было иначе! Неужели я опоздал?!
— Ох, дорогой, ну что ты так убиваешься? — вмешалась его супруга, герцогиня Эленсия. — Нашей Марие уже пора познать мужчин, это совершенно естественно.
— Жена?! Что… что ты такое говоришь?!
Глаза Марда расширились от ужаса, а зрачки задрожали. Эленсия же лишь мечтательно улыбнулась, глядя на дочь с нескрываемым одобрением.
«Наша Мари уже больше полугода встречается с этим мальчиком, Корином. Пора бы уже решиться на что-то серьёзное…»
— Мама?!
Лицо девушки мгновенно вспыхнуло, краска залила даже кончики ушей. Она резко ткнула мать кулачком в бок, пытаясь заставить ту замолчать, но Эленсию было не остановить.
«Насчёт предохранения можешь даже не беспокоиться, это лишнее…»
— Да боже мой! Мама, прекрати нести эту чепуху! — вскрикнула Марие, чувствуя, как земля уходит из-под ног от стыда. — У нас с Корином ещё ничего такого не было! Мы… мы просто…
— Ой, да ладно тебе, сестрёнка, — подала голос Йеннифер, вторая дочь семейства. — Вы что, до сих пор просто за ручки держитесь?
— Нуна, а где мой племянник? — с невозмутимым видом поинтересовался Эрик, старший сын. — Ты же обещала, что он скоро появится.
— Что-что? — зашумели близнецы, Лили и Роберт. — Говорят же, что у вас там уже вовсю искры летят! Разве вы не собирались пожениться сразу после выпуска?
— Сестрёнка… ты выйдешь замуж за того дядю-рыцаря? — робко спросил Барт, третий сын, самый младший из мальчиков.
Даже двухлетняя Хилия, четвёртая дочь, весело заагукала, словно поддерживая общий настрой. Семья Дюнареф, славившаяся своим редким согласием и многодетностью, в такие моменты превращалась для Марие в настоящую камеру пыток.
— А-а-а! Да замолчите вы все! — Марие закрыла лицо руками. — У нас с Корином… всё идёт постепенно! Ну, может, не совсем уж целомудренно, но мы соблюдаем этапы!
— Дочка? Почему ты не можешь сказать «целомудренно»? — Мард схватился за сердце. — Ты же обещала папе!
— Мари. Моя дорогая старшая дочь, — Эленсия ласково взяла её за руки. — Посмотри на свою мать.
— М-мама?
«Ты должна родить как минимум столько же детей, сколько и я. Я уже просто горю желанием понянчить внуков и внучек».
— Но у нас же есть Докку… — пролепетала Марие, пытаясь сменить тему.
— Докку тоже милашка, — согласилась герцогиня. — Иди сюда, хороший мальчик.
Огромный зверь, который до этого момента увлечённо лакал вино из декоративного фонтана, мгновенно примчался на зов. Это был двухметровый оборотень, облачённый в роскошное пальто индивидуального пошива от известного бренда. Он послушно положил морду на ладонь Эленсии.
«Поскорее сделай нашему Докку младшего братика».
— У-у-у!..
— Послушай, дорогая… — начал было герцог Мард, пытаясь возразить, но Эленсия быстрым жестом прикрыла ему рот ладонью, заставляя замолчать.
«Таких парней, как он, на дороге не валяются. Если будешь и дальше ворон считать, его обязательно кто-нибудь уведёт у тебя из-под носа».
Марие закусила губу. Она и сама это прекрасно понимала. У неё уже появилась более чем серьёзная конкурентка.
Хваран.
Девушка-цзянши, которая, как и сама Марие, не была человеком в обычном понимании слова.
Раньше она казалась совершенно отрешённой от мира, холодной и безразличной ко всему, кроме сражений. Но в какой-то момент Марие заметила, что Хваран начала постоянно ошиваться рядом с Корином.
Конечно, это случилось после того инцидента. Марие и сама через это прошла, поэтому знала, как рождаются подобные чувства.
«Старшая сестра, я тебе ведь совсем не нравлюсь, верно?»
Это было прямое объявление войны. После того напряжённого разговора обе девушки чётко осознали: они — враги в битве за сердце одного человека.
«Так, стоп».
Весенний сезон закончится через четыре дня. Корин оставил ей знак, прося навестить его до солнечного затмения восьмого февраля. Пора было собираться в путь.
На виверне дорога заняла бы около двух недель — времени вполне достаточно. Но вдруг по спине Марие пробежал неприятный холодок.
Став вампиром, она приобрела не только физическую силу, но и некое сверхъестественное чутье, выходящее далеко за рамки обычной женской интуиции. И сейчас это чувство буквально кричало об опасности.
Опасности, угрожающей её личному «фронту любви».
— М-мама!..
— Что случилось, дорогая?
— Можно я уже поеду?
— Удачи тебе, доченька! — Эленсия весело помахала ей рукой.
Прежде чем герцог Мард успел вставить хоть слово, Марие уже неслась к выходу.
— Виверна… нет, слишком медленно! Я возьму Хресвельга!
— Бери, конечно, — отозвалась мать.
— Нет, стой! Куда ты собралась, Мари?! — в отчаянии закричал Мард. — Каникулы же! Мы должны провести их всей семьёй!
Но братья и сёстры только подливали масла в огонь, поддразнивая отца.
— Да ладно тебе, папа. Она там как раз и будет создавать новую семью.
— Мой шурин — рыцарь первого ранга… — мечтательно произнёс один из братьев. — Будет чем похвастаться перед друзьями.
Поддержки Марду ждать было не от кого. Под одобряющие возгласы матери и младших, Марие запрыгнула на спину Докку.
— Вперёд, Докку! К папочке!
— Кхн!..
Пусть зимние и весенние праздники отняли много времени, на Хресвельге она доберётся в мгновение ока.
— На востоке… сейчас только Ариша, — рассуждала Марие про себя. — Корин говорил, что он очень занят…
В тот момент она даже не подозревала, какая новость её ждёт. Новость о помолвке старшей дочери клана Аден.
***
Когда именно Ариша Аден начала так страстно стремиться к совершенству в искусстве меча?
Сначала это было простое желание подражать старшей сестре, которой она искренне восхищалась. Позже она сама влюбилась в холодный блеск стали, почувствовав его магическое притяжение.
А потом наступил тот день. День, когда она впервые лишила жизни другого человека. И самое страшное было в том, что в тот миг она улыбалась.
Этот осознанный восторг перед насилием привёл её в ужас. Она испугалась самой себя, словно внезапно осознала, что тонет в бездонном чёрном океане собственной души.
Ариша пыталась подавить свой талант, убить его в себе, чтобы не стать монстром. И только благодаря советам и поддержке одного юноши она смогла снова открыть глаза и принять свою природу.
Она снова взяла в руки меч. Теперь она понемногу училась понимать и контролировать ту демоническую сущность, что жила внутри неё.
«Рассечение домена — Восьмирукий Беспримерный!»
Шурх!
Клинок Ариши прочертил в воздухе сложный узор, но в следующий миг она замерла. Она поняла. В этом мире существовало нечто, обладавшее такой же пугающей, леденящей кровь аурой, как и она сама.
Это было чудовище, но чудовище, которое владело мечом. Оно не просто размахивало когтями, подчиняясь инстинктам, оно понимало суть фехтования.
Меч-демон.
Одного взгляда было достаточно, чтобы узнать в нём себе подобного. Сородича по крови и безумию.
Но было и отличие. Он был намного сильнее. Это был уровень мастерства, до которого ей было ещё бесконечно далеко.
«…Страшно».
Ей было по-настоящему жутко. Именно потому, что она понимала его талант и его природу, ей было так страшно.
Этот монстр жил ради того, чтобы убивать. И интуиция подсказывала ей: их встреча неизбежна.
Даже Ариша, которая всем сердцем ненавидела конфликты, ловила себя на том, что представляет, как они скрещивают мечи, и от этих мыслей у неё пересыхало во рту. Зверь внутри неё жаждал этой схватки.
Они обязательно попытаются убить друг друга.
Ей нужно учиться. Найти способ одолеть его. Иначе она просто погибнет.
Пах!
— Угх!..
Острый клинок задел её бок. Ариша отступила, прижимая ладонь к окровавленной тренировочной форме.
— И это всё, на что ты способна?
Старик смотрел на неё сверху вниз с нескрываемым высокомерием. Глядя на своего деда, Ариша чувствовала, как по спине ползут мурашки.
Меч-Император. Человек, подобный величественной и суровой горе, чьё присутствие подавляло волю любого смертного.
Несмотря на то, что он был её родным дедом и ценил её едва ли не больше Лунии, Ариша всегда ощущала трепет и холод в его присутствии.
— Твои основы по-прежнему никуда не годятся, внучка.
— Но я… сильно прибавила.
— Не смей равнять свои достижения по моей мерке.
Взгляд Меч-Императора был устремлен куда-то за горизонт. Широта его восприятия была недоступна обычным людям.
— Впрочем, ты удивила меня. Я не ожидал, что ты сама придешь и попросишь меня обучить тебя.
— Дедушка… то чудовище…
— В глубине души я считаю его своим учеником, — старик усмехнулся. — Хотя сам он, вероятно, видит во мне лишь очередную ступеньку для своего роста.
— Почему ты его не убил?
— Потому что он — тот редкий талант, который способен достичь уровня Небесного Меча.
— …Никогда не слышала о такой стадии.
— Конечно не слышала. Я сам её придумал.
— …
— Тот, кто достигнет этого предела, сможет рассекать небеса и сам мир! Он станет истинным богом меча! И я хочу увидеть рождение такого мастера своими глазами!
Чем больше она его слушала, тем безумнее казались его идеи. Неужели только ради этого любопытства он позволил такому монстру бродить на свободе?
— Я… я тебя не понимаю.
— И не нужно. Это упрямство старого мечника, которое не дано понять ни родным, ни соратникам.
Меч-Император снова направил клинок на внучку. На лезвии всё ещё алела её кровь.
— Что тут говорить? В конечном счёте, миром правит сила. И право стоять в стороне, наблюдая за течением событий — это тоже привилегия сильных.
— Угх…
Несмотря на боль, Ариша заставила себя подняться. Она могла не понимать мотивов этого безумца, но в его наставлениях она нуждалась больше всего на свете.
— Я сделаю из тебя демона. Демона меча! Ты убьёшь его, поглотишь его силу и взойдёшь на новую вершину. Моя истинная наследница!..
— Выживший из ума старик!..
— Ха-ха! Вот теперь ты становишься похожа на свою сестру!
Тренировка возобновилась. Хотя со стороны это больше напоминало отчаянную схватку не на жизнь, а на смерть.
***
Ночь рассыпала звёзды по черному небу. Ариша, едва передвигая ноги от усталости, пришла на поляну, где продолжалось выполнение великого труда.
— Оно заметно подросло.
— А, пришла.
Корин Рок стоял у дуба, который медленно, но верно тянулся ввысь. Прошло четыре дня с тех пор, как было объявлено последнее задание.
Как и предсказывал друид Ускиас, дубовый посох, ставший саженцем, рос с невероятной скоростью, стремясь коснуться облаков.
— Но этого мало, — вздохнул Корин. — Жаль расстраивать Юэл, но по сравнению с тем деревом, что растит Думноригс, мы безнадежно отстаём.
— И что же… что тогда будет?
— Ну, как-нибудь прорвёмся, — Корин подмигнул ей. — Не переживай.
Он достал кусок вяленого мяса — походный паёк, полученный от друидов Финдиаса — и принялся сосредоточенно жевать, протянув кусочек и Арише.
— Ой, спасибо…
Глядя на профиль Корина, Ариша снова задалась вопросом, который не давал ей покоя.
С кем на самом деле сражается этот человек? Почему он проделал такой путь, пересёк границы, чтобы выполнять задания каких-то друидов?
Она не знала его конечной цели, но за тот год, что они были знакомы, она усвоила одно.
Этот парень не мог пройти мимо чужой беды.
Он в одиночку останавливал взбесившихся монстров, он преградил путь профессору Пермаку, когда тот раскрыл свою истинную личину, он сражался с непобедимыми демонами востока.
И каждый раз за его действиями стояло лишь одно желание — помочь другим.
Он был похож на героя из старых сказок, воплощение справедливости и воли.
«Как в нём может жить такая непоколебимая решимость?»
Для Ариши он оставался такой же загадкой, как и её дед, хоть и по совершенно другим причинам.
— И в такой поздний час вы не покладаете рук.
Голос, прозвучавший из темноты, заставил Аришу вздрогнуть и резко обернуться.
Из тени деревьев вышел старик, закутанный в темный плащ. В отличие от Меч-Императора, который напоминал извергающийся вулкан, этот человек веял холодом глубокой ночи в лесной чаще.
— Думноригс.
Законодатель, верховный старейшина друидов и правая рука Дуна Скайса. Его глаза, подёрнутые белесой пеленой, не отрываясь, смотрели на Корина.
— Корин Рок. Копьё Королевы. Я давно хотел поговорить с тобой лично.
— Решил попробовать переманить меня на свою сторону?
Корин отвечал спокойно, словно беседовал со старым знакомым, а не со смертельным врагом. Аришу всегда поражала эта его сверхъестественная способность сохранять самообладание.
— Вовсе нет. Сейчас не время для этого. Я лишь пришёл взглянуть на лицо врага, с которым мне суждено сразиться в будущем.
Мудрый друид изучал Корина с явным интересом. Что он пытался прочесть в душе этого юноши своими выцветшими глазами?
— Вот как? Ну, раз уж мы скоро станем убивать друг друга, давай немного поболтаем по-соседски. Я спрошу кое-что.
— Говори, Копьё Королевы.
— Друиды ведь вроде как любят лес, духов и всё такое, верно? — Корин прищурился. — Защитники природы и прочее… Тогда зачем вам это «пришествие рая»? Вы же понимаете, что погибнет огромное количество людей.
Ариша замерла. Она впервые слышала об истинных целях этих существ, и осознание масштаба угрозы привело её в ужас. Как и то, что Корин собирался противостоять им в одиночку.
— Слово «любовь» здесь неуместно, — сухо ответил Думноригс. — Мы, друиды, лишь часть естественного порядка вещей.
— Но почему тогда вы…
Ариша встретилась взглядом со стариком и почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Несмотря на отсутствие явной агрессии, от него исходила первобытная угроза самой её жизни.
— Почему тот, кто любит лес и духов, не может желать смерти людям?
— Что?!
Холод сковал её сердце. Корин тоже слегка нахмурился.
В Думноригсе не было человеческих эмоций или привычной логики. Он следовал законам, которые были за пределами человеческого понимания.
— Человек — это существо, разрушающее природу. И с каждым днём это разрушение только ускоряется.
— …Звучит как типичный манифест радикального эколога.
— Возможно. Только мы более последовательны в своих действиях.
Губы Думноригса исказились в подобии усмешки, которая выглядела совершенно чуждой его лицу.
— Мир станет чище, если людей станет меньше.
Ариша с трудом сглотнула. Это была пугающая, кристально чистая жестокость.
Разве может быть ошибка в логике того, кто воспевает гармонию и при этом жаждет истребления вида, эту гармонию нарушающего?
Её дед был безумцем, но эти существа были гораздо хуже. Они были воплощением зла, которое даже не считало себя таковым.
И в этот момент, когда страх едва не парализовал её, Корин положил руку ей на плечо, и его голос прозвучал твердо и уверенно.
— Смотри внимательно, Ариша. Запомни этих существ. Я обещаю тебе — я уничтожу их всех до единого.
— Ко-Корин…
Думноригс лишь тихо рассмеялся, словно наблюдая за забавами маленького ребенка.
— Но явно не сегодня. И, боюсь, в этот раз тебя ждёт неудача.
— Какая самоуверенность.
Оба посмотрели на свои деревья.
Дуб Корина, несмотря на все усилия Юэл, вымахал метров на десять. Для обычного волшебства это было чудом, но в этом соревновании всё познавалось в сравнении.
Дерево Думноригса уже достигло тридцати метров. Даже при простом подсчёте было ясно, что Корину не догнать соперника к сроку.
— Без красных ягод рябины тебе не справиться. Успеешь ли ты к затмению через две недели?
— А зачем ждать затмения? — Корин вдруг весело усмехнулся и поднялся на ноги. — Пожалуй, пора начинать восхождение.
— Мм?
Под недоуменным взглядом друида Корин извлек из своей сумки стеклянный флакон. Внутри него переливался какой-то золотистый порошок.
— Ой, Корин… это же то самое, что ты использовал раньше? — Ариша вспомнила их второе испытание.
Тогда они долго не могли найти нужный дуб с омелой, и Корин достал свой «козырь».
— Что это… такое? — даже Думноригс, проживший сотни лет в гармонии с природой, не смог распознать субстанцию.
И неудивительно. Это был предмет, которого не существовало раньше и не будет существовать в будущем — уникальный трофей, единственный в своём роде.
— Смотрите внимательно, — Корин открыл крышку. — Сейчас я покажу вам настоящее волшебство.
Он щедро высыпал содержимое флакона прямо на корни саженца, словно опытный фермер, удобряющий любимое дерево.
Бульк! Кр-р-р…
Реакция последовала незамедлительно. Саженец, поглотивший золотистое удобрение, внезапно задрожал, его ствол начал извиваться, словно живое существо.
— Магия «Золотого мандрагорового удобрения» в действии. Наслаждайтесь зрелищем.
Со странным звуком, напоминающим стон растущей плоти, дерево начало стремительно рваться вверх, пронзая ночную тьму и устремляясь к самым звёздам.
【Золотая мандрагора-удобрение】
Ускоряет рост магических растений.
Создаёт область пассивного восстановления маны. Эффективность: 185 ед. в минуту.
***