Глава 2 — Без названия

Остров Кредо был прекрасен, словно рай. Ветер приятно холодил кожу, а доносящийся с берега рокот прибоя ласкал слух.

Нефетия не могла дождаться, когда матросы бросят якорь и свернут паруса. Прильнув к борту на носу корабля, она восторженно и жадно разглядывала остров, стараясь не упустить ни единой детали.

— Здесь и правда чудесно, совсем как в легендах, — заметила Шадия.

— Неужели вы никогда здесь не были, тетя?

— Говорят, в других королевствах на эти состязания отправляют даже тех членов семьи, кто не имеет прав на престол. Но законы Кефета иные, так что мне бывать здесь не доводилось.

— Понятно.

Первым делом внимание принцессы привлекли густые джунгли — в пустыне таких не встретишь. Что же таится в этой темной чаще? Вдруг Нефетия замерла, заметив маленького зверька, выбежавшего из леса на задних лапах. У него был длинный хвост, едва ли не в рост самого туловища, и темно-коричневая шерсть, а походкой он совсем напоминал человека.

— Это обезьяна? Она совсем не похожа на наших.

— Вы правы, принцесса. Просто их существует великое множество видов.

Маленькая обезьянка ловко взобралась на дерево, сорвала кокос и так же стремительно скрылась в лесу.

— Какая прелесть! Так и хочется ее погладить.

В отличие от восторженной Нефетии, Шадия оставалась хмурой.

— Будьте осторожны, она может укусить, и тогда беды не миновать.

«Ну вот, тетя как всегда — вечно ищет повод для беспокойства», — подумала Нефетия, продолжая увлеченно смотреть по сторонам. Как можно тревожиться, когда вокруг такая красота!

— Говорят, остров Кредо появился в тот миг, когда Бог бросил свой топор и тот вонзился в землю.

Шадия взяла девушку за руку и заставила немного отступить, чтобы та могла окинуть взглядом весь остров. Очертания берега и впрямь были необычными. Нефетия ожидала увидеть нечто вроде вулкана с выпуклой вершиной, но остров больше походил на гигантскую колонну, которую разрубили наискосок.

— Здесь низина, но вон там, у самого края, возвышаются скалы. Видите крышу? Скорее всего, это храм.

Чтобы рассмотреть вершину, пришлось задрать голову. Нефетия приподнялась на цыпочках и указала на высокую каменную гору.

— Высоковато.

Путь, судя по всему, лежал через широкую полосу мелководья, затем сквозь лес, а от середины острова начинался крутой подъем. К самой вершине тянулись острые серые скалы, среди которых едва виднелась синяя крыша. Хоть разглядеть удавалось лишь крохотный фрагмент, по расположению и округлой форме сомнений не оставалось — это был тот самый знаменитый храм острова Кредо.

— Значит, когда состязания закончатся… именно там я получу второе пророчество?

— Да, все верно. Жрецы острова Кредо со временем все объяснят. Но, принцесса, прошу вас, наденьте это… — Шадия почтительно склонилась, протягивая на вытянутых ладонях роскошную накидку, но Нефетия нахмурилась.

— Она же неудобная. В ней будет душно.

— Здесь климат не такой, как в Кефете, тут прохладнее. Боюсь, как бы ваша милость не простудилась. Пожалуйста, накиньте одежду.

— Да вовсе здесь не холодно. Совсем.

— Я настаиваю, чтобы на людях вы были в накидке. В своих покоях сможете ее снять.

— Вы же сами говорили, что здесь мне выдадут одежду, и потому запретили брать с собой сундуки.

«Вот проклятье». Шадия прикусила губу. Она совсем забыла, что уже приводила этот довод, когда заставляла племянницу оставить дома горы украшений и нарядов.

— В таком случае побудьте в ней хотя бы до церемонии открытия.

Нефетия раздраженно закусила губу. Смотреть на упрямую тетку было невыносимо, и принцесса невольно вздохнула. Почему она вечно делает из мухи слона? С самого отъезда из Кефета между ними то и дело вспыхивали негласные споры. Стоило уладить одно разногласие, как Шадия тут же начинала ворчать по другому поводу. Девушке хотелось поскорее отделаться от нее.

— Какой смысл обременять себя, если я все равно скоро ее сниму? Не понимаю, почему вы так вцепились в эту накидку, тетя.

Шадия выглядела крайне смущенной после этой колкости.

— Здесь соберутся ваши ровесники, принцы и принцессы. Вам нужно произвести на них хорошее впечатление.

— Это им нужно стараться мне понравиться. С чего бы мне заботиться о том, что они подумают?

— Дело в том… — Шадия осторожно подбирала слова. — В отличие от нашего Кефета, в других странах не принято так сильно оголяться.

— И что с того? Это их обычаи. А я буду жить по обычаям своей страны.

— Конечно, но вы сейчас… — Шадия с трудом сглотнула. Царица Махати многократно наказывала ей убедить принцессу надеть хотя бы легкую накидку.

— Шадия, когда высадитесь на острове, уговори Нефетию накинуть хоть что-нибудь. Меня пугает, какими глазами на нее будут смотреть мужчины. Ты повидала мир, тебя она послушает.

— Я и сама за нее боюсь, но не уверена, что принцесса уступит. Мы провели вместе много времени, но она все такая же своенравная…

— Да, она делает что хочет. И беда в том, что из-за пророчества все внемлют каждому ее слову. В этом есть и моя вина.

Сама Нефетия и ее слуги были свято уверены, что в этом путешествии им ничего не грозит, но царица Махати перед началом состязаний все больше нервничала. Мысль о том, что любимую дочь придется оставить одну на целых полгода, лишала ее покоя, и даже сила пророчества не давала утешения.

Шадия, глядя на девушку, разделяла страхи младшей сестры. Принцесса, едва успев повзрослеть, стала воплощением чувственности. В Кефете никто не осмелился бы даже взглянуть на нее с вожделением, но было ясно как день, какими глазами на нее будут смотреть чужестранцы.

Ее мягкая, вкрадчивая походка, напоминающая движения леопарда, гордые золотистые глаза под пленительными черными ресницами, изящный разрез глаз, точеный нос и пухлые губы… Обладая такой внешностью, принцесса была совершенно невинна и не ведала об опасностях мира. Трудно было даже представить, что может произойти за эти шесть месяцев, когда рядом окажутся молодые и горячие принцы. Стоит какому-нибудь сладкоголосому подлецу пустить в ход свой лживый язык и обольстить наивную девушку… Шадия содрогалась от одной этой мысли.

К тому же была еще одна серьезная причина для беспокойства.

— Принцесса, я сорвал на острове яблоко. Вы, должно быть, проголодались, отведайте.

Пока они спорили, один из работников успел принести с берега спелый плод. Приняв яблоко, Нефетия с улыбкой погладила мужчину по голове. Это был жест священного благословения, которым она одаривала верных подданных. Носильщик, не зная, как благодарить за такую милость, прижал руку к груди, то и дело кланялся и наконец отошел, сияя от счастья.

— Принцесса, здесь не Кефет. Впредь вам стоит быть осторожнее и не касаться людей.

— Я знаю. Они не подданные Кефета, так что я буду внимательна.

Видя, что она хотя бы осознает разницу, Шадия с облегчением вернулась к разговору об одежде.

— И насчет вашего наряда. Если вы сойдете на берег в таком виде, непременно найдутся мужчины, которые посмеют питать нечестивые помыслы о нашей священной и достопочтенной принцессе.

— «Нечестивые помыслы»?

— Да. Кроме того, принцессы из других стран могут смотреть на вас свысока или думать, что вы… немного…

— Немного что?

— Ну… что у вас есть… изъян…

— У меня?

Нефетия была поражена. Не то чтобы она обиделась — она просто не могла взять в толк, как кто-то может быть ею недоволен. Сама мысль о такой возможности казалась ей абсурдной.

Шадия замолчала. Она чувствовала себя так, словно уперлась в глухую стену.

— Госпожа Шадия! Что нам делать с подношениями?

Слуга поспешно позвал Шадию, и разговор снова прервался. Времени больше не оставалось. Понимая, что медлить нельзя, она развернула накидку и решительно набросила ее на плечи Нефетии.

— Принцесса, умоляю, сделайте это ради своей тети. Я прошу вас об этом и как подданная Кефета, и как ваша родственница.

Видя, как Шадия едва ли не молится, Нефетия со вздохом поправила одежду.

— Сниму, как только станет жарко.

— Потерпите немного, принцесса. Сразу после церемонии открытия вам выдадут тренировочный костюм.

Накидка едва держалась на плечах и в любой момент могла соскользнуть, но Шадия решила на этом остановиться. По крайней мере, стройные длинные ноги теперь были скрыты. Она всякий раз замирала от страха, когда в глубоких разрезах юбки мелькали бедра и икры принцессы. Хотя и сейчас полоска ткани на груди казалась опасно тонкой.

— Я ненадолго отойду, принцесса. Подождите здесь, я разберусь с вещами и вернусь. Скоро буду, никуда не уходите.

— Хорошо, — неохотно буркнула Нефетия. Она проводила тетку долгим взглядом. Точнее, посмотрела ей в спину с явным раздражением.

Ох уж это вечное ворчание! Сил нет терпеть! Ей так хотелось скорее окунуться в этот новый мир, что она не могла усидеть на месте. А тетя требует чего-то ждать.

Как только Шадия со слугами сошла на берег, Нефетия сорвала с себя накидку и швырнула ее на пол. Если проблема в тех, кто смотрит, — так выколоть им глаза, зачем же прятать свое тело! Определенно, тетя Шадия слишком долго жила среди простолюдинов.

Пнув накидку ногой, Нефетия перешла на другую сторону палубы, где никого не было. Именно тогда она заметила лестницу, спускавшуюся от поручней до самого берега. Посмотрев вниз, принцесса увидела, что конец веревочной лестницы покачивается в морской воде, доходящей примерно до щиколоток.

Нефетия прикинула расстояние до земли и не смогла сдержать озорной улыбки.

«Я вполне смогу спуститься. Прогуляюсь немного, подышу воздухом».

Легко перемахнув через перила, принцесса ухватилась за лестницу. Сдерживая смешок, она начала осторожно спускаться по раскачивающимся перекладинам. Никто не видел, как наследница трона совершила свой побег навстречу свободе.