Глава 2 — Аспирантские будни (2)

Глава 2. Аспирантские будни (2)

Мне казалось, что исследование профессора Паллеза по длительному сохранению маны обладает огромным коммерческим потенциалом. Вечное хранение магической силы? От одной формулировки пахло деньгами.

Но я заблуждался. Одно дело — удержать магическую силу, и совсем другое — соединить её с материальным предметом.

Паллеза куда сильнее интересовало слияние маны с веществом. А поскольку инженерия в этом мире развивалась значительно медленнее магии, практическое применение технологии оставалось крайне ограниченным.

Да и «вечным» сохранение называлось лишь для красоты. Строго говоря, разработка профессора позволяла удерживать ману очень долго, но не бесконечно.

Когда-то в неё вкладывали серьёзные средства, однако исследования упёрлись в потолок, и для лаборатории наступила настоящая ледниковая эпоха. Паллез продолжал работу лишь благодаря поддержке одной тщеславной аристократки.

Впрочем, отсутствие немедленной выгоды меня не разочаровало. Я с самого начала ожидал чего-то подобного. Из опубликованных работ было понятно, что вечное сохранение недостижимо, а вот длительного мне вполне хватало.

Для человека, мечтавшего создать манафон, не имело значения, отставала местная инженерия на один шаг или на десять. Мне требовалось лишь одно — сама технология, способная надолго удерживать магическую силу.

Специализация профессора Паллеза.

Моими преимуществами были неплохая совместимость с маной, жалкие обрывки современных знаний и некоторая ловкость рук. Восполнять пробелы средневековой инженерии я не собирался.

Вместо этого хотел предложить совершенно иное направление, основанное на магии.

Что, если не полагаться на отсталые ремесленные технологии, а создавать предметы при помощи уже хорошо развитого искусства управления маной? Не просто наполнять вещь магией, а воплощать саму вещь из маны.

Эта мысль давно крутилась у меня в голове. Озвучь я её любому профессору Академии, тот наверняка рассмеялся бы мне в лицо. Но я говорил совершенно серьёзно.

Без этого манафон было не создать. А первым шагом к воплощению материальных форм из маны как раз и являлась технология её длительного сохранения.

Чтобы созданный маной предмет не рассыпался, энергия должна была удерживать форму продолжительное время. Именно поэтому я и поступил в лабораторию профессора Паллеза.

***

После года, проведённого почти безвылазно в лаборатории, я разработал понятие «контура».

Артефакт не появлялся оттого, что кто-то просто вливал магическую силу в случайный предмет. Соседство ещё не означало взаимодействия.

Шанс составлял примерно один к десяти миллионам. Артефакты рождались лишь тогда, когда между веществом и магией совершенно случайно возникала необъяснимая связь. Поэтому и стоили они баснословных денег.

Но магическая сила каждого мага обладала собственным узором. Сама мана обладала особенностями и стихиями, а также определёнными склонностями.

Тогда что произойдёт, если с самого начала создать форму предмета из одной лишь маны, а уже затем внедрить в неё магическую силу?

Вместо взаимодействия «предмета и магии» мы получим взаимодействие «маны и маны».

А устройство, которое вызывает и регулирует эту связь, и есть контур.

***

Когда мне впервые удалось внедрить полноценный контур, всё тело охватил восторг — на миг показалось, будто весь мир лежит у моих ног. Но это чувство быстро прошло.

В конце концов я сдался.

Я верил, что сумею создать манафон, однако постепенно понял: это невозможно. Только потратив на исследование все годы аспирантуры, я наконец упёрся в стену.

Одних жалких познаний современного человека и ловкости рук оказалось недостаточно. Сколько бы я ни трудился, росли лишь числа — качественного скачка не происходило.

Впрочем, так было всегда. Даже мой магический талант сводился исключительно к количеству маны.

Вот мой предел.

Возможно, когда-нибудь появится человек куда способнее и продолжит эту работу. Но это уже будет его роль, не моя.

Пока я вздыхал над очередной неудачей, Паллез осторожно приблизился. Он знал, как сильно меня подавил недавний тупик, и, похоже, решил подбодрить.

— Иван, я лично устрою всё — от твоей докторантуры до назначения профессором… Дорога перед тобой будет гладкой и прямой.

— У вас ещё откат не закончился.

— От… кат?

— Вы уже говорили это на прошлой неделе.

— Значит… не согласишься?

— Нет.

Как нетрудно понять по реакции профессора, годы в лаборатории всё же не прошли впустую. Главным результатом стал кристалл связи — первый артефакт, созданный нами вместе после разработки концепции контуров.

На фоне легендарных артефактов с невероятными силами и великой историей он мог показаться довольно скромным. Но важнее всего было то, что мы создали его с помощью моей технологии.

Кристалл передавал голос на большие расстояния. Одновременно он служил испытанием функции, которую я собирался встроить в будущий манафон.

Теперь это уже не имело смысла… Хотя нет. Деньги смысл всё ещё имели.

— Кстати, леди Вайретта хотела с тобой встретиться и пригласила на ужин…

Именно леди Вайретта была той тщеславной аристократкой и единственным спонсором Паллеза.

Когда-то она служила горничной в доме Вайретта, но сумела привлечь внимание хозяина и совершила беспрецедентный для горничных карьерный рывок — стала его женой. Разумеется, такое оказалось возможным лишь после того, как первая супруга умерла от болезни. Однако избавиться от клейма происхождения леди Вайретта так и не смогла. Окружающие постоянно бросали на неё презрительные взгляды.

Возможно, пытаясь справиться со стрессом, она превратила показную роскошь и тщеславие в настоящие доспехи. Казалось бы, бывшая служанка среди знати должна робеть, но леди Вайретта, напротив, словно расправила крылья и теперь потрясала мир толщиной своего кошелька.

…Наверное, это можно назвать сильным характером.

Она стала первым посторонним человеком, увидевшим созданный нами кристалл связи. Едва поняв его назначение, леди Вайретта отреагировала с удивительной быстротой и сразу написала мужу.

Тот в это время осваивал северные пустоши, известные как Дьявольский лес. Из-за задания он надолго покинул дом, и именно отсутствие главы семьи позволяло окружающим безнаказанно пренебрегать его женой. Но одно письмо изменило многое — для неё, для профессора Паллеза и для меня.

Получив послание, глава Вайретта сразу испытал кристалл во время экспедиции и понял его ценность. Возможность связываться на расстоянии заметно ускорила освоение новых земель.

За короткий срок он добился впечатляющих результатов, вслед за которыми пришли новые вложения и снабжение. Командир воинского подразделения, где служил глава Вайретта, тоже захотел встретиться с нами, но его лица я так и не увидел: всеми подобными хлопотами занимался Паллез, который всегда любил светские дела.

Разумеется, глава семьи не забыл отдельно похвалить супругу.

«Доверить тебе дом было мудрейшим решением в моей жизни, моя Вайолет…» — и всё в таком духе.

Поэтому леди Вайретта нас обожала. Благодаря нам люди, прежде презиравшие её в отсутствие мужа, полностью изменили отношение. Можно представить, насколько приятно ей было наблюдать за этим.

Она часто приглашала нас на ужин, а я старался не пропускать ни одного. Всё-таки речь шла о нашем единственном источнике финансирования.

«Хотя теперь всё иначе».

Слухи о разработке быстро разошлись по высшему свету — леди Вайретта совершенно не умела держать язык за зубами, — и лабораторию завалили предложениями об инвестициях.

Выгоду из этого извлёк в основном профессор Паллез. Но теперь я собирался уйти. И всё же считал правильным в последний раз показаться леди Вайретте.

«Заодно навещу её мелких».

Я отправился в особняк Вайретта. У Паллеза была другая встреча, и он обещал приехать к ужину.

«Расслабился старик».

Раньше он и представить не мог, что позволит себе опоздать. Теперь, впрочем, даже леди Вайретта должна была отнестись к этому с пониманием. Её расположение к нам давно достигло предела, и такая мелочь вряд ли могла что-то изменить.

Я коротко поприветствовал хозяйку дома и тихо вышел из кабинета. За дверью меня уже ждали.

Невысокая девочка смотрела снизу вверх и моргала ясными глазами.

— Иван! Вы уже закончили разговаривать?

Это была дочь леди Вайретты — Элис Виретта.

От первого брака главы дома родились старшая дочь и второй сын, но Элис была значительно младше обоих. Последний ребёнок не только по возрасту, но и по положению в семейной иерархии. Первая жена давно умерла, однако её влияние всё ещё ощущалось в особняке.

В чём-то Элис напоминала меня. Хотя её обстоятельства были куда тяжелее — всё-таки дочь бывшей служанки. Так легко, как мне, ей жить явно не позволят.

Но играл я с ней не из сочувствия. Просто с первой встречи девочка ко мне привязалась, и во время визитов я иногда составлял ей компанию.

— Скорее! Я снова хочу это увидеть!

Элис крепко ухватилась маленькой ладошкой за мою руку и потащила по знакомой дорожке. Я не сопротивлялся, и вскоре перед нами раскинулся огромный сад дома Вайретта.

Не останавливаясь, девочка направилась к великолепному фонтану в самом центре.

— Покажите! Покажите!

Она радостно подпрыгивала перед водой, а её фиолетовые волосы мягко покачивались.

Хм… Элис так волновалась, будто я собирался продемонстрировать величайшее чудо, хотя на деле всего лишь создавал ледяных птиц с помощью контуров маны и заставлял их летать.

Если во время аспирантуры я и освоил какую-то магию на профессиональном уровне, то это было «воплощение».

Я сосредоточился, и магический круг у сердца пришёл во вращение. Мана внутри тела заколыхалась, хлынула наружу и быстро окутала ладонь.

Из тусклого потока я сформировал оболочку ледяной птицы, а затем тонко настроил энергию и выстроил внутри контур. Когда поток достиг маленьких крыльев, птица вздрогнула, словно ожила, и взмыла в воздух.

Раньше мне не хватало точности, поэтому приходилось готовить форму и вручную собирать каждую такую поделку. Теперь же благодаря разработанной магии я мог создавать контуры одной лишь силой воли.

Воплощать простые формы из маны стало для меня элементарным делом.

В Академии меня только и делали, что презирали… Кто бы мог подумать, что вершиной моей магической карьеры станет развлечение ребёнка.

Ледяная птица опустилась на край фонтана. Элис тут же подбежала и принялась заворожённо её рассматривать.

Самооценка удивительно легко растёт рядом с маленьким ребёнком, которого способен рассмешить даже упавший лист.

Мы ещё немного поиграли, а когда собрались возвращаться в дом к ужину, я встретился взглядом с девочкой у входа в сад.

Вот и она. Старшая дочь семьи Вайретта — Элин.

— Уже закончили хвастаться магией перед моей невежественной сестрой?

Её чёткая, совсем не детская речь неприятно резанула слух.

Холодная девчонка. И умная!

Она мгновенно поняла, что я всего лишь красуюсь перед Элис. Раз мои намерения раскрыли, оставалось сменить тему.

— Подарком, который я в прошлый раз тебе оставил… пользуешься?

— …

На мгновение повисла тишина, словно я спросил что-то неуместное. Взгляд Элин заметался.

— А… этим? Я его выбросила.

— Нет. От тебя всё ещё пахнет цветами, которыми я его ароматизировал.

— Ч-что? Как это — пахнет?!

Голос обычно холодной девочки резко взлетел на октаву.

Я ведь всего лишь сказал, что чувствую запах. В чём проблема?

Совершенно очевидно: до самого моего появления она пользовалась подарком.