Глава 1 — Аспирантские будни

Глава 1. Аспирантские будни

Заняться было совершенно нечем. Поесть, поспать, сходить в туалет. Снова поесть, снова поспать. Иногда прогуляться по саду…

В этом средневековье было нечем заняться. Вообще. Совсем.

Конечно, стоило учитывать, что я человек из современного мира. Но что мне оставалось? Я прибыл из эпохи, где люди буквально купались в дофамине: за едой, в туалете и даже перед самым сном телефон всегда был под рукой.

А здесь моим хобби неожиданно стали прогулки по саду. В раннем детстве я вроде бы тоже любил гулять, но… В общем, настолько мне было скучно.

Тут кто-нибудь наверняка спросит: родился в средневековье, а любимое занятие — гулять по саду? Да ты, приятель, в роскоши купаешься!

И будет прав. Жил я действительно неплохо.

Я родился третьим сыном мелкого землевладельца, барона Бьерна, в тихом провинциальном городке с тем же названием. У меня были старший брат — наследник рода — и старшая сестра.

Брат с сестрой терпеть друг друга не могли, но кое-что их всё же объединяло: оба прекрасно ладили со мной. И не без причины — у меня с самого начала не было никаких амбиций.

Пока они чуть ли не каждый день вели психологическую войну за место будущего главы рода, я не желал вмешиваться. Глава рода? На кой чёрт мне это нужно?

Вот если бы я переродился в современном мире, сохранив воспоминания о прошлой жизни, всё могло сложиться иначе. Тогда мне, возможно, захотелось бы прожить яркую жизнь: с детства поражать всех выдающимися талантами, мелькать в СМИ, стать знаменитостью…

Но в этом средневековье у меня не было особых целей. Да и откуда им взяться, если я почти ничего не знал об окружающем мире?

Родись я бедняком, наверняка изо всех сил цеплялся бы за жизнь. Но нынешние условия были слишком комфортными, чтобы ради чего-то надрываться.

Да, во всём виновато окружение!

…Так обычно оправдываются лентяи?

По крайней мере, характер у меня не испортился. Я любил этот тихий городок, любил отца, который искренне заботился о благополучии людей, и местных жителей — они не боялись его и общались с ним почти по-соседски. Особенно мне нравилось смотреть, как на закате ячменные поля наливаются золотым светом.

В детстве я долго не мог прийти в себя. Меня внезапно забросило в другой мир, и привыкнуть к средневековой культуре оказалось непросто. Поэтому я почти не выходил за пределы замка, а прогулки по саду естественным образом стали моим единственным увлечением.

Зато, когда я наконец принял реальность, в душе воцарился невероятный покой. Такого безмятежного спокойствия я никогда не испытывал в современном мире.

Если не считать периодических приступов смертельной скуки.

***

В раннем детстве я даже не подозревал, что в этом мире существует магия. Мне казалось, будто я и вправду попал в средневековое прошлое.

Впервые я узнал о ней, когда отец позвал меня на тренировочную площадку. По его словам, я достиг возраста, в котором пора начинать укреплять тело, поэтому он приставил ко мне рыцаря-наставника.

Увидев моё скучающее лицо, рыцарь сразу обнажил меч и окутал клинок маной. Над сталью вспыхнуло нечто похожее на синее пламя, и у меня перехватило дыхание.

Это было великолепно. Нет, даже больше — сердце забилось от восторга.

Рыцарь заметил блеск в моих глазах и довольно улыбнулся, но, к его несчастью, мечи меня почти не интересовали. Меня заворожила магия.

«Вот почему сестра так меня любила».

Она изучала магию с детства и особенно привязалась ко мне из-за нашей общей противоположности брату. Тот постоянно ворчал за обеденным столом, что будущий глава рода обязан владеть мечом, чем ужасно её раздражал. Мне же её неприязнь к брату оказалась только на руку.

Как бы то ни было, определённый талант у меня обнаружился. Мой запас маны был больше, чем у большинства, и восстанавливался быстрее.

Сначала отец остался недоволен моим выбором, но, убедившись в способностях, мгновенно изменил отношение. Он радовался, будто в его роду появился гений, каких рождаются раз в столетие.

Всего за день по всему городку разлетелся слух: «Третий ребёнок барона обладает задатками архимага».

Вот только на этом всё и закончилось.

Маны у меня было чуть больше, а восстанавливалась она чуть быстрее. Может показаться, будто этого достаточно, но любой знакомый с магией знает: само по себе количество ещё никого не сделало сильным.

Суть магии заключалась в её ступенях. Нужно было одну за другой постигать основы каждой ступени, разбираться в сложнейших структурах, а затем обладать интуицией и воображением, чтобы применять всё это в реальности.

Проще говоря, куда важнее был талант, скрытый в голове.

И надо же — несмотря на память современного человека, я оказался способен лишь на это… Выдающимся дарованием от меня явно не пахло.

Впрочем, большого разочарования я не испытал. Дух соперничества давно во мне угас, и одной возможности собственными руками творить чудесную магию было достаточно.

***

Даже в Академии ко мне относились довольно пренебрежительно.

Учился я неплохо. Наверное, благодаря опыту университета из прошлой жизни я быстро освоился, но это лишь привлекло ненужное внимание и породило ещё больше недоверия.

Все считали, что мои оценки слишком хороши для человека с таким посредственным талантом. Мол, настоящих способностей у меня нет, а высокие баллы я получаю благодаря каким-то уловкам. Особенно пристально за мной следила лучшая ученица курса — Оз Элдис, единственная внучка прославленного магического рода Элдис. Она привлекала огромное внимание с первого дня обучения.

Я до сих пор помнил яростный взгляд, которым она наградила меня после первого экзамена, когда я неожиданно отнял у неё первое место. До этого Оз меня даже не замечала, а тогда вдруг уставилась так, словно объявляла войну.

Разумеется, тот случай стал первым и последним. Я просто быстрее остальных приспособился благодаря воспоминаниям человека, которому в прошлой жизни было за двадцать.

Уже со следующего экзамена по-настоящему талантливые ученики один за другим заняли верхние строчки, а я с трудом удерживался где-то в хвосте лучших. Постепенно всем стало ясно, что ничего особенного во мне нет.

И тогда Оз Элдис впервые со мной заговорила.

— Ну каково тебе теперь, когда удачей хорошие оценки уже не получить?

Смотреть в её холодные глаза было тяжело. Правда, теперь Оз казалась немного спокойнее: в её взгляде больше не горело желание сожрать меня живьём.

Неужели хищник просто расслабился перед беззащитной добычей?

— Но я ведь получил хорошие оценки.

— Я спрашиваю, каково тебе больше не быть лучшим учеником?

Её взгляд снова стал пугающим. Видимо, я ответил неправильно.

— Эм… А ты в этот раз заняла первое место?

— Да.

А-а! Так она ждала похвалы?

— Ого, впечатляет!

— Ты надо мной издеваешься?

— Я просто удивился.

— И это у тебя удивлённое лицо?

Оз смерила меня презрительным взглядом и отвернулась.

Эх, надо было тогда постараться произвести более приятное первое впечатление.

С тех пор она ни разу не уступила первое место. Проблема заключалась в том, что после каждого экзамена Оз смотрела в мою сторону и кривила губы в насмешливой улыбке.

Почему наследница великого магического рода уделяла столько внимания ничем не примечательному сыну провинциального барона? Для меня это была такая честь, что я даже не знал, куда себя деть.

«Да я вообще не собирался с тобой соревноваться».

Несправедливо. Я уже давно безоговорочно капитулировал перед её презрительным взглядом, но Оз, не понимая моих чувств, всё равно время от времени меня провоцировала.

По правде говоря, звание лучшей ученицы Академии едва ли имело для неё большое значение. Хорошие оценки не гарантировали таланта, а после выпуска разрыв между нами должен был стать несравнимо шире.

Оценки казались важными лишь на тесной сцене Академии.

Так и проходили мои дни — талантливые дети помыкали мной, а я не особенно сопротивлялся. Преподаватели, впрочем, смотрели на ситуацию иначе: многие хотели взять меня в ученики.

Не потому, что разглядели во мне скрытый дар, которого не замечали остальные. Они тоже прекрасно всё понимали.

По-настоящему выдающиеся таланты всё равно не задерживались в Академии. Империя была чудовищно огромной, почти удушающе бескрайней. Я вырос в мирном захолустье и мало знал о происходящем, но, судя по всему, страна переживала крайне неспокойные времена.

За её границами шевелились чуждые силы, а изнутри империю покрывали большие и малые трещины. Но любой кризис — это ещё и возможность. Возможность для рождения героев.

Великим талантам было суждено плавать в куда более глубоких водах.

А вот те, кто стоял немного выше среднего, но не мог преодолеть главную стену… такие неоднозначные дарования идеально подходили на роль рабов… то есть учеников при профессорах.

— В своей основе маг живёт разумом! А потому в нужный момент он обязан решительно выбрать! То, в чём! Он силён!!

Профессор магической инженерии Паллез раскинул руки, словно театральный актёр, и огласил аудиторию величественным голосом. Разумеется, кроме меня, в ней никого не было.

— Что это означает?! Даже если копать лишь один колодец, можно войти в число великих архимагов! Твой талант — огромный запас маны. Этот сосуд, что шире моря…

— Шире моря? Вы действительно так думаете?

— Кхм… Не каждое море столь же необъятно, как океан Баркс.

— Что?

— Кхе-кхе-кхем! Неважно! Твой дар в том, что у тебя больше маны, чем у остальных. Если не растранжиришь этот невероятный талант и как следует его отточишь, непременно станешь великим магом! Я лично об этом позабочусь! Научу тебя вдвое увеличивать нынешний сосуд!

— Неинтересно.

— Тогда! Я научу тебя магии, которая предельно ускоряет восстановление маны…

— Я не пойду в аспирантуру.

Даже в современном мире, во время кризиса, когда все шли в аспирантуру лишь потому, что не могли найти работу, я туда не сунулся. С какой стати мне делать это теперь?

Я провёл чёткую границу.

Но однажды случайно узнал, чему посвящены исследования Паллеза. В магическом научном журнале «Вилатура», который выпускал и регулярно распространял Совет Магических Башен, в самом дальнем углу — настолько далёком от читательского внимания, насколько вообще возможно, — притаилась крохотная статья.

[Исследование постоянного сохранения маны]

Одно название звучало грандиозно. Правда, с местным средневековым уровнем инженерии…

В то время я увлёкся идеей «воплотить современную технику». Иными словами, хотел создавать вещи, недоступные нынешним технологиям, заменяя привычные механизмы маной.

На этом можно было сколотить состояние, но деньги меня не интересовали. Мне просто было скучно. Невероятно, невыносимо скучно.

Так я пытался хоть чем-то заглушить дофаминовый голод. И исследование Паллеза мгновенно привлекло моё внимание.

— Профессор.

— Что?

Стоило мне открыть дверь лаборатории, как Паллез скорчил кислую мину. Похоже, он всё ещё обижался из-за моего отказа стать его рабом.

Ну и характер у старика… Нет. Он вот-вот станет наставником, который будет направлять меня следующие несколько лет, так что подобные непочтительные мысли лучше отбросить.

К тому же разве он не занимался потрясающим исследованием? Кажется, беззаботная жизнь в этом радужном средневековье слишком меня расслабила. В современном мире люди пошли бы на что угодно, лишь бы их имя появилось рядом с такой работой.

— Возьмите меня в ученики.

— Ч-что?!

— Я серьёзно.

Паллез с трудом подавил расползающуюся улыбку и важно произнёс:

— Что ж, даже ты не смог устоять перед возможностью удвоить запас маны.

— Дело не в этом. Меня заинтересовало ваше исследование…

Его всё более надменная поза мгновенно застыла. Профессор ошеломлённо уставился на меня.

— Моё… исследование?

— Да. Если вы занимаетесь подобным, почему не хвастались этим на лекциях? И что вообще не так с «Вилатурой»? Зачем прятать настолько впечатляющую работу в углу, который невозможно найти? Вы им хотя бы пожаловались?

Когда я закончил, глаза профессора подозрительно заблестели.

Что с ним такое? Он что, плачет?

— Т-ты серьёзно?.. Не нужно заходить так далеко лишь ради лести…

— Что? Я действительно серьёзно.

— Правда? Правда-правда?

…Как же неловко.

Паллез внезапно подался вперёд и схватил меня за руку. Я рефлекторно отдёрнул ладонь, будто обжёгся. Старик, отчаянно вцепившийся в мою руку, совершенно меня не привлекал.

— Понятно… Значит, ты всё-таки говорил несерьёзно. Я всё понимаю.

— Нет, серьёзно. Зачем мне вам лгать?

Не представляю, почему мне приходится утешать пожилого профессора-мужчину, словно обиженную возлюбленную… Хотя, наверное, это тоже часть обычной аспирантской жизни.

К счастью, Паллез быстро успокоился. Видимо, заново прокрутил в голове наши прошлые разговоры.

— И правда. Но… хм. Я считал тебя бессердечным типом. Неужели ошибался?

— Что? Что вы сказали?

— Ничего. В любом случае я понял твои намерения.

Фраза прозвучала подозрительно, но именно так я стал учеником профессора Паллеза.