Глава 1 — Без названия

Мир был несправедлив.

Это Леон знал точно.

По крайней мере, именно так думал молодой человек, которому завтра исполнялось восемнадцать.

Два деревянных меча столкнулись с резким щелчком — во все стороны брызнули щепки, лезвия крошились под яростными ударами. Сам воздух, казалось, рвался на части.

Правильно изготовленный деревянный меч был смертоносным оружием. Он не рассекал плоть, как настоящий клинок, но кости ломал исправно и по разрушительной силе ничуть не уступал стальной дубине. Даже в защитном снаряжении удар в уязвимое место мог стать последним.

Тем не менее Леон вложил в атаку всё — до последней капли сил.

Почти шести футов ростом[^1], он обрушил деревянный меч вниз с криком, бросив в удар каждую жилу натренированного тела. Резкий свист рассекаемого воздуха сам по себе говорил о том, какая мощь стоит за этим выпадом.

Прямое попадание в темя — и череп треснул бы. Но это было пустое беспокойство. Меч так и не достиг цели — его парировали с коротким хлёстким щелчком.

Парирование должно было лишь слегка сбить атаку с траектории. Но пропасть в мастерстве между двумя бойцами была слишком велика. Будь это настоящий поединок, а парирование — контрударом, Леон уже лежал бы мёртвым.

Осознав это, он отступил на два шага, сжимая зубы.

— Лион! — выкрикнул он. — Ты вообще серьёзно сражаешься?! Неужели я не стою полной отдачи?!

Лион — тот самый, что отбил его удар, — мягко улыбнулся.

— Ну что ты. Ты единственный, кто всё ещё соглашается со мной тренироваться.

— Может, именно потому что ты вечно со мной играешься — я и злюсь!

— Что ж, не стану врать — в полную силу я не выкладывался. Но было бы немного жалко заканчивать всё за несколько секунд, правда?

Леон скрипнул зубами и бросился вперёд с криком:

— Ненавижу этот твой снисходительный взгляд!

Ярость яростью, но его стойка оставалась безупречной. Годами выкованные основы держались даже в горячке боя — взгляд оставался холодным и сосредоточенным. Вот единственная область, в которой у него было преимущество над Лионом: рост. А значит — длина рук и дистанция удара.

Леон использовал это тонкое превосходство, обрушивая удар за ударом сверху вниз, — но Лион блокировал их один за другим, почти не двигаясь.

— Как и ожидалось, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Ты здорово прибавил со времён нашей последней тренировки. Для того, кто учится фехтованию только в Академии, это по-настоящему впечатляет. Говорят, ты тренируешься с самого утра и до поздней ночи. Наверное, поэтому?

— Ты…!

— Эй, я не насмехаюсь — не злись. Ладно, теперь всерьёз, — сказал Лион.

Его силуэт смазался раньше, чем слова успели долететь.

Взгляд Леона не поспевал за этой вспышкой скорости. Сработал инстинкт — он вскинул меч, напрягшись. Блок вышел — но едва-едва, скорее по счастливой случайности, чем по умению.

Деревянный клинок врезался ему в бок, сбивая его меч. Рука онемела до локтя, тело отлетело назад.

Это была сила? Или техника?

Пока Леон шатался от удара, Лион не упустил открывшуюся брешь. С коротким треском деревянный меч Леона переломился надвое.

Лион нанёс удар точно по месту, надсечённому в первом обмене. Леон выдохнул от изумления и ринулся с тем, что осталось в руке, — но клинок Лиона уже был у его горла.

Полное поражение.

Леон наконец принял исход и опустил руки.

«Чёрт». Ругательство само всплыло внутри. Он снова проиграл.

Обломок меча рассыпался в кулаке.

Он тренировался как одержимый — разбирал каждое прошлое поражение, изучал стиль Лиона, гнал себя до предела день за днём, ночь за ночью. И всё равно не смог победить.

Со стороны доносился гомон других курсантов.

— Вот это Лион, да. Леон даже шанса не получил.

— Но продержался дольше многих. Лион обычно заканчивает с первого удара.

— Может, потому что имена похожи — вот и результат похожий.

— Да ладно. Слышал, ты теперь хуже Чарльза из группы Б? Это как вообще?

— Заткнись, Том.

Заметив зрителей, Лион помахал им рукой с лучезарной улыбкой. Он снова победил — всё как всегда. Картина была безупречной и совершенно не вязалась с настроением Леона.

У Лиона были золотые волосы, сиявшие, точно солнечный свет, и пронзительные голубые глаза, к которым тянулся каждый взгляд. Одним словом — сказочный принц, сошедший с книжных страниц. Над схожестью имён посмеивались, но на этом сходство и заканчивалось. Лион не был похож на Леона ни в чём.

«Наверное, и про простолюдинское происхождение врёт», — подумал Леон.

Три года назад, когда Лион перевёлся в Королевскую Академию, первое впечатление о нём было каким угодно, только не обычным.

Его внешность цепляла взгляд даже с мужской точки зрения. Одежда кричала о высоком положении. Рядом неизменно держался пожилой слуга — с виду преданный дворецкий из какого-то старинного рода. Всё было очевидно: этот человек скрывал опасную тайну. Связаться — только себе навредить.

Тогда зачем идти в группу простолюдинов? Тренировался бы со своим дворянским отребьем. Зачем стоять на пути — словно это его забавляет? Словно Леон — развлечение?

Леон глубоко выдохнул и уставился в землю.

— Ты как, Леон? — Лион протянул руку.

При виде этой ладони что-то сдавило в груди. Будь Лион откровенным мерзавцем — было бы проще ненавидеть его. Но тот, по какой-то непостижимой причине, всегда относился к нему по-доброму. Сколько бы раз Леон ни бросал вызов, Лион ни разу не нахмурился, ни разу не отказал.

В другой жизни они, может, стали бы друзьями.

Если бы не голос, прозвучавший именно в этот момент.

— Лион!

Едва услышав его, Леон отбил протянутую руку.

— Обойдусь, — бросил он и повернулся спиной.

Грубо — он понимал. Но оставаться здесь было хуже.

— Подожди, Леон!

Через несколько шагов перед ним выросла преграда — Хлоя.

Леон прищурился, точно смотрел на слишком яркий свет.

Золотые волосы, как у Лиона, голубые глаза в тон — внешне она была воплощённой благородной девицей. Она была рядом с Леоном с самого детства. Без сомнений — его первая любовь, хотя он сам этого ещё не понимал.

Хлоя встала у него на пути и заговорила напрямик:

— Я всё слышала. Ты снова полез к Лиону, правда? Зачем ты это делаешь, если знаешь, что не можешь выиграть?

Не зная, как низко упало его настроение, она вонзала слова в грудь — как иголки, — и без того уже израненную. Леон едва сдержал волну горечи, готовую захлестнуть его с головой.

По крайней мере, выглядеть жалким перед ней он не хотел.

— Не твоё дело. — Слова вышли как выдавленные. Он закрыл глаза, чтобы она не увидела в них зависть, и двинулся мимо.

— Леон, у тебя рука кровит!

— О.

Должно быть, когда меч сломался. Он и не заметил — и лишь теперь, после её слов, взглянул на левую ладонь.

Кровь и щепки спеклись вместе в жуткое месиво. Неудивительно, что Хлоя смотрела с ужасом.

— Дай сюда — я обработаю. Сначала продезинфицирую…

— Я сказал — всё в порядке.

Леон холодно отнял руку и прошёл мимо.

Хлоя потянулась следом — остановить его, — но прежде чем её рука успела коснуться плеча, он произнёс:

— Перестань обо мне беспокоиться.

Оставив её стоять с застывшим жестом, Леон ушёл — за спиной падали редкие капли крови. Это были не те слова, что говорят тому, кто переживает за тебя. Он не хотел отталкивать её вот так. И всё же Леон ни разу не обернулся.

Сожаление жгло изнутри — но всё, чего он хотел, это добраться туда, где никто не видит. Привкус поражения, которое он проглотил уже десятки, а может, и сотни раз, не стал ни на йоту мягче.

Вернувшись в общежитие, Леон занялся раной на руке — сквозь сжатые губы вырывались тихие стоны.

Он намочил ткань тёплой водой и смыл засохшую кровь. Вместе с ней вышли щепки — и лоскут разодранной кожи. Он, видно, слишком крепко сжимал деревянный меч: мозоли на ладони сорвало до живого мяса.

Он скривился от боли, но она быстро прошла. Тогда, не медля, Леон принялся вытаскивать из ладони занозы одну за другой.

К счастью, это заняло немного времени.

— Вот.

Привычными движениями он нанёс мазь и перебинтовал руку. Закончив, несколько раз сжал и разжал пальцы — убедился, что движение не нарушено. Боль тоже утихла.

«Заживёт быстро», — решил он, убрал аптечку и лёг на кровать.

В другое время он бы сейчас занимался силовой тренировкой, но рана могла открыться снова — и он решил пропустить.

Если быть честным, это была лишь отговорка. Бывали дни, когда он тренировался через куда более сильную боль.

Просто устал.

Лёжа на спине, он смотрел в потолок пустым взглядом — моргал редко.

Три года — не день и не два. Три года он гнал себя без пощады ради одного: хоть раз одолеть Лиона. Он бы солгал, если бы сказал, что это давалось легко. Только железное упрямство, преодолевавшее боль, делало это возможным.

Но и у железа кончается запас прочности.

Леон подумал: а может, стоит сдаться? Как бы он ни старался, победить не получалось. Он закрывал на это глаза, но правда никуда не девалась.

Всё это время он тренировался с утра до ночи, не тратя впустую ни часа. Пока другие курсанты смеялись и шутили, флиртовали, выбирали новую одежду или радовались вкусной еде — Леон потел и истекал кровью, снова и снова поднимая деревянный меч.

И всё равно сегодня проиграл в двух обменах ударами.

Лион при этом явно тренировался куда меньше.

От этой мысли Леон тихо рассмеялся — почти против воли. Нет. В глубине души он знал это всегда. Сколько бы ни старался — Лиона не превзойти. Пропасть между ними не была вопросом усилий.

Природный талант, наставники с детства, школа фехтования, семья за спиной — это были стены, слишком высокие и слишком толстые, чтобы их пробила одна лишь настойчивость.

Он снова уставился в потолок и отвёл взгляд от этой мысли.

«С самого начала это была схватка, которую я не мог выиграть».

В какой-то момент, пока он был погружён в себя, снаружи начался дождь. Тучи, копившиеся с утра, окончательно поглотили небо. Теперь оно гремело и стонало.

Даже гром, казалось, смеялся над ним.

Леон сел на кровати и приоткрыл окно наполовину. Дождь ворвался вместе с ветром, промочив волосы и стекая по лицу тёплыми струйками. Его каштановые волосы — тусклого, ничем не примечательного цвета — потемнели от влаги ещё сильнее. Так не похожи на золотые локоны Лиона.

В голове мелькнула нелепая мысль. «Изменилось бы что-нибудь, будь у меня тоже светлые волосы?»

Одинаковые имена. Один день рождения. И при этом — во всём остальном — два разных мира.

Не будь у них даже этого — может, было бы не так обидно. Но мир обладал жестоким чувством юмора: он поставил Лиона прямо перед Леоном.

Золотые волосы, голубые глаза, благородная кровь, дар к фехтованию… всего этого ему не досталось.

Несправедливо.

Он и сам знал, что мир несправедлив.

Завтра ему исполнится восемнадцать. После церемонии совершеннолетия он официально станет взрослым — яснее некуда.

Пора отбросить гордость и принять реальность.

Дождь молотил в окно, отбивая дробь у самого уха. Глядя в пустоту на мокрый двор, Леон обнаружил, что в груди всё ещё держится крохотный уголёк надежды.

Ещё один день. Ещё одна попытка.

Даже после всего — сдаваться он не мог.

— Попробую ещё раз. Последний, — произнёс он вслух.

Три года потрачено. Что значит ещё один день? Леон держался за эти слова, как за соломинку — успокаивал себя ими.

Он вернулся на кровать и закрыл глаза.

Закрыть глаза и снова открыть — и наступит завтра. День рождения, на год раньше Лиона — и всё равно никто не отпразднует. День, когда придётся признать: три года усилий были напрасны.

Наверное, от этой мрачноватой мысли он долго ворочался — куда дольше обычного, — прежде чем сон наконец взял своё.

Примечания переводчика:

[^1]: Около 183 сантиметров.