Глава 5 — Статист против судьбы (5)

Сто тысяч золотых я попросил не сгоряча.

Сначала я прикинул, почему прежний Макс до самой смерти жил как хотел и ни перед кем не отчитывался. Знатный род, огромное состояние, безнаказанность — всё это ему дали родители. Сам он не заработал ни монеты и не заслужил ни капли уважения.

Значит, отец с матерью в любой момент могли перекрыть ему деньги и заставить взяться за ум.

Но не перекрыли.

Макс продолжал пить, гулять и позорить семью до самого конца. Вывод напрашивался один: родители позволяли единственному сыну всё.

Похоже, я не ошибся.

— Они меня настолько балуют?

— Ха-ха, ещё бы. Вы сами говорили: старший ребёнок и единственный сын. Отец с матерью ради вас наизнанку вывернутся.

Мужчину, который сидел напротив, я видел впервые.

Пока Дольф бегал с посланием, я устроился в тени у дороги. Незнакомец подошёл сам, обрадовался мне как старому приятелю и без приглашения подсел рядом. Вид у него был мутный: помятая одежда, красный нос, улыбка человека, который давно и прочно знаком с дешёвым вином.

Наверняка местный выпивоха. Прежний Макс пару раз наливал ему, вот тот и решил, что они друзья.

Сначала я хотел его прогнать, но ждать было скучно. К тому же пьяный человек охотно болтает лишнее.

— Точно, припоминаю. А на чём наша семья так разбогатела?

— Так с рудников же. Магические камни Селтринов по всей империи знают.

Он охотно рассказал всё, что я хотел узнать.

Неплохой человек.

За время разговора я собрал общую картину: чем владеет семья, как её воспринимают в городе и какие слухи ходят о моих родителях. Когда больше спрашивать было не о чем, я сменил тему.

— Ты ведь простолюдин.

— А какая разница? Мы же не службу несём. Выпивали вместе — значит, знакомы. Вы сами так говорили.

Вот как. По крайней мере, собутыльников прежний Макс по сословиям не делил. Даже у законченного мерзавца нашлось что-то человеческое.

Вдалеке показался Дольф. Он бежал к нам, обливаясь потом.

Я достал серебряную монету и кинул её новому знакомому.

— Купи себе вина.

Информацию он дал полезную. Серебро заслужил.

— Ого!

Отказываться для приличия он не стал. Поймал монету, осклабился и тут же спрятал её за пазуху. Видимо, прежний Макс часто угощал таких приятелей.

— Благодарствую. Выпью за ваше здоровье.

— Иди уже. У меня дела.

Я махнул рукой. Мужчина ушёл довольный, а Дольф наконец добрался до нас.

Он задыхался так, словно за ним гналась стая волков.

Прежний Макс, должно быть, держал слуг в вечном страхе. Я поднял ладонь, показывая, что ему стоит сначала отдышаться.

Дольф понял жест по-своему и заторопился с докладом.

— Господин... граф... велел... сперва... прислать... десять тысяч... золотых...

— Сядь. Сейчас свалишься.

Дольф опустился на край скамьи и посмотрел на меня с такой благодарностью, будто я спас ему жизнь.

Пока он приходил в себя, я обдумал новости.

Отец не отказал. Сто тысяч оказались слишком большой суммой для немедленной отправки, поэтому он распорядился сперва прислать десять тысяч. Остальные деньги, скорее всего, придут позже.

Для начала хватит и этого.

Можно было дождаться денег, но терять день я не собирался. У меня уже лежало семьсот золотых, и часть из них следовало немедленно вложить в себя.

— Дышать можешь?

— Д-да, молодой господин.

— Тогда едем.

Выбор оружия — одно из главных решений для любого бойца.

Прежний Макс взял меч и лук. Вполне разумно: меч для ближнего боя, лук для дальнего. Обычная и надёжная связка.

Беда была не в оружии, а в руках.

Фехтование E-. Стрельба из лука F+.

С такими навыками можно было разве что попытаться разогнать шайку захудалых разбойников. На большее рассчитывать смешно.

Оба навыка требовалось поднять как можно быстрее. Но бессмысленно махать мечом с утра до ночи. Если дать ребёнку деревянную палку и велеть повторить один удар десять тысяч раз, мастером он не станет. Скорее натрёт мозоли и научится делать одну ошибку без передышки.

— Главное — правильный способ.

Высокая башня держится на крепком основании. Если оно сложено кое-как, башню не достроить: рано или поздно всё рухнет.

С навыками та же история.

Фехтование и стрельба Макса напоминали кривую постройку на рыхлой земле. Можно было поднять их на пару ступеней, но рано или поздно развитие упрётся в предел.

Я знал это наверняка, потому что в прошлой жизни загубил рост главного героя всеми возможными способами.

Поначалу я, как любой нормальный игрок, искал самые продвинутые школы фехтования. Чем сложнее техника, тем сильнее персонаж — так обычно работают ролевые игры.

До середины прохождения всё шло прекрасно. Удары выглядели эффектно, враги падали, цифры радовали глаз.

А потом передо мной выскочило системное окно.

[Ваше Фехтование достигло предела развития.]

[Скорость роста мастерства значительно снижена.]

— Это ещё что за хрень?

Мастерство должно расти, чтобы навык перешёл на следующий ранг. Но это был не мелкий штраф: рост почти останавливался.

Я решил, что предупреждение можно пересилить упорством, и продолжил играть.

Зря.

После сообщения шкала почти замерла. Тренировки, бои, новые противники — ничего не помогало. Ранг не сдвинулся ни на волос.

Прохождение было запорото.

Где я откопал эту дрянную школу?

Я решил, что выбрал неудачную школу, и начал новое прохождение с другой техникой.

Снова то же сообщение.

Снова рост встал.

Я сменил школу ещё раз.

Предел.

Ещё раз.

Предел.

— Да сколько можно, вашу мать?!

Казалось, разработчики заминировали всю игру и теперь хохотали, наблюдая, как я наступаю на каждую ловушку по очереди.

После очередного провала пришлось признать: дело не в выбранной школе. Я упустил что-то важное в самой системе развития.

Тогда начались настоящие поиски.

Я проверял учителей, порядок занятий, оружие, черты, задания, условия получения опыта. Ещё несколько десятков прохождений отправились в помойку, прежде чем я нашёл причину.

Теперь я знал, как повысить предел развития и ускорить рост, и собирался пройти этот путь правильно.

— Останови здесь.

По моему приказу кучер натянул поводья.

Священный город Леферия, где стояла Академия святой Леферии, был одним из крупнейших городов материка. Заметно превосходили его разве что столица империи Хайас и столица королевства Парене.

Как и в любом большом городе, здесь соседствовали богатство и нищета.

В центре располагался верхний район. Широкие чистые улицы сходились к академии, вокруг поднимались дорогие дома и нарядные многоэтажные здания. Там жили дворяне, высшее духовенство, рыцари, маги, преподаватели и состоятельные купцы.

Дальше начинался средний район. Он не блистал роскошью, но улицы там содержали в порядке, дома выглядели крепкими, а люди — сытыми и занятыми.

На окраине город менялся до неузнаваемости.

Нижний район теснился за спинами благополучных кварталов, словно его старались не замечать. Узкие разбитые улицы петляли между ветхими домами. Мусор гнил у стен, сточные канавы смердели, прохожие смотрели исподлобья. Ещё глубже прятались трущобы, где нищие и беспризорники каждый день заново решали, чем набить живот.

Вот такая святость.

Мне нужен был именно нижний район. Карета в его переулки не пролезла бы, поэтому я и велел остановиться.

Я спрыгнул на землю и огляделся.

— Молодой господин, вы уверены, что нам сюда? — осторожно спросил Дольф.

Для наследника знатного дома здешние улицы и правда выглядели странным выбором.

Но нужный мне человек жил именно здесь.

— Уверен. Жди здесь.

Я пошёл один.

Нужное здание нашлось в глубине квартала. Старый двухэтажный дом из потемневшего дерева выглядел так, будто вот-вот развалится.

Над дверью висела вывеска.

[Зал фехтования Тёрка]

Здесь за деньги учили обращаться с мечом.

Хорошие залы располагались хотя бы в среднем районе. Владельцы с именем могли позволить себе приличное помещение и не нуждались в случайных учениках.

Если же школа ютилась здесь, её хозяин не пользовался ни славой, ни спросом.

Я это знал.

И всё равно пришёл именно к нему.

— Есть кто живой?

Я открыл дверь и вошёл.

Внутри оказалось тесно, но чисто. Пол был выскоблен, стойки для оружия стояли ровно, стены недавно чинили. Сразу чувствовалось: здесь действительно тренируются.

Точнее, должны тренироваться.

Зал пустовал.

Ни учеников, ни ударов деревянных мечей, ни криков. Полная тишина.

Из соседней комнаты почти выбежал крепкий пожилой мужчина. На лбу у него тянулся длинный шрам.

— Проходите, проходите!

Вживую я видел его впервые.

Но в игре он сотни раз становился моим первым настоящим наставником.

Тёрк.

Мастер основ.

— Я хочу учиться.

— Добро пожаловать, уважаемый клиент!

До величавого мастера ему сейчас было далеко. Он явно боялся спугнуть редкого клиента.

Тёрк прожил необычную жизнь. Служил в армии империи Хайас, после отставки стал наёмником, а к старости открыл свой зал.

Но особенным его делала не биография.

Всю жизнь он изучал и оттачивал Восемь форм имперского стиля.

Этому фехтованию учили каждого имперского солдата. Простые рубящие удары сверху и снизу, диагональные и боковые рассечения, прямой выпад. Никаких чудес.

Обычная школа для новичков. Надёжная основа перед тем, как перейти к чему-нибудь серьёзному.

Так её воспринимали почти все.

В мире хватало техник мощнее, быстрее и красивее. Поэтому, освоив азы, люди без сожаления бросали имперский стиль.

Все, кроме Тёрка.

Когда он был молодым солдатом, эти восемь форм спасли ему жизнь в первом же настоящем бою. С того дня он не изменял школе ни в армии, ни среди наёмников.

Десятилетиями Тёрк оттачивал одни и те же движения.

В конце концов он довёл основы до совершенства.

И получил связанную с фехтованием черту Мастер основ.

Это была не красивая подпись под именем, а скрытая способность. Она повышала предел развития, ускоряла рост мастерства и немного усиливала все связанные навыки.

В ней не было ни одного бесполезного эффекта.

Без этой черты персонаж рано или поздно упирался в стену. С ней он мог расти дальше.

Проблема заключалась в том, что игра не объясняла, где её взять. Ни имя учителя, ни условия получения нигде не указывались. Если бы я не провалил десятки прохождений и не перепробовал всё подряд, то никогда бы не нашёл ответ.

Но я нашёл.

Важно было и другое: Тёрк обучал любого, кто честно платил за занятия.

— Заплачу вперёд.

— За месяц? — оживился Тёрк.

— Нет.

— Тогда за какой срок?

— Пока сам не решу, что закончил.

Тёрк растерянно почесал затылок.

Я выложил на стойку двадцать золотых монет.

— Берите.

Он уставился на деньги.

Двадцать золотых — совершенно нелепая плата для бедного зала в нижнем районе. Но это не благотворительность. Я отдавал долг человеку, который учил меня снова и снова, пусть сам он об этом не знал.

К тому же я помнил: деньги ему нужны.

— Это... Всё это мне?

Тёрк на миг задержал взгляд на золоте. Потом стиснул зубы и покачал головой.

— Нет. Столько я принять не могу.

— Сколько платить, решаю я.

— Так не бывает. Я не могу взять такую сумму за обычные уроки.

— Можете.

— Что бы вы ни говорили, я умею преподавать только одну школу...

— Восемь форм имперского стиля.

Тёрк замолчал.

— Мне нужна именно она, — продолжил я. — Ради неё я сюда и пришёл.

Он посмотрел на меня так, будто впервые увидел.

Несколько мгновений Тёрк молчал, затем медленно придвинул монеты к себе.

— Хорошо. Но я отработаю каждую монету.

— На это и рассчитываю.

Когда я вышел на улицу, перед глазами вспыхнуло уведомление о расходе.

От двадцати золотых система тут же откусила ещё четыре.

— Четыре золотых в никуда. Сука.

Расточительность исправно брала свою долю.

Я уже проверял, можно ли обмануть черту через посредника. Просил Дольфа купить мелочь за мои деньги — лишние двадцать процентов исчезли и тогда. Значит, посредник не помогал: черта срабатывала на любые траты из моих денег.

Обидно, но не смертельно.

Я шёл по тесной улице, когда на другой стороне мелькнули синие волосы.

На девушке была простая одежда из старой ткани, без единого украшения. И всё же скромный наряд не мог скрыть её красоту. На фоне нищего квартала она сразу бросалась в глаза.

Я узнал её сразу.

И она наверняка знала меня.

Мы учились на одном курсе.

Раньше, чем я ожидал.

Я предполагал, что рано или поздно встречу её здесь. Дело было не только в общей академии: её отец жил в этом доме.

Она заметила меня и остановилась.

— Ты что здесь делаешь?

Элейн Огня и Льда.

Одна из важнейших героинь второго курса. Гениальная волшебница, с которой главному герою следовало наладить отношения как можно раньше.

На её лице не было ни радости, ни любопытства. Только недоумение.

— Не ожидал встретить тебя здесь, — сказал я.

Для меня это была первая встреча, хотя по её взгляду было ясно: прежнего Макса она знала. Я заставил себя улыбнуться спокойно и дружелюбно.

Я знал Элейн как добрую и отзывчивую девушку. Она выросла в бедности, однако не озлобилась. Училась лучше всех, легко сходилась с людьми и всегда помогала главному герою, когда тому приходилось тяжело.

Она не стала бы враждовать без причины.

— В любом случае рад...

— Да пошёл ты нахуй.

Вот такими прекрасными словами началось наше знакомство.