Глава 5 — Древняя раса

Глава 5. Древняя раса

Печать держала его очень, очень долго.

Сколько минуло с тех пор, как он в последний раз ступал на эту бесплодную землю? Сотни лет? Нет, скорее тысячи.

Без особой причины он несколько раз притопнул ногой. Тяжёлый хвост за спиной тоже дважды гулко ударил по земле.

— Эта земля явно непригодна для жизни.

Впрочем, ничего удивительного. Тысячи лет назад здесь несколько дней бушевала великая битва, после которой всё вокруг превратилось в мёртвую пустошь.

Даже теперь, спустя целые тысячелетия, следы той войны никуда не исчезли. Одного этого было достаточно, чтобы понять её размах.

«И всё же сколько именно лет прошло?»

Пусть его на долгие века заточили запечатывающим заклинанием, сознание всё это время оставалось ясным. Он ощущал течение времени почти кожей, но определить точное количество прошедших лет не мог. Ясно было лишь одно: минула невообразимая бездна времени.

— Наверное, уже не осталось никого, кто меня помнит.

Теперь его, пожалуй, назвали бы представителем древней расы. Потомков у него тоже не было и быть не могло — в конце концов, он единственный из своего народа дожил до самого конца.

Племя Небесных Драконов.

Всех их истребили, и лишь он один выжил.

Последний потомок и король Небесных Драконов — Горсия Арсиус.

И тот, кого в итоге запечатали.

«Кстати, разве где-то неподалёку не находилось королевство Белхейм?»

Разумеется, по его меркам «неподалёку» означало расстояние в несколько тысяч километров. Да и после стольких лет невозможно было понять, существовало ли Белхейм вообще.

Кто знает? Возможно, после его заточения королевство лишь набрало силу и процветало до сих пор. В те времена Белхейм уже считался весьма крепкой державой и постепенно достигал уровня, на котором другие расы начинали опасаться его могущества. Даже гномы и эльфы, прежде поддерживавшие с ним сравнительно дружеские отношения, начали отдаляться.

— Но почему они решили перевести стрелки именно на нас?

Чтобы не провоцировать соседей, Белхейм стал скрывать собственную мощь и направил чужое внимание на его народ.

Арсиус не держал на них зла.

Слабые погибают, сильные выживают. Таков был закон этих земель с древнейших времён. Поэтому о мести он даже не помышлял.

Арсиус применил магию превращения.

Два рога, выступавшие из головы, исчезли. Следом пропали толстый хвост и сложенные за спиной крылья.

Мана перед ним заколебалась, образуя голубоватую плёнку, похожую на зеркало. В ней отразился Арсиус, принявший человеческий облик.

Разглядывая себя, он погладил подбородок.

— Хм… Помнится, раньше мне частенько делали комплименты.

Он вспомнил, как тайком пробирался в королевство Белхейм и проводил ночи с тамошними дамами. Весьма приятные воспоминания.

— Вижу, годы нисколько не повредили моей красоте.

Полюбовавшись собой ещё некоторое время, Арсиус снова двинулся в путь.

Вот только в какую сторону?

Он помнил, что Белхейм располагался где-то в этих краях, но точного направления не знал. За прошедшие годы всё вокруг наверняка изменилось до неузнаваемости.

Впрочем, размышлял он недолго и просто шагнул вперёд.

Если идти достаточно долго, рано или поздно что-нибудь да встретится. Времени у него было более чем достаточно. Он не знал, почему печать внезапно разрушилась, однако в момент заточения считался молодым даже среди долгоживущих Небесных Драконов. Освободился он в том же состоянии, поэтому тело ничуть не постарело.

«Заодно найду того, кто снял с меня печать».

Каких-то великих планов у него не было. Просто время от времени в голову приходило очередное занятие.

Не прерывая поток случайных мыслей, Арсиус несколько дней молча шёл вперёд. В конце пути перед ним вырос утёс, полностью заслонивший обзор. Даже запрокинув голову, он не видел вершины.

«Может, выпустить крылья?»

Но это казалось лишней морокой.

Поэтому Арсиус лишь напряг ноги и прыгнул. Одного толчка хватило, чтобы мгновенно оказаться на вершине.

В отличие от безжизненной пустоши внизу, здесь пейзаж выглядел несколько иначе. То тут, то там виднелись трава, вьющиеся лозы и молодые деревца. В воздухе уже ощущалась энергия жизни.

Пусть направления он не знал, судя по всему, шёл куда надо.

— Как и ожидалось от меня.

Арсиус уверенно продолжил путь в прекрасном расположении духа, но вскоре почувствовал странное течение — сложное переплетение потоков маны.

«Первая встреча?»

Однако присутствие было слишком слабым, чтобы принадлежать достойному противнику.

Не колеблясь, Арсиус направился к источнику маны и обнаружил лежавшую среди лоз чёрную пластину.

— Что это?

Съедобное?

Потоки маны внутри были довольно сложными. Возможно, перед ним находился эликсир или какое-нибудь магическое лекарство.

Арсиус протянул руку. Застрявшая в лозах пластина словно откликнулась на зов и сама влетела ему в ладонь.

Крепко сжав находку, он тут же поднёс её ко рту и в человеческом облике прикусил ровными зубами.

…Твёрдая.

Конечно, если как следует надавить, разжевать её наверняка получится.

Стоило ему так подумать, как все зубы сделались острыми. Арсиус лишь частично снял заклинание превращения, вернув им драконий облик. Он уже собирался снова вонзить зубы в пластину, когда произошло нечто странное.

Едва клыки коснулись поверхности, на чёрном камне вспыхнули голубые письмена.

[Ваш уникальный рисунок маны зарегистрирован.]

[Анонимус (1) вошёл в чат.]

[Использовать распознавание голоса?]

[Распознавание голоса включено.]

[Анонимус (2) вошла в чат.]

Надписи промелькнули одна за другой.

Арсиус вынул пластину изо рта и принялся разглядывать внимательнее.

Уникальный рисунок маны? Он ничего не регистрировал. Анонимус номер один?

— Что это такое?

[Анонимус (1): Что это такое?]

Произнесённые им слова тут же появились на пластине.

Арсиус сразу их узнал: символы были ему знакомы. За прошедшие годы письменность немного изменилась, но прочитать сообщение труда не составило.

Впрочем, даже если бы он не знал этих букв, всегда можно было применить заклинание толкования.

«Хотя теперь оно, пожалуй, уже считается устаревшим и может не сработать… Цок».

[Анонимус (2): Что это такое?]

На этот раз появилась фраза, которой он не произносил.

Совершенно неожиданная фраза.

Если подумать, перед словами, записавшими его голос, стояла пометка «Анонимус (1)». Значит, новый текст принадлежал Анонимусу (2).

«Выходит, я первый… а где-то существует ещё одно существо с такой же пластиной?»

Арсиус ненадолго задумался, после чего довольно кивнул.

«Ну разумеется, я номер один».

Ему понравилось, что создатели этой вещи понимали, кого следует поставить первым. За это он решил простить пластине её несъедобность.

***

Я лежал на кровати, держа манафон в одной руке и не отрывая от него взгляда.

До боли знакомая поза.

Я уже сбился со счёта, сколько раз мечтал вот так валяться в постели, бездумно купаясь в дофамине.

Пока я предавался ностальгии, Анонимус (1) и Анонимус (2) продолжали выяснять, что происходит, успели слегка повздорить, и наконец Анонимус (2) заметила моё присутствие.

Судя по сообщениям, у неё был довольно спокойный характер. А вот Анонимус (1) казался простодушным и пылким… хотя честнее будет сказать — безрассудным до такой степени, что приукрасить это было трудно.

Конечно, судить по короткой переписке рано, но мне почему-то казалось, что внешность Анонимуса (1) полностью соответствует характеру.

И тут в голову пришёл вполне закономерный вопрос.

Неужели они пользуются распознаванием голоса?

Функция ведь всё ещё находилась на стадии испытаний. Я добавил её, но толком не доработал, поэтому при активации сообщения отправлялись сразу, не спрашивая подтверждения.

«Но… манафон устроен так, чтобы пользователь мог понять его функции, просто прочитав поток маны».

Любой, кто обладал достаточной чувствительностью, чтобы вообще обнаружить манафон, должен был быстро разобраться и в его устройстве.

«Может, я ошибся?»

Впрочем, высокая чувствительность к мане ещё не означала умения ею пользоваться. Похоже, магические навыки Анонимуса (1) оставляли желать лучшего.

— Забавно.

На самом деле столь сложные рассуждения были совершенно не нужны. Я мог определить уникальный рисунок маны каждого участника чата безо всяких догадок.

Строго говоря, мой манафон являлся администраторским. При желании я в любой момент мог проверить местоположение остальных устройств и зарегистрированные в них рисунки маны.

Но мне не хотелось.

Всё это создавалось ради развлечения.

Стоило вспомнить, зачем я вообще придумал манафон.

От скуки.

От чудовищной, невыносимой скуки.

Если я собственноручно раскрою все тайны, какой тогда смысл?

Во время разработки Паллез без конца спрашивал, зачем мне понадобилось создавать подобную вещь. Я каждый раз уходил от ответа, потому что правда прозвучала бы разочаровывающе. Да и вряд ли он меня понял бы.

Теперь ситуация повторялась.

Анонимус (2), заметив моё присутствие, задала вполне разумный вопрос.

[Анонимус (2): Наверняка эта вещь была скрыта от посторонних не просто так. Я назвала её приглашением. Раз здесь кроме нас есть кто-то ещё, думаю, вам стоит что-нибудь сказать.]

Приглашение…

Вообще-то я собирался молча наблюдать за живыми реакциями владельцев манафонов, однако слово оказалось удачным. Даже изящным — самому мне оно в голову не пришло.

Теперь совсем промолчать было бы невежливо.

Иногда ответ всё-таки необходим. Если к чату присоединятся другие, одним словом «приглашение» можно будет объяснить очень многое.

Поэтому я отправил короткое сообщение.

[(0): Это приглашение.]

[Анонимус (2): Раз вы называете это приглашением, значит, у вас была цель, когда вы позвали нас. Какая?]

Цель.

Увидев вопрос, я невольно улыбнулся.

Поразительно, но никакой цели не существовало.

Ни великого замысла, ни благородной идеи, ни судьбоносного предназначения — ничего такого.

Я просто скучал.

Когда я занимался манафоном, Паллез спрашивал бесчисленное количество раз:

«Зачем вы вообще это делаете?»

Я всякий раз уклонялся от ответа. Потому что честное объяснение наверняка его разочаровало бы. Да и понять меня он бы не смог.

Сейчас было то же самое.

[(0): Не стоит слишком много об этом думать. Сейчас вы всё равно не поймёте.]

[Анонимус (2): Разве вы создали это не в надежде, что мы станем что-то делать?]

[(0): Можете делать всё, что пожелаете.]

После этого экран замолчал.

Похоже, они обдумывали неожиданную свободу, которую я им предоставил. Через некоторое время Анонимус (2), видимо закончив размышлять, вновь написала.

[Анонимус (2): Возможности такого артефакта почти безграничны. Но в первую очередь мне приходит в голову одно. Тайные сделки… верно?]

Когда-то я думал примерно о том же.

Незаметное средство, позволяющее в реальном времени обмениваться мнениями на огромном расстоянии. Более того, в Империи толком не существовало даже понятия дальней связи, поэтому вероятность обнаружения такого инструмента была ничтожна.

В конце концов, именно мы с Паллезом первыми разработали кристалл связи.

Идеальные условия для подпольных организаций, желающих проворачивать преступные дела внутри Империи.

«Хотя спокойно смотреть на подобное я, конечно, не собираюсь».

Но Анонимус (2) сразу подумала именно о таком применении.

Либо она привыкла тщательно просчитывать возможности, либо сама имела отношение к подобным организациям.

«Она состоит в преступной группировке?.. Или, наоборот, борется с ними?»

Тем временем от неё пришло ещё несколько сообщений.

[Анонимус (2): Я не собираюсь заниматься ничем противозаконным, однако тайные сделки могут быть полезны и без преступлений. Что вы думаете? Это тоже входит в категорию «всё, что пожелаете»?]

Значит, к преступлениям она прикасаться не хотела, но от сделок отказываться не собиралась?

Я не мог понять, скрывала ли она настоящие намерения или говорила искренне.

Впрочем, упомянутые ею «сделки» действительно были самым практичным применением манафона.

«Но это не значит, что он нужен только для торговли».

Сделки, праздная болтовня от скуки — способов использования было множество. Поэтому однозначного ответа я не дал. И впредь не собирался ограничивать их своими указаниями.

Пусть сами решают, как распоряжаться этим инструментом.

То есть нынешние участники чата — Анонимус (1) и Анонимус (2).

Я не хотел сужать их выбор сильнее, чем уже сделал, обозначив границы свободы и преступления.

[Анонимус (2): Если мои догадки вас оскорбили, прошу прощения.]

Она истолковала моё молчание по-своему?

Неловко вышло.

Пока я размышлял, как ответить, долго молчавший Анонимус (1) внезапно вмешался.

[Анонимус (1): Но мне немного неприятно, что ты, вторая, говоришь больше меня, первого.]

[Анонимус (2): …Тогда говорите больше.]