Глава 4 — Без названия

— У вас ко мне какое-то особое дело? — спросила я, устраиваясь в экипаже, который выкатил для нас Родион.

— А вы проницательны, — отозвался он.

Родион помог мне подняться, бережно придерживая за руку. От него по-прежнему веяло свежим ароматом зимнего леса.

— Честно говоря, не заметить было бы трудно... — неловко отшутилась я, пытаясь сгладить момент.

— В таком случае, вы, должно быть, заметили и еще одну вещь, — продолжал Родион, усаживаясь напротив меня в экипаже. — Я совершенно не силен в красноречии. Не умею льстить, не люблю пустых любезностей... А уж лгать и вовсе не умею.

На слове «лгать» он пристально посмотрел мне прямо в глаза. Это он так тонко намекнул на свое недавнее замечание о моем «удивительном бесстыдстве»?

— Вы намекаете, что я лгунья? А я-то считала вас джентльменом, Родион Николаевич.

— А вы перед этим назвали меня бурым медведем.

«Так он все-таки услышал?!»

— Впрочем, меня не впервые с ним путают, — недовольно буркнул он себе под нос, уводя взгляд. — Я и сам стараюсь избегать черной одежды, но долг службы Его Величеству обязывает...

Поди пойми, шутит он с таким каменным лицом или говорит серьезно. Впрочем, сейчас меня волновало другое.

— Так вы хотели сделать мне какое-то предложение?

— Вы на редкость проницательны, — кивнул он и с предельно серьезным видом продолжил: — Видите ли, Катерина Владимировна... Я бы хотел, чтобы вы стали моей невестой.

«Вы с ума сошли?!» — чуть было не ляпнула я вслух. Стоп... Или все-таки ляпнула?

Я скрестила руки на груди и с подозрением окинула его взглядом. Рост под метр девяносто, безупречная выправка профессионального военного, но при этом от него веяло поразительным спокойствием и благородством. Он сидел с идеально прямой спиной, ожидая моего ответа, и выглядел точь-в-точь как модель с обложки глянцевого журнала.

С таким лицом и с таким невозмутимым видом предлагать помолвку едва знакомой девушке... Что ж, слухи не врали: звание первого петербургского повесы он явно получил не на пустом месте.

«Ладно, послушаем, что он скажет...»

— Кхм-кхм... Пожалуй, вам придется объяснить подробнее, Родион Николаевич. Согласитесь, не самый обычный разговор для первой встречи.

— Ваш испуг вполне естественен. Но когда вы выслушаете меня, то поймете, что это предложение вовсе не столь безумно, как кажется.

— Постарайтесь изложить суть как можно короче и яснее, — попросила я.

На мою легкую колкость Родион даже бровью не повел.

— Прежде всего обещаю: это никак вам не навредит. О нашей помолвке не будет объявлено во всеуслышание.

Не будет объявлено официально? Значит, новость должна дойти до ушей какого-то конкретного человека? О боже, неужели это... то самое клише, которое так обожают в корейском ромфэнтези?

— Вас принуждают к нежеланному браку? Какая-нибудь высокопоставленная особа навязывает себя в жены, и вам срочно понадобилась фиктивная невеста для прикрытия?

Мой вопрос заставил Родиона на секунду опешить, но затем он тихо усмехнулся и покачал головой.

— Любопытная догадка, но не в этом суть. Если бы мне навязывали брак, я бы просто отказал. Своя репутация меня мало заботит.

— Тогда кого же вы хотите обмануть?

Родион на мгновение замялся, подбирая слова.

— Есть один человек... человек, которому я по гроб жизни обязан. Отставной полковник из Петербурга. Собственно, я и приехал в здешние края лишь потому, что он лично мне приказал.

В отличие от остальных ключевых персонажей романа, о Родионе я почти ничего не знала. Мне было известно лишь то, что после смерти Ивана именно он станет главным героем второго тома, а события в нашем городке как-то перевернут его жизнь. Ни его прошлого, ни характера я не знала.

Однако, учитывая исторический контекст, о причинах его отъезда из столицы можно было догадаться. В этот период Россия, потерпев сокрушительное поражение в Крымской войне, погрязла в политической нестабильности, спорах о реформах и новых вольнодумных идеях. До отмены крепостного права оставались считанные годы, и напряжение между царем, дворянством и крестьянством достигло предела. Иными словами, Петербург середины века был далеко не самым безопасным местом для гвардейского офицера.

— Я беспокоюсь о его здоровье, — тихо продолжил Родион. — Он уже в летах, живет совсем один, ни семьи, ни родственников. К тому же старик жутко упрям — явись я к нему без веской причины, он меня на порог не пустит и знаться больше не захочет.

Я уже начала подозревать, что разговор окончательно уходит в какие-то дебри, как вдруг Родион снова посмотрел на меня.

— Но если я приеду, чтобы представить ему свою невесту, дело примет совсем иной оборот. Этот человек заменил мне отца, да и сам всегда звал меня сыном.

— То есть вам нужен благовидный предлог, чтобы навестить полковника, и ради этого вы просите меня притвориться вашей невестой?

— Совершенно верно.

Причина, прямо скажем, незамысловатая. Но неужели это все? Не прячется ли за этим какой-то иной умысел?

Заметив, как я нахмурилась, Родион поспешно добавил:

— И... я не солгал, когда сказал, что впечатлен вами. Не только вашим умением лукавить, но и... как бы это выразиться, способностью угождать людям. Моя тетушка, при всем ее благодушии, особа крайне мнительная и мало кому доверяет.

Умение угождать, значит?

— Что ж, возможно, вы и правы, — вздохнула я.

— Простите, если выразился слишком грубо...

— Нет-нет, не стоит извиняться. Когда долго ухаживаешь за больным человеком, поневоле этому учишься.

— За больным?

В ответ на его недоумение я грустно улыбнулась:

— Моя матушка очень долго была прикована к постели.

И это, пожалуй, было одним из немногих совпадений между мной и настоящей Катериной Шатовой. Моя родная мама в Корее тоже тяжело и долго болела, и я точно так же в одиночестве провожала ее в последний путь.

— Родион Николаевич, мне нужно сказать вам еще кое-что. Дело в том, что у меня уже есть жених...

В этот момент карету резко тряхнуло, и она со скрипом остановилась. Меня по инерции бросило вперед, и я непременно полетела бы кубарем, если бы Родион вовремя не подхватил меня.

— Ах, благодарю вас...

Из-за этой встряски я оказалась практически в его объятиях. Впрочем, все равно лучше так, чем растянуться на грязном полу кареты. Пытаясь подняться, я чисто машинально оперлась ладонью о его бедро.

«Ого... Ого-го?»

— Катерина Владимировна?..

Я подняла голову и наткнулась на смущенный взгляд Родиона. Осознав, куда пришлась моя рука, я мгновенно отдернула ладонь от его каменного, литого бедра.

— Ах! Простите ради бога! Я... я вовсе не собиралась... лапать вас за бедра!

К счастью, в этот неловкий момент кучер постучал в окно и крикнул:

— Простите великодушно, ваше сиятельство! Все ли в порядке, не ушиблись ли?

Я поспешно отпрянула на свое сиденье. Родион негромко кашлянул, справляясь с замешательством, и ответил:

— Все хорошо. Что случилось?

— Сами толком не поймем, барин! На мосту толпа собралась, дорогу загородили!

Родион поднялся со своего места:

— Пойду взгляну, что там стряслось.

— Я с вами, — вызвалась я.

Стоило выйти из кареты, как в лицо ударил ледяной ветер. Даже тяжелое зимнее пальто на теплой овчине плохо спасало от этого пронизывающего холода. На мосту толпился простой люд в убогих одежонках. Все они, облепив перила, взволнованно смотрели куда-то вниз, на покрытую льдом реку. На их лицах застыл неподдельный ужас.

— В чем дело? — спросил Родион.

Из толпы зевак навстречу нам выбежал какой-то извозчик. Его лицо было бледным как полотно, а в глазах стояли слезы.

— Барин, видит бог, моей вины тут нет! — запричитал он, всплескивая руками. — Пассажир мой, господин хороший, вдруг говорит: «Постой, братец, я ж вещь одну позабыл...»

Родион растолкал толпу, заглянул за перила и тут же сурово нахмурился:

— Там человек тонет! Почему до сих пор не вызвали полицию?!

Я бросилась к краю моста. Река была скована льдом, но далеко не полностью. В полынье, пробитой от удара при падении, бурлило яростное течение. К счастью, у самого берега застряла сломанная во время ремонта набережной береза, и за ее ветви из последних сил цеплялся какой-то молодой человек.

И лицо этого юноши показалось мне... до боли знакомым.

— Иван?!

В ледяной воде барахтался не кто иной, как мой жених. Он зацепился за березовые сучья и то выныривал по грудь, то снова уходил под воду — зрелище было поистине жуткое. Слава богу, его хотя бы не унесло течением, но в такой собачий холод он неминуемо должен был вот-вот окоченеть.

Погодите, но разве в самом начале оригинального романа было нечто подобное? По сюжету Иван Иванович должен был слечь с жесточайшей горячкой... Ах! Так вот откуда она взялась! Он просто прыгнул в реку в такой мороз и подхватил воспаление легких!

— Да он мне строго-настрого велел жандармов не кликать, что бы ни случилось! Даже денег сверху насыпал! Кто ж знал, что он такое удумает?! — со слезами на глазах запричитал извозчик.

Но постойте. Если в самом начале временной петли Иван оставался жив, значит, кто-то его спасал? Но кто?

Не успела я додумать эту мысль, как раздался громкий всплеск — кто-то прыгнул прямо в ледяное месиво.

— Барин?! — закричал извозчик.

Это был Родион.

Когда я сбежала к реке, Родион уже выходил на берег, таща на плечах насквозь промокшего Ивана. Я бросилась к нему, пытаясь накинуть на его плечи брошенную на снег черную шинель, но он лишь покачал головой:

— Укройте его. И нужно позвать кучера.

Родион аккуратно опустил Ивана на заснеженную землю.

Я слишком часто видела Ивана мертвым. К счастью, на этот раз его жизни, кажется, ничего не угрожало. Хоть он и посинел от холода, а его тело сотрясала крупная дрожь, дышал он ровно, а в полуприкрытых глазах блуждал огонек возвращающегося сознания.

Укутав жениха шинелью, я повернулась к Родиону:

— Зачем вы совершили такую глупость?

— Что?

— В такую стужу прыгать в ледяную воду! У вас же сердце могло прихватить! Вы могли погибнуть, Родион Николаевич! — я выпалила это на одном дыхании, почти со злостью.

И прежде чем я успела смутиться и извиниться за свой резкий тон, он спокойно ответил:

— Потому что это мне под силу.

Я так и застыла с открытым ртом.

К нам подбежал запыхавшийся извозчик:

— Барин, чем подсобить?! Что прикажете?!

— Нужно перевезти его ко мне. А ты вели кучеру баронессы срочно везти сюда доктора, — распорядился Родион.

Извозчик согласно закивал и бросился обратно к мосту. Я подошла к Ивану и опустилась перед ним на колени.

— Вы его знаете? — спросил Родион.

Знаю ли я Ивана Ивановича? Какой забавный вопрос. Пожалуй, во всем мире нет человека, который знал бы его лучше меня. Но вслух я, конечно, сказала другое:

— Вы и сами о нем слышали. Это Иван Иванович Иванов.

— Тот самый... с пустой бутылкой водки?

— Это его сын. И... мой жених.

Родион от удивления слегка приоткрыл рот.

В этот момент Иван натужно закашлялся, повернул голову и исторг из себя речную воду. С абсолютно потерянным видом он огляделся по сторонам и вдруг заметил меня.

— Катерина... Владимировна?..

— Иван Иванович, вы меня слышите? Вы можете двигаться?

Его взгляд заметался. Он посмотрел на меня с глубоким, непостижимым недоумением и прошептал:

— Вы... вы меня спасли?

Но прежде чем я успела хоть что-то ответить, его веки снова отяжелели, и он опять провалился в беспамятство.