Глава 1 — Пришествие
— Сюй Шо, завтра в двенадцать дня на старом месте. Быть обязательно, без отговорок, — раздался из динамика бодрый, напористый голос.
— Эм... Слушай, у меня завтра дела нарисовались. Может, в другой раз? — неловко пробормотал Сюй Шо, переминаясь с ноги на ногу.
— Какой еще другой раз! Мы сто лет не виделись! Короче, уговор в силе: завтра пьем до победного!
— Завтра правда никак не получается. Давай перенесем на следующую неделю... нет, лучше на следующий месяц? — Сюй Шо крепче сжал трубку, осторожно прощупывая почву.
— Все, до завтра! Меня тут зовут, отключаюсь.
Короткие гудки...
Телефон замолчал. Сюй Шо застыл с прижатым к уху аппаратом, растерянно глядя перед собой, и тяжело, со свистом выдохнул.
Августовский полдень дышал удушливой жарой. Солнечные лучи слепили глаза, но Сюй Шо чувствовал лишь нарастающий холод, волнами разливающийся из глубины души — липкую тревогу и гнетущую отчужденность от всего мира.
Он добрел до ближайшей парковой скамейки и, не обращая внимания на толстый слой серой пыли, тяжело опустился на сухие деревянные рейки. Запустив руку в карман чужих брюк, он выудил незнакомый кожаный бумажник, раскрыл его и вытащил пластиковую карточку удостоверения личности.
Имя: Сюй Шо
Он долго, не мигая, вглядывался в это имя на пластике.
Это был его третий день в этом мире.
С того самого момента, как три дня назад он открыл глаза, его не отпускало ощущение удушающего кошмара. Вокруг все было чужим: тесная комната, незнакомая мебель и даже это резкое, угловатое лицо в зеркале казалось маской.
Но самым пугающим было другое. Стоило ему взглянуть на какую-то вещь, как в голове вспыхивали обрывки воспоминаний — осколки чужой жизни, принадлежавшие прежнему владельцу тела.
При этом он отчетливо, на уровне инстинктов, понимал: это тело, это имя, эта жизнь — не его.
Вот только кем был он сам? Он не помнил абсолютно ничего. Ни прошлого, ни имени, ни единой зацепки, которая помогла бы понять, кто он такой и откуда пришел.
Он даже не мог определить, был ли он чужой душой, вселившейся в этот сосуд, или же просто новой личностью, рожденной в результате шизофренического расщепления разума настоящего Сюй Шо.
Все эти три дня он безвылазно сидел в четырех стенах, боясь сделать шаг наружу и не принимая звонков. Он до смерти боялся, что близкие оригинального владельца раскусят его при первой же встрече.
Но этот последний звонок разрывал телефон слишком упорно. За три дня мобильный разрывался от трелей больше сорока раз. Сюй Шо понял, что если продолжит игнорировать вызовы, то точно навлечет на себя подозрения. Вдруг друзья или родственники решат, что с ним случилось несчастье, и заявятся прямо к нему домой? Тогда он окончательно окажется в ловушке, лишившись даже малейшего шанса на передышку.
В конце концов, переборов дрожь в пальцах, он нажал на кнопку приема и, отчаянно копируя интонации из всплывших воспоминаний, попытался отделаться общими фразами. Но внутри у него все клокотало от паники.
Человека на том конце провода звали Шэнь Фэй — лучший друг детства этого тела.
В чужой памяти они, еще совсем мальчишки в одинаковых школьных формах, делили одну копеечную пачку мороженого на углу улицы, и Шэнь Фэй вечно пачкал лицо друга сладким кремом. В день окончания школы они сидели на бетонной набережной, пили дешевую газировку и орали в темнеющее небо о том, как завоюют этот мир. А когда оригинальный Сюй Шо впервые пережил несчастную любовь, именно Шэнь Фэй всю ночь напролет сидел с ним на школьном стадионе, хлопал по плечу и твердил, что свет клином на одной девчонке не сошелся.
Для прежнего Сюй Шо этот звонок и долгожданная встреча были бы праздником. Но для него, самозванца, они обернулись лишь глухим, парализующим ужасом.
Он понимал, что должен радоваться, ведь это лучший друг «его» юности. Но в груди было пусто. Он чувствовал себя вором, забравшимся в чужой дом и примеряющим чужую одежду. Он проживал чужую жизнь, отвечал чужим друзьям и нес груз чужой судьбы.
Сюй Шо опустил взгляд на фотографию в паспорте. Парень на снимке открыто улыбался, в его глазах читалась легкая юношеская беспечность. Это был настоящий Сюй Шо — человек с прошлым, с живой душой.
А он... он был лишь призраком, занявшим этот теплый кожаный мешок.
Даже владея всеми воспоминаниями этого парня, он слишком хорошо понимал: он — не Сюй Шо. Чужая память оставалась лишь набором картинок, а тело — временным пристанищем.
Дзинь!
Тихий звук входящего сообщения прервал его мрачные думы. Это Шэнь Фэй прислал короткое напоминание, чтобы тот не вздумал забыть о завтрашней встрече.
Спрятав телефон обратно в карман, Сюй Шо почувствовал, как в животе заурчало от голода. За эти три дня затворничества он подчистую опустошил все запасы еды в квартире, и голод буквально выгнал его на улицу. Но не успел он найти хоть какую-то закусочную, как настойчивый звонок друга спутал все карты.
Посидев на скамейке еще немного, Сюй Шо поднялся. Желудок требовал пищи слишком настойчиво, чтобы продолжать рефлексировать. Разборки с Шэнь Фэем подождут до завтра, сейчас нужно было просто выжить.
Он отряхнул брюки от пыли и пошел на доносившийся из-за угла аппетитный запах жареного мяса.
Но стоило ему сделать лишь несколько шагов, как мир вокруг него мгновенно погрузился во тьму.
Сюй Шо резко вскинул голову.
Небосвод заволокла исполинская, безлунная чернота. Солнечный свет исчез в одно мгновение, и земля погрузилась в зловещие, мертвенные сумерки. Вглядевшись в этот колосс, Сюй Шо с содроганием различил на его поверхности пульсирующие сине-фиолетовые узоры. Очертания этой бездны, закрывшей собой все небо, до ужаса напоминали... гигантскую ладонь.
Голову пронзила дикая боль, пространство вокруг закружилось в бешеном вихре невесомости. Теряя сознание, Сюй Шо успел лишь отрешенно подумать: «У кого же, черт возьми, такие огромные руки?..»
И мир окончательно погас.
*
[Внимание, игроки! Приветствуем вас в Разрушенном Звездном Кольце — на арене великой игры на выживание!]
[Это противостояние, где единственным мерилом служат ваш разум и сила. Законы и мораль здесь — пустой звук!]
[Здесь слабые становятся пищей, а сильные правят всем. Выжить любой ценой — вот единственный закон!]
[Каждый из вас получит начальное убежище. Оно станет вашим единственным оплотом в этом оскверненном мире!]
[Охотьтесь на чудовищ, добывайте ресурсы, улучшайте свои убежища всеми доступными способами. Это ваш единственный путь к спасению!]
...
Сюй Шо очнулся от этого монотонного, скрежещущего механического голоса, эхом гремевшего в его черепной коробке.
Разрушенное Звездное Кольцо?
Игра на выживание?
Начальное убежище?
Разомкнув веки, он огляделся. Над головой высился убогий навес из пожухлой соломы, а сам он лежал на ледяной, твердой как камень земле.
Он сел. Жилище площадью от силы квадратов шесть-сеть держалось на четырех хлипких деревянных подпорках по углам. Стены из сухой соломы безжалостно пропускали сквозняки, но самым нелепым было то, что, подняв голову, он увидел хмурое небо.
— Надо же, какое продвинутое убежище, — пробормотал Сюй Шо с горькой усмешкой. — С откидным верхом, мать его. Кабриолет.
В этот момент механический голос раздался вновь:
[Для повышения ваших шансов на выживание каждый игрок получает стартовый сундук. Это ваша последняя безвозмездная помощь.]
Прямо посреди земляного пола из ниоткуда соткался сундук, окутанный мягким голубоватым сиянием.
Не успел Сюй Шо даже пошевелиться, как голос продолжил:
[Внутри сундука находится Руководство по выживанию. С его помощью вы сможете отслеживать состояние убежища, личные характеристики и многое другое. Пожалуйста, пройдите привязку.]
[После привязки Руководство может менять свою форму по воле владельца, однако его объем не должен превышать одного кубического дециметра.]
[Руководство по выживанию невозможно потерять или уничтожить. Его нельзя использовать в качестве оружия. Руководство может быть отозвано в ментальное пространство игрока. Ни одно существо, кроме самого владельца, не способно прикоснуться к нему.]
Сюй Шо моргнул, переводя взгляд на светящийся ящик.
[И напоследок — несколько советов выживающим.]
[Первое. В мире Звездного Кольца сокрыто множество ресурсов, энергетических сундуков и древних реликвий. Они сулят великие возможности, но таят в себе смертельную опасность.]
[Второе. Вам даруется десятидневный период адаптации для новичков. В это время весь получаемый опыт и ресурсы будут значительно увеличены. Поспешите заложить фундамент для своего развития.]
[Третье. С приходом ночи опасность диких земель возрастает многократно. Без достаточной силы выходить за пределы убежища в темноте смертельно опасно.]
[Остальное вам предстоит постичь самостоятельно!]
[И помните: пусть победа улыбнется тем, кто дойдет до самого конца.]