Глава 3 — Без названия

Нефетия крепко ухватилась за раскачивающуюся веревочную лестницу и стала осторожно спускаться. Когда она была уже почти внизу, нога соскользнула, и одна сандалия полетела в воду.

— Ах!

Коричневая сандалия закачалась на волнах. Испугавшись, что обувь унесет течением, девушка отпустила лестницу и прыгнула прямо в море. Плюх! Брызги разлетелись во все стороны; Нефетия по икры погрузилась в воду. Холодная влага и мелкий песок забились между пальцами, и она невольно вскрикнула от восторга.

— Ого...

Вода то накатывала, щекоча ноги, то с шумом отступала. Принцесса впервые ступала по мокрому песку под прозрачной толщей воды и долго не могла оторвать взгляда от мерцающей бирюзовой глади.

Она поймала плывущую сандалию, а затем скинула и вторую. Шагая босиком по мокрому песку, Нефетия то и дело смеялась — настолько приятной была эта прохлада.

Вдоволь наигравшись с водой, она заметила кое-что еще. Там, где отступила белая пена, по мокрой земле суетливо ползали крошечные существа. Она ловко подцепила одно из них, и оно засучило ножками на ее ладони. У существа был твердый панцирь и множество лапок, одна пара из которых была необычайно крупной, совсем как у скорпиона. А на голове, словно у улитки, беспрестанно подергивались два рожка.

— Удивительно. Ну, беги. — Стоило ей разжать ладонь, как кроха припустила во весь дух и скрылась в крошечной норке. Нефетию поразило, как уверенно существо нашло цель, не путаясь и не возвращаясь назад. Как это возможно?

Пока она с интересом разглядывала это нехитрое создание, до нее донеслись звуки шагов. Нефетия подняла голову и увидела молодых рабочих в поношенных платках, которые завороженно смотрели на нее. В руках они держали веревки и бревна; по их виду было ясно: это местные.

Подобное внимание было ей не в новинку, поэтому она не испугалась, но заволновалась — как бы ее не заметила Шадия на другом борту.

— Какая дерзость! Прочь отсюда! — Стоило ей грозно сверкнуть очами, как рабочие вздрогнули и бросились наутек. Было видно, что их лица и шеи густо покраснели.

— Нечестивцы! — Нефетия нахмурилась и цокнула языком. Проводив взглядом беглецов, она огляделась и вышла на берег.

Она понимала, что именно таких ситуаций и боялась Шадия. Однако у нее и в мыслях не было прикрывать тело из-за чужих взглядов или ради чужого мнения. Ведь люди всегда трепещут перед божественным, и этот трепет порой выражается в неловкости. Эту простую истину поймет даже ребенок. Ее тело, созданное из божественного начала, было воплощением прекраснейшей из женщин на земле, и неудивительно, что любой смертный при виде нее испытывал целую гамму чувств.

— Накидка, надо же… — Хмыкнув, Нефетия осторожно заглянула за корму. Из-за груды деревянных ящиков доносился голос Шадии. На губах принцессы снова заиграла улыбка. Пусть-ка тетушка понервничает! И она смело зашагала прочь от берега, в чащу густого леса.

Она шла вперед, и сердце ее замирало от восторга. Холодный влажный мох щекотал ступни, а запах сырой земли был свежим и бодрящим. В Кефете, где все вечно занесено сухим песком, такого не почувствуешь.

Из-за густых крон солнечный свет почти не проникал сюда, но когда глаза привыкли к полумраку, перед ней открылся таинственный мир. Стволы деревьев были такими толстыми, что их не обхватить и вдвоем, а переплетенные ветви с пышной листвой и лианы образовывали живой потолок. Редкие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь чащу, создавали неописуемо прекрасную картину.

— Боже мой... — Нефетия с блеском в глазах озиралась по сторонам. Она то и дело касалась крупных сочных листьев и подолгу разглядывала каждый яркий цветок, не замечая, как далеко ушла от берега.

— Ах.

Что-то коснулось ее щеки. Голубая бабочка порхала вокруг, маня за собой. Принцесса с улыбкой последовала за ней и вдруг замерла. Человек? Сквозь сплетение кустарника она ясно увидела мужскую фигуру. Мужчина сидел, прислонившись спиной к огромному дереву и вытянув одну ногу; его глаза были закрыты. Волосы цвета светлого меда сияли даже издалека.

«Кто это? Тоже приехал из другой страны?» Нефетия стояла как вкопанная, не сводя с него глаз. Он был прекрасен, словно сошел с картины. Мимо такой красоты невозможно было пройти. Неужели те мужчины чувствовали то же самое, когда смотрели на нее?

Завороженная, она раздвинула ветки и подошла к спящему. Вблизи он оказался настоящим красавцем, чьи черты лица были безупречны, несмотря на небрежную позу. Высокая переносица, чуть приоткрытые алые губы, густые ресницы на сомкнутых веках. Совершенство во плоти...

«Но почему он спит здесь? Может, ему плохо?» Нефетия внимательно всмотрелась в его бледное лицо. На лбу выступили капельки пота, а влажные пряди волос прилипли к коже.

«Ему жарко?» Одежда незнакомца была ей в диковинку и казалась слишком теплой для этих мест: синий камзол с серебряной вышивкой, коричневые штаны и кожаные сапоги. В довершение всего на нем был красный плащ. Нефетия хотела было снять его, чтобы бедняге стало легче, но серебряная брошь в виде древесного листа сидела крепко, и расстегнуть ее не удалось.

Что же делать? Она растерянно огляделась, но в лесу никого не было. Лишь этот красавец лежал здесь один, словно упавший с неба ангел, и тяжело, прерывисто дышал. Если рядом нет слуг, значит, он не из знатных. Может, стоит поискать его товарищей?

Возле пня Нефетия заметила меч, который, судя по всему, принадлежал мужчине. На нем не было ни золота, ни драгоценных камней. Внимательно осмотрев простую рукоять и ножны, она кивнула. Ну конечно. Если брошь — его единственное украшение, то он точно не королевской крови. Наверное, какой-нибудь симпатичный слуга или оруженосец. Раз он явно не местный, то, должно быть, забрел в чащу и заблудился.

— ...У-ух.

Вдруг мужчина застонал. Его золотистые ресницы мелко задрожали, он начал тяжело дышать, явно страдая от боли. Причина была неясна, но выглядел он измученным.

«Бедняжка...» Нефетия, не колеблясь, склонилась над ним. Она не знала, из каких земель этот юноша, но, возможно, благословение бога Солнца сможет ему помочь.

В тот самый миг, когда кончики ее пальцев коснулись его щеки, произошло нечто странное.

— А!..

Руку словно примагнитило к его коже, и по телу мгновенно пробежал импульс такой силы, что голова пошла кругом. От кончиков пальцев до самого сердца через всю руку хлынул мощный поток энергии. Испуганная Нефетия резко отдернула руку. Что это было? От неожиданности она забыла, как дышать. Придя в себя, девушка первым делом огляделась. Потрясена была только она, вокруг же царило прежнее безмолвие. Лес стоял тихий, мужчина все так же спал... Но теперь его лицо казалось менее болезненным. Словно он и впрямь исцелился.

«Странно...» Растерянная Нефетия посмотрела на свои ладони. Что за чувство это было? Набравшись смелости, она снова протянула руку к его бледной щеке. Стоило ей коснуться его, как «это» снова хлынуло через пальцы. Нечто неосязаемое заструилось внутри нее, перехватывая дыхание. Как это назвать? Освежающий... огненный шар?

Одно было ясно: чувство было не из неприятных. Напротив, оно будоражило кровь. Оно напоминало тот чистый, холодный воздух, который встретил ее в лесу. Будто она зачерпнула горсть лунного света и сжала его в ладонях.

Чудо, да и только. Нефетия то прижимала руку к его лицу, то убирала ее, пытаясь разгадать тайну этой силы. И тут большой палец случайно скользнул по его алым губам.

— ...М-м.

Перед этим мощным и загадочным ощущением Нефетия оказалась совершенно беззащитна. Неведомое наслаждение, играя, закружилось внутри нее, сжало бешено колотящееся сердце и, обвившись вокруг тела, выскользнуло через кончики пальцев.

— О-о-о...

Это было настолько невероятно, что на лбу у нее выступил пот. Кто же этот человек? Нефетия пристально смотрела на него, и в этот миг в голове вспыхнула догадка. Это чувство... Этот поразительный трепет, от которого дрожало все тело... Неужели это...

В этот миг веки мужчины дрогнули. Его глаза открылись, и спокойный, чистый взгляд синих глаз устремился на нее.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Красавец не улыбался и не хмурился; он просто застыл, не в силах осознать происходящее.

— Ты кто такой? — первой нарушила тишину Нефетия.