Глава 4 — Высшая эльфийка
Глава 4. Высшая эльфийка
Стук в дверь нарушил тишину дома.
— Принцесса, пора выходить на разведывательный обход.
— Поняла. Сейчас буду.
Селена аккуратно собрала длинные небесно-голубые волосы за спиной и привычными движениями ещё раз проверила снаряжение. Поправив кинжал на поясе, она открыла дверь и вышла наружу.
За порогом возвышались древние деревья в десятки метров высотой. На их исполинских стволах располагались жилища, сплетённые из дерева, кристаллов и живых лоз.
Это был Сильварион — поселение эльфов. Если точнее, его самая внешняя область, где размещался Первый разведывательный отряд.
С высоты своего дома Селена увидела внизу несколько десятков ожидавших её эльфов. Все преклонили одно колено и опустили головы. Она изящно спрыгнула и почти бесшумно приземлилась перед строем.
— Я много раз говорила: столь чрезмерные почести ни к чему.
— Но как мы можем…
Такое глубокое уважение объяснялось не только тем, что Селена командовала отрядом.
Она была высшей эльфийкой.
Для обычных эльфов высшие являлись благородными существами, которым многие боялись даже смотреть в глаза. Почти все они жили в глубочайшей части Сильвариона — священном месте, куда допускали лишь чистокровных, — поэтому встретить одного из них удавалось крайне редко.
Само присутствие высшей эльфийки в разведывательном отряде наверняка подавляло подчинённых. Но Селена пришла сюда по собственной воле. Причина была проста: она задыхалась.
Высшие эльфы обязаны были провести половину жизни в Сильварионе. Это требование не обсуждалось.
Большинство из них никогда не покидало не только поселение, но даже внутреннее святилище. Древнейшее правило соблюдалось с незапамятных времён: будущим правителям не позволяли уходить, одновременно защищая немногочисленных высших эльфов от внешних опасностей.
А недавние события лишь ужесточили традицию. Поблизости от Сильвариона обосновались враждебные силы, и теперь ограничения распространялись уже не только на высших, но и на обычных эльфов.
Лес всё сильнее отгораживался от мира.
Селене это не нравилось.
Она не желала провести половину жизни прикованной к одному месту. От одной мысли становилось трудно дышать.
Высшие эльфы в среднем жили восемьсот лет, а некоторые долгожители преодолевали тысячелетний рубеж. Половина жизни — четыреста, а то и пятьсот лет.
Провести всё это время в одном лесу, в тесных границах Сильвариона? Ужасно. Селена уже пресытилась этим местом и мечтала как можно скорее вырваться наружу, чтобы увидеть разные земли мира.
Но сильнее всего её разочаровывало решение самого Сильвариона. Столкнувшись с угрозой, эльфы предпочли отрезать себя от внешнего мира и спрятаться в чаще.
Подобное поведение казалось недостойным высших эльфов, так гордившихся своим благородством.
И всё же даже Селена не могла выступить против совета старейшин. Как бы высоко ни оценивали её талант среди высших, древние порядки укоренились слишком глубоко. Поэтому она выбрала Первый разведывательный отряд — место ближе всего к внешней границе леса.
Всего один шаг через черту, и перед ней откроется совершенно иной мир, непохожий на это замкнутое поселение. Пусть пересечь границу было нельзя, сама близость свободы позволяла дышать немного легче.
— Выдвигаемся?
— Да. Я готова.
Сегодня отряд должен был совершить обычный обход окраин Сильвариона.
Селена повела подчинённых вдоль границы леса. Вокруг царил покой: солнечный свет просачивался сквозь зелёную листву, заставляя мягко покачиваться тени и сиять прекрасные цветы.
Среди этой красоты и тишины рассказы о внешней угрозе казались далёкими сказками. На деле чужое вторжение обнаруживали раз в несколько лет, не чаще.
Обход уже подходил к концу, когда Селена ощутила нечто необычное.
По воздуху тянулся поток магической энергии — чрезвычайно сложный, тревожный и странный.
Высшие эльфы от природы были особенно чувствительны к мане. Даже среди обычных эльфов, отличавшихся прекрасной совместимостью с магией, они стояли особняком.
А Селена считалась выдающимся талантом даже по меркам своей расы.
Остальные разведчики ничего не заметили, но она не могла проигнорировать ощущение. Проблема заключалась в источнике. Поток шёл из-за границы.
Совсем близко, однако снаружи оставалось снаружи — туда ей запрещалось ступать при любых обстоятельствах.
Селена не испугалась и не растерялась. Наоборот, сердце забилось быстрее.
— Госпожа Селена?
Шедший рядом эльф заметил, как она остановилась и уставилась за границу. Но девушка не ответила и шагнула вперёд.
— Т-туда нельзя!
— Мне нужно кое-что проверить.
Это не было простым порывом. Она ясно ощутила аномалию и как командир не могла оставить её без внимания.
Источник находился совсем рядом. От одного короткого выхода за границу невидимые чудовища не появятся из пустоты.
Даже если появятся — неважно. Селена не сомневалась, что сокрушит их подавляющей силой.
Заодно хотелось показать эльфам, до дрожи боявшимся внешнего мира, иной пример.
К счастью или к сожалению, всё произошло именно так, как она ожидала: никакие чудовища не выскочили.
Оставив за спиной разведчиков, отчаянно размахивавших руками из-за границы, Селена направилась к источнику необычной маны. Особенно сильный поток исходил из-под исполинского дерева.
Стоило ей слегка поднять палец, как земля вокруг корней беззвучно разошлась в стороны, словно ожившая. Внутри обнаружилась угольно-чёрная пластина.
По воле Селены она поднялась в воздух и зависла перед лицом.
«Артефакт?..»
Девушка немедленно принялась анализировать движение магии.
Эльфы — особенно высшие — могли интуитивно понять назначение предмета по структуре заключённой в нём маны. На это были способны и маги других рас, но эльфы далеко превосходили их.
Каким бы легендарным ни оказался артефакт, переплетение магических потоков неизбежно выдавало хотя бы часть его функций. Чёрная пластина не была исключением: несмотря на сложнейшую структуру, она постепенно раскрывала своё назначение. Однако обычный человек вряд ли вообще сумел бы её обнаружить. На артефакт наложили магию, мешавшую восприятию.
«Его специально спрятали?»
А дальше…
«Распознавание уникального узора?»
Брови Селены едва заметно приподнялись.
Создатель определённо не был заурядным мастером.
Артефакт не родился случайно — это стало ясно после беглого изучения потоков. Точная, но невероятно сложная циркуляция маны; конструкция, тщательно выверенная ради бесшовного движения энергии.
Такую вещь невозможно было создать без сотен кропотливых исправлений. Кто-то изготовил её собственными руками.
Причём сочетание техник оказалось настолько изощрённым, что даже Селена прежде не встречала ничего подобного.
Её интерес всё возрастал.
Сами уникальные узоры не были эльфам чужды. Они применяли нечто похожее при заключении договоров с определённым оружием или призванными существами, но технология оставалась примитивной и доступной далеко не всем.
На этой пластине был выгравирован куда более совершенный вариант.
Селена приблизилась. В тот же миг на одной стороне медленно проступили синие буквы.
[Пожалуйста, введите уникальный узор маны.]
Хабделиэр?
Так назывался общий язык Белхеймской империи — крупнейшего человеческого государства на континенте.
«Создатель — имперский человек?»
Необязательно.
Общий язык империи использовали почти повсеместно. Нельзя было делать вывод лишь потому, что письменность принадлежала людям: именно они первыми создали стройную языковую систему.
Большинство древних документов и исследований тоже записывали на её основе.
Селена всегда интересовалась внешним миром, поэтому выучила хабделиэр ещё в юности. Она немного поколебалась, но не почувствовала от пластины ни враждебности, ни опасной маны. Тогда девушка медленно направила в неё свой уникальный узор.
Надпись изменилась.
[Анонимус (2) вошёл в чат.]
— Анонимус… два?
Селена сузила глаза. Судя по построению фразы, речь шла о ней.
Вторая. Значит, существовал и первый.
Может быть, тот, кто спрятал артефакт? Впрочем, это казалось слишком очевидным.
Изучив движение маны, Селена поняла, что может писать на пластине и делиться текстом.
«Похоже на обмен письмами…»
Только личность собеседника оставалась неизвестной.
«Какова цель?»
Вопросов было много, но она всё же медленно вывела послание магией на кончике пальца. Когда закончила и убрала руку, появился новый запрос.
[Отправить сообщение?] [Да / Нет]
Селена уже собиралась нажать «Да», но чужое сообщение пришло раньше.
[Анонимус (1): Что это?]
Следом появилось её собственное, и две строки выстроились в странное, почти намеренное совпадение.
[Анонимус (1): Что это?]
[Анонимус (2): Что это?]
Первый задал вопрос раньше. Судя по его реакции, предположение Селены оказалось неверным: незнакомец находился в таком же недоумении.
Неужели они попали в одинаковую ситуацию?
Но следующее сообщение заставило её лицо похолодеть.
[Анонимус (1): Ты что такое?]
— Какая грубость…
Селена осеклась и покачала головой. Она ведь тоже не знала личности собеседника, а значит, и он ничего о ней не знал.
[Анонимус (2): С какой стати мне отвечать?]
[Анонимус (1): В смысле? Конечно, надо ответить. Я же спрашиваю.]
[Анонимус (1): Это ты спрятала эту штуку?]
Назначение артефакта всё ещё оставалось загадкой, но одно Селена поняла точно: Анонимус Первый отличался невероятным высокомерием. Её указательный палец замер над экраном. Она едва не отправила резкий ответ, но вовремя отдёрнула руку и тихо выдохнула.
«Не стоит опускаться до его уровня».
В этот момент Селена подняла взгляд к лесу. Вдали, между деревьями по другую сторону границы, эльфы смотрели на неё и в тревоге топтались на месте. Она вдруг вспомнила, что всё ещё находится снаружи. Новый странный предмет настолько увлёк её, что окружающий мир будто исчез.
Хотя никакой злонамеренной энергии от самой пластины не исходило…
«Наверное, показалось».
Селена вернулась за границу.
— Что… это такое?
Один из эльфов с облегчением выдохнул и указал на парящий артефакт. Селена подумала, не рассказать ли о подозрительной находке, но вскоре коротко покачала головой.
— Ничего.
— …
Все видели, как она раздвинула землю и достала оттуда предмет, однако спорить не решились.
Перед ними стояла высшая эльфийка. И дело было не только в статусе: каждый знал о её подавляющем таланте.
Раз Селена сказала, что это ничего, значит, так тому и быть.
— Что касается вашего выхода за границу…
— Доложите. Не нужно скрывать случившееся ради меня.
Завершив обычный обход, Селена вернулась в свои покои и снова заставила чёрную пластину зависнуть перед глазами.
[Анонимус (1): Эй.]
[Анонимус (1): Ты меня игнорируешь?]
[Анонимус (1): Эй.]
[Анонимус (1): Эй.]
[Анонимус (1): Что с этой штукой? Она сломалась?]
— Ха-а…
Анонимус Первый писал так, словно просто произносил мысли вслух. Торопливо, примитивно и немного по-детски.
На этом впечатление Селены о собеседнике исчерпывалось. Её внимание привлекло другое.
При повторном осмотре обнаружилась деталь, которую она прежде не заметила: в верхней части пластины, словно мелкая гравировка, появилась строка.
[Участников: 3]
— Трое?
Значит, существовал Анонимус Третий?
…Или третьим был настоящий создатель артефакта?
Перебирая возможные объяснения, Селена повела пальцем по экрану.
[Анонимус (2): Я тебя не приглашала.]
[Анонимус (1): А, ты всё ещё здесь.]
[Анонимус (1): Тогда почему не отвечала?]
[Анонимус (1): Погоди, приглашала?]
[Анонимус (1): Это приглашение?]
«Какие бессвязные мысли… и какой же глупец».
Обычно Селена уже прекратила бы разговор. Казалось, от одного общения с ним она сама начинала глупеть.
Девушка подавила раздражение и снова коснулась экрана. Переписываться текстом оказалось в чём-то удобно: не нужно следить за выражением лица, достаточно спокойно сформулировать ответ.
[Анонимус (2): Должна быть причина, по которой этот предмет спрятали от остальных. Я назвала это приглашением. Похоже, кроме нас здесь присутствует кто-то ещё. Возможно, ему стоит высказаться.]
Появилась новая строка.
[(0): Это приглашение.]
И всё.
Но Селена сразу поняла: перед ней создатель пластины. В его имени изначально отсутствовало слово «Анонимус».
Она немедленно спросила:
[Анонимус (2): Раз это приглашение, у вас должна быть цель. Зачем вы нас пригласили?]
[(0): Не усложняй. Сейчас ты всё равно не поймёшь.]
Селена слегка нахмурилась.
Уклончивый и при этом чрезмерно безапелляционный тон.
[Анонимус (2): Разве вы создали это не в надежде, что мы что-нибудь сделаем?]
[(0): Делайте что хотите.]
Её брови сошлись ещё сильнее.
Создать артефакт с настолько сложной конструкцией и тончайшей гравировкой маны… а затем заявить, что пользователи могут делать что угодно?
Учитывая ценность любого артефакта, это звучало бессмысленно.
Само отношение напоминало…
«Наблюдателя».
Селена поспешно отогнала внезапную мысль.
«Глупости. При чём здесь Великая Мать?..»
Мировое Древо.
Подобное предположение было слишком смелым.
…По крайней мере, пока.