Глава 4 — Без названия

Взор, спокойно изучавший ее, был бесконечно синим и глубоким. Присмотревшись, Нефетия заметила в нем едва уловимые вкрапления золота и серого: эти глаза напоминали прохладное море или бездонную лазурь предвечернего неба.

— Я… не знаю, кто ты, но ты… как же ты красив.

Ей казалось, что нужно что-то сказать, но слова вылетали путано и невпопад — она дышала так тяжело, будто только что пробежала долгий путь, а сердце неистово колотилось.

Юноша не отвечал, лишь завороженно, как в беспамятстве, смотрел на нее. А затем он, кажется, смутился: его бледные щеки медленно окрасились нежным румянцем.

— Успокойся. Я не собираюсь тебя наказывать, — Нефетия перевела дыхание и заговорила на общем языке, отчетливо выговаривая каждое слово. — Я принцесса Нефетия из Кефета.

Синие глаза постепенно обрели ясность, и юноша слегка нахмурился. Эта мимолетная тень на его лице показалась Нефетии настолько пленительной, что она наклонилась еще ниже, внимательно изучая его взгляд. При ее приближении юноша тяжело сглотнул, и его кадык судорожно дернулся. Он явно хотел что-то сказать, но лишь плотно сжал губы.

— Видимо, ты еще не пришел в себя. Не бойся.

Нефетия хотела его подбодрить. Ласково улыбнувшись, она коснулась его пылающей щеки. Снова возник физический контакт, но то мощное ощущение, что захлестнуло ее в первый раз, теперь не повторилось с прежней силой. И все же в душе стало радостно и сладко, а в сердце разлилось нежное тепло.

— Ты чувствуешь? Мне любопытно, ощущаешь ли ты ту же приятную прохладу?

— …

— Бедняжка. Ну же, я ведь просила не бояться.

Поддавшись порыву, она подняла другую руку и погладила его золотистые волосы. Взор незнакомца по-прежнему был прикован к Нефетии, но лицо его вспыхнуло еще сильнее — теперь уже густым, ярко-малиновым цветом.

— Понимаю, это смущает, но послушай меня внимательно и не удивляйся. Я сама впервые с таким сталкиваюсь, так что мне не менее неловко, чем тебе. — Принцесса перевела дух и продолжила: — Я намерена купить тебя и увезти в свое королевство. Хотелось бы как можно скорее обсудить это с твоим хозяином.

Ладонью она чувствовала, как его щеки становятся все горячее. Странно, но этот жар казался Нефетии освежающим. Ощущение было настолько упоительным, что ей не хотелось отнимать руку.

— Если у тебя есть семья, которую нужно забрать с собой, — я заплачу любую цену. Я никогда раньше не покупала людей сама и не знаю ваших правил… но, так или иначе, я буду щедра. Кто бы ни был твоей нынешней госпожой, я смогу заботиться о тебе в десятки, в сотни раз лучше.

Нефетия лучезарно улыбнулась. Ей нравилось, что он молчалив. Значит, не будет назойливым, а судя по его сдержанности — не станет совершать безрассудств при дворе.

— У тебя будет одежда куда лучше этой. И самая вкусная еда…

Она скользнула взглядом по его крепкой фигуре и на мгновение замолкла. Юноша был сложен куда мощнее и плотнее, чем мужчины в Кефете, что немного сбивало с толку. Впрочем, если она может забрать его себе, какое это имеет значение?

— В Кефете тебе не придется много трудиться. Будешь просто хорошо есть, крепко спать, а когда ты мне понадобишься…

— Погоди-ка.

Юноша наконец заговорил. Его голос совершенно не походил на голоса мужчин, которых она слышала на родине: он был гораздо ниже, спокойнее и тягучее, словно темный мед.

— С каждой минутой все удивительнее… — прошептала она.

Он перехватил Нефетию за запястье и отвел ее руку. Голос юноши стал тверже, а взгляд внезапно вспыхнул и сделался острым. Холодные, как зимний ветер, глаза впились в принцессу.

— За кого ты меня принимаешь, раз позволяешь себе подобную дерзость? — резко спросил он, не скрывая гнева.

Нефетия изумленно распахнула глаза.

— Так ты… не слуга?

— Какой еще слуга? Я королевской крови. Аркин Сейлир из Солинара.

— О…

Оцепенение длилось лишь миг — лицо принцессы тут же озарилось радостью. Значит, он и есть тот самый «равный ей», о которых говорила Шадия! Значит, они друзья!

— Боже, что же ты молчал! Ты королевских кровей! Принц!

— Ха…

Юноша издал короткий смешок и поудобнее пересел. Он смотрел на ликующую Нефетию с нескрываемым изумлением, а затем, словно не веря своим ушам, цокнул языком.

— Значит, я могу называть тебя Аркином?

Нефетия прищурилась в ласковой улыбке. Она наконец встретила своего первого друга, и надо же было такому случиться, что он…

Мысль оборвалась. Принцесса нахмурилась и пристально посмотрела на него. Как же теперь объяснить, почему она хотела забрать его в Кефет? Если он не слуга, а принц Солинара, дело принимает сложный оборот.

— Послушай, Аркин, — она позвала его очень осторожно. Пожалуй, стоило начать с того самого «ощущения» и все объяснить по порядку. — Скажи, ты когда-нибудь испытывал нечто подобное с другими?

— О чем ты?

Принц, сидевший вполоборота и скрестив руки на груди, медленно моргнул. Похоже, он совершенно не понимал, о чем речь. Нефетия терпеливо продолжила:

— Когда я коснулась твоей щеки… возникло то самое чувство.

— Понятия не имею, о чем ты, — последовал сухой ответ.

Он и не подозревал, что для Нефетии этот вопрос был едва ли не делом всей жизни. И она не собиралась отступать.

***

Аркин Сейлир, подающий большие надежды наследник королевства Солинар.

«Всемирный съезд» представлялся ему совсем иначе. В его воображении это благородное состязание «звездных наследников», обитель мудрости, где в строгой тишине крепится дружба народов, а тело и дух закаляются в суровых упражнениях.

Но стоило ему ступить на остров Кредо, как первым встреченным человеком оказалась какая-то безумная принцесса. Аркину казалось, что все его представления о норме рушатся. И вот теперь…

— Принц Солинара, неужели ты правда ничего не почувствовал? Ни прохлады, ни жара?

Его, наследника престола, бесцеремонно хватала за лицо принцесса чужого края, заставляя терпеть свои странные выходки.

— Я ничего подобного не чувствую, так что перестань меня трогать, — раздраженно бросил Аркин, отталкивая руку Нефетии, которая то и дело тянулась к нему.

— Нет, постой… Этого просто не может быть.

Ее глаза, цветом напоминавшие золотые диски, широко распахнулись. Принцесса оказалась на редкость упрямой. Заявив, что должна во всем удостовериться, она во что бы то ни стало вознамерилась снова коснуться его лица.

— Хватит.

Аркин отвел взгляд и тяжело вздохнул. Происходящее походило на какую-то пытку. К тому же — что на ней надето? В Кефете дефицит ткани? Наряд «песчаной принцессы» смущал его до глубины души. Стоило ему заметить изгибы ее тела под полупрозрачной, тонкой, как крыло стрекозы, материей, как он едва не терял самообладание.

— Послушай… Ты сказала, тебя зовут Нефетия, принцесса Кефета? — с трудом выдавил он, уворачиваясь от ее рук.

Будущему правителю Солинара полагалось сохранять достоинство и говорить изысканно, но нервы Аркина были на пределе еще до этой встречи. Он был измотан и физически, и морально; он зашел в этот лес, чтобы хоть ненамного перевести дух, а в итоге…

— Зачем ты трогаешь мое лицо? Что именно ты хочешь проверить? Ты в своем уме?

Нефетия раздосадованно вздохнула.

— Принц Солинара, не гневайся. Если ты меня выслушаешь, то поймешь причину.

— Ну и в чем же она?

— Похоже, ты мой… «Хетасепт».

— Кто?

— Спутник моей души.

Спутник чего? Души? Аркин окончательно растерялся. Он не знал, стоит ли вообще вникать в этот бред или лучше просто счесть ее сумасшедшей и уйти.

«Терпи. Я должен терпеть». Духовные ценности великого лесного королевства зиждились на великодушии и терпении. Несмотря на закипавшую внутри ярость, Аркин сделал глубокий вдох и постарался говорить спокойнее:

— …Я не понимаю ни слова. Объясни все по порядку.

— Вот, смотри. Когда я касаюсь тебя вот так…

Нефетия снова потянулась к его запястью, но Аркин в то же мгновение резко оттолкнул ее руку.