Глава 73 — Назреа, город мертвых (4)
На второй день нашего пребывания в этом проклятом месте троица охотников — я, Ариша и Эрин — окончательно зачистила окрестности, сразив Пожирателя Бездны и Короля Уайтов.
Несмотря на то, что ни меня, ни Аришу Аден уже нельзя было назвать рядовыми студентами, каждый из этих противников являлся боссом нежити первого ранга. Справиться с ними по отдельности было бы непросто для любого мастера.
Однако тот факт, что мы с такой легкостью продвигались сквозь задыхающийся от миазмов Назреа, кишащий легионами мертвецов, был целиком и полностью заслугой Эрин Дануа.
Её руководство было безупречным, а стратегия — отточенной до блеска. Она направляла нас с такой уверенностью, словно охотилась на этих тварей сотни, если не тысячи раз в своей жизни.
Она даже уступала нам право нанести решающий удар, словно заботливый наставник, стремящийся помочь своим ученикам накопить как можно больше боевого опыта.
— Теперь остался только Бессмертный Король, — произнесла она, и в её голосе проскользнула едва уловимая тень меланхолии.
***
Вечер третьего дня. Наша группа наконец достигла сердца города, остановившись перед тем, кто именовал себя владыкой этих руин — Бессмертным Королем Герольгом.
— Наконец-то мы добрались до него. Мы должны во что бы то ни стало помешать ему завершить обряд пробуждения в качестве полноценного Бессмертного Короля, — серьезно проговорила Эрин, указывая вперед.
— Ой… Выглядит он, честно говоря, просто ужасающе, — пробормотала Ариша, непроизвольно сжимая рукоять своего меча.
Бессмертный Король Герольг.
Триста лет назад этот безумный чернокнижник спровоцировал катастрофу Легиона Бессмертных в Назреа. Он был тем, кто мечтал возвыситься над миром, став единоличным правителем всех мертвецов.
Однако, вопреки его громогласным целям и громкому титулу, от этого существа не исходило ни капли величия или подавляющей ауры истинного монарха.
Перед нами предстало нечто, больше похожее на раздувшийся, гниющий труп утопленника, который слишком долго пролежал в стоячей воде.
Его плоть в некоторых местах бугрилась злокачественными опухолями, а там, где мясо уже отвалилось от костей, виднелся лишь серый, изъеденный временем скелет.
Он выглядел одновременно и тучным, и истощенным. Это противоречивое описание подходило ему как нельзя лучше — настолько незавершенным и дефектным было это создание.
— Процесс превращения в лича прошел неудачно? — спросил я, прищурившись и оценивая противника.
— Похоже на то, — кивнула Эрин Дануа. — Он не прошел через типичное для личей извлечение души, и в нем не чувствуется той холодной мудрости, что присуща великим магам древности.
— Это даже не лич. Так, полукровка-недомерок, — холодно констатировал я, делая шаг вперед.
Эрин и Ариша вздрогнули от неожиданности, не ожидая от меня такой внезапной инициативы.
— Корин, о чем ты только думаешь? — обеспокоенно спросила Эрин.
— Постойте в сторонке и не вмешивайтесь. Я разберусь с ним в одиночку.
— Господин Корин! — воскликнула Ариша, подаваясь вперед. — Несмотря на его жалкий вид, он обладает мощью как минимум особого ранга!
Ариша была абсолютно права. Пусть он и был «недоделанным» личем, Герольг оставался королем нежити, рожденным в результате великого ритуала.
По чистой концентрации магической силы он уже сейчас превосходил даже Марие Дюнареф.
Его вполне можно было квалифицировать как существо особого ранга.
— Посмотрим. А пока — просто наслаждайтесь зрелищем, — бросил я через плечо, направляясь к центру площади, где копошился в своих магических плетениях Герольг.
***
Мы находились в самом сердце города. Окруженные сложной застройкой из полуразрушенных зданий, мы стояли на открытом пространстве.
Бессмертный Король застыл у входа в свою импровизированную мастерскую, глядя куда-то вдаль невидящим взором пустых глазниц.
— Привет, Герольг.
Стоило моему голосу прозвучать в тишине мертвых улиц, как шея монстра дернулась. С резким хрустом его голова развернулась в мою сторону. В следующее же мгновение…
Вжух!
— «Стрела Рока»!
Магия колоссальной разрушительной силы была выпущена рефлекторно, без малейшей заминки.
Если взять гарпун для охоты на китов и увеличить его раз в двадцать, то, пожалуй, получится нечто похожее.
Огромный снаряд из черной маны пронзил то место, где я стоял секунду назад, и с оглушительным грохотом распорол городскую застройку пополам, словно бумагу.
— Ух ты, — язвительно присвистнул я, картинно восхищаясь масштабом разрушений, стоя всего в паре метров от траектории полета заклинания.
— Гр-р-а-а-а-а-а-а!..
Осознав, что враг всё еще жив, Бессмертный Король начал концентрировать магическую энергию в таких объемах, что от одного взгляда на это зрелище могла закружиться голова.
«Проклятие Веков», «Ветер Смерти», «Апокалипсис».
Одно за другим следовали сложнейшие заклинания высшего порядка.
Каждое из них относилось к магии самого высокого уровня. Тот факт, что Герольг мог выстреливать ими без подготовки и задержек, говорил о том, насколько могущественным магом он был когда-то… или должен был стать.
Ба-бах!
Гро-о-ом!
Окружающий ландшафт менялся на глазах под весом этой невероятной мощи.
Серия магических бомбардировок была настолько плотной, что даже касание края любого из этих заклинаний должно было испепелить меня на месте.
— ???
Однако на лице Бессмертного Короля, если это можно было так назвать, отразилось полное замешательство.
Магия обнаружения, которую он поддерживал постоянно, сообщала ему одну и ту же невозможную вещь: враг невредим.
— Огневая мощь у тебя, конечно, впечатляющая, — раздался мой голос прямо перед его лицом.
В какой-то момент я, копьеборец, оказался на расстоянии вытянутой руки от владыки нежити.
— Но если ты так бездумно разбрасываешься крупными техниками, они просто закрывают тебе обзор.
Я двигался подобно леопарду, стелющемуся по земле.
Заметив меня, Бессмертный Король снова вскинул руку, выпуская «Стрелу Рока». Магический снаряд с невероятной пробивной силой, способный разрубать города, устремился ко мне.
«Начальмаги (Демонический Дух Ракши)».
Мое серебряное копье легким, почти невесомым движением ударило по боковой поверхности летящей стрелы.
Траектория снаряда изменилась всего на сантиметр. Однако этого хватило, чтобы смертоносный луч ушел не в меня, а высоко в небо над городом.
— Такая огромная мощь удобна против армий или стад монстров, но против одного опытного бойца она — лишь громоздкая обуза. Тебе бы лучше использовать пару десятков заклинаний среднего уровня, было бы эффективнее.
— Г-а-а-а-а-а!..
Раздутые, уродливые пальцы мертвеца потянулись ко мне. Стоило ему указать на цель, как тут же срабатывала «Стрела Рока».
Но что станет с его точностью, если эти самые пальцы будут отсечены вращающимся лезвием копья?
— Великий маг, у которого нет ни охраны, ни остатков разума… ты просто мишень.
Копье в моих руках закрутилось с бешеной скоростью.
За три секунды — десятки ударов.
Герольг не был рыцарем. Он был магом. Причем магом, потерявшим рассудок, недоделанным личем, который не в силах прочитать замысловатую траекторию моих атак.
Последовал «Беспредельный Небесный Вихрь».
С каждым оборотом древка от тела Бессмертного Короля отделялись ошметки гнилой плоти.
— Г-у-у-у?!..
Вопрос Бессмертного Короля так и не смог покинуть его изуродованное горло.
Все потому, что за какую-то долю секунды ускоренное копье не менее десяти раз перерезало его голосовые связки и челюсть.
— ! — ! — ! — !
Шквал непрерывных ударов обрушился на монстра.
Это и был Беспредельный Небесный Вихрь — Хаотичное Копье. Плоть, срезаемая в реальном времени, превращалась в кровавое месиво, не давая существу даже сделать жест рукой для сотворения заклинания.
Шлеп!
Останки тела Бессмертного Короля скользнули по камням и рухнули на землю.
Среди сотен кусков мяса, на которые был разрезан Герольг, всё еще билось, едва держась на обрывках тканей, «Сердце Души».
Сердце Души.
Ядро лича и его самая уязвимая точка.
В обычных условиях лич должен извлекать это сердце и прятать его в надежном месте, но то, что оно оставалось внутри тела, лишь доказывало, насколько никчемным был этот «король».
Хруст!
Серебряное копье вонзилось в землю, сокрушая магическое ядро. В воздухе раздался жуткий, нечеловеческий вопль, эхом разнесшийся по всей округе.
Полное подавление.
Бессмертный Король Герольг исчез, не сумев оказать даже подобия достойного сопротивления.
***
Квест по зачистке Назреа.
В этом бесконечном поле, именуемом Городом Мертвых, данное задание по своей сути является «повторяющимся».
Три великих босса Назреа: Король Уайтов, Пожиратель Бездны и Ревенант-Титан.
Нужно охотиться на этих монстров первого ранга, чтобы ослабить силу Бессмертного Короля, а затем сразить самого Герольга — нежить особого ранга.
Звучит грандиозно, но для опытного игрока сложность этого цикличного квеста оценивается как средняя. Нужно пройти его многократно, чтобы накопить «Благосклонность Бога Смерти» и получить «Сокровище Подземного Мира».
Другими словами, я, будучи ветераном этой игры, убивал Герольга сотни, если не тысячи раз. Я знал каждое его движение, каждое заклинание. Я мог бы предсказать его действия даже с закрытыми глазами.
— …
— Что с тобой?
Ариша смотрела на меня странным, изучающим взглядом.
— Господин Корин, мне кажется, что вы становитесь всё более… недосягаемым. Словно вы уходите куда-то далеко.
— Ну, не знаю. Уверяю тебя, если бы ты оказалась на моем месте, результат был бы таким же.
Ей даже не нужно было наносить столько ударов, сколько нанес я. Будь на моем месте Ариша… она бы просто разрубила Бессмертного Короля одним единственным ударом, едва приблизившись к нему.
— Этот парень просто слабак. Честно говоря, другие боссы нежити куда более хлопотные, чем он.
— Вот как?
Такие противники, как Бессмертный Король, чья сила основана исключительно на грубой магической мощи без должной техники, — идеальные мишени для меня или Ариши.
Нам гораздо сложнее противостоять силовым типам вроде Марие Дюнареф. Хотя, благодаря присутствию Докку, мы бы как-нибудь справились и с ней.
Но если врага можно подавить чистой техникой, то Бессмертный Король превращается в жалкое ничтожество, над которым можно измываться как угодно.
Он — недоделанный лич, неспособный даже к грамотному и быстрому сотворению заклинаний, характерному для истинных архимагов. Он использует только разрушительную магию высшего круга.
И именно поэтому он никогда не сможет победить ни меня, ни Аришу.
«И то же самое касается Эрин Дануа».
— Я пойду поговорю с Эрин. А ты, если увидишь поблизости какую-нибудь нежить, прикрой нас, ладно?
— А, да! Хорошо… Эрин?
Ариша слегка наклонила голову, озадаченная тем, как просто я назвал директора, но тут же послушно принялась осматривать окрестности.
***
Даже после гибели Бессмертного Короля, виновника катастрофы трехсотлетней давности, облик города не изменился.
Смерть Герольга лишь лишала мертвецов лидера и координации, но это не означало, что вся нежить в городе должна была автоматически развеяться. Мир не настолько удобен.
Город всё так же кишел мертвецами, проклинающими всё живое.
И здесь возникал один закономерный вопрос.
Почему триста лет назад нежить Назреа так и не покинула пределы города?
— Не самое подходящее место для любования пейзажами, вам не кажется?
Я поднялся на крышу здания, откуда открывался вид на разрушенные кварталы.
Эрин Дануа стояла там, неподвижно вглядываясь в линию горизонта.
— Здесь действительно нет ничего особенного, на что стоило бы смотреть.
Я встал рядом с ней. Когда мы оказались плечом к плечу, та, кто звалась «Эрин Дануа», заговорила:
— Твои достижения превзошли все мои ожидания. Похоже, мне очень повезло с учеником.
— Ну, я всегда был способным парнем.
— Ха-ха-ха.
Она гордо вскинула подбородок. В её сияющих глазах отражалось моё лицо.
— Рождение Бессмертного Короля Герольга… ведь это случилось не в первый раз, верно?
— Ты заметил?
Интересно, какой же это был круг?
Впрочем, мне не нужно было гадать. Я мог просто посчитать.
— Триста лет, три месяца и двадцать семь дней. Сто девять тысяч шестьсот семнадцать дней. По три дня на цикл… Значит, тридцать шесть тысяч пятьсот тридцать девять раз.
— …
Услышав мои расчеты, она промолчала. Она просто слушала, понимая, что мои слова уже ничего не изменят.
— Триста лет и три месяца назад чернокнижник Герольг использовал лунное затмение, чтобы превратить весь город в обитель нежити.
Учитывая население города на тот момент и количество тел на кладбищах, число восставших мертвецов достигло примерно миллиона двухсот тысяч.
Миллион двести тысяч. Это была колоссальная армия.
Нежить — это скверна, которая при накоплении в одном месте порождает всё более могущественных существ.
Тот факт, что с самого первого дня этого повторяющегося цикла здесь возникали Короли Уайтов и Ревенанты-Титаны, был прямым тому доказательством.
— Эти повторяющиеся три дня — ровно то время, которое вам потребовалось, чтобы убить Герольга в самый первый раз. Я прав?
— Да. Как ты и сам видел, его превращение в лича было незавершенным. С ним было даже проще, чем с остальными.
— Логично. Но даже после смерти Короля нежить в городе никуда не делась.
— Ты очень проницателен.
— Тогда кто же создал этот цикл? Мне продолжить, или вы сами скажете?
— …Нет, не нужно.
Эрин тяжело вздохнула, и на её лице отразилась бесконечная печаль. Она посмотрела на меня так, словно спрашивала: «Неужели тебе обязательно было вскрывать эту рану?».
— Это сделала я.
«Я законсервировала этот город».
Эрин призналась в своем грехе… или, точнее, в жертве, принесенной ради спасения мира.
— Если бы миллион двести тысяч мертвецов вырвались за пределы Назреа, гибель континента и всего мира была бы лишь вопросом времени. Поэтому я вмешалась в магический круг Герольга, использовав «Первозданную руну».
Первозданная руна «n».
«Рай продолжается».
Один из восьми элементов, гарантирующих вечность Рая. Используя её, она наложила на весь город новый великий обряд.
С первой ночи ритуала и до третьей ночи, когда Бессмертный Король Герольг падал замертво.
Она превратила Назреа в город мертвых, который навечно заперт в этих трех днях.
— Но ведь во внешнем мире существует «нынешняя я», верно? Не волнуйся. «Она» и «я» — разные сущности, разделившиеся триста лет назад. Ты ведь знал об этом, поэтому так и не назвал меня «учителем» до самого конца?
Да, я знал. Я понимал, что эта версия Эрин Дануа немного отличается от той наставницы, которая учила меня.
— И как долго вы собирались это скрывать?
— …О чем ты?
Она ответила непринужденно, но я заметил, как расширились её зрачки, и как она непроизвольно обхватила себя руками. Это была одна из привычек моей наставницы.
Так она делала всегда, когда её ловили на чем-то, что она хотела утаить.
— Вы не лгали мне. Но и всей правды тоже не сказали.
— Что именно ты хочешь услышать?
— Моя наставница во внешнем мире даже не подозревает о вашем существовании. Она знает лишь из книг и донесений, что этот город зациклен.
Если они разделились триста лет назад, почему та Эрин ничего не знает?
И почему эта Эрин должна была триста лет раз за разом убивать Герольга?
Как такая невероятная самопожертвованность вообще была возможна?
***
В тот момент, когда эти вопросы оформились в моей голове…
Из теней начало медленно проступать нечто иное.
《 А ты догадлив. 》
Голос не исходил из какой-то гортани — он словно впрыскивался прямиком в пространство вокруг нас.
— …
Перед нами предстал скелет в темно-синей мантии, чей облик был классическим воплощением западного Жнеца.
Его огромная коса и невидимые для обычного глаза, но ощутимые мной души, которые он собрал за века… Это было существо, буквально являющееся «Собирателем Душ».
Мрачный Жнец. Буквальный Бог Смерти.
— Значит, всё-таки Сашин.
В игре он появлялся лишь как NPC, выдающий квесты. В моем прошлом цикле его роль была такой же.
《 Ты дерзок, обманщик. Перед тобой стоит сама Смерть. 》
Без малейшего предупреждения Жнец оказался вплотную ко мне.
В его руках была коса, способная рассечь не только плоть, но и само бытие.
Если он решит «собрать» мою душу в этот момент, я умру мгновенно.
Бог Смерти — это не вопрос силы или рангов. Это концептуальная смерть.
Но Эрин даже не попыталась меня спасти.
Она лишь стояла в смятении, опустив взгляд в землю.
— Не пытайся меня запугать. Ты — тот, кто пожинает смерть, а не тот, кто выносит приговор.
Жнец покачал головой, отрицая мои слова.
《 Нет-нет. Ты — особенный, Корин Рок. Тот, кто обманул смерть. 》
…Неужели он знает? Знает, что я вернулся во времени?
Происшествие в первый день нашего приезда случилось из-за того, что Жнец проявил ко мне интерес. Именно поэтому боссы нежити начали преследовать меня.
Значит, этим городом, этим царством смерти управляет именно он.
— Почему же ты до сих пор не забрал мою душу?
《 Потому что она двояка. Смерть, которую ты обманул, принадлежит будущему. Она еще не наступила в настоящем. 》
— Отлично, значит, ты еще в раздумьях. Скоро ты изменишь свое мнение.
《 О-хо. 》
Жнец заинтересованно наклонил череп. Его синее призрачное пламя в глазницах вспыхнуло ярче.
— Эрин. Вы ведь заключили контракт с Богом Смерти, верно?
— …
— Зациклить три дня в городе… звучит как великое достижение. Но в то же время это акт «обмана» смерти миллиона двухсот тысяч существ.
Почему Бог Смерти вообще явился в эти земли?
Какова его истинная задача как концепции?
Всё это связано с «повторяющимися тремя днями» Эрин.
— …Да. Я та, кто зациклил время. И именно поэтому Сашин посетил это место.
Боги Смерти ненавидят нежить.
Потому что нежить — это само воплощение обмана смерти.
Души, которые должны быть собраны, оказываются прикованы к мертвым телам. Это неприятно, но с этим можно смириться.
Ведь даже бессмертный мертвец когда-нибудь будет уничтожен солдатом, рыцарем или магом.
Рано или поздно, душа вернется в цикл.
Сто, двести лет ожидания — для вечного существа это пустяк. Большинство душ в итоге возвращается.
Но проблема была в трехдневном цикле Эрин.
Чтобы спасти мир от уничтожения легионом мертвецов, она заставила Назреа переживать одни и те же три дня вечно.
В результате нежить, даже умирая, воскресала снова через три дня, как ни в чем не бывало. Души не возвращались в круговорот.
Бог Смерти обычно не вмешивается в дела живых, но когда нарушается закон циркуляции душ — всё меняется.
Он должен был использовать свою власть, чтобы разорвать магический круг и отделить Первозданную руну от города.
— Вы попросили Сашина о контракте, не так ли? Чтобы эти три дня могли продолжаться.
— Эх…
Она тяжело вздохнула и, наконец смирившись, начала свой долгий рассказ.
***
« Подожди. Ты не должен разрушать это заклинание. »
《 Эрин Дануа. Ты хоть понимаешь, что ты натворила? 》
« Я знала, на что шла. Если нежить этого города вырвется наружу, погибнут бесчисленные миллионы людей. »
Ей нужно было предложить Богу Смерти нечто рациональное.
Аргумент с точки зрения утилитаризма.
Миллион двести тысяч мертвецов. Это армия, которую невозможно остановить обычными средствами.
Более того, нежить превращает каждую свою жертву в подобное себе существо.
Зомби, скелеты… они множатся в геометрической прогрессии.
Что, если человечество проиграет этой армии?
Тогда наступит худший сценарий: души всего человечества перестанут возвращаться в цикл. Эрин Дануа пыталась убедить Жнеца именно этим.
Лучше остановить циркуляцию миллиона двухсот тысяч душ сейчас, чем рискнуть остановкой всего мирового цикла в будущем.
Но одного этого было недостаточно.
《 Мелко. Ты рассуждаешь как человек. Шанс того, что люди проиграют полностью, мал. Погибнут десятки миллионов, пройдут века, но в конце концов они справятся. Рано или поздно всё будет очищено. 》
« ………. »
《 Впрочем, я могу присмотреть за твоим экспериментом. Это любопытно. Всё равно скоро это заклинание падет. 》
« Что… что ты имеешь в виду? »
Непредвиденное препятствие: Бессмертный Король Герольг.
Бог Смерти, видимо, решил проявить каплю уважения к своему «старому знакомому», который когда-то был великим магом.
《 У этого заклинания не один хозяин. Есть еще тот маг, что сотворил этот оскверненный город. Как ты думаешь, сколько времени ему понадобится, чтобы осознать цикличность этих трех дней? 》
— Я была в отчаянии. Изначально я планировала просто оставить город зацикленным и уйти, — произнесла Эрин.
И в реальности так и произошло. Ведь во внешнем мире существует директор академии Меркава.
« Сашин. Давай заключим контракт. »
《 …Почему ты всегда выбираешь самый тернистый путь? Королева. 》
Несмотря на предостережения Жнеца, она пошла на сделку.
Бог Смерти закрывает глаза на повторяющиеся три дня.
Каждый раз, когда Эрин Дануа убивает Бессмертного Короля Герольга, память последнего сбрасывается к состоянию на утро первого дня.
Эрин Дануа, которая будет вечно повторять эти три дня, и Эрин Дануа, которая покинет город, разделяются.
Этот контракт действует до тех пор, пока Эрин Дануа способна убивать Герольга.
Так начался бесконечный цикл.
Уничтожение Ревенанта-Титана, Пожирателя Бездны, Короля Уайтов и, наконец, Герольга на третью ночь.
Этот спектакль продолжался более трехсот лет.
— В последнее время мне становилось всё труднее. После двадцатитысячного раза Герольг начал постепенно догадываться о том, что время повторяется.
— …Так вот оно что.
Я предполагал нечто подобное, но не ожидал такой подоплеки. Чтобы Герольг начал осознавать цикл… это должно было быть невыносимо.
— Ты узнал то, чего тебе знать не следовало, — она бессильно опустилась на колени, пряча лицо.
Она хотела, чтобы никто не знал об этой цене. Чтобы она одна несла бремя бесконечных убийств завтра, через четыре дня, через неделю, через год.
— Как долго вы собирались это продолжать? На сколько еще циклов хватит вашего разума? Как долго вы сможете безошибочно убивать Герольга?
Главное условие контракта — смерть Герольга для сброса его памяти.
Пусть она и превосходит его по силе и технике, но она всё еще человек. Она может совершить ошибку. Рано или поздно она промахнется.
— Как можно дольше, — ответила она, и её взгляд был направлен куда-то сквозь меня, в пустоту будущего.
Триста лет. Она повторяла это триста лет. Любой другой уже давно бы сдался и сошел с ума.
Единственное, что её поддерживало — это чувство долга. Тот самый материал, из которого куется её невыносимое самопожертвование.
Это проклятое благородство.
Я знал её историю. Я видел будущее, где она без колебаний отдает свою жизнь, чтобы защитить детей.
Она — именно такой человек.
Я бесконечно уважаю её за это. Но я категорически не могу с этим согласиться.
— Сашин.
На мои слова Бог Смерти повернул ко мне свой пустой взор.
Это существо, которое взвешивает судьбы и следует законам причинности. Если я предложу ему нечто стоящее, он обязательно ответит.
— По-подожди!..
Эрин, осознав мое намерение, бросилась ко мне, пытаясь остановить. Но было уже поздно.
— Давай заключим контракт со мной.
Сделка с Богом Смерти.
Единственный способ спасти Эрин Дануа, застрявшую в этом застывшем времени.
И, в конце концов, это именно то, что я и так должен был сделать.