Глава 3 — Без названия

Пустую поляну наполнял лишь один звук — деревянный меч Леона, описывающий простую дугу в воздухе.

Ничего лишнего, ничего показного. Вертикальные удары, горизонтальные разрезы, диагональные взмахи, уколы — сверху вниз, снизу вверх, слева направо, справа налево. Всё это были азы, из которых складывается основа фехтования.

Учебная программа академии лишь комбинировала эти базовые движения — в лучшем случае добавляя незначительные вариации. Секретные техники, хранящие глубокое мастерство, простолюдинам не преподавали никогда. Именно поэтому тренировки Леона всегда были бесконечным повторением основ.

С того момента, как он вышел на поляну, он успел взмахнуть мечом почти тысячу раз — ни разу не сбившись. Деревянный клинок рассекал воздух с той же скоростью, силой и точностью, что и в самом начале.

Владение основами у него давно достигло предела. Такая тренировка со стороны могла казаться бессмысленной — но в какой-то момент Леон перестал думать о теле и технике, сосредоточившись на закалке духа. Это была иная сила — не Аура, — и именно она стала источником надежды, что когда-нибудь он всё же победит Лиона. Незримая — но несомненно существующая.

Он взмахнул мечом снова — и на этот раз почти без звука. Совсем не то, что раньше.

Получилось.

Он рассёк воздух, не нарушив его естественного течения — и тупым деревянным клинком. Одной лишь физической техникой такого не добиться.

Опустив меч после последнего удара, Леон вытер пот. «Вот и всё, значит».

Потребовалось два насквозь промокших полотенца, прежде чем тело начало остывать. Холодный горный ветер высушил влажные волосы, и теперь, когда меч замер, до слуха доносилось пение птиц.

Леон опустился на землю — между удовлетворением и чем-то похожим на тоску. Время отбоя давно прошло, но сегодняшним вечером штраф его не беспокоил ни капли. Он хотел чуть задержаться в этом мгновении.

Он глубоко выдохнул — грудь сжалась от чувства, которому он не подобрал бы названия. Даже после тысячи ударов сожаления не ушли до конца. Ну как они могли уйти? После стольких лет усилий — разве может хватить одного дня, чтобы отпустить всё, чему отдал себя?

Сколько слоёв мозолей он сменил? Сколько деревянных мечей переломал? Никто в академии не тренировался больше него. Никто не сломал столько учебных клинков, сколько он.

Поднимая голову над подступавшим отчаянием, Леон спросил себя: «Но почему я должен сдаваться?»

Ответ он знал сам. В конце этого тяжёлого пути его не ждало никакой награды. Некоторые говорили, что усердный труд прекрасен сам по себе — но это либо оправдание неудачника, либо наивная болтовня человека, который никогда по-настоящему не проигрывал.

Другие говорили: если не считать редких исключений, большинство людей так и не достигают своей мечты. Большинство соглашаются на меньшее — и он ничем не отличается. Леон был согласен — но и ему было что добавить.

«Если всё определяется с самого начала — зачем вообще пытаться?»

Если есть хоть малейший шанс на успех, неудача — это ещё терпимо. Её можно считать частью жизни, и в ней, возможно, есть своя ценность. Кто-то посмеётся и скажет: какая глупость была рваться туда. Кто-то будет жалеть: если бы только я постарался чуть больше.

Но что, если шанса не было с самого начала? Если чья-то победа или поражение предрешены ещё до старта — может ли в такой жизни вообще быть смысл? Чем это отличается от какой-то бессмысленной лотереи?

Леон никогда прежде не молился. Ни разу. Но в эту ночь он тихо воззвал к безымянной богине.

— О, богиня…

Говорили, что она взращивала мир с самого начала, не требуя поклонения, — лишь молча наблюдая за свободной жизнью своих созданий. Впервые в жизни Леон обратился к этому великому существу.

— Были ли мои усилия… была ли моя жизнь бессмысленной?

Богиня, разумеется, не ответила. Ночное небо, усыпанное тысячами звёзд, по-прежнему молчало — или так казалось поначалу. Внезапно над головой у Леона, пока он рассеянно смотрел в небо, взорвался ослепительный свет.

— В-вот это!..

Он инстинктивно отшатнулся назад. Внезапная яркость ударила по глазам, ослепив его полностью — но это было наименьшей из проблем. Академия учила не только фехтованию. В учебную программу входили классическая история, этикет и даже естественные науки. Уроки астрономии — и Леон прекрасно знал, что сейчас видит.

Метеорит. Осколок звезды. Небесная катастрофа, падающая с недостижимого неба с невообразимой скоростью. Сопровождающий её жар и ударная волна были таковы, что даже небольшой мог снести городскую стену одним ударом.

Леон бросился на землю, внутренне умоляя выжить. Зажмурившись, он сжался в ожидании взрыва и молился — только бы пережить это.

Прошло несколько секунд. Удар так и не настиг его. Только время продолжало двигаться вперёд.

Тогда в сознании Леона прозвучал незнакомый и твёрдый голос.

— Встань.

— Кто здесь?! — воскликнул Леон.

— Если тебе так любопытно — почему бы не встать и не посмотреть самому?

Застигнутый врасплох резким ответом, Леон моргнул. В глазах ещё плыло от вспышки. Потерев их несколько раз, он прищурился в темноту и осторожно пробормотал:

— Всё равно почти ничего не вижу…

— Хм? О, подожди секунду.

Холодное ощущение прошло по глазам — и мутная пелена в то же мгновение спала. Но то, что он увидел, заставило его усомниться в собственном рассудке.

«Это… меч?..»

Челюсть сама собой опустилась. В нескольких шагах от него стоял меч — вертикально, сияя ослепительным светом. Рукоять и гарда раскинулись по сторонам и вверх, клинок под ними переливался, как расплавленное железо. В центре лезвия пылало золотое солнце, излучая свет, который, казалось, выжигал горный мрак. Даже человек без капли веры почувствовал бы благоговение просто при взгляде на него.

Согласно всему, что Леон изучил за годы в академии, в мире существовал только один такой меч.

— Свя… Святой Меч?! — выдохнул он.

Святой Меч рассеял свет во все стороны и ответил гулким голосом:

— Именно. И ты — тот, кто призвал меня, Леон.

— Я… я призвал Святой Меч?

— Да. Твоё сердце позвало меня. Мир несправедлив: у тех, кто имеет, становится больше; те, кто не имеет, теряют даже то немногое, что было. Но по меньшей мере возможность должна быть дана каждому поровну.

Святой Меч стоял один на вершине горы, и его голос был полон величия.

— Ты, говоривший с богиней о несправедливости жизни, — слушай. Те, кто не прилагает усилий, не вправе винить мир в несправедливости. Это право принадлежит лишь тому, кто сжигает себя в стремлении жить по полной. Леон, считаешь ли ты себя достойным этого права?

Энергия, исходящая от Святого Меча, была подавляющей. Несмотря на пот, выступивший на лбу, Леон поднял голову и посмотрел на него. Это было словно оказаться перед легендарным драконом — кости и мышцы застыли, отказывая слушаться. Взгляд высшего существа, не допускающий ни тени лжи, был устремлён на него.

И всё же Леон нашёл голос. Не зная, что уже перестал дышать, его душа произнесла ответ:

— Да!

Сила, которую он ковал каждый день в своём сердце, стала словами.

— Я достоин!

Свет снова хлынул во все стороны.

— Тогда я дам тебе возможность доказать это.

Когда ослепительное сияние утихло, на камне стоял прекрасный меч — вонзённый в него, готовый к тому, чтобы его извлекли.

— Возьми меня!

Святой Меч призывал, не переставая излучать подавляющее давление. Оно было таким, что большинство с трудом сделало бы хоть шаг вперёд. Но дело было не только в физическом усилии — тяжелее всего давалась решимость, которой меч молчаливо требовал. Понимая, что значит взяться за эту рукоять, Леон широко открыл глаза.

Почему эту решимость так трудно оправдать перед самим собой? Разве символ Святого Меча настолько выше него, что он должен чувствовать себя виноватым, тянясь к нему? В тот момент, когда он шагнул вперёд и невольно сжался под натиском присутствия меча, Святой Меч предупредил его холодно:

— Не думай, что, взяв меня, ты получишь силу немедленно. Испытания, с которыми тебе предстоит столкнуться, будут куда тяжелее той возможности, что я предлагаю.

Леон сделал второй шаг, и голос слегка смягчился.

— Это бремя — не только твоё. Те, кому назначено величие, проходят более суровый путь, чем другие, — и это может коснуться тех, кто тебе дорог. Ты можешь потерять женщину, которую любишь, или друзей, которым доверяешь. Неужели ты готов идти дорогой, устланной такими шипами, ради этой «особенной» жизни?

На третьем шаге меч зашептал — почти соблазняя.

— Если тебе просто хочется победить этого знатного юношу, Лиона, — я могу одолжить тебе немного силы. Совсем немного — ровно на это. Передай ответственность быть владельцем Святого Меча кому-то другому, и при этом исполни своё желание. В конце концов, брать на себя задачу спасения мира только потому, что захотел пойти против судьбы… Это едва ли справедливая сделка, не так ли?

Перед четвёртым — последним — шагом Леон остановился и глубоко вздохнул. Каждое слово меча отзывалось внутри: «испытание» — столь суровое, что сам Святой Меч предупреждает о нём. «Жертва» — такая, о которой он никогда прежде не задумывался. И наконец — «победа». То самое, о чём он мечтал последние три года — даже во сне.

Если остановиться здесь — он ничего не потеряет, но получит всё, чего хотел. Опьянение триумфом — раздавить несправедливое превосходство Лиона одним решающим ударом.

— Но… — произнёс Леон и сделал последний шаг. — Это было бы трусостью!

Каждый день он тренировался, чтобы разрушить клетку, созданную несправедливостью, — потому что отказывался принять мир, где исход и место в нём определяются независимо от усилий.

Если он пойдёт на сделку здесь — весь прошлый труд и вся прошлая решимость превратятся в ничто, в мусор. Его жизнь была пропитана поражениями и ощущением собственной меньшести — но она не была лишена смысла. И именно этот смысл Леон пришёл доказывать перед Святым Мечом!

Закончив четвёртый шаг, Святой Меч возвысил голос в хвале:

— Ты прав. Ты доказал благородство своей души, о Воин!

Свет, угасший в Святом Мече, вернулся — вспыхнул ярким пламенем. Солнце, выгравированное на лезвии, горело, точно ликовало, встретив наконец своего истинного владельца.

Такова была воля самого меча. Воин не избирается пророчеством и не избирается по благородной крови или происхождению. Воин избирается за сердце, которое не дрогнуло перед несправедливой судьбой, и за волю, искавшую не золото и не славу — а возможность доказать собственные убеждения. Лишь тот, в ком есть всё это, достоин зваться настоящим героем!

— Теперь — обнажи меня!

Ведомый пылом Святого Меча, Леон протянул руку в самое сердце пламенного сияния и сжал рукоять. В тот же миг волна жизненной силы хлынула в него и прошла по измотанному телу — и мужество заполнило грудь. Казалось, он способен преодолеть любое испытание, которое ждёт впереди.

Святой Меч, уже охваченный огнём, торжествующе воскликнул:

— Я — Эль-Сид! Воплощение Священного Короля Родриго Калдиаса эль Вивара и клинок, что поведёт этот век к свету! Леон, мой Владелец, — вместе мы сразим зло!

Это было начало достаточно скромное, чтобы некоторые назвали его жалким. Встреча Святого Меча и простолюдина-героя в медвежьем углу поляны за академией — не тот сюжет, что хорошо продаётся.

Но именно такой порядок вещей Леону и было суждено сломать. В тот миг, когда его рука сомкнулась на Эль-Сиде, в его жизни начал зарождаться шторм — и шторм этот был достаточно мощным, чтобы сделать происхождение чем-то несущественным.

В неведомом пространстве прозвучал нахальный голос.

— Зачем звала?

Величавых интонаций, которыми меч только что осыпал похвалами Леона, как не бывало. Эль-Сид вернулся к своему обычному дерзкому голосу — ну и ладно. В конце концов, Эль-Сид был духовным воплощением самого Священного Короля Родрика. Само собой, его характер мало отличался от своего прообраза.

Иными словами, этот громкий, бесцеремонный тон и был настоящим Священным Королём Родриком — неудобная истина, похороненная под слоями идеализированной истории. Его величие затмило его… скажем так, неидеальную личность.

— Что значит — я нарушил пророчество? О чём это ты вообще? Имя Леона ведь тоже означает «лев», не так ли? То, что пророчество клайдское, не значит, что оно только про королевскую семью, верно? Ну же.

С кем бы Эль-Сид ни спорил, он отбивал критику с непринуждённой бесстыдностью бывалого полемиста. Правда была проста: Леон никогда не должен был стать избранным героем.

— Тот парень, Лион? Не прошёл отбор. Талант есть, судьба подходящая… но волю так и не пробудил. Пустышка.

Эль-Сид говорил так, будто оценивал сгнившую картофелину.

— Хотя, признаться, я ожидал куда больше ворчания с твоей стороны. Видно, Леон тебе тоже понравился? Понять можно — нынче такие редкость. В мире, где верхушка держит всё под замком, подобные ему почти вывелись. В мои времена? Дай бог трое таких набралось бы.

И Эль-Сид болтал — бурчал, возражал, перебивал, смеялся — вёл полноценный разговор с кем-то, чей голос так и не прозвучал.

Лишь одно существо во всём мироздании могло говорить со Святым Мечом, преодолевая время и пространство. К концу разговор стал серьёзнее. В голосе Эль-Сида не осталось и следа обычного веселья.

— Да хватит уже переживать, ладно? Будет он правильно пользоваться моим наследием — затмит всех прежних героев. Давно пора этим засранцам вернуть долги.

В неведомом пространстве свет Эль-Сида начал гаснуть — разговор подходил к концу.

— Тогда наблюдай за ним оттуда. Это ведь твоя работа, не так ли?

С этими последними словами свет Святого Меча вернулся на землю — к простому простолюдину, которому выпало стать первым за триста лет, кого меч признал истинным Воином.