Глава 1 — Без названия
— И-раз, и-два! И-раз, и-два!
Острый нос галеры мощно рассекает темно-синие воды. В такт командам мускулистые плечи и грудь гребцов лоснятся от пота.
Плавание шло гладко. Быть может, море тронуло человеческое усердие: попутный ветер мягко подгонял судно, и белоснежные паруса на протяжении всего пути оставались туго надутыми.
— Все-таки нашему королевству Кефет покровительствует само Солнце. Не так ли? — улыбнувшись, пробормотала принцесса Нефетия, стоявшая у носа корабля и вглядывавшаяся в горизонт.
— Истинно так, принцесса! — свита, выстроившаяся за ее спиной, тут же склонила головы в знак согласия. Ответ прозвучал мгновенно и слаженно, будто его долго репетировали. Впрочем, для подобной уверенности были причины. С тех пор как галера королевства Кефет покинула далекие песчаные земли и до того момента, как она приблизилась к островам Кредо, моряки не встретили ни единого дождевого облака.
— Раз на борту сама принцесса, то какие могут быть трудности?
— Верно! Нам совершенно нечего бояться!
Нефетия, устремив взгляд в открытое море, не обращала внимания на привычную лесть.
— Последние дни я только и делаю, что смотрю на воду, но мне совсем не скучно. Сколько ни гляди — не надоедает.
Она оперлась ладонями о борт и приподнялась, всем телом навалившись на ограждение. Ей нравилось наблюдать, как волны белыми брызгами разбиваются о нос корабля и рассыпаются в стороны.
Слуги стояли поодаль, стараясь не мешать ей, но не покидая своих мест. Они прислуживали госпоже с самого рассвета, но никто не выглядел уставшим. Напротив, они вкладывали всю душу в то, чтобы оберегать обожаемую принцессу и ловить каждое ее слово. Так вел себя любой кефетец: для них было естественным превозносить и боготворить единственную наследницу престола.
Нефетия была одаренной и сметливой, она схватывала все на лету. Смелый и отважный нрав лишь подтверждал, что она достойна короны. Стоило ей взять в руки лук — и каждая стрела летела точно в цель. Не раз она, стройная и легкая, стремительно правила колесницей и одерживала победу в гонках.
Ее глаза сияли живым умом, а когда она задорно смеялась, обнажая ровные белые зубы, на щеках проступали глубокие ямочки. Изящный разрез глаз и блеск черных шелковистых волос, рассыпавшихся по плечам, дополняли ее облик, полный жизни и здоровья. Молодые аристократы теряли голову от красоты Нефетии и изнывали от любовной тоски.
Словом, Нефетия Химедин вобрала в себя все лучшие качества, какие только возможны в этом мире. Она была драгоценным, неприкосновенным сокровищем...
— Нефетия! Осторожно! — Резкий крик нарушил идиллию. Седовласая женщина поспешно подбежала к принцессе и, схватив за руку, оттащила её от борта.
— А, тетя Шадия.
Настроение было испорчено. Нефетия высвободила руку и вздохнула. В отличие от безучастной племянницы, Шадия, чье лицо стало землисто-серым, гневно отчитала ее:
— Пожалуйста, принцесса! Сколько раз я просила вас быть осторожнее! — Затем ее гнев перекинулся на ни в чем не повинных слуг: — Вы-то куда смотрите? Как вы следите за принцессой! Нужно было немедленно остановить ее! А если бы что-то случилось?!
Шадия — старшая сестра царицы Махати, — размахивала посохом и кричала так, что сопровождающие втянули головы в плечи. Пока остальные боялись даже вздохнуть, Нефетия вмешалась, чтобы разрядить обстановку.
— О чем же вы беспокоитесь, тетя? Неужели думаете, что я могу упасть в море?
«Да! Именно об этом!» Шадия крепко сжала посох. Глядя на слуг, которые бестолково хлопали глазами, и на недовольное лицо племянницы, считавшей ее тревогу пустой, она чувствовала, как внутри все закипает. Никто здесь не понимал ее страха за безопасность принцессы. Почему? Да потому что все были свято уверены: с принцессой Нефетией, которую хранит бог Солнца, ничего дурного случиться не может!
— Принцесса... — она тяжело, со свистом выдохнула. — Я прекрасно знаю, что вы находитесь под защитой божественной силы. Знаю, как никто другой.
Это была правда. Полубогиня, единственная и неповторимая. Та, кто принесет славу трону Кефета... В основе этой слепой веры лежало особое пророчество, полученное при рождении Нефетии: «Явилась великая царица, которая рождается только раз в тысячу лет. Она напишет новую историю».
— Старая я стала, слишком много волнуюсь и вечно забываю о том великом предсказании. Считайте это просто ворчанием выжившей из ума тетки.
— Так и быть, я прощаю эту дерзость. Но, тетя Шадия, вам стоит хорошенько запомнить одну вещь, — игриво ответила Нефетия. — Не забывайте, что я, рожденная по воле небес, отличаюсь от простых людей.
— ...Ваша правда, принцесса, — Шадия с трудом заставила себя улыбнуться. За время плавания она будто постарела еще на сотню лет. Она и сама принадлежала к королевскому роду, так что не смела сомневаться в пророчестве. Проблема была в том, что поклонение стало чрезмерным.
В молодости, сразу после того как трон перешел к ее младшей сестре Махати, Шадия покинула Кефет. Она примкнула к кочевникам, повидала мир и общалась со множеством людей. Вырвавшись из изоляции Кефетской династии, она наконец увидела другую жизнь и отбросила мысль о том, что только ее народ обладает исключительным превосходством.
Но однажды с родины, куда она не собиралась возвращаться, пришло послание.
«Сестра моя, молю, приезжай в Кефет. Мне нужна твоя помощь».
Махати была намного младше нее, поэтому Шадия относилась к ней скорее как к дочери, а не как к сестре. Она долго колебалась, но в итоге ответила на призыв царицы. Она не смогла ей отказать.
— Ваше Величество, чем я могу помочь?
— Сестра моя. Скоро состоится «Сезон испытаний». Как и другие принцы и принцессы, Нефетия проведет там некоторое время. Я хочу, чтобы ты сопроводила ее.
— Но ведь мне не позволят оставаться там вместе с ней.
— Верно, Шадия.
— Значит, вы просто хотите, чтобы я доставила принцессу на остров Кредо?
— Именно так. Мне нужен человек, которому я могу полностью доверять.
Тогда первой мыслью Шадии было: «Почему?» Чтобы просто сопроводить принцессу до острова, не обязательно вызывать старшую сестру, с которой не общались долгие годы. Неужели у Махати не осталось верных приближенных, хотя благодаря пророчеству народ жил мечтами о великом будущем, а власть Кефета крепла с каждым днем? Когда она уже хотела спросить, действительно ли это все, что от нее требуется, царица заговорила снова:
— Когда девочка вернется с испытаний, ей предстоит немедленно приступить к одному делу. Я бы хотела, чтобы ты помогла и в этом. Пожалуй, это даже важнее первого поручения.
«Ну конечно», — подумала Шадия, но стоило ей поднять глаза, как сердце у нее екнуло. Лицо царицы было мрачнее тучи, а во взгляде застыла глубокая тень.
— Пока не говори Нефетии. Она будет крайне недовольна.
— Вижу землю! Это остров Кредо! — раздался громкий крик с мачты.
Нефетия, которая до этого скучающе подпирала подбородок рукой, радостно вскинулась. Прищурившись, она долго всматривалась в горизонт, пока не различила вдали крошечную точку. Так это и есть тот самый остров Кредо?
В отличие от воодушевленной принцессы, стоявшая рядом Шадия обеспокоенно пробормотала:
— Целых шесть месяцев, принцесса. Вам придется жить там совершенно одной, без меня и без слуг. Вы справитесь?
— Опять вы за свое, тетя. Я же говорила: я под особой защитой. Со мной не может случиться ничего плохого. И почему вы говорите, что я буду одна? Сюда ведь приедут принцы и принцессы из других стран. Значит, со мной будут...
— «Равные вам», принцесса.
— Ах, ну да, — Нефетия лучезарно улыбнулась и кивнула. — Мне это кажется таким странным. Как такое возможно? С какой стати они мне ровня? Это же нелепо.
— В любом случае... Принцесса, ведите себя с ними сдержанно. Просто соблюдайте дистанцию и правила приличия.
— Что значит «сдержанно»? Разве я могу так поступить, Шадия! — серьезно произнесла Нефетия. — Милостивый бог Солнца освещает не только Кефет, но и весь мир. Он дарует свой яркий свет даже кучам мусора, а значит, он добр и к тем, кто стоит ниже меня. Поэтому и мне следует быть великодушной и приветливой. Ведь я должна стать им «другом».
«О боги!» Шадия сжала посох так сильно, будто хотела его переломить. Действительно ли можно оставлять здесь принцессу? Ее терзала тревога за будущее. Казалось, что после этого «Сезона испытаний» начнется не мир, а самая настоящая война. Тяжело вздохнув, она отдала приказ готовиться к высадке.