Глава 0 — Пролог

— Дождь лил так неистово, словно в небесах разверзлась огромная дыра.

Яростный гул ливня будто возвещал о конце света.

Пф-ф-ф-ф.

Там, где когда-то возвышалась академия, всё обратилось в прах. Вместо звонких голосов студентов раздавались лишь крики отчаяния.

Демон взобрался на обломки разрушенной твердыни и взревел:

— Ха-ха-ха! Имперская академия пала от моей руки!

♬♪♬♬♬♬♬♬

В тот же миг зазвучала музыка, совершенно не подходившая обстановке.

Светлая, бодрая мелодия. Демон обернулся на звук.

— Кто здесь?!

Там стоял человек.

Несмотря на то что академия превратилась в пыль и руины, на его одежде не было ни пятнышка, а за спиной с каждым шагом развевался красный плащ.

Но самой примечательной деталью его облика была маска.

Белоснежная маска полностью скрывала лицо, придавая незнакомцу ореол таинственности, однако утрированная улыбка, застывшая в прорезях глаз и рта, делала его похожим на обычного нелепого шута.

— Имен у меня много, но сейчас я, как видишь, всего лишь заурядный клоун.

Клоун заговорил с преувеличенной жестикуляцией, точно театральный актер.

— Выживший? Сдохни!

Не колеблясь, демон бросился в атаку и взмахнул мечом, разрубая клоуна пополам прежде, чем тот успел среагировать.

— Ха-ха-ха. Теперь точно все мерт...

— Ох, как же вы грубы. Размахиваете мечом, даже не перекинувшись и словом.

Клоун, который должен был быть разрублен надвое, каким-то образом оказался за спиной демона.

Тот мгновенно развернулся и снова ударил клинком, и вновь тело шута распалось на две части.

— Вот теперь ты точно тру...

— Прерывать реплику клоуна? Этому зрителю явно не хватает терпения.

Демон кромсал противника еще несколько раз, и всякий раз клоун возвращался к жизни в точности так же, как прежде.

— А-а-аргх!! Да кто ты, черт возьми, такой?!

— Я уже говорил, но раз ты спрашиваешь снова, похоже, этот зритель не только агрессивен, но и обделен умом.

— Плевать, сколько раз ты воскреснешь! Академия уже разрушена мной!

На эти слова клоун картинно задумался, после чего заговорил. В его голосе слышалось явное веселье:

— Декорации настолько реалистичны, что наш уважаемый зритель, кажется, запутался.

Щелк.

Клоун произнес это и щелкнул пальцами.

В тот же миг пейзаж перед глазами демона полностью преобразился.

Проливной дождь исчез, а в небе ярко засияло солнце.

Здание академии стояло целехоньким на своем привычном месте.

— Кто... кто ты на самом деле?

В отличие от прежнего, теперь вопрос демона был полон не ярости, а щемящего чувства тщетности.

Человек отвесил театральный поклон и произнес:

— Как я уже неоднократно повторял, я всего лишь заурядный клоун.